— Жаль, — я посмотрела на своего помощника, — что не сделала этого раньше, — и поспешила скрыться в темноте, предоставляя Хоку все здесь закончить.
— Ты где была? — раздался возмущенный голос Катерины, наблюдавшей, как я осторожно пытаюсь вставить ключ в замок.
— Гуляла, — ответила я панацеей на все подобные вопросы.
— Ты на часы смотрела? Я, между прочим, волновалась, хотела уже в милицию звонить, — Катерина стремительно преодолела разделявшее нас расстояние.
— Не надо милиции, — я подняла руки вверх, — разве молодая, интеллигентная девушка не имеет права поискать ночью немного приключений на свои вторые девяносто? — поинтересовалась я.
— Не имеет! — возразила Катька, — по крайней мене, без меня.
— Сдаюсь, — решила я, — заходи, — и, наконец, отомкнула дверь.
Цепная реакция, идущая от выключателя, заставила лампочку сверкнуть в последний раз и потухнуть навсегда.
— Черт, — ругнулась я, — уже третья за пять дней.
— А чего ты хотела, — заметила соседка, — дом-то старый, проводка — дерьмо.
Решив оставить бытовые проблемы до завтра, я провела Катерину на кухню, где спешно налила гостье чай, а себе стакан воды. Что ни говори, а Хок прав. Этот мир уже не для Древних, и мне тяжело справляться без того, к чему я привыкла в Лэнге. Поэтому чтобы не получить обезвоживание приходилось потреблять жидкость литрами.
— Что это у тебя? — заметила Катерина, подойдя ко мне ближе.
— Где? — удивленно спросила я, уже смекнув, что не заметила нескольких капелек крови, попавших мне на воротник, — ах, это! У меня часто идет носом кровь, слабые сосуды, — выкрутилась я, плюхаясь на стул, одновременно срывая с себя испорченную блузку. Надо не забыть ее уничтожить, все-таки улика.
Покосившись на Катерину, обдумала тот же вопрос, уже в отношении нее, и решила пока подождать. Угрозы нет, а дальше посмотрим. Не люблю быть жестокой без причины.
— Грустно! — заявила она, потягивая горячий чай.
— С чего бы? — удивилась я, — молода, привлекательная девушка, к тому же, блондинка. Живи и радуйся.
— Не с чего радоваться, — грустно вздохнула Катерина, — мне скоро тридцать.
— И?..
— И каков итог жизни: не мужа, ни детей, я уже не говорю о прекрасном прынце.
— А не рано ли, итоги подводить? Тридцать — это не семьдесят.
— А что изменится? Дом — работа, работа — дом. Встретила человека — и тот гадом оказался.
— Возможно, это был не твой человек.
— А где он, мой? — и тут же добавила, — вот ты когда-нибудь любила?
— Думаю, да, — нерешительно ответила я.
— И он был твоим прекрасным принцем?
— Можно и так сказать, — ответила я уже увереннее.
— И у него не было недостатков, — докапывалась Катерина.
— Нет, у него не было недостатков, которые бы меня не устраивали, — решительно заявила я, отгоняя от себя возникший образ Кайла.
— Но тогда почему ты не с ним? — удивилась соседка.
— Он — не моя судьба.
— А кто тогда твоя судьба?
— Никто. У меня ее просто нет, судьбы то есть.
— Ты шутишь? — бросив пить чай, Катерина покосилась на меня.
— Да, шучу, — совершенно серьезно призналась.
— Тяжело с тобой! — возмутилась соседка.
— А кому сейчас легко, — вздохнула я.
— Иногда ты меня бесишь!
— Знаю, ты не первая, кто мне об этом говорит, — равнодушно ответила я, наливая себе уже третий стакан воды. Что-то жарковато сегодня.
— Можно я сегодня останусь у тебя? — жалобно спросила Катерина, — я…
— Можно, — поднявшись, ответила я, — разбери диван, белье в шкафу, а я сейчас приду.
Выйдя во двор, и убедившись, что ни чьи глаза за мной не следят, я набрала номер. Через пять минут, услышала, как за моей спиной хрустнул гравий.
— Как прошло?
— Без осложнений. Теперь его никто не найдет, — и Хок растворился в темноте.
— Опять гуляла? — недовольно буркнула Катерина, когда я вошла.
— Ну да, ночной воздух полезен.
— Знаешь, почему я захотела переночевать у тебя?
— Нет, но если захочешь — скажешь, ответила я, забираясь рядом под одеяло. Мне не нужны были пояснения. Я и так знала. Знала, что моя добрая, местами наивная и доверчивая соседка до ужаса боится темноты. Особенно, оставаясь дома одна. А после расставания с несостоявшимся прынцем, этот страх, к тому же, усилился опасением, что она никому не нужна. Да уж, мне не хватало только чужих проблем. До меня донесся шумный вздох.
— Ты чего?
— Я фильм сегодня смотрела.
— И что?
— Они любили друг друга, но он стал капитаном Летучего Голландца, и мог сходить к ней на берег лишь раз в десять лет. Это так романтично!
— Не хочу тебя растаивать, — осторожно начала я, — но лет через тридцать, он сам не захочет сходить к ней на берег.
— Это еще почему? — искренне удивилась Катерина.
— А ты прикинь, сколько ей лет будет? — начала я рассуждать.
— Ну почему ты всегда стараешься, все раскритиковать? — свирепо начала она, внезапно ее голос дрогнул, и послышались всхлипы.
— Ты чего? Обиделась? — я повернулась к ней, и увидела, как она с трудом старается подавить хохот, — в конце концов, секс у нее будет гораздо чаще, чем у меня, — смеясь, подвела она итог.
Так, еще некоторое время, посмеиваясь и перешептываясь, мы, незаметно для себя перешли в объятия Морфея.
Утром Игорь уже поджидал у кабинета оперативника убойного отдела районной милиции Дмитрия Совенка, своего старого приятеля. Их профессиональные пути, в последнее время, стали слишком часто пересекаться. Увидев друга, Дмитрий улыбнулся во все тридцать два, и радостно пригласил его войти.
— Как преступность?
— В норме, а что с ней сделается? — заметил Совенко, жестом предлагая отметить встречу. Скромно отказавшись, Игорь, удобно устроившись на углу соседнего стола, сразу приступил к делу.
— Мне нужна кое-какая информация, по делу, которое вел твой отдел три года назад.
— И всего-то? Я уж думал, ты опять гоняешься за призраком! — преувеличенно облегченно вздохнул Дмитрий.
— Ты это о чем?
— Да ходили тут кое-какие слухи. Ты вроде ищешь что-то необычное, то, чего в природе не бывает.
— Это только слухи, — поспешил заверить товарища майор, — мне нужны сведения об этой девушке, — он протянул оперу фотографию, распечатанную на цветном принтере.
— Новая пассия? — поинтересовался Дмитрий, — хорошенькая. Познакомишь?
— Как только узнаю, кто она.
— Как все запущено! — протянул опер, — давно говорил тебе — женись, и никого разыскивать сейчас не пришлось бы. Окинув взглядом высокого, подтянутого не лишенного, на женский взгляд, привлекательности товарища, — хочешь, кое с кем познакомлю?
— Отстань, сваха, сам справлюсь, — отмахнулся майор, — так что на счет фото?
— Ты знаешь, сколько в нашем городе обитает таких привлекательных, высоких рыжих девушек? А в стране? — заметил опер.
— Но не каждая из них три года назад фигурировала в деле об убийстве беглого зэка.
— Вот куда тебя занесло, — пораженно начал Дмитрий, — скажи, а оно тебе точно надо?
— Более чем.
— Ладно, оставайся здесь, я попытаюсь кое-что проверить.
Уже через час, друзья, усевшись за столиком летнего кафе, отметив встречу, приступили к обсуждению интересующей майора проблемы.
— Итак, твою незнакомку зовут Еременко Анна Викторовна. Должен тебе сообщить неприятную новость: девушка мертва.
— И давно? — нахмурился Игорь.
— Уже три года, — сообщил опер. Она погибла в тот же день, при взрыве метана. Тело так и не обнаружили. В принципе, по закону она считается пропавшей без вести, но свидетелей было более чем достаточно, чтобы утверждать: никто не смог спастись в том огне.
— Она бы смогла, — про себя сказал Игорь.
— Что? — переспросил Дмитрий.
— Не важно, есть ее адрес?
— Конечно, — опер протянул Игорю папку, — она вся твоя.
— Извини, мне пора, — майор вскочил со стула.
Садясь в машину, он уже не сдерживал улыбки: похоже, задача имеет решение. Девушка реальна и жива!
IV
Тэрранус
Казалось, он находится здесь целую вечность, посреди ничего, в месте заключения, созданного Высшими для Высших. Он думал, о нем забыли. Он надеялся на то, что о нем забыли. Похоже, его уже приговорили, а это означало, что он мертв для своего мира. Кто-то считал его глупцом, кто-то преступником, но и те и другие сходились в одном: Владыка, дерзнувший совершить подобное — предатель, и смерть для него самый легкий выход.
Тьма плотным кольцом окружала Дрэгона со всех сторон, заполняя каждый миллиметр его тела, высасывая из него жизненные силы и волю к сопротивлению. Иногда он слышал голоса, вкрадчивые, нашептывающие ему ужасные вещи, потом исчезли и они. Лишь память о прошлом, о том, кто он есть, как путеводная нить удерживала его разум в ослабевающем теле.
Лэнг
— Азазот неплохо разбирался в вине, — я наливала себе уже третий бокал. Ньярлатхот стоя чуть в стороне, сверля меня взглядом.
— Ты хочешь задать вопрос? — поинтересовалась я, присаживаясь на шкуры неведомых мне доселе животных, раскиданные на полу. Спину мне согревало пламя от камина. Видимо, Древним не чуждо понятие о комфорте, за что я могла простить им многое, но не все.
— Почему ты пощадила их? — Древний подошел ко мне ближе, и теперь грозной массой возвышался надо мною. Не очень выгодная позиция.
Я задумчиво провела пальцем по краю бокала. И действительно, зачем? Нужны ли мне союзники, в которых я никогда не смогу быть уверена? До сих пор Древние поддерживали политику права сильнейшего. Если ты слаб — ты не достоин жить. Если ты не лидер, тебя можно победить. Азазот умело пользовался страхом, который внушал всей расе, даже будучи вне тела. Готова ли я следовать его путем? Боже упаси! Готова ли я каждый раз отстаивать свое право жить так, как считаю необходимым? А у меня есть выбор? Пока я здесь, мне придется жить по законам, придуманным не мною, или изменить их под себя.
— Присядь рядом, Ньярлатхот, — настойчиво предложила я.
Он колебался мгновение, потом опустился рядом со мной.
— Почему ты не пошел против него? — спросила я, делая глоток.
— Он был сильнее, — заметил Древний.
— Сила — понятие относительное. Важна не она сама, а то, для чего она тебе.
— И для чего же сила тебе? — поинтересовался Ньярлатхот.
— Чтобы быть свободной, — ответила я.
— Свободной от чего? — поинтересовался Древний.
— От всего. От ненависти, от любви, от обязательств…
— От жизни? — добавил он.
— Похоже, от жизни мне не освободиться никогда, — усмехнулась я, — кто я, чтобы решать, кому жить, а кому умереть?
— Ты — Ловчий, это твое право. Право сильнейшего.
— Чего ты от меня ждешь, Ньярлатхот?
— Что ты займешь место, данное тебе правом крови, — сказал, как отрезал.
— Ты уверен, что я этого захочу? — возразила я.
— Выбор невелик. Либо ты делаешь, что должна, либо…
— Ты пугаешь меня смертью? — устало спросила я.
— Есть вещи похуже смерти, — заметил Древний.
— Поверь мне, можно пережить все, привыкнуть к любой мерзости, и жить с надеждой все изменить. Но смерть — это конечный пункт. За ней нет ничего.
— Иная жизнь похуже смерти.
— Это субъективное мнение. Пока ты жив, ты можешь смириться или бороться. Потом — ты не можешь ничего. Но ты ушел от темы, — я протянула бокал, и Ньярлатхот подлил мне вина. Жаль, что мне не удается напиться, а ведь так хотелось!
— Все еще хочешь знать, что помешало мне убить Азазота? — я кивнула, и Древний продолжил, — помимо его Силы, которой за все время существования нашего мира, владели лишь несколько особей, я знал, что еще не время.
— Не время? Чего ты ждал? — удивилась я.
— Может быть тебя, — бесстрастное лицо Древнего как-то неуловимо изменилось. Мне даже показалось, что, возможно, он улыбнулся.
— Решил все сделать моими руками? — поинтересовалась я.
— Ты когда-то интересовалась, в чем моя сила? — небрежно начал Древний, — задай себе вопрос: как мог род, запятнавшей себя родством с Вуалом, пользоваться доверием Азазота?
— Вы были ему чем-то полезны? — предположила я.
— Верно, просто необходимы. Мы неплохие пророки.
— И кто же напророчил Азазоту победу в его начинаниях? — я стала медленно приподниматься.
— Не спеши меня судить, Нисса, он бы не отступил от задуманного, — Древний встал одновременно со мной.
— И ты все сделал для этого?
— Мне пришлось пойти на многое, — согласился Ньярлатхот. — нелегко из миллиардов было выбрать одного, в котором не угас зов крови.
— С моим то счастьем! — я скривилась в подобии улыбки.
— Разве ты не получила, что хотела?
— Похоже, каждый из нас получил, что хотел, — я повернулась к Древнему спиной, и наблюдала, как рассеянные блики огня из камина бросают причудливые тени на потолок и стены, — вот только, как же люди, которые погибли?
— Тебя это все еще беспокоит? — удивился Древний, — жаль, что ты стала Древней, так и не перестав быть человеком в душе. Слишком мягкая, себе во вред.
— Но разве тебя не устраивает быть рядом с тем, при ком ты можешь делать то, что считаешь нужным?
— Ты полагаешь, что я отвел тебе роль марионетки?
— Марионетки, способной убивать, — я напряглась, спиной ощущая его приближение.
— Ты не понимаешь, — я с удивлением обернулась, услышав в его голосе непривычные для меня нотки, — но скоро ты узнаешь все, что тебе необходимо.
— Хотелось бы не затягивать, а то ведь у меня может не хватить терпения, — небрежно бросила я, отходя на безопасное расстояние от Древнего, — и еще, — я вызывающе посмотрела на него, — никогда больше не смей звать меня Ниссой.
Мне показалось, что с того дня, отношение Ньярлатхота ко мне изменилось. Он стал меня избегать.
Земля
Дверь открыла немолодая, но еще привлекательная женщина. Увидев его корочку, тут же пригласила войти. Беглый взгляд позволил уловить скромное убранство квартиры, оживляемое дорогими сердцу хозяев безделушками и огромным количеством комнатных растений. А еще там было много фотографий молодой рыжеволосой девушки с задумчивым взглядом серых глаз.
— К нам уже давно никто не заходил из милиции, — начала женщина первой, жестом пригласив гостя присесть, — они не верят, что моя девочка жива.
— А вы? — осторожно начал майор, — вы в это верите?
— Я это знаю, — уверенно заявила женщина, — иногда, я чувствую, что она здесь, рядом. И достаточно протянуть руку, чтобы коснуться ее. Я кажусь вам сумасшедшей?
Игорь заметил, как хозяйка укаткой смахнула слезы.
— Нет, что вы! Кто как не мать должна чувствовать такие вещи? — кивнул Игорь.
— Хотите чаю? — женщина оживилась, и с интересом взглянула на гостя.
— Нет, спасибо. Я зашел к вам на минутку, просто сказать, что расследование все еще ведется, и чтобы вы не теряли надежду.
— Я и надеюсь, это все, что мне остается.
— Вы живете одна? — зачем-то поинтересовался майор.
— Нет, что вы. Вместе с мужем и мамой. Мужа сейчас нет. По-моему он опять пошел туда, где это произошло, — женщина встала, и подошла к окну.
— Даже самую сильную веру, иногда нужно чем-то поддерживать, а у нас нет даже ее могилы. Поэтому, я так уверена, что она не мертва. Порой мне кажется, что я чувствую ее взгляд, — добавила несчастная мать, окончательно выбив Игоря из колеи.
Из квартиры Анны он ушел с уверенностью, что как только встретит девушку, то устроит ей хорошую взбучку, если, конечно, останется при этом жив. Он не понимал, что могло заставить эту девушку оставить все, что было ей дорого, и скрываться от близких ей людей. Хотя… Такие способности, которыми обладала Анна, могли стать лакомым кусочком для некоторых личностей. Его боевой настрой тут же сменился тревогой, когда, переходя дорогу, он почувствовал за собой слежку. Это просто нервы, — постарался успокоить себя майор, но получалось неважно. Он привык доверять своим ощущениям, поэтому, некоторое время, пропетляв по району, и окончательно убедившись в собственных предположениях, внезапно, скрылся с глаз преследователей. Это удалось ему без труда. Похоже, если даже они и знали, с кем имеют дело, то, видимо, здорово недооценили майора. А теперь, — мысленно оживился Игорь, — было бы не плохо узнать, кто мною так интересуется.