Мы замолчали. Вскоре он закончил, и боль, пульсирующая в ране, полностью ушла.
– Все. И не думай о нем. Такое бывает. Просто несчастный случай. Лучше береги себя. И по возможности покажись косметическому мастеру. Конечно, рана пустяковая и я вроде бы срастил ее без последствий, но подстраховаться не помешает.
– Спасибо, – все, что мог ответить я.
Стоило целителю отойти, как рядом тут же возникла Мелли.
– Совсем с ума сошел? Ты вообще понимаешь, что творишь? Какого демона надо было вообще ввязываться в эту дуэль? – Мелисанда размахивала руками. Она всегда так делала, когда волновалась или увлекалась чем-либо.
– Ты сама знаешь почему. Потому что он оскорбил тебя и меня. – Говорить не хотелось. Хотелось сидеть и смотреть на небо. Или на Мелисанду. Я решил совместить, так как она все равно нависала надо мной.
– Ну и что? Подумаешь. Как будто первый раз. Пережила бы. – Зеленые глаза Мелли горели каким-то внутренним огнем. Ее каштановые волосы растрепались.
– Я бы не пережил.
– Ты и так мог не пережить! А это были просто слова!
– Это были не просто слова, Мелли. И опасность дуэли ты сильно преувеличиваешь. В худшем случае, я отделался бы небольшим ранением. Именно его мне, кстати, только что исцелили.
– Да? Небольшое ранение? Вроде того, которое вон там ожидает, пока его уложат в гроб и отправят к родным для похорон?
– Даже если и так. – Во мне начало подниматься раздражение, но я привычно подавил его, сохраняя спокойный тон. – Кого это волнует, кроме меня самого и пары родственниц?
– Если тебе мало родственниц, то это волнует меня! – Мелли рычала. – А если тебе плевать на меня, то вон там стоит еще пара человек. – Она ткнула пальцем себе за спину.
Я посмотрел, куда она указывала: в десятке шагов стояли Денова, Штефан и Марта и смотрели на нас. Улыбка медленно выползала на мое лицо – настоящая улыбка, появление которой я не мог и не хотел контролировать. Пусть я так и не понял, кому отправляет свои доклады Мелисанда и с кем делятся мыслями Денова, но такие мелочи вдруг стали неважны. Важным было то, что они пришли поддержать меня. А значит, поступят так снова, если в том возникнет необходимость. Я даже испытал чувство благодарности к отцу, заставившему мать выпустить меня из дома.
– Эй, Абель, что с тобой? – Мелли попятилась.
– Ничего. Я просто рад, что вы пришли.
– Точно? А то у тебя улыбка была, как у саблезуба. Я уж было подумала, что ты сейчас кинешься.
– Да нет. Тебе показалось. – Я встал и осмотрел себя. Залитая кровью, порезанная и испачканная одежда явно требовала замены. Похоже, поход в парк немного откладывался.
Мелисанда оглянулась на остальных, и они подошли ближе.
– Поздравляю с победой, – торжественно сообщил мне Кристофер.
– С победой, – улыбнулась Кристина. – С тобой ведь уже все в порядке?
– Если не считать одежды, то да, – успокоил ее я.
– И я тоже поздравляю, – присоединился к Денова Штефан. – Это было… героически. – Мне показалось или он хотел произнести какое-то другое слово?
– Я, я… поздравляю, – выдавила из себя бледная Марта.
– Спасибо, – ответил я ей. – Что-то случилось?
– Н-нет. Ничего. – Она помотала головой. – Просто я не думала, что будет вот так.
– Если тебя утешит, то я тоже не думал. – На мгновение я вспомнил, как выглядела рассеченная моим серпом грудная клетка, и к горлу подкатил комок. – Давай больше не будем о случившемся.
– Конечно, – с явным облегчением согласилась Марта.
– Знаете что? – обратился я ко всем сразу. – Пойдем все-таки устроим нашу совместную прогулку. Мне только надо домой заехать, чтобы переодеться. Так что я приглашаю вас всех к себе в гости. Мелли, ты свободна?
– Да, – ответила девушка. – Только мне тоже переодеться надо.
– Так твой дом совсем по пути. Пойдем?
– Пойдем, – ответили мне четыре голоса. Марта только кивнула.
Штефан Цванг, курсант
До самого последнего момента он не верил, что затея выгорит. Но, видимо, где-то там наверху одна шишка не смогла договориться с другой, и его все-таки приняли. Причем не абы куда, а в Высшую Воинскую Академию Солиано. Впрочем, состав группы, в которую его включили, кричал о том, что спокойно провести ближайшие четыре года, лишь посещая лекции, не удастся. Он ознакомился со списком поступивших курсантов заранее и потому отлично представлял себе, кто такие Абель Гнец и Кристина с Кристофером Денова. Темной лошадкой оставалась только Марта Мойл, но одно ее присутствие в списке группы кое о чем говорило. Жаль только, неизвестный благодетель показываться все не спешил.
Первый же учебный день преподнес массу сюрпризов. Штефан просто не мог поверить в то, что будущая элита аристократии может быть столь наивна. На его взгляд, из всей троицы высокородных развитым интеллектом могла похвастаться только Кристина. Девушка действительно думала. Вполне возможно, после учебы из нее выйдет настоящая аристократка. А вот ее брат был переполнен идеалами настолько, что, не получив несколько крепких жизненных пинков, не мог надеяться на что-то большее, нежели рыцарское звание. Гнец вообще производил впечатление слабоумного. С такой улыбкой и манерами он прекрасно смотрелся бы в какой-нибудь мелкой лавке, но высший свет должен был сожрать его в рекордные сроки. Что, впрочем, и было успешно подтверждено вызовом на дуэль в первый же день учебы.
А вот сама дуэль заставила Штефана задуматься. Не фактом победы Гнеца. И даже не тем, как он это сделал, хотя удача молодого аристократа и поражала. Взволновал свежеиспеченного курсанта визит Сокола. Что тот хотел увидеть? Или услышать? Чему кивнул, перед тем как уйти? Что понял хитрый директор службы безопасности академии такого, чего никак не мог осознать Штефан? Ответы на эти вопросы могли оказаться для последнего жизненно важными, и потому он раз за разом прокручивал в голове всю дуэль и пытался вспомнить каждое слово из разговора Сокола с молодой наставницей. Пока безрезультатно.
– Штефан, ты там жить остаешься? – окликнула молодого человека Кристина.
– Задумался что-то, – покаялся он, выбираясь из остановившейся кареты к остальным, уже ждущим снаружи. И добавил, увидев окружающие его особняки: – Чтоб я так жил!
– Ты сможешь себе такой же позволить, когда закончишь академию. Зарплата рыцаря позволяет приобрести подобный дом, – просветил его Кристофер.
Штефан засмеялся:
– Ага. Ты еще скажи, что на покупку земли под домиком ее тоже хватит. И на налоги.
– А разве нет? – удивился Крис. – Разве земля не продается вместе с домом? Как вообще можно купить дом без земли?
– О, да ты, как настоящий аристократ, совсем не знаком с жизнью! Чтобы построить дом такого размера, потребуется тысяч десять – пятнадцать. И это где-нибудь в сельской местности. Учитывая, что мы находимся в центре летней столицы, то прибавь к этому разнообразные разрешения, стоимость участка и прочие бюрократические выплаты. Это может показаться тебе удивительным, но подобные мелочи увеличивают стоимость поместья где-то на порядок. Не хочешь посчитать, сколько десятилетий понадобится рыцарю, чтобы, имея зарплату в пару сотен золотых, накопить подобную сумму?
– Он что, действительно такой дорогой? – Кристофер удивленными глазами уставился на дом. – На сто тысяч можно построить десяток курьерских воздушных кораблей!
– Вроде того. Но зато какой дом. Кстати, имей в виду, что его еще нужно содержать: платить налоги за землю и магам за поддержание разнообразных заклинаний, создающих комфорт. Еще он сам по себе не ремонтируется и не убирается. Сад тоже. Боюсь, что даже если рыцарю подарят подобный особняк, то он просто не сможет содержать его на свою зарплату.
– Как же так? – У Кристофера было лицо человека, сделавшего открытие, разрушившее его мир.
– А вот так. Впрочем, те, у кого есть деньги, могут не забивать себе голову подобными условностями. Так что давай махнем на мою мелкую зависть рукой и пойдем догонять остальных.
Девушки с Абелем к этому времени уже одолели половину пути к дому, так что молодые люди устремились за ними.
– Добрый день, господин Абель, – поприветствовала своего хозяина служанка, открывшая им двери.
– Добрый день, Рикка. Я не один, – ответил ей Гнец, входя в дом. – Будь добра, угости моих гостей чем-нибудь, пока я переодеваюсь.
Штефан моргнул несколько раз, словно не верил своим глазам. Перед ним стояла одетая в костюм горничной Риккарда Сонано, специальный агент общей имперской безопасности.
– Добро пожаловать, господа. Прошу, следуйте за мной. – Ни один мускул не дрогнул на ее улыбающемся лице, хотя Штефан был абсолютно уверен, что она его узнала тоже. Ну раз так, то ему стоило выжать из ситуации по максимуму.
– Я слышал, вас зовут Рикка. Прекрасное имя. – Он выдал одну из самых своих лучших улыбок. Знал бы, как повернется ситуация, обязательно побрился. Впрочем, говорят, что трехдневная щетина делает мужчину более сексуальным.
– Спасибо, господин, вы очень добры… – Хотя в ее глазах и читалось: «Катись к демонам!», он предпочел сделать вид, будто не заметил.
– А я Штефан. Позвольте пригласить вас на свидание. Представьте, только вы и я и музыка.
«Если не получится поговорить без лишних ушей о том, что здесь вообще происходит, так хоть развлекусь за ее счет», – прикинул Штефан.
– Боюсь, что я постоянно занята, работая по дому. Но спасибо за предложение. – Голос горничной был холоден как лед. Любой бы уже понял, что ему тут ничего не светит. Ну разве что кроме Абеля.
«А это идея», – подумал Штефан, вспомнив, как мастерски Гнец игнорировал намеки осаждавших его девиц, профессионально изображая из себя дурачка. Или не изображая. В любом случае подобный прием стоил того, чтобы взять его на вооружение.
– Это вполне поправимо. Я мог бы попросить Абеля дать вам выходной. – Штефан был почти уверен, что, озвучь он такую просьбу, Гнец согласится ее выполнить. Во всяком случае, он ничем не рисковал, высказывая подобное предположение.
– Да, возможно, господин Абель и не будет против. Но мне придется переделать отложенную работу позже, так как времени на все не хватает.
Кто-то из девчонок хихикнул – скорее всего, Кристина. Штефану стало интересно, над кем из них двоих смеются. Но он не мог позволить себе отвлечься как раз в тот момент, когда Рикка сама загнала себя в угол.
– О, в таком случае, я предложу решение, которое устроит нас обоих. – Он позволил себе легкую улыбку. – Я помогу вам делать работу по дому, а вы потратите часть сэкономленного времени на то, чтобы не спеша распить со мной по чашечке кофе.
Кристофер поперхнулся соком и закашлялся. Девушки смотрели на Штефана, вытаращив глаза. Рикка быстрым шагом обошла стол и постучала Денова по спине. Тот благодарно кивнул. Горничная подняла глаза на Штефана. В них нельзя было прочесть ничего.
– Я согласна, – сказала она. И улыбнулась.
«Ну и кто кого поймал»? – подумал Штефан.
Ответ на зов пришел, когда Марианна уже собиралась махнуть на все рукой и отправиться спать.
– Что ты хотела сообщить, Мари? – Голос отца был наполнен усталостью.
– Новости о братишке. Думаю, тебе стоит услышать их до того, как они дойдут до мамочки, – позволила себе небольшую шпильку Марианна.
– Говори.
– Он сцепился на дуэли из-за женщины. Причем из-за какой-то худородной Лу, единственное достоинство которой заключается в должности младшего наставника академии.
– Меня это мало интересует, пока он не собирается объявить ее своей женой.
– Я подозревала. Но подумала, что тебе будет интересно знать.
– Это все твои важные новости? Он сильно пострадал?
– Можно сказать, не пострадал вообще. Жалкую царапину, которую он получил, обычный гражданский целитель вылечил, не сходя с места. А вот его противник мертв. Совсем.
– Там что, была дуэль насмерть? И твои люди позволили ей начаться? – Голос отца стал жестким.
– Нет. Обычная схватка до первой крови. Мальчик неудачно упал. – Марианна позволила себе усмехнуться.
– Настолько неудачно?
– Да. – Марианна поняла, какой вопрос на самом деле хотел задать отец. – Обычный несчастный случай.
– Жаль. И как прореагировал Абель?
– Умеренно. Сначала его стошнило. Но вечером мой братишка уже веселился.
– Это плохо. Вряд ли его будут теперь вызывать на дуэли. По крайней мере, из-за пустяков. А нужных выводов он, похоже, так и не сделал.
– Все еще впереди. Дуэли – не единственная неприятность, которая поджидает молодых людей, учащихся в академии.
– Возможно. Но будет ли их достаточно, чтобы привить ему понимание? Он ведь должен на своей шкуре ощутить, что жизнь – опасная штука, преподносящая неприятные сюрпризы. Опека матери слишком расслабила твоего брата.
– Если судить по дуэли, то все же не до конца, – хмыкнула Марианна.
– Везение ничего не значит. Никто не может надеяться на постоянство удачи. Он должен научиться сносить удары судьбы. Вот что, Мари, если он сможет избежать полезных для нас случайностей, то подготовь ему какую-нибудь неприятность сама. Где-нибудь через месяц.
– Хорошо. Сделаю.
– А с твоей матерью я поговорю сам. Не нужно, чтобы она прилетела в Солиано с требованиями вернуть ей ребенка.
– Как скажешь, отец. – И только после того как разорвала связь, Марианна, хихикнув, добавила: – Приятной беседы, папочка. И да примет Совершенство твой дух.
Глава 5
Ла Абель Гнец
Мы со Штефаном сидели в гостиной у меня дома и пили кофе. Мика что-то насвистывала на кухне, готовя ужин, а Рикка временно избежала внимания моего сокурсника, сославшись на то, что ей надо отмыться от пыли. Отсутствовала она уже минут десять.
– А зачем ты все-таки сюда ходишь? – поинтересовался я у Штефана. – Неужели тебе так нравится убираться? Или я чего-то не понимаю и это не Рикка отказалась быть твоей женщиной еще в первый день?
Мой приятель торчал у нас уже четвертый вечер. Он тратил по несколько часов, «помогая» моей горничной в уборке дома (на самом деле она его просто гоняла, заставляя делать за это время свою ежедневную работу), чтобы, поужинав с нами и несколько раз подколов Рикку, удалиться.
Благодаря моим следящим заклятиям я, конечно, знал истинную причину его визита. Но она исчерпала себя еще в первый день. Вдобавок он имел достойный повод для прекращения посещений моего дома в виде Риккиного «нет», высказанного в ответ на предложение курсанта о помолвке. Задавая вопрос, я преследовал сразу две цели. Во-первых, мне было интересно, что же придумает Штефан, так как его бурная фантазия сама по себе являлась прекрасным объектом для исследования. А во-вторых, я мог узнать кое-что новое об отношениях между мужчиной и женщиной.
Эта тема волновала меня до сих пор. Я стал клиентом городской библиотеки, перечитал множество справочников по биологии, физиологии и некоторое количество сопутствующей литературы. Объем данных, которые я поглотил, был достаточно велик, и, чтобы не отвлекаться от более важных действий, вроде контроля над следящими заклятиями в доме, мне пришлось сократить время сна до четырех часов. К счастью, я Гнец, и подобные нагрузки скажутся на мне не раньше чем через несколько месяцев, а к тому времени я успею вернуться в естественный ритм жизни. Итогом стало понимание, что собственно процесс зачатия детей, технологию которого я внимательно изучил, мое влечение к женщинам и Штефаново ухаживание за Риккой являются отдельными проявлениями инстинкта размножения. Вот только я никак не мог установить, что же связывает эти три процесса, и соответственно не был способен решить, что и в каком порядке следует делать.
Именно поэтому я продолжал собирать информацию по крупинкам. Как сейчас, когда ожидал ответа Штефана.
– А меня уборка не напрягает. Можно считать ее достойной платой за ужин. – Он ухмыльнулся. – Вдобавок мне совершенно не хочется сидеть дома в одиночестве, когда здесь можно любоваться на двух прелестных девушек.