Что бы он ни использовал раньше для исцелений, сейчас оно исчезло. Не знай Ричард, в чем дело, он мог бы подумать, что вообще никогда не исцелял. Он никак не мог понять, чего не хватает или как это что-то найти.
Он ничего не чувствовал, хотя должен был бы ощутить душевное сопереживание, которое погрузило бы его в страдания Кэлен.
Как бы сильно ни хотел Ричард, он не мог помочь. И ясно понимал, что это не единственная проблема.
Ричард точно знал, что должен чувствовать хоть что-то, но ничего не ощущал. И чересчур ясно понимал, что почти то же самое произошло в повозке, когда он не смог призвать дар, чтобы защитить Кэлен от тех двоих. Тогда он тоже ничего не добился. А ведь если его дар, отзывающийся при крайней необходимости, когда-то и должен был проявиться, то именно чтобы защитить и исцелить ее.
Он не мог исцелять не из-за ран и слабости. Тут творилось что-то куда более серьезное. И, что бы это ни было, Ричард не знал, как все исправить.
При мысли, что он мог навсегда утратить дар, страх и тревога усилились. Ричард осознал, что не чувствует исцеляющей силы магии, а слышит какие-то звуки. Он сосредоточился, вслушиваясь, и мгновенно похолодел: звуки напоминали далекие крики.
Он не знал, что порождает их – нечто внутри Кэлен… или внутри его самого. Возможно, они ему просто мерещились из-за жуткого рассказа Сэмми.
Ричард отогнал нарастающую панику. Он велел Сэмми успокоиться – страх не поможет. И теперь сам должен был последовать своему совету. Для успешных действий нужна ясная голова.
Почему-то все его попытки исцелить Кэлен провалились. Он поднялся и шагнул к Сэмми.
– Вы тоже ощутили это? – спросила девочка.
Ричард отрицательно покачал головой.
– Что еще ты почувствовала в ней?
Вопрос как будто смутил Сэмми, а то, как возвышался над ней Ричард, ее напугало.
– Ничего. Мне было страшно, и я поспешила вернуться.
Закусив губу, Ричард обернулся к Кэлен и задумался над словами Сэмми.
Что бы ни произошло с Кэлен, случилось это в логове Терновой Девы. И с ним тоже. Они с Кэлен оба были без сознания, когда пришли Зедд, Никки и Кара.
Ричард помнил, как убил Терновую Деву. Его предупреждали, что меч и дар бессильны против нее. Однако машина предсказаний подсказала: «Твой единственный шанс – позволить правде вырваться».
Эта подсказка помогла ему понять, что остановить мерзкую тварь можно, лишь взрезав кожаные стежки на ее зашитом рте. Это выпустило на волю вопль, который эти полоски кожи сдерживали большую часть ее жизни. Накапливавшиеся внутри, как гной, разложение и смерть выплеснулись наружу.
Зная, что собирается делать, Ричард скатал шарики из обрывков одежды и заткнул уши себе и Кэлен, чтобы обезопасить от злобного крика из мира мертвых, от зова смерти.
По крайней мере, он думал, что это их уберегло.
Ричард повернулся к Сэмми.
– Мне нужно, чтобы ты применила свой дар на мне так же, как при попытке исцеления Кэлен. Я должен знать, нет ли и во мне того же, что ты почувствовала в Кэлен.
Сэмми покачала головой и отстранилась.
– Послушай меня! – закричал Ричард, от чего та замерла как вкопанная. – На кону жизни людей. Я не прошу тебя пройти за эту зеленую завесу и углубиться в то, что тебе показалось смертью. Но я должен знать, есть ли во мне то же, что в Кэлен.
Когда девочка снова попятилась, Ричард схватил ее за тоненькое запястье.
– Слушай, Сэмми. Ты ведь смогла вернуться из Кэлен, верно?
Юная колдунья испуганно посмотрела на Кэлен.
– Верно.
– Значит, оно не может поглотить тебя. То, что ты почувствовала в Кэлен, не в силах поглотить тебя. Ты владела ситуацией. Ты сумела выбраться обратно, хоть и нырнула глубоко, верно?
Сэмми не ответила.
– Верно? – повторил Ричард.
Он понимал, что пугает ее, но с этим ничего нельзя было поделать.
– Пожалуй, да, – наконец ответила Сэмми.
– Значит, ты контролируешь ситуацию. Это зло может пробовать утянуть тебя, но у тебя есть свобода воли, и ты можешь сопротивляться зову тьмы. Ты не подчиняешься ей.
