– Все это не имеет смысла, – ответила Ира. – У нас с вами никогда не будет детей!
– И пусть! – упрямо сказал Аниш. Подумаешь, обычай! Короли выше обычаев, в конце концов, трон могут наследовать дети брата.
– Я сейчас не готова к этому разговору. Прошу вас, Аниш, не рвите мне душу!
– Но надежда у меня, по крайней мере, есть?
– Я не знаю, – жалко улыбнулась Ира. – Честно не знаю. Мне нужно идти, простите!
Она вышла в приемную. Слезы лились из глаз, сердце стучало, как сумасшедшее, и страшно тянуло вернуться. Но Ира понимала, что сделай она шаг назад, и уйти уже не хватит сил. Остаться, стать королевой и разделить свою жизнь с Анишем... Нет, к этому она не была готова. Почти вслепую девушка пересекла приемную, не заметив секретаря, которому пришлось поспешно уступить ей дорогу. Выйдя в коридор, она миновала пост гвардейцев и открыла врата. Ира зашла из гостиной в спальню, бросилась ничком на кровать и опять заплакала. В душе царил страшный раздрай. Ей было жалко, что она ушла, но что-то внутри подсказывало, что все было сделано правильно. Жалко было и Аниша. Ей с ним теперь что, вообще не видится? Ей хотелось любить, и чтобы любили ее, но король в душе ничего, кроме жалости, не вызывал. На столике перед кроватью загудел, привлекая к себе внимание, переговорный амулет. Говорить ни с кем не хотелось, но Ира заставила себя протянуть руку и взять амулет, который был парный амулету Марта.
– Я вас слушаю, Март, – сказала она, перед этим сжав амулет в кулаке. – Что у вас там случилось? Что-то важное?
– Я не знаю, Рина, – раздался из амулета слабый голос мага. Меня попросили передать, чтобы вы, когда сможете, прошли на ту сторону. О срочности разговора не было, но я решил не тянуть. Я вам помешал?
– Ничего страшного, Март, вы все сделали правильно. Я все равно хотела посмотреть на ход ремонта, заодно и схожу.
Пришлось сходить умыться, а потом магией снять припухлость с век. А она еще ругалась по поводу совершенно бесполезного заклинания! Теперь хоть реветь можно без последствий. Шаг во врата, и она уже в гостиной замка. Дожди закончились и начало подмораживать, поэтому Ира надела на себя соболиную шубу, из которой пока не выросла. Ей повезло: когда она вышла к центральному входу, на ту сторону как раз отправлялся освободившийся от бочек с мазутом грузовик.
– Подбросишь? – спросила она водителя.
– Садитесь, пожалуйста! – засмущался парень. – Только у меня сидение засалено, а на вас меха...
– Неважно, – махнула она рукой, забираясь в кабину. – Зато не идти пешком до врат по булыжникам.
Водитель завел мотор и повел свой ЗИЛ по разбитой дороге к насыпи у врат. Машину сильно трясло, и Ира пожалела, что не пошла пешком.
– Вчера рабочие опять набросали камней, – виновато объяснил водитель. – Теперь, пока не укатаем, будет тряско ездить.
Машина въехала на насыпь и нырнула в цветной круг врат. На той стороне они очутились в ангаре, стены которого были выложены из кирпича и неплохо держали тепло. Невдалеке высились штабели каких-то ящиков, стояли рядами бочки с ГСМ и несколько грузовых автомашин. Площадка прибытия была ярко освещена и охранялась постом автоматчиков из пяти человек. Их грузовик остановился для досмотра и Ира, распахнув дверцу, выбралась из машины.
– Привет, ребята! – поздоровалась она со всеми. – Не в курсе, кто меня вызывал и для чего?
– Здравствуйте, Ирина Игоревна! – нестройно отозвались бойцы.
– Вас просили прийти по известному адресу, – пояснил возглавлявший пост офицер.
– А нельзя было мне это передать сразу, чтобы я к вам сюда не тащилась? – недовольно сказала Ира. – Ладно, это претензии не к вам, не вам их и высказывать. Пока!
Она сформировала врата в комнату Комитета, куда обычно отправляла его работников. В комнате сидел дежурный офицер, который поздоровался с гостьей и по телефону доложил о ее прибытии. Минут через пять за дверью раздались звуки шагов и негромкий разговор. С той стороны двери находился пост охраны, которая проверяла наличие допуска, невзирая на лица.
– Прекрасная шуба! – сделал ей комплимент знакомый работник Комитета, который зашел в комнату вместе с пожилым мужчиной в мундире полковника. – Вам идет.
– Спасибо, Николай, – отозвалась она. – Я знаю. Меха любой женщине идут. Скажите лучше, зачем звали, а то у меня вечно ни на что не хватает времени.
– Познакомьтесь, Ирина, – Николай перевел взгляд на своего спутника. – Это наш работник, который объяснит, что именно мы от вас хотим. А я вас покидаю. Пойдемте, Фролов
Офицеры вышли, оставив ее наедине с полковником.
– Михаил Николаевич, – представился он. – Раз у вас плохо со временем, постараюсь быть кратким. Между мирами вы ставите врата на неделю. А здесь, на Земле вы могли бы связать две квартиры постоянно? Мы хотим использовать ваши способности для перемещения на большие расстояния руководства страны без использования авиации и других транспортных средств. Таких связанных пунктов вообще должно быть десятка два, но это позже, а пока только эти.
– Давайте фотографии! – протянула она руку. – Сейчас все сделаю. Только ведь при использовании такое будет трудно скрыть. Рано или поздно все равно узнают.
– За это отвечают другие люди, – пожал он плечами. – Мое дело – убедить вас помочь.
– Будут вам врата, но у меня наметилась проблема, по которой нужна помощь ваших специалистов.
– Мы вам в помощи не отказываем, поэтому просто изложите вашу проблему и передайте нам, будем по ней работать. А сейчас поедем на одну из квартир, она здесь, в Москве.
– А зачем нам куда-то ехать? – удивилась Ира. – Какая из двух? Эта? Вот с нее и начнем.
Она открыла врата в нужную квартиру, в которые пропустила полковника и зашла сама. Потом были открыты врата во вторую квартиру и навешено заклинание подпитки врат с обеих сторон. В заключении Ирина вернула полковника обратно в Комитет.
– В следующий раз просто пришлите мне пару фотографий и не морочьте голову с вызовами. У меня действительно мало времени, и я не хочу его тратить попусту на дорогу и разговоры. А свой заказ я передам с вашими людьми.
Потеряв много времени, Ира не стала возвращаться в замок и заниматься ремонтом, а сразу же вышла в свою спальню и пошла переодеваться. У нее было запланировано занятие с мастером Лашем, а девушка заметила, что старик очень неодобрительно относится к тому, что она пренебрегает платьями и не вылезает из штанов. Можно было, конечно, наплевать, но она решила уважить старого мастера. Занятия длились пару часов, и доставили им обоим чувство глубокого удовлетворения. Лаш запоминал новые знания сходу, и Ире не пришлось ему что-либо разжевывать и повторять дважды, как часто бывало с другими ее учениками
– Наступила зима, – сказал ей Лаш перед тем, как они расстались. – Дороги уже неплохо проходимы и скоро купцы разнесут наши новости всем соседям. Думаю, скоро появятся и маги. Я ценю то, как деликатно вы указали мне мое место, но многие вашу деликатность воспримут как слабость. Вам, вне всякого сомнения, еще не раз будут бросать вызовы, а это потеря времени и возможный риск. Я бы все-таки посоветовал устроить одному из таких любителей подраться показательную порку. Уже очень скоро о ней узнают многие. Это только прибавит вам авторитет, а число вызовов сократится.
Едва Ира рассталась с Лашем и направилась к себе, как у нее загудел амулет связи с Сардисом.
– Миледи! – услышала она голос мага. – Мне только что передали с ворот, что к вам приехал и хочет встретиться маркиз Дорн.
– Мне это имя ни о чем не говорит, – отозвалась в амулет девушка. – При дворе меня с ним не знакомили.
– Маркиз не посещает двор нынешнего короля, – пояснил маг. – Семейство Дорн имело близкие отношения с Храмом, они и маркизат получили с помощью жрецов. В то время он именовался Афрем и был под управлением семейства Албени. Думаю, он хочет узнать, нет ли у вас намерения вернуть свое наследство. Что передать караулу?
– У него есть сопровождение?
– Только пара верховых.
– Пусть всех пропустят и окажут гостеприимство людям маркиза, а его самого проводят в большую гостиную. Я там буду минут через десять.
Немного подумав, Ира решила, что надетое платье выглядит достаточно богато, и можно больше ничем себя не украшать. За всеми делами она просто забыла и о семействе, некогда занявшем место семьи Райны, и о занятом ими имении, на которое фактически имела все права.
Маркиз ей понравился. Красивое, умное лицо без признаков фальши, сильное тело, затянутое в черный бархатный костюм, и безупречные манеры. Наверное, он все еще производил впечатление на женщин несмотря на преклонный возраст.
– Не буду лгать, что рад вас видеть, – оригинально начал он свое приветствие. – Но вы к древнему спору наших семейств никакого касательства не имеете, так что зла к вам у меня нет.
– О каком споре вы говорите? – холодно осведомилась Ирина.
– А вы не знаете? Некогда дед нынешнего короля забрал у семейства Дорн земли, которые были под нашим управлением четыре поколения, и передал их семейству мастеров Албени. Мы не уничтожали своих противников, это сделал Храм. Мы лишь заплатили Верховному магистру за право занять то, что и так считали своим.
– Вы не солгали, – заметила Ира. – Специально не надели амулетов? Ну что же, это можно засчитать в вашу пользу. А теперь я бы хотела узнать, с чем вы ко мне приехали.
– Я не идиот и собрал о вас все сведения, какие только смог. Я понял, что при вашей силе, да еще учитывая отношения с королем, вам ничего не стоит забрать у нас и имение, и право на управление маркизатом. Мне бы этого по понятным соображениям не хотелось. Поэтому я бы хотел сейчас прояснить все вопросы, чтобы не жить в вечном страхе того, что вы можете о нас вспомнить.
– Считайте, что я о вас вспомнила. Что дальше?
– Дальше я вам предлагаю полмиллиона золотом за отказ от всяких прав на наше имение и положение в королевстве.
– А если я не приму ваше щедрое предложение?
– Я предвидел и такой вариант. В таком случае мы покинем это королевство и начнем где-нибудь в другом все с начала. Денег и верных людей у меня достаточно.
– Успокойтесь, Дорн, нет у меня никакого желание управлять вашей провинцией или отнимать у вас замок, у меня и свой есть. Так что я принимаю ваше предложение. Могу это даже зафиксировать на бумаге.
– В этом есть смысл, – кивнул он. – И не потому что я не доверяю вам, а потому что подобный же спор может возникнуть когда-нибудь между моими и вашими наследниками. Разрешите откланяться, миледи. Золото вам привезут через два дня.
Почему-то после сегодняшней встречи с королем настроение у Иры почти весь день продолжало падать. Оно только чуть-чуть поднялось после занятий с Лашем, а потом опять покатилось вниз. Даже давно ожидаемый вызов на Землю по поводу врат настроения не поднял, а, наоборот, сделал еще хуже. Она знала, что в Комитете постараются использовать врата, еще тогда, когда ставила первые долговременные врата в замок. Для себя она сразу решила говорить, что постоянные врата возможны только в одном мире, а между мирами на это не хватает сил. Но никто с ней бесед на эту тему не вел, просто предложили помочь. Она, в свою очередь, хотела подбросить своим партнерам проблему Врага. Пусть поломают головы, их у партнеров много. Визит маркиза только добавил плохого настроения, хотя она отдала Дорнам только то, что ей самой было совершенно не нужно, получив за это полтонны золота. Поэтому она даже обрадовалась, когда опять прозвучал вызов амулета, и Сардис сообщил, что заявился еще один мастер и хочет бросить ей вызов.
– Как на него реагирует амулет? – спросила она мага.
– Мой – никак, – ответил он. – А ваш, скорее всего, отреагирует. Я почти уверен, что он хочет вас убить.
– И как этот убийца выглядит?
– Худой, выше среднего роста, лицо неприятное. Да и сам он почти наверняка не подарок.
– Как он себя назвал?
– Мастер Сардек Малош из Сенгала.
– Скажи ему, что я сейчас буду, только переоденусь.
– Ну вот и появилась кандидатура для показательной порки! – злорадно думала она, меняя платье на костюм. – Убивать я его, конечно, не буду, но всыплю так, что желающих со мной связываться сразу поубавится.
Мастер был точно таким, каким его описывал Сардис. При появлении Ирины он скривил тонкие губы, демонстрируя свое отношение к нарушению ею норм приличия в части одежды и, не здороваясь, заявил:
– Я, мастер Сардек Малош вызываю вас, мастер Рина Албени, на бой до смерти.
– Прямо таки до смерти? – недобро усмехнулась девушка. – Это, конечно, ваше право, и я ничуть не возражаю, просто интересно узнать причину, по которой вы идете на такой риск. По-моему, она должна быть достаточно веской.
– А вам не все равно из-за чего вас убьют? – ухмыльнулся он. – Причины есть, но раскрывать их вам я не собираюсь. Это мое право!
– Жаль, что завтра ваша тайна умрет вместе с вами, – равнодушно сказала ему Ирина, понявшая, что ее просто пытаются вывести из равновесия. – Раньше я не хотела вас убивать, теперь я свое решение изменила. Как вызываемая сторона я назначаю поединок на завтра, в полдень на Королевской площади. В последнее время у народа совсем не было никаких развлечений, нет даже преступников, достойных казни. Мы это постараемся исправить. Надеюсь, вы до завтра не сбежите?
– У тебя не получится меня запугать, и завтра ты ответишь за все! – прошипел он, переходя на «ты», что уже само по себе было прямым оскорблением.
– Сардис, – сказала Ирина, отворачиваясь от Малоша. – Позаботьтесь о нашем госте. Если у него нет денег на ночлег, ссудите ему, только не слишком много. Мы с него уже все равно ничего не сможем получить.
«Нужно как-то оповестить народ, – думала она, выйдя из комнаты приемов. – Визит к королю отпадает, остается канцлер».
Минут через пять она уже была в его приемной.
– Стеф, герцог у себя?
– Для вас, миледи он у себя, – ответил секретарь, – но, вообще-то, для всех остальных его на месте нет. Подождите, сейчас я ему о вас скажу.
Ждать Ирине не пришлось. Не успел секретарь зайти в комнаты канцлера, как тот сам открыл дверь.
– Услышал ваш разговор, – пояснил он. – Что за нужда вас ко мне привела? Вы, к сожалению, к нам с королем просто так не ходите.
– Нужда есть. Я завтра дерусь насмерть с одним мастером, и мне нужно, чтобы на этом поединке присутствовало как можно больше народа. Состоится это мероприятие в полдень на Королевской площади.
– Кто предложил бой на смерть? – спросил канцлер, лицо которого сразу стало серьезным.
– Конечно, не я. Но теперь я этого придурка убью с удовольствием!
– Он не мог о вас ничего не слышать, – задумчиво сказал канцлер. – И тем не менее все-таки вызвал. Значит...
– Значит имеет что-то такое, что придает ему уверенность, – закончила фразу Ира. – Скорее всего, это один из старых амулетов. Говорят, в семействах мастеров еще до войны с Храмом было несколько таких. Ваши предки вынесли их еще с побережья. По слухам, они защищали от любых заклинаний и ни у одного мастера не хватало сил преодолеть их защиту. А копировать такие амулеты ни у кого не получилось.
– Думаете, ему дали амулет жрецы?
– А тут и думать нечего. И амулет дали, и золота отсыпали. Или вы думали, что они все успокоились? Часть жречества Амер прижал, но все они все равно не угомонятся.
– И что вы думаете делать?
– То, что и собиралась. Моих сил, дорогой герцог, хватит на несколько таких амулетов.
– Вам виднее, – кивнул канцлер. – Народ на площади я вам организую.
«Много ли соберется людей? – думала Ира, открывая врата. – Жаль, что здесь нет стадионов. Господи, что-то я весь день скачу вратами, как блоха. Скоро совсем разучусь ходить».
– Миледи! – раздался ментальный вызов Сардиса. – Охрана сообщает, что к вам посетитель.
– Что-то они ко мне сегодня повалили! Кто это такой, и что ему нужно?
– Это некий купец Мар Старг, говорит, что вы его приглашали.