– Ну и как у нас идет дополнительный набор солдат? – спросила Ира канцлера.
Было уже почти по-летнему тепло, и они вышли для разговора в дворцовый парк.
– Как и планировали, армию увеличили вдвое. Правда, треть из набранных – это новички, которые даже не умеют ходить строем. Всех раскидали по разным городам, чтобы не бросались в глаза и усиленно тренируем.
– Я, конечно, очень далекий от армии человек, – сказала Ира. – Но читала, что на подготовку хорошего солдата требуются годы. Мы не успеем.
– Потом доучатся, – махнул рукой канцлер. – Их в бой сейчас все равно никто отправлять не пошлет. Будут охранять обозы и поддерживать порядок на захваченных территориях.
– Я закупила много оружия, а вооружать им армию боюсь! – Ира поежилась. – Если они с этим оружием разбегутся, безопасного места в королевстве просто не будет. В гвардии отборные солдаты, а здесь...
– А что с магическим обучением гвардейцев?
– Пока я им только даю магические способности. Пропускаю за день человек по тридцать. А обучать их будут только после моих дружинников. Да и то давать знания будем по минимуму. Дружина принесла мне клятву, гвардия – нет. Дружину я, кстати, планирую увеличить вдвое. Да, что там по складам под продовольствие? В моем замке уже весь подвал забит. Нужно, чтобы на каждом складе побывал кто-нибудь из моих магов. Потом они будут открывать к ним врата.
– На моей памяти ни одна королева не занималась тем, чем занимаешься ты, – вздохнул канцлер. – Магия, оружие, продовольствие... я ничего не забыл?
– Забыли, – улыбнулась Ира. – У меня этих дел намного больше. Ничего, когда-нибудь буду целыми днями сидеть на троне и ковырять пальцем в носу.
– А для чего в нем ковырять? – не понял канцлер.
– А чтобы хоть чем-нибудь заняться, – рассмеялась девушка. – Ладно, пошутили и хватит. Скажите, вы хоть определили, с кем собирается воевать Малх?
– По тем сведениям, которые передают наши агенты, первой целью он, скорее всего, наметил Зартак. Именно к нему сейчас стягивается армия и свозят продовольствие. Благодаря вашим амулетам мы все сообщения получаем без задержки.
– Послушайте, герцог. Я, конечно, понимаю, что короли должны погибнуть. Но, может быть, все-таки пощадим детей? Сыну Гарта всего десять лет и, по слухам, мальчишка властью совершенно не интересуется, а запоем читает книги. Или сестра Малха...
– Мальчишку должны прибить люди Хортога. Вряд ли он это дело пустит на самотек.
– Так дайте команду кому-нибудь из своих людей. С началом драки отец его наверняка куда-нибудь отправит. Вот пусть и ловят момент. Многое из того, чем мне сейчас приходится заниматься, вызывает..., – она передернула плечами. – Противно, если честно, хотя прекрасно понимаю, что делать это нужно. А так будет хоть немного легче.
– Рина, Рина, – покачал головой канцлер. – Легко быть добрым, только как бы эта доброта потом не обернулась большой кровью! Ладно, насчет сына Гарта я еще согласен: мальчишка и вправду не от мира сего. Но вот всю семью короля Сандера, когда придет время, придется выводить под корень. Такие в этой игре правила. Они вас жалеть не станут и не успокоятся, пока не вернут отобранное, да еще за все не отомстят. А если заедает совесть, отойдите в сторону и займитесь тем, чем и положено заниматься королеве. А мы с Анишем все сделаем сами.
– Вы же понимаете, что это ничего не изменит. Да и не буду я все перекладывать на вас. Мне, как и вам, это объединение нужно не для того, чтобы подмять под себя как можно больше народа. Я еще вам не успела рассказать, что из степей вернулся мой Зверь. Он там поспрашивал кое-кого и узнал, что в этом году великий хан Урнай хочет привести под свою руку несколько больших племен, которые пока сохранили самостоятельность. Этим летом степняки будут резать друг друга, а следующим думают двинуться в наши края. И одним Зартаком они не ограничатся. И это только первая ласточка. Если кровопролитие все равно не остановить, надо хотя бы постараться, чтобы крови пролилось поменьше и хоть с какой-то пользой.
– Твой Зверь знает язык кочевников?
– Он у меня много чего знает, а чтобы узнать что-то новое, необязательно разговаривать, у него для этого есть и другие способы.
– Да, я тебя еще не успел поблагодарить за те апартаменты, которые ты мне выделила в своем замке. Правда, очень странно ходить туда вратами. Я ведь не маг и раньше ими совсем не пользовался. Я вообще не представлял, что их можно просто так кому-нибудь поставить для пользования.
– О таком большинство магов до сих пор не представляет, – засмеялась Ира. – А как вам сам замок?
– Если честно, я там еще не все осмотрел и не все понял, но королевский дворец после твоего замка выглядит убогим. Ты много заплатила за работу?
– Если хотите проделать то же самое со своим дворцом, то ничего не выйдет. Купить для вас картины или ткань для портьер – это пожалуйста, а проводить в столице строительные работы с помощью своих соотечественников я не хочу.
– Ты им не веришь?
– Скажем так, я им не до конца доверяю. Сейчас они пока полностью от меня зависят, но стоит им выйти на контакт с кем-нибудь из сильных мастеров... Пока моих секретов никто не знает, кроме давших мне клятву магов. Но такое положение вечно не продлится. Я им буду нужна в любом случае, но, если у них появятся другие мастера, диктовать условия буду уже не я, а мои соотечественники. А там в руководстве всяких людей хватает.
– Ты уже отправила своих магов в Зартак?
– Я их отправила в Сардию. Саш неоднократно был на границе и показал мне несколько удобных мест. Я их туда вратами и отправила. Пусть идут через границу прямо к столице Зартака. У вас здесь воюют без особых хитростей, поэтому и армия Малха пойдет примерно тем же маршрутом. А у нас будут виды для постановки врат в любом нужном месте. Только потом я их оттуда сразу же уберу. В связи с учебой гвардии мне здесь будет нужен каждый маг.
– Плохо, что ты часто мотаешься одна. Малх вполне может подослать кого-нибудь проверить так ли неуязвима жена Аниша. Тебе ведь прислали телохранителей из твоего мира, но я их при твоей особе ни разу не видел.
– Я их пристроила с большей пользой. Они у меня обучают дружинников бою без оружия, а заодно и сами изучают местную жизнь. Пока они здесь были чужими, никакого толку от них, как от телохранителей, не было. Да и неудобно мне, когда постоянно рядом кто-то находится. Мало ли с кем мне приходится встречаться. А убийц Малха я не боюсь. Я даже арбалетчика почувствую до выстрела и смогу уклониться. Или стать проницаемой, если их будет несколько. Да и побоится он сейчас со мной связываться, сначала постарается выведать все, что сможет. Наверняка Хортог для этого прислал своих магов. Вот пусть и выведают, что смогут. А вам с королем будет нужна постоянная охрана. От магии вы прекрасно защищены амулетами, а вот от ножа убийцы у вас защиты нет. А сейчас во дворец не так уж сложно попасть. Ну даст вам знать амулет, что рядом убийца, сильно это поможет? Аниш еще, может быть, отобьется, да и то не факт, учитывая, что абы кого по его душу не пошлют. А из вас, герцог, извините, сейчас боец никакой. Вам и пистолет на поясе не слишком поможет: им еще нужно будет успеть воспользоваться. Поэтому необходимо усилить охрану дворца и гнать из него тех, кто попусту ошивается в нем без дела. А я к вам обоим с сегодняшнего же дня приставлю по паре своих дружинников. И с Олесом попробую поговорить, если сумею его найти. Вот уж послал бог родственника: одни бабы на уме!
– Любит тебя муж, – сказал канцлер, показывая рукой на дворец. – Даже со мной боится надолго оставлять вдвоем. Вон уже бежит сюда.
К ним от дворца по парковой дорожке быстрым шагом подошел хмурый Аниш.
– Где твой Зверь? – спросил он Иру.
– В столице, в моем дворце. А что случилось?
– Только что передали, что Зверь, по описанию похожий на твоего Страшилу, убил в одной из деревень несколько человек.
– Это не мог быть Страшила! – заявила Ира. – Это, скорее всего, кто-то из его родичей. Сейчас я с ним об этом поговорю.
– Страшила! – позвала она друга. – Кто-то очень похожий на тебя совсем недавно убил несколько человек в одной из деревень. Есть мысли, кто это мог быть?
– Кто-то из старших. Тела были порваны?
– Сейчас узнаю. Нет, муж говорит, что на их телах ран не обнаружили.
– Значит, их прочитали. Старшим было несложно найти мир, куда я ушел, по моему следу. Я им не нужен, они искали тебя. Судя по тому, сколько времени прошло с моего изгнания, кто-то побывал в разных местах этого мира, читая людей. Все жители вашего королевства знают, что у тебя в друзьях Зверь. Теперь об этом знает и тот, кого послали.
– И для чего, как ты думаешь, я им нужна?
– А здесь и думать нечего. Они мне не поверили, что я не давал тебе запрещенных знаний, поэтому хотят найти и прочитать. Теперь это у них не получится. С нашей защитой они вообще ни тебя, ни меня найти не смогу.
– А если все-таки найдут?
– Не смогут прочесть и сразу поймут, что я тебе дал свою защиту, поэтому просто убьют. Сначала тебя, потом меня. Так что лучше всего убить их самим. Если убьем этих, других могут не прислать.
– А могут и прислать?
– Они все могут. Такие случаи, когда нашим врагом объявляют разумного другого вида, крайне редки, поэтому сложившихся традиций здесь нет, и все будет зависеть от тех, кто решает. Скорее всего, кто-нибудь все-таки придет посмотреть, что случилось с тем, кого послали. А если и его убить, то уж точно никто не придет, или придут сразу все.
– Мило. А если просто на время спрятаться?
– Охотник узнает о принадлежащих тебе жилищах и придет туда. Может повредить замок или дворец, обязательно пострадают твои люди. Он будет убивать тех, кто окажет сопротивление и читать людей в надежде узнать, куда ты делась.
– Сам говорил, что люди для твоих сородичей не противники. Для чего же им тратить столько времени и сил, разыскивая человеческую девушку?
– Ты не понимаешь. Есть знания, которые нельзя отдавать чужим. Люди не соперники, но от них могут узнать другие. Время для нас ничего не значит, а силы… Разыскивая тебя, старшие развлекаются и узнают новое. Нужно убивать, иначе они не угомонятся.
– А если они заявятся всей толпой?
– Надо заманить ищущего тебя к твоему замку и там убить оружием твоего мира. Сама говорила, что там стоит самое сильное. Если потом кто еще придет, придут тоже туда. Если мало оружия, нужно притащить еще. Они все равно не сразу полезут.
– А как заманить?
– Бросить вызов. Приходи, я научу.
– Придется вам на время обойтись без меня, – сказала Ира мужу с канцлером. – За мной открыли охоту сородичи моего Зверя, поэтому пострадали те люди. Жертв может стать намного больше, если не убить тех, кто меня разыскивает. Я постараюсь заманить их под пулеметы замка и расстрелять. И не надо так волноваться, Аниш, ничего со мной не случится. Не вовремя только это все! Здесь война на носу, а тут еще этих принесло.
– А почему они к тебе привязались, из-за твоего Страшилы?
– Из-за тех знаний, которые, как они думают, он мне дал. Все, милый, обо всем поговорим потом. А то кто-нибудь из этих тварей может и в столицу заявится. Вы им не противники. Представляешь, сколько тогда будет жертв? Я побежала готовиться, а вас буду держать в курсе своих дел.
– Погоди, – остановил ее Аниш. – Что ты будешь делать?
– Сейчас иду к Страшиле, он обещал помочь, а потом сразу в замок. Подготовлю людей и выманю охотника в нужное место. Там его и прикончим.
– Тогда я иду в замок! И не спорь! Жена будет сражаться с чудовищами, а муж спокойно заниматься государственными делами? Ты в своем уме? Герцог здесь и без нас обойдется. Это ведь ненадолго?
– Кто его знает, – вздохнула Ира. – Думаю управиться за сегодня, а как получится…
– Я сам против старика не выйду, – сказал Ирине Страшила. – Это у вас старики самые слабые, а у нас наоборот. Иной старик меня раза в два крупнее будет. Мы, хоть и несильно, но растем всю жизнь. А когда жизнь долгая... Магией нас взять вообще не получится, тем более вашей. Остается одна надежда на оружие вашего мира. Только бить нужно так, чтобы сразу наповал. Хуже всего, если нанесешь рану и дашь уйти. Рана от человека – это страшное оскорбление. Поэтому после выздоровления все силы приложат, чтобы отомстить, да не только тебе одной, а всем, до кого дотянутся. А дотянуться, сама понимаешь, могут до многих. Вот и думай. Одного-двух ты еще своими пулеметами убьешь, а вот толпу – уже нет. Поэтому нужно что-то более сильное, чтобы сразу всех убить. Но об этом можно подумать и позже. А пока тебе нужно выучить вызов. Мы очень редко деремся между собой. Для этого обычно просто нет причин. Но если это все-таки произойдет, соперники бросают друг другу вызов. Его очень далеко можно почувствовать и прийти полюбоваться на бой. Если ты станешь перед замком и пошлешь вызов, почти наверняка на тебя тут же выйдет охотник. Осторожничать здесь никто из наших не будет, поэтому попрут напролом. Тут уже пусть твоя дружина и ударит. Открывай разум и запоминай.
Можно было сколько угодно убеждать мужа в том, что ей ничего не угрожает, но когда Ира одна шла прочь от замка, ее начало трясти. Она прекрасно знала, каким чудовищно быстрым мог быть ее Зверь, а, по его словам, на охоту выпускали лучших. Можно было просто не успеть, поэтому девушка сразу же сделала себя проницаемой. Страшила не был уверен, что от стариков это поможет, но хоть от случайной пули вреда не будет. Она отошла от замка метров на сто и послала вызов. Некоторое время ничего не происходило, а потом в трех десятках метров от нее со стороны леса появился Зверь. Он был действительно гораздо крупнее Страшилы, а его чешуя имела заметный красноватый оттенок. Видимо, он не ожидал того, что вызов мог идти от человека, поэтому на мгновение растерялся. Ирине этого оказалось достаточно. Максимально ускорившись, она отбежала в сторону, чтобы не очутиться на линии огня. По команде через амулет из замка ударили сразу пять тяжелых пулеметов. Зверя отбросило назад, он развернулся, подставив под огонь правый бок, рухнул на землю и затих. Ира дала команду прекратить огонь и стрельба стихла. Она не ожидала такой быстрой победы и теперь осторожно приблизилась к поверженной твари, все еще до конца не веря, что все закончилось. Только увидев то, что осталось от головы охотника, она облегченно вздохнула и сообщила мужу, что Зверь мертв.
– Это оказалось нетрудно, – Ира бросила перед Страшилой несколько чешуек. – Охотника убило почти сразу очередью в голову. У него после этого вообще часть головы снесло. А ваша чешуя вообще очень слабо крепится к шкуре. Там ее столько пулями посбивало...
– Он наверняка ничего не опасался, потому легко и убили. Тех, кто придет за ним, врасплох уже не захватишь. И их будет много. Ты уже придумала, как с ними бороться?
– Пока ничего подходящего в голову не пришло. Выбить сразу много твоих родичей, не оставив подранков, и при этом сохранить замок... Мне пришла в голову другая мысль. Как ты думаешь, о твоем изгнании уже сообщили в другие миры?
– Конечно, нет. Это будут делать при случае, а такие случаи редки. А что?
– Значит, если этот город исчезнет, о тебе никто не узнает?
– Ни обо мне, ни о тебе. А как ты это думаешь сделать, натравить Врага? Часть моих все равно разбежится. А если уцелеет хоть кто-нибудь из стариков, нам и гибель города не очень поможет.
– Есть у меня одна мысль. Вот только вместе с городом погибнет и твоя семья.
– У нас очень слабые семейные связи. В семье я близко общался только с одной из сестер. Она из одной кладки со мной. Но сестру тоже наказали, хоть и не так сильно, как меня, и она собиралась уйти за знаниями. В городе ее быть не должно.
– Тебя ведь после убийства вашего охотника тоже постараются убить? Вряд ли кто поверит в то, что я это совершила одна без твоей помощи.