Сэмми позволила руке упасть, когда Ричард выпустил запястье.
– Думаю, вы правы.
– Уверен, – сказал Ричард. – Уверен, потому что ты вернулась по собственной воле. А еще потому, что другие исцеляли Кэлен и меня, когда на нас напали. Они знают об исцелении больше, чем мы с тобой когда-либо узнаем. И их опыт не сопоставим с нашим. Они, несомненно, почувствовали то, что в ней, и не стали бы исцелять, будь это смертельной ловушкой.
– Но откуда вы знаете, что ее исцеляли?
– Рана на животе залечена.
Сэмми на миг задумалась.
– Вы правы, – наконец призналась она. – Я почувствовала чужое исцеление и могу сказать, что оно свежее, что кто-то недавно исцелял ее.
– И этот кто-то вернулся. Ты тоже смогла вернуться. А значит, владеешь ситуацией и не беспомощна перед этим зовом смерти.
Сэмми как будто бы слегка успокоилась, хотя ей явно было не по себе.
– Да, пожалуй.
Ричард сделал еще шаг к девочке.
– Я должен знать, есть ли такое же во мне. Проверь это.
Мгновение девочка оценивающе смотрела ему в глаза взглядом гораздо более взрослого человека.
– Вы думаете, что внутри вас то же, что и у нее. И это не позволяет призвать дар, – сказала она.
Это не был вопрос.
Ричард поднял бровь, а затем сел на пол, скрестив ноги.
– Ладно. Приступай. Мне необходимо знать.
Сэмми растерянно вздохнула, но все же сдалась и села перед ним. Проследив за взглядом Ричарда, девочка увидела кошку. Та проскользнула в комнату и начала осматривать укромные уголки за подушками у дальней стены. Кошки всегда так делали.
– Думаю, она почувствовала в Матери-Исповеднице то же, что и я, – сказала Сэмми.
– Кошка?
Кивнув, Сэмми скрестила ноги, как Ричард.
– Мама говорила, что кошки чувствуют духов, да и вообще мир мертвых.
Ричард молча посмотрел на девочку и протянул руки.
– Возьми меня за руки и постарайся исцелить часть моих ран. Делай то, что делала с Кэлен.
Сэмми вздохнула, но взяла его за руки. Ричард, с трудом удерживая левую руку на весу, оперся предплечьем на колено. Из укуса снова начала сочиться кровь.
Руки Сэмми казались совсем маленькими. Тут Ричарду пришло в голову, что, несмотря на юный возраст и неопытность, Сэмми наделена большей силой, чем он. Неутешительная мысль.
Девочка закрыла глаза, ее дыхание замедлилось. Ричард сделал то же, надеясь помочь ей. Эстер стояла рядом и смотрела, ломая руки.
Ричард старался не думать о том, что делает Сэмми и что она может обнаружить. Вместо этого он думал о Зедде, Никки, Каре и ее муже, Бене, генерале, который привел воинов, чтобы найти своего лорда и его жену. Ричард должен узнать, что с ними случилось. По доброй воле они ни за что не бросили бы их с Кэлен на произвол судьбы.
Ричард вспомнил кости и остатки обмундирования, вспомнил, о чем говорили те двое, что называли напавших на Ричарда и Кэлен «шан-так», множество трупов нападавших; грубое лицо одного из мертвецов, чьи окровавленные зубы были заострены, чтобы лучше вгрызаться в плоть.
Он думал, что со смертью Терновой Девы битва закончится. Оказалось, она только началась. Происходило нечто более значительное. Нечто, чего он не мог понять.
Найти ответы было необходимо, а время работало против них. Если все дорогие ему люди попали в лапы шан-так, то с каждым днем их шансы выжить тают. Он боялся, что чем дольше Кэлен остается без надлежащей помощи целителя-волшебника, тем хуже ей становится. Да и самому Ричарду не лучше.
Жители Стройзы тоже попали в беду. Они, похоже, столкнулись с более серьезными неприятностями, чем представляли. Они привыкли к жестоким условиям и опасностям Темных Земель, но дикари, которые едят человеческую плоть, похоже, что-то новое.
Сэмми внезапно ахнула и вырвала руки из ладоней Ричарда, словно те вдруг раскалились.
Ричард уставился на юную колдунью.
– Что ты увидела?
Глаза Сэмми стали огромными от ужаса и наполнились слезами. Дышала она прерывисто и часто.
– Я ощутила вашу боль, – прошептала девочка. – Добрые духи! Как вы только ее терпите…
– У меня нет выбора. Под угрозой жизни тех, кого я люблю и кого поклялся защищать. Только это сейчас важно. Итак, что еще ты почувствовала?
Сэмми вытерла слезы.
– То же самое, Лорд Рал. Внутри вас то же, что в Матери-Исповеднице. Смерть за зеленой завесой. Внутри вас обоих смерть.
Ричард не удивился. Он и не рассчитывал на что-то другое. И он, и Кэлен слышали вопль Терновой Девы, порожденный подземным миром.
Ричард посмотрел на пепельно-серое лицо Эстер.
– Приведи ко мне Генрика.
– Мальчика? – Женщина растерялась. – Сейчас? Лорд Рал, ваши раны необходимо обработать. Порез на руке снова кровоточит, и его нужно…
– Сейчас же, – сказал Ричард.
Глава 11
Услышав шаги в коридоре, Ричард отвел взгляд от лежащей без сознания Кэлен. Эстер приподняла овчину, закрывавшую вход, и в комнатку нырнул Генрик. Увидев Ричарда, мальчик улыбнулся, но улыбка явственно выдавала его тревогу.
Ричард тоже улыбнулся, стараясь скрыть собственное волнение.
– Спасибо, что пришел, Генрик. Присядь рядом со мной.
Генрик осторожно опустился на пол возле Ричарда и Сэмми. Глаза мальчика, отражавшие огоньки свечей, задержались на Кэлен. Генрик был бы уже мертв, не освободи его Кэлен в логове Джит.
– С Матерью-Исповедницей все будет хорошо, Лорд Рал?
Ричард покачал головой.
– Пока не знаю. Мы слишком мало знаем, чтобы понять, что именно с ней не так. Надеюсь, ты восполнишь кое-какие пробелы и расскажешь то, что поможет нам понять, как исцелить ее.
– Я не очень-то разбираюсь в болезнях и прочем в этом роде, но не думаю, что вы сможете исцелить ее.
Ричард удивился.
– Почему так?
– Слышал разговор Зедда и Никки. Они говорили, что надеются хотя бы временно помочь вам, чтобы довезти обратно в Народный Дворец.
Изумленная Сэмми поспешно придвинулась ближе.
– Народный Дворец? Правда? Во Дворец? А ты слышал, зачем?
Генрик кивнул.
Видя, что все заняты беседой, Эстер придвинула ведро с водой и бинты и вновь принялась обрабатывать раны Кэлен.
Ричард жестом остановил Генрика, не давая ответить на вопрос Сэмми.
– Рассказывай с самого начала. Нам важно знать все подробности, ничего не пропускай. Иногда мелкие подробности, которые ты считаешь несущественными, на самом деле значат очень много.
Ричард невольно вспомнил, как часто Зедд говорил ему то же самое. Волшебник всегда хотел знать все подробности. Ричард почувствовал неловкость, повторяя слова, так огорчавшие его самого, если Зедд настаивал.
Генрик убрал с глаз спутанные волосы.
– Ну, Терновая Дева заточила меня в стену из колючих лоз, а Мать-Исповедница пришла и освободила. Потом нагрянула Джит и схватила ее, а я сбежал. Все это вы уже знаете – я наткнулся на вас, когда бежал оттуда. Вы сказали тогда, что из Народного Дворца идет помощь, и попросили найти их и рассказать, где вы. Поэтому я побежал дальше и вскоре встретил большую группу всадников. Среди них были Зедд, Никки и Кара. Им очень хотелось найти вас как можно скорее, и я объяснил, где вы. Сказал, что Джит схватила Мать-Исповедницу, а вы собираетесь проникнуть в логово и спасти ее. Я пошел с ними, показывать дорогу. Когда мы добрались до логова, то нашли там вас и Мать-Исповедницу. Джит была мертва, а ее тело словно разорвалось изнутри, везде была кровь. Жуткое зрелище. Вы с Матерью-Исповедницей были без сознания и истекали кровью. Воины и Кара освободили вас из ловушки колючих лоз Терновой Девы, а Зедд сжег мерзкое логово. Было очень странно видеть полыхающие языки пламени посреди болота. Свирепое пламя осветило облака, а от логова Джит не осталось и следа.
– Радостно слышать, – сказал Ричард больше самому себе. – Что было потом?
Хмурясь и кривя губы, Генрик припомнил:
– Воины положили вас в задней части повозки. Кара только что огнем не плевалась, злилась, что вы и Мать-Исповедница подвергли себя такой опасности и пострадали.
Ричард не сдержал улыбки.
– Воображаю! – Но улыбка увяла, когда он подумал о той опасности, в которой сейчас пребывали Кара и остальные. Он должен их найти, и как можно скорее.
– Продолжай.
– Впереди шла конница, а за ней к Народному Дворцу следовали мы, – рассказывал Генрик. – Зедд и Никки пытались исцелить вас. Вначале Зедд очень расстроился, увидев, как серьезно вы ранены. Потом он обнаружил комочки ткани у вас в ушах, а Никки нашла такие же у Кэлен. Она сказала: «Неудивительно, что они еще живы». Зедд не понял. Тогда Никки рассказала, что крик, который издаст Терновая Дева, если разинет рот во всю ширь, это голос самого Владетеля подземного мира. Он утянет Терновую Деву и всех, кто его услышит, в подземный мир. Она добавила, что крик Терновой Девы смертелен даже для нее самой, и поэтому мать Терновой Девы, пока дочь еще юна и не успела развить голос, способный вызывать смерть в мир жизни, крепко зашивает ей рот магическими кожаными полосками, которые удерживают смерть. Никки подозревала, что вы уцелели только благодаря кусочкам ткани, которые защитили вас от полной силы крика. Зедд спросил, откуда она так много знает. А Никки напомнила, что раньше была Сестрой Тьмы и служила Владетелю подземного мира. Она сказала, что Терновые Девы – отвратительные создания, использующие оккультное колдовство, тесно связанное с миром мертвых. Эти силы, сказала она, извращение Благодати и потому неподвластны обычным волшебникам. Именно оттого Терновая Дева так опасна – на нее не подействовали бы даже силы Лорда Рала и Матери-Исповедницы. Никки объяснила, что вы не только попали под воздействие оккультного колдовства и ритуалов Терновой Девы, но, что гораздо важнее, под действие ее крика. Тем самым вас коснулась сама смерть, а значит, вы заражены ей.
Сэмми одарила Ричарда взглядом, в котором читалось: «Ну, что я говорила».
Ричард знаком попросил Генрика продолжить.
– Зедд не слишком поверил словам Никки о силе рожденного в подземном мире крика, а также в то, что вы с Матерью-Исповедницей заражены смертью.
– Ничего не напоминает? – пробормотала Сэмми себе под нос.
Ричард покосился на нее, но промолчал.
Генрик, увлекшись рассказом, не заметил ее реплики.
– Поэтому Никки положила два пальца на голову Кэлен и сказала Зедду: «Вот, погляди сам». Он приблизился и тоже дотронулся до Кэлен. Тогда Никки спросила, чувствует ли он. Зедд ответил, что ощущает какую-то жуткую, гибельную тьму. А Никки ответила, что это и есть прикосновение смерти, которое вы получили от Терновой Девы и теперь несете в себе.
– Точь-в-точь мои слова, – заметила Сэмми.
Ричард кивнул.
– Ты была права.
Она торжествующе улыбнулась, а Генрик продолжил свой рассказ.
– Зедд очень испугался того, что почувствовал в Кэлен. Испугалась и Кара. Она спросила, умрете ли вы теперь. Никки ответила: нет, если удастся принять меры. И добавила, что вы остались живы лишь благодаря кусочкам ткани, которыми заткнули уши, – они приглушили полную мощь гибельного крика, но и оставшегося хватило, чтобы заразить вас.
– Они не говорили, как излечить их? – спросила Сэмми, внезапно взволнованная возможностью получить ответ на загадку.
– Никки считала, что сможет исцелить их, но только в… она назвала это сдерживающим полем.
Ричарду показалось, будто пол ушел из-под ног. Теперь он понял, что простое исцеление не поможет. Это не была обычная рана. Чтобы справиться с угнездившейся болезнью, понадобится нечто большее.
– Сдерживающее поле? – Сэмми сморщила нос. – Что еще за сдерживающее поле?
Генрик неловко пожал плечами, потому что не мог ответить.
– Это место, которое сдерживает любые внешние магические воздействия, пока ты создаешь или применяешь опасные виды магии, – ответил Ричард. – Что гораздо важнее, оно удерживает все, выпущенное тобою на волю, намеренно или случайно, гарантируя безопасность окружающих в случае ошибки.