- Караван добрался до Россы без приключений, он был там в установленный срок и на корабль погрузился, как и было запланировано, - боярин Родослав рассказывал командиру своей гвардии, что ему удалось выяснить.
- Значит, напали уже на корабль, - сделал вывод Зуру.
- Верно, - его Хозяин кивнул головой. Сам он так и не сел, продолжая стоять возле высокого окна, время от времени бросая взгляды на человеческую девчонку за ним и ее звереныша. Правда, теперь они были не одни.
Тень легла на ступени рядом с Зан, поэтому она совсем не удивилась, услышав позади себя голос:
- Привет! А я тебе еще зейтунов принес. Угощайся!
Зан подняла глаза на парня, остановившегося рядом с ней. Это был Байд - тот самый рыжеволосый охранник, что в первый день встречал ее у ворот поместья и не слишком удачно познакомился с Кором. Впрочем, похоже, тот случай ничему его не научил. Парень держал в руках три красновато-оранжевых спелых плода и неуверенно переводил взгляд с девушки на ее зверька, гадая, кто из них бросится на него первым. Во всяком случае, Зан на его месте гадала бы. И не подошла так близко.
- Мне показалось, что ты их любишь, - продолжил парень, не дождавшись от нее ответа на свою первую реплику. - Ты бери на кухне все, что тебе нравится, - щедро предложил он. - Не стесняйся!
Байд протянул ей один из зейтунов. Зан внимательно посмотрела на фрукт, а потом на самого парня. Хозяин Леса, который пытается подружиться с ней, человеком! Зан почувствовала, как к горлу подступает комок истерического хохота. Нет, определенно отстраненное равнодушие, с которым до этого дня к ней относились остальные обитатели поместья, было ей как-то понятнее!
Да, и она отвечала им тем же. Отстраненное равнодушие... За ним так просто прятать ненависть. Гораздо проще, чем когда с тобой пытаются подружиться! Зан вдруг вспомнила, как восемь лет назад на лесной дороге, ведущей в Салеву, на караван, в котором везли маленькую рабыню, напали три огромные белые кошки - три Хозяина Леса. Зан тогда сделала все, чтобы убить хотя бы одну из них. Она не знала, были ли те кошки среди напавших на ее родную деревню. И ее это не волновало. Она просто знала, что на земле не должно остаться в живых ни одной такой твари!
За восемь лет ее мнение не изменилось. Но последние три недели она жила рядом с ними и не предпринимала ничего, чтобы им навредить. Она опять, как и тогда, не знала, может быть, вместе с ней в этом поместье живут те, кто убивал ее родных? Здороваются с ней по утрам, выполняют команды Зуру на тренировках. Да и сам Зуру... Ей, возможно, никогда этого не выяснить, потому что в лицо она знала только одного - Хозяина, потому что только его видела тогда в человеческом облике.
Зан смотрела на парня, стоявшего перед ней. Такой обыкновенный, совсем не похожий на жуткого зверя - на Хозяина Леса. Просто человек.
Нет, она не передумала. Просто девочка выросла и научилась расставлять для себя приоритеты. Сначала она убьет Хозяина. А потом можно будет позаботиться о мелочах.
Зан постаралась, чтобы горькая усмешка не коснулась ее губ, оставшись лишь тенью в глазах.
- Ты Кору предложи, - она кивнула головой в сторону звереныша, сидевшего на ступенях рядом с ней. - Это он у нас сладкое любит!
Байд неуверенно перевел взгляд с нее на зверька, оскалившего два ряда острейших зубов. Он вряд ли фруктом так заинтересовался.
- Вы разговаривали с Ледем, Хозяин? - голос Зуру заставил Родослава отвлечься от весьма любопытной сценки, разворачивающейся за окном.
- Нет, - он присел на край массивного стола, уперев правую ногу, обутую в высокий мягкий сапог, в перекладину, соединяющую ножки одного из кресел. - Я разговаривал только с местными. Ледь и его люди сопровождали караван от самого рудника, в Россе проследили за погрузкой корабля, дождались, пока он отплывет, и отправились назад, в Махейн.
- Значит, мальчик до сих пор не знает, что произошло?
"Мальчик"! - Родослав хмыкнул: хорошо, что Ледь - молодой вождь, уже несколько лет практически самостоятельно управляющий северной общиной, не слышит этого. Хотя, может быть, своему старому наставнику он простил бы еще и не такое.
- Я отправил к нему Луку, - Родослав бросил взгляд в окно, убедился, что двое на ступенях лестницы пока просто разговаривают, и вновь посмотрел на командира своей гвардии. Коса, в которую сегодня были заплетены длинные темные волосы, скользнула по черному шелку рубашки. - Он должен рассказать все Ледю. И привезти его сюда. Рудник находится под управлением Ледя, значит пропажа груза - это и его дело тоже!
- И когда он будет здесь?
Родослав задумался, подсчитывая в уме, сколько дней Лука будет добираться до севера Махейна и сколько еще займет вся дорога назад. Зависело еще от того, как они будут добираться. Как люди или?.. От Россы до Годрума, понятно, быстрее всего именно как люди - на кораблях. А вот по Вольным Княжествам...
- Я думаю, уже через несколько дней, - ответил он.
А сидя на ступенях лестницы, Зан по-прежнему выжидательно смотрела на Байда, гадая, решится он сунуться к Кору или нет. Парень неуверенно топтался на месте.
- Я вообще-то тебе принес. Они вкусные! - в последней фразе была почти просьба.
Зан с трудом удерживала усмешку, очень надеясь, что ей удается сохранять спокойное выражение лица. Хозяин Леса, боящийся приблизиться к зверенышу в два тефаха ростом!
- Не знаю, - протянула Зан, сделав вид, что задумалась. - По мне они слишком сладкие. Я и первый-то только для Кора и взяла. Угости его! Видишь, как он смотрит!
Она изогнула бровь, постаравшись изобразить самое невинное выражение лица. Ну, или хотя бы просто насмешливое: за насмешкой тоже хорошо прятать ненависть. Лишь бы улыбка на губах не стала оскалом. А Кор действительно смотрел, только не на зейтун, а на Байда - на Хозяина Леса, на одного из тех, кого он ненавидел, казалось, сильнее даже, чем сама Зан! Хотя можно ли было сильнее? Никогда ни одного человека она не стала бы подначивать вот так сунуться к разозленному Кору. Но парень, стоящий перед ней, человеком не был!
Боярин Родослав, выгнувшись назад, перебирал пергаментные свитки, валявшиеся на столе. За три недели его отсутствия в городе дел накопилось не мало. Зуру, конечно, очень многие вопросы мог решить и самостоятельно, и решал, но Хозяином все равно оставался Родослав.
- Вы уже знаете, кто напал на корабль с нашим грузом? - спросил начальник гвардии. Он не делал никаких замечаний по поводу свитков на столе, значит, в них нет ничего важного или интересного.
- Есть определенные предположения, - Родослав задумчиво кивнул головой. Он не стал ждать, пока Зуру начнет задавать наводящие вопросы, и продолжил сам. - Я поговорил кое с кем в Россе. Они вспомнили, что за пару дней до прибытия нашего корабля из порта вышла Заноза. Пустая. А до этого ее капитан почти неделю слонялся по городу, что-то выспрашивая и вынюхивая. Делал вид, будто ждет какой-то свой груз. Не дождался и отплыл.
- "Заноза"? Дурацкое название, даже для корабля, - проговорил Зуру. - Подождите! - он вдруг резко поднялся со своего кресла и заходил по кабинету. За ним, старым командиром гвардии, это иногда водилось - потребность двигаться, невозможность усидеть на месте. Особенно, когда он переставал быть человеком. - Заноза - это один из кораблей флота местного адмирала - Тайко-Сида, так, кажется, его зовут!
- Ну, - задумчиво протянул Родослав, - официально она в его флот не входит. Его капитан, скажем так, - вольный охотник, пользующийся покровительством адмирала. За определенное вознаграждение, разумеется.
- Я думал, у вас с этим Тайко-Сидом что-то вроде договора о ненападении? - поинтересовался Зуру. Родослав поморщился: командир его гвардии умел задавать очень правильные вопросы.
- Корабль, на котором плыл наш груз, нам не принадлежит, шел не под нашим флагом, его капитан также точно не знал, чей товар перевозит. Мы поборов на салевской границе хотели избежать! - Родослав усмехнулся. - А получилось: Тайко-Сид мог просто не знать, чей кусок он перехватил!
- Вы действительно в это верите, Хозяин? - уточнил Зуру. Очень осторожно уточнил. Родослав резко перестал улыбаться.
- Скажем так, я допускаю такую возможность. И я очень хочу все выяснить. Потому что если это так, у нас с Тайко-Сидом еще остается возможность поделить этот город. Если же адмирал знал, на кого нападает, - лицо Родослава резко изменилось. Черты остались теми же, но в них больше не было ничего человеческого, - я придумаю для него наказание.
Зуру помолчал, дожидаясь пока черты лица его Хозяина вновь обретут человеческое выражение. Ему было тяжело в такие моменты находиться рядом с ним: сила Хозяина была слишком велика. И Зверь внутри каждого из его слуг невольно пробуждался ему навстречу.
- У вас уже есть какой-то план, Хозяин? - наконец произнес он. Родослав усмехнулся:
- Мы придем к Тайко-Сиду и спросим у него.
- Вы думаете, что ваш друг так легко впустит нас к себе в дом? - Зуру решил поддержать игру своего Хозяина. - Особенно если он знает, кому на самом деле принадлежал груз?
- Значит, нужно найти того, кого он не побоится впустить, - взгляд Хозяина скользнул по двору, видному сквозь окно кабинета, и словно зацепился за что-то, происходящее там. - Посмотри!
Байд, похоже, наконец-то понял, что девчонка не собирается брать у него принесенные ей фрукты. А значит, у него остается всего два выхода: либо отдать их ее зверенышу, злобно скалящему зубы, либо просто уйти. С позором, признавшись, что испугался человеческой девки и ее ручного зверька.
Байд сделал шаг в сторону суриката, стараясь не двигаться слишком резко и вообще всем своим видом демонстрируя дружелюбность своих намерений. Кор выжидательно смотрел на него, не собираясь убегать, но и не пряча оскаленных клыков. Парень решительно шагнул вперед и опустился на корточки в двух аммах от Кора, вытянул вперед руку с зажатым в ней зейтуном. Звереныш вздыбил шерстку на загривке и оскалился, издав угрожающее "Кор-р-р-р". Он честно предупреждал, что не нужно к нему соваться. Обычно люди понимали и убирались подальше. Байд останавливаться не собирался. Зан позволила себе просто наблюдать.
Рука парня с злополучным фруктом приблизилась к морде Кора.
- Ну же, возьми! - начал говорить Байд, и в этот момент Кор метнулся вперед. Он умел бросаться так, одним молниеносным движением, напоминая всем вокруг, забывшим и зарвавшимся, что его не зря называют хищником. Изогнутые серые когти и длинные острые зубы впились в руку парня. Звереныш даже не посмотрел на зажатый в пальцах зейтун, вцепившись выше, в запястье. Лапы обхватили руку, удерживая, не выпуская, а клыки уже рвали плоть, в стремлении добраться до вен.
Парень взвыл, вскакивая на ноги, увлекая за собой и Кора, повисшего на его руке. Зейтуны покатились по ступеням. Байд тряхнул рукой, пытаясь освободиться, но звереныш вцепился намертво. С когтями, как у него, это было не так уж сложно сделать. Зан не раз наблюдала подобные сцены. Правда, раньше все больше на арене годрумского цирка. Она знала, что выдрать изогнутые когти можно теперь, только разорвав кожу и мышцы. Обычные люди редко решались сотворить такое с собственной плотью. Она поднялась на ноги, не зная, что будет дальше.
Байд свободной рукой схватил Кора за шерсть на загривке и с силой дернул его от себя. Взвыл в голос, когда из разодранной руки хлестнула кровь. Кор покатился по ступеням, бесцеремонно отброшенный в сторону. Зан шагнула вперед, вставая между ним и парнем, присевшим на корточки, сжавшимся в комок, баюкая раненую руку: она не слишком-то хотела, чтобы Кор бросился на него еще раз: он совсем не так страшен, ее звереныш, как хочет казаться.
Голос парня изменился, вдруг вмиг утратив какое-либо сходство с человеческим. Мышцы на его спине закаменели так, что это было заметно даже сквозь ткань рубашки. Зан вздрогнула, почувствовав, что что-то происходит.
Здесь и сейчас прямо перед ней Хозяин Леса решил принять свое истинное обличие.
Зуру подошел к своему Хозяину и встал возле окна рядом с ним.
- Что? - он посмотрел туда, куда указывал ему Родослав. - А, эта девчонка. А Байд, интересно, что там делает?
- Очевидно, решил познакомиться поближе, - Родослав усмехнулся. - Девчонка красива. Длинные ноги, пухлые губы...
- И взгляд, способный остудить любую страсть, даже самую пылкую!
Мужчины рассмеялись, потом Родослав спросил:
- Как она?
Зуру пожал плечами. Вопрос был слишком неопределенным, чтобы отвечать на него что-то конкретное.
- Она действительно хорошо дерется, - произнес наконец он.
- Для человека? - уточнил Хозяин.
- Для человека - слишком хорошо! - поморщился Зуру. - Так хорошо, что я начинаю задумываться, а человек ли она на самом деле!
Родослав недоуменно обернулся к командиру своей гвардии, словно не был уверен, что понял его правильно. Потом тонко вырезанные ноздри породистого носа дрогнули, словно хищник принюхивался к чему-то. Нет, на таком расстоянии, на каком они сейчас находились от девчонки, да еще и отделенные стеклом, даже Хозяин не был способен различить запах. Он просто вспоминал, что ощущал, когда она находилась рядом с ним.
- Нет, она человек, - он задумчиво покачал головой. - Она не одна из нас, я уверен.
Байд, за которым они наблюдали, наконец-то решился протянуть зейтун зверенышу, и тот вместо предложенного фрукта вцепился в его руку.
- Что он делает?! - в голосе Хозяина полыхнуло раздражение. Зуру усмехнулся. Он прекрасно понял, что Родослав интересуется причинами действий отнюдь не звереныша, но все равно произнес:
- Иглозубые сурикаты не любят кошек.
- Животные вообще умнее людей!