Пришельцы больше не скрывали молниеносных отточенных движений профессиональных военных. Такайра был в бешенстве - значит, все-таки, политика! Он выдернул кийт из тела мертвеца и хлопнул лошадь про крупу, прогоняя, чтобы не мешалась на поляне.
Нападающие были хороши - первого из них Коршун достал не сразу, а это уже говорило кое о чем. Отбиваясь, успевал краем глаза следить за Марой. Второй из тех, кто последовал за ней, уже корчился на земле. А безрукий продолжал бросаться в атаки с силой и слепой ненавистью бешеного пса.
Еще один из противников Коршуна успокоился навсегда, рухнув совсем рядом с пленником. Тот стоял на коленях, с руками, связанными впереди. Абсолютно беззащитный, он, однако, не паниковал, не падал лицом в дорожную пыль, стремясь слиться с землей и стать незаметным. Лишь однажды отдёрнул голову из-под скользящего, шедшего по низкой дуге, удара одного из нападавших. Отдёрнул, ориентируясь на звук - отметил Коршун про себя, и резким ударом снизу вверх устранил очередную угрозу. Братья уже справились с оставшимися двумя. Остались лишь Мара и безрукий, кружащиеся поодаль. Но движения мужчины замедлялись - кровопотеря и болевой шок высосали из сознания ярость, оставляя холодную, сгущающуюся завесу. Миг - и кийт Мары полоснул её противника по горлу. Почти одновременно оба упали в изумрудную траву. Женщина отложила клинок и окунула дрожащие пальцы в кровь, толчками выбивающуюся из пореза на шее меченого. Окунула - и провела по лицу, начиная свой варварский ритуал.
Повинуясь знаку Такайры, братья споро обыскивали противников и их седельные сумки, изымая оружие, деньги, драгоценные безделушки. Коршун, не обращая внимания на пленника, поднял один из арбалетов. Так и есть. Значок, темневший на прикладе, был знаком Плесского военного дома клана Архо. Плохо. Очень плохо.
От леса подходил Вок, когда на поляну выскочил мокрый Малыш, задыхаясь, крикнул, не добежав:
- Сюда идет сторожевой отряд из Плесса. Двенадцать конных.
- А что происходит? - с любопытством спросил пленник.
Проходя мимо, Такайра с наслаждением двинул ему в зубы. Убил бы прямо здесь - да надо разобраться, за какую птицу платят на выбор имперскими оренами или крутами такую цену!
- Мара! - рявкнул он.
Остановился над отрубленной конечностью, толкнул носком сапога. И сразу стало всё понятно - на тыльной стороне вялой ладони, у основания большого пальца краснела татуировка в виде змея, проглотившего собственный хвост. Точно такая же была у тех, кого Такайра помогал разыскивать Маре. Так вот почему бросилась вперед его бешеная кошка! И была права. Противники оказались опасны - промедление могло стоить жизни, не Такайре, нет, а кому-то из его людей. А вот того, что те нападут первыми - лжепосланники не смогли предусмотреть.
Мара уже стояла рядом. Перемазанное кровью лицо казалось безумным, глаза сощурились в узкие щелки, внутри которых лихо плясали зелёные огоньки. Коршун невольно улыбнулся, глядя на нее. Смертельная жажда пела и в его жилах, но утолить её он собирался по-другому.
- Довольна? - он нежно убрал прядь волос, прилипшую к её щеке.
Женщина молча кивнула головой.
Такайра развернулся к Воку, указал на пленника, который теперь поменял положение - уселся вольготно на земле, прислушиваясь к происходящему вокруг, облизывая разбитые губы, но по-прежнему не проявлял ни признаков страха, ни волнения.
- Забери его с поляны, привяжи к дереву, чтобы не мешался. И коней уведи. Как только солдаты появятся из зарослей - снимай всех, кого достанешь.
Затем вернулся к братьям и Малышу, который пытался отдышаться, наклонившись и упершись ладонями в колени.
- Укройтесь с двух сторон от дороги. Выйдите, когда позову...
Бок о бок, плечом к плечу вышли навстречу приближающемуся разъезду и встали посередине дороги высокие, поджарые, стройные - черноволосая женщина и её седовласый спутник.
- Отчего не уйти? - спросила Мара, прислушиваясь к топоту копыт, который становился все ближе. - Не скрыться в лесу?
- Хочу понять, кто затеял такую глупую шутку, - проворчал Такайра. - Кто дал Плесским дозорным приказ отправляться сюда через границу, и с какой целью. Мне интересно знать - что они ожидают здесь найти? - И добавил, помолчав: - Не убивай офицера...
Мара укоризненно покосилась на него, но ничего не ответила.
Всадники выехали из леса и в удивлении остановились. Поляна была пуста. Лишь на дороге, усеянной трупами, стояли двое в простых чёрных одеждах. Стражники спешились, неторопливо подошли к парочке, окружая.
- Кто вы, и что здесь делаете? - зычно поинтересовался офицер - здоровенный, коряжистый мужик, чьим знаком отличия был нагрудник из воронёной стали.
- Граждане своей страны, - тонко улыбнулся Такайра. - А вот кто вы?
Офицер побагровел. Тайное пересечение границ чужого государства - вещь поганая, ему ли не знать?
- Мы преследовали преступников, похитивших знатного господина! - пояснил он.
- И сколько их было? - мурлыкнула Мара.
Воин с удивлением воззрился на нее - в эту минуту на человека она не была похожа совсем.
- Преступников? - на всякий случай, уточнил он. - Восемь: шесть мужчин и две женщины - черноволосая и блондинка.
Такайра и Мара переглянулись. Выходит, они сами похитили в Плессе знатного господина! А на этой поляне, видимо, должны были закончить разбойничий путь. Интересно, лежпосланники планировали собственноручно добить их и представить всё так, словно люди Коршуна передрались за куш? Или передать в лапы солдатам? Не сговариваясь, не предупреждая, Коршун и Мара прянули каждый в свою сторону, и кийты сразу достали по стражнику, которые не успели опомниться и подготовиться к неожиданному нападению. Совершив изящные развороты - словно танцевали минуэт, оба остановились спина к спине. Пространство вокруг моментально опустело - взблески клинков были слишком молниеносны, чтобы кто-то из стражников решил оказаться рядом. Свистнула стрела. Вошла одному из солдат в шею сзади, вышла через горло. Он повалился лицом вперед. Еще свист - и круг вновь поредел.
- Рассредоточиться! - взревел офицер.
Людская цепочка распалась. Часть солдат продолжила нападать на двух человек, так и не сошедших с дороги, часть короткими перебежками метнулась к лесу - искать лучника.
- Останься! - чуть повернув голову приказал Такайра женщине, коротко разбежался, походя полоснув еще одного стражника по горлу, оттолкнулся от земли и, перескочив онемевших от изумления солдат, так и не успевших опустить мечи, приземлился позади. В два прыжка догнал одного из ушедших, напал со спины.
Мара раненой птицей заметалась в середине суживающегося круга. Впрочем, Коршун знал, что это лишь видимость слабости. Когда настанет время - её рука не дрогнет, и кийт попадет в цель.
Такайра разделался еще с двумя противниками. Одного достала стрела Вока. Мару теснили оставшиеся четверо с офицером во главе. Коршун подождал пару минут, не без удовольствия глядя на то, как она работает клинком, затем лениво махнул рукой. Появившиеся из леса Хаты и Малыш быстро и без лишней крови положили оставшихся солдат, оглушили и поставили на колени офицера-здоровяка.
- От кого получена информация? - мягко спросил Такайра, подходя и останавливаясь рядом с офицером.
И что-то такое было в его голосе, что здоровый, уже начинающий седеть мужик побледнел и судорожно сглотнул.
- Ответь, прошу! - атаман продолжил так же ласково.
Братья переглянулись, усмехнувшись.
- К Правителю прибыл эмиссар из столицы. Тёмный тип, не видел его раньше. Сообщил точную дату и время, приметы похитителей.
- Кто похищен? Имя?
- Младший советник Имперской делегации, прибывшей в Плесс пару месяцев назад. Зовут, кажется, Карсом.
В глубоких раздумьях Такайра снес офицеру голову, вытер клинок об его штаны. Подобрал мешок с деньгами. И резко обернулся на стук копыт, раздавшийся из леса со стороны Изирима. На взмыленном жеребце Дарина и сидящий за ней Садак выехали на поляну.
- Снизу поднимается отряд гиримов. С собаками...
- Сколько.
- Около тридцати.
Такайра и Мара, все это время стоящая рядом, переглянулись.
- Много! - тихо заметила она. - Да еще собаки. Этим тоже кто-то стукнул?
- Вок! - взревел Такайра. - Тащи сюда пленника и лошадей. Надо разъезжаться, чтобы сбить след.
Мара сделала шаг и оказалась совсем близко от Коршуна. Закинула руки ему на шею, притянула к себе.
- Я уведу их, Айра. Как всегда. Мы ведь влипли, да?
- Да, девочка! - он взял её лицо в ладони. - Чутьё подвело меня в этот раз. Старею.
- Неправда! - воскликнула она и прижалась к его губам прохладными губами. - Это неправда, Айра! Разъезжайтесь в разные стороны. Кто-то может отправиться в Плесс, кто-то - уйти лесами.
Вок привел связанного. Тот стоял молча, прислушиваясь. Но вдруг насторожился, повёл головой. Тонкий свист взрезал воздух. Один из солдат последним усилием дотянулся до валявшегося рядом арбалета и спустил курок. С чмоканьем болт вошел в чью-то плоть.
Мара медленно оборачивалась. Цепляясь за неё, на землю сползал Малыш. По его рубашке растекалось красное пятно. Не закрой юноша Мару собой - болт торчал бы из её тела.
Малыш цеплялся скрюченными пальцами за руки женщины, словно она была его жизнью. Вскрикнула Дарина, соскочила с седла и бросилась к ним. Мара опустилась на колени, обнимая юношу и прижимая к себе.
- Люблю... тебя... - прохрипел тот, глядя на неё стекленеющими глазами.
- Имя, - потребовала она и подтянула его повыше. - Скажи мне свое имя!
- Ю...жин...
Мара наклонилась к нему, коснулась его губ своими, и шептала имя до тех пор, пока юноша не задрожал в последней судороге и не вытянулся.
Братья уже стояли над телом солдата, сделавшего выстрел. Впрочем, добивать его не потребовалось.
Бледность на смуглом лице Такайры выглядела устрашающе.
- Старина, бери Садака. Поскачете на юго-восток, затем по Холмскому тракту вниз - там будет монастырь, где и укроетесь. Братья возвращаются в Изирим и ведут себя тихо. Сначала поедете с Воком, на тракте разъедетесь. Дарина... Дарина!
Плачущая женщина сидела в пыли у тела Малыша и подняла глаза лишь на грубый оклик.
- Едешь со мной в Плесс. Мара, забирай пленника. Дождись гиримов и уводи за собой. Возьмёшь Амока, а мы сядем на твоего Бриза.
Такайра перекинул мешок с деньгами через седло солового жеребца и принялся закреплять.
Мара удивленно глядела на него.
- Ты отдаешь мне тайгадрима? Добровольно?
Такайра усмехнулся.
- Не желаю твоей смерти, женщина. Я еще надеюсь когда-нибудь сделать тебя своей кайри. Мне... доставляет удовольствие убивать вместе с тобой.
Расширившимся зрачками Мара пожирала Коршуна. Слова Такайры, услышанные всеми, дорогого стоили.
- Я признаЮ наш хаг состоявшимся! - рявкнул тот. - Чего встали? Быстро, вон отсