– Ну что? – спросил Ричард после минутного молчания, в течение которого Сэмми ничем не выдала, что обнаружила чего-нибудь необычное.
Сэмми отняла руку от его лба, потирая пальцы, словно коснулась чего-то очень неприятного.
– Трудно сказать наверняка, Лорд Рал, но то исцеление, на какое я способна, похоже, держится.
Ричард понял, что она имеет в виду – что трудно сказать больше из-за прикосновения смерти, все еще таящегося в нем.
– Прежде ты боялась лечить нас, – произнес Ричард. Ему казалось немного странным, что Сэмми поборола страх перед исцелением их обоих, хотя ему не пришлось ее больше убеждать.
– Рассказ Генрика о том, как ваш знакомый волшебник…
– Зедд – мой дедушка.
Сэмми кивнула.
– Да, они с колдуньей. Узнав, что они исцеляли вас, даже чувствуя прикосновение смерти, я поняла, что могу хотя бы попытаться последовать их примеру.
Ричард еще сомневался.
– Ты не боялась?
Сэмми сморщила носик.
– Конечно, боялась, но знала, что это нужно сделать, поэтому старалась не думать о страхе и просто сосредоточилась на задаче.
– А Кэлен? Почему она не очнулась, как я, если ее раны зажили?
Сэмми бросила короткий, обеспокоенный взгляд на Кэлен.
– Увы, Лорд Рал, но я сделала все, что могла. Присутствие смерти ощущается в ней сильнее. От него не могу исцелить. И мне с трудом удавалось не замечать его, занимаясь теми ранами, которые могла вылечить. Смерть бросает на нее более темную тень, чем на вас.
Ричард кивнул, озабоченно вздохнув. Даже Зедд и Никки сказали, что не смогут снять с Кэлен это проклятие, не вернувшись во Дворец. Если принять во внимание эти трудности, Сэмми все сделала как нельзя лучше.
– Спасибо за то, что ты сделала для нее.
Ричард надеялся, что благодаря этому Кэлен продержится, пока он не найдет Зедда и Никки и все они не вернутся во Дворец.
– Увы, у меня мало опыта в подобных делах, Лорд Рал, но думаю, что после того как я в меру своих способностей исцелила ее раны и остановила кровотечение, чтобы окончательно исцелить ее, просто нужно, чтобы она отдохнула подольше. Вы спали очень долго. Надеюсь, Мать-Исповедница тоже скоро очнется. Она пострадала сильнее, поэтому ей нужно поспать подольше.
Ричарду хотелось верить в это, но не принимал ли он желаемое за действительное?
– А как же остальные? Все те люди, что пострадали. Ты исцелила сначала их?
Сэмми долго молчала.
– Некоторых.
Ричард посмотрел на нее.
– Почему ты не исцелила всех, кого можно было?
– Потому что без исцеления вы бы умерли. Мать-Исповедница была в еще большей опасности, ужасное прикосновение смерти в ней намного сильнее, но из-за многочисленных ран и потери крови вы едва не отправились в подземный мир. Умерли бы от ран, которые я вполне могла исцелить. Мне пришлось сделать выбор.
Сердце Ричарда ушло в пятки.
– То есть, чтобы спасти меня, тебе пришлось позволить людям из вашего поселка умереть?
Сэмми сглотнула.
– Да.
Ричард обеспокоенно нахмурил брови.
– Но это твои соплеменники, Сэмми. Почему бросила их ради нас? Чужаков?
Сэмми села на стул рядом с ним, уперевшись ладонями в сиденье, и, перенося на них часть своего веса, покачиваясь из стороны в сторону, подбирала слова для ответа.
– Я единственная здесь наделена даром, – тихо произнесла она. – И старалась поскорее спасти тех, кого могла. Некоторые были обречены. Я знала, что даже если всю ночь посвящу их спасению, они все равно умрут, но при этом умрут и те, кому я действительно могла бы помочь. Исцеление требовалось многим, но спасти всех я не успевала, даже если бы не занялась вами. Я ни при каких условиях не смогла бы спасти всех. Сегодня вторая ночь после нападения. Вы проспали ночь нападения, весь вчерашний день и большую часть минувшей ночи. Скоро рассвет. В первую ночь когда вы разобрались с врагами и уничтожили опасность, то лишились чувств. Я попросила перенести вас сюда, а сама осталась и исцелила несколько человек. Но в лечении нуждались еще многие. Некоторые умерли, пока я занималась другими. У кого-то были раны, для исцеления которых мне не хватало мастерства. Я знала, что их придется оставить. Эстер и остальные утешали их как могли. Всю ночь я то исцеляла раны, то заглядывала к вам с Матерью-Исповедницей – не стало ли вам хуже и можете ли вы подождать еще немного. Там было столько раненых! Некоторые пострадали не сильно, поэтому я оставила их на попечение Эстер и ее помощников и трудилась, сколько могла, над теми, кто нуждался в лечении больше прочих. Но вы не могли ждать дольше. Пришлось решать, кому помочь: вам и Матери-Исповеднице или ждущим исцеления людям, из которых некоторые погибнут, если я выберу вас. Но я понимала, что без лечения вы бы в ту ночь умерли. Требовалось сделать выбор. И я решила исцелить вас, пока у меня еще оставались силы.
Ричард провел рукой по лицу, угнетенный тем, что Сэмми пришлось столкнуться с таким выбором и что их с Кэлен спасение стоило жизни другим.
– Мне никогда еще не приходилось сталкиваться с подобным выбором, – произнесла девочка. – Мама никогда не рассказывала о таких вещах. Да и обстоятельства никогда еще не складывались так. Возможно, она и сама не знала бы, как поступить. И никто не мог подсказать мне, что делать. Я знала только, что должна решить самостоятельно.
Ричарду доводилось принимать подобные мучительные решения. Они оставили шрамы, так и не зажившие до конца.
– Я решила, что должна исцелить вас, пока еще могу, – наконец сказала Сэмми. – В ту ночь вы спасли многих. На самом деле спасли нас всех. Многие погибли бы в ту ночь – мы все могли умереть, – если бы не вы. Вы – избранный. И должны жить. Помогая вам, я помогаю великому множеству людей, и их гораздо больше, чем тех, кого я могла бы исцелить.
То же самое она сказала при их первой встрече. Ричард нахмурился.
– Что значит – я избранный?
Сэмми неловко пожала плечами и отвела взгляд.
– Вы тот, кого я выбрала.
Ричард понимал, что Сэмми имела в виду другое. Она уклонилась от ответа, но он решил не настаивать. Сама скажет, когда будет готова.
– Понимаю, Саманта.
Она нахмурилась, взглянув на Ричарда.
– Почему вы назвали меня так?
– Потому что, – ответил Ричард, – Сэмми тебя звали, когда ты была ребенком. Ты сделала очень трудный, взрослый выбор. И теперь становишься взрослой. Ты думала и принимала решения как взрослая, а не девочка. Думаю, Саманта – более подходящее имя, если ты не считаешь, что я тороплю события.
Саманта засияла от гордости после этого неожиданного признания.
– Благодарю вас, Лорд Рал. Мне всегда хотелось, чтобы меня называли Самантой – это звучит более взросло. Но для остальных я всегда была Сэмми. Это тяжело, когда ты все еще девочка, пытающаяся понять, как повзрослеть. Вы первый, кто увидел во мне Саманту. Спасибо.
Ричард кивнул.
– Теперь, Саманта, назови, пожалуйста, истинную причину, почему ты позволила людям умереть и исцелила Кэлен и меня вместо них.
Саманта посмотрела в глаза Ричарда. В ней вдруг явственно проглянула женщина, которой она когда-нибудь станет.
– Потому что вы единственный можете спасти нас всех.
– Мне кажется, тебе лучше объяснить, что это значит.
Саманта кивнула.
– Согласна. У нас мало времени. У всех у нас очень мало времени.
Глава 19
– Что ты имеешь в виду? – спросил Ричард.
Саманта глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.
– Ну, раньше здесь жили и другие наделенные даром, но теперь никого из них не осталось, поэтому, наверное, придется все вам объяснить, хотя я недостаточно подготовлена.
– Здесь жили и другие с магическими способностями? Кроме твоей матери? – Саманта кивнула, и Ричард спросил: – Куда же они делись?
– У меня было три тети, все наделенные магическими способностями. Две маминых сестры и одна папина. Все они были колдуньями и служили нашему народу. Самая старшая – сестра моего папы Кларис – никогда не была замужем. Хотя среди волшебников и колдуний Стройзы нет признанного старшего, всегда казалось, что именно она – наша предводительница. Кларис была старшей среди наделенных даром, и все прислушивались к ее мнению. Так было всю мою жизнь. Такой порядок вещей казался естественным. Недавно, года полтора назад, ее нашли мертвой в лесу недалеко отсюда. Люди решили, что она скончалась от старости. Ее смерть потрясла всех в Стройзе.
– Она действительно умерла от естественных причин?
– Не знаю. Тогда все так подумали. У нас не было оснований подозревать что-либо иное. Теперь я уже не так уверена. После ее смерти селяне обратились к моей маме и предложили занять место Кларис. Тогда мы переехали сюда. – Саманта обвела комнату рукой. – Это покои самых уважаемых волшебников нашего поселка – древняя традиция, часть нашего образа жизни. Вскоре после смерти Кларис, когда мы с родителями уже переехали сюда, впервые появились слухи о том, что люди видели необычную женщину с зашитыми губами. Только потом мы узнали, что это Терновая Дева Джит, обитательница странного логова на Тропе Харга. Но откуда она пришла и долго ли тут живет – оставалось загадкой. Мы даже не знали точно, кто она в действительности. Торговцы, чей путь проходит через Темные Земли, приносили множество слухов о Джит. Одни думали, что она – смерть, явившаяся среди нас в ознаменование конца времен. Другие – что она обладает удивительными, даже чудесными способностями исцелять тех, кого нельзя исцелить. Маме удалось выяснить, что Джит использует неизвестную нам магию, какие-то оккультные силы, не такие, как наши. – Саманта взглянула в глаза Ричарду, убеждаясь, что он слушает внимательно. – Разновидность магии, которая позволяет делать нечто неслыханное, например, оживлять мертвецов.
– Ты о ходячих мертвецах, которые напали в ту ночь?
Саманта кивнула.
– Ходили слухи о подобных вещах. О телах, украденных из могил. Слухи о мертвецах, бродящих по Темным Землям.
Ричард задумался, не могла ли Джит оживить тех мертвецов и отправить их в поселок? Да, он убил ее, но не осталось ли у нее мертвых приспешников, блуждающих по округе?
– Две мои тети – Марта и Миллисента – были убеждены, что Джит – злобная тварь, проникшая сюда из-за северной стены.
Ричард пристально посмотрел на нее.
– Северной стены?
Саманта махнула куда-то в сторону.
– К этому я еще вернусь. В общем, наслушавшись тревожных историй, мои родители и родственники решили: поскольку мы ближайший к Тропе Харга поселок и ввиду этого более всех рискуем, мы должны докопаться до истины. Муж тети Марты тоже обладал магическими способностями. Как мне объяснили, волшебником он не был. Я никогда не встречала настоящих волшебников, и те, кого знаю, тоже. Муж тети Миллисенты, Джайлз, тоже вроде бы обладал магическим даром, но каким-то особым. В основном его дар проявлялся в мелких пророчествах, или, по крайней мере, он так говорил. Однако верили ему не особенно. Мама высмеивала его заявления. Но дядя Джайлз давно предупреждал о темной силе, которая в один прекрасный день объявится в Темных Землях. Потом мы услышали о Джит, устроившей логово на Тропе. Джайлз счел это доказательством своего пророческого дара. Мама же всегда говорила, что если долго предсказывать дождь, то рано или поздно промокнешь и тем докажешь свою правоту. В жизни есть и хорошее, и плохое; если предсказывать плохое, в конце концов ты окажешься прав. А если высказывать свое мнение во всеуслышание, потом выяснится, что ты пророк.
Ричард улыбнулся. Он всегда думал так же.
– Что у вас тут слышали о Джит? – спросил он, пока окончательно не запутался в родословной.
Саманта пожала плечами.
– Моим родителям, теткам и дядьям рассказывали то, что не предавалось огласке. Мама никогда не объясняла, что именно, но я знала, что она тревожится.
– Ты не спрашивала?
– Нет. Я не была чрезмерно любопытной. Когда родители хотели мне что-то сказать, то говорили. А раз не сказали, значит, я еще слишком мала, чтобы знать. Все шестеро – родители, тети и дяди – обсуждали такие вещи только между собой. Особенно если это касалось безопасности нашего народа.
– Здесь правили волшебники и колдуньи? Неофициально?
– Я бы так не сказала. – Саманта прищурилась, подбирая слова. – Жители Стройзы всегда обращались к наделенным магическими способностями за советом. Не знаю, что вы подразумеваете под «правили». Мы – небольшой поселок, не империя, и никогда не считали, что нам нужен правитель. Возможно, кто-то должен иногда решать споры, но править по-настоящему – нет. Здешние жители всегда уважали наделенных даром и советовались с ними как со старейшинами, но не желали, чтобы ими кто-то управлял. Когда требовалось принять решение, крестьяне часто приходили к одному из наделенных магией – к моим родителям, тетям или дядям – за советом, а иногда и за решением.
– То есть, когда мы впервые оказались здесь, люди пошли к тебе, потому что уважают твои способности и не боятся, что ты вздумаешь руководить ими?
Саманта улыбнулась аналогии.
– Пожалуй, это подходящее объяснение. Так вот, в упомянутом деле, похоже, была замешана магия. Поэтому наделенные магией посовещались и отправили тетю Марту с мужем, раз уж он тоже обладал магическими способностями, на Тропу Харга, во всем разобраться и понять, кто такая на самом деле эта Терновая Дева и чем она занимается на болоте. Прошлой осенью, когда уровень воды был самым низким, тетя Марта с мужем отправились на Тропу, чтобы осмотреть ее.
– И не вернулись, – догадался Ричард, когда Саманта умолкла, задумавшись.
Она кивком подтвердила его догадку.
– Наши люди искали тетю и дядю, но тщетно. Темные Земли обширны, поэтому обыскать все не удалось. К тому же люди боялись чересчур далеко заходить в неизведанную темную топь Тропы Харга. Этой весной кто-то нашел их останки – их вымыло весенней талой водой.
Ричард знал, от тел осталось мало. Он постарался как можно мягче задать неприятный вопрос.
– Их тела очень долго пролежали в болоте. Почему ты уверена, что это были именно они?
Саманта в отчаянии подняла руку.
– Мама опознала кости. Сказала, они содержат следы Благодати – дара, и узнала в них свою сестру. – Саманта рассматривала свои руки, лежащие на коленях. – Еще она сказала, что смогла прочитать по костям – они умерли страшной насильственной смертью.
Ричард гадал, в самом ли деле колдунья могла судить об том по костям или то был голос скорби, попытка найти виновного. Его познаний о даре не хватало, чтобы понять это.
Однако он знал, что Темные Земли опасны, а Тропа Харга и подавно. Насчет Темных Земель его предостерегали солдаты, выросшие в этой таинственной части Д’Хары. Принимая во внимание все полученные Ричардом предупреждения и его личный опыт, полагать, что тетю и дядю Саманты убили, было вполне логично.
– Вскоре после этого, – продолжила Саманта, – мою другую наделенную магией тетю, Миллисенту и ее мужа Джайлза увезли люди из аббатства.
Ричард удивленно нахмурился.
– Аббатства?
– Да, оно расположено в глуши неподалеку от города Сааведры. Настоятелем там аббат Дрейер. В аббатстве занимаются чем-то вроде сбора пророчеств для Ханниса Арка, который правит провинцией Фейджин из своей крепости в Сааведре.
– Что ты знаешь об этом аббатстве?
– По сути, совсем не много, только что они, как я уже сказала, собирают пророчества. Сомневаюсь, что кто-нибудь знает больше. Об аббатстве и крепости предпочитают помалкивать.
Ричард знал аббата Людвига Дрейера, но не стал об этом говорить. Людвиг Дрейер распустил слухи о пророчестве в Народном Дворце. По сути, это он стал причиной отложения нескольких провинций от Д’Харианской империи и побудил их переметнуться, вверить свою судьбу Ханнису Арку, который пообещал поделиться с ними пророчеством и раскрыть его секреты.
– Как думаешь, почему они выбрали и увели в аббатство твоих тетю с дядей? – спросил Ричард.
Саманта задумчиво поскребла по стулу.
– Точно не знаю. Но повторю – дядя Джайлз утверждал, что в нем есть частица пророческого дара. Быть может, дело в этом. Возможно, в аббатстве хотели, чтобы он расшифровал пророчество и поведал о будущем. Мне точно известно, только что пришли солдаты и сказали тете Миллисенте и дяде Джайлзу – вы должны отправиться с нами; у вас есть магический дар, и вас призывают в аббатство помочь с пророчеством. Солдаты сказали, что это ради блага народа провинции Фейджин, ведь пророчество относится ко всем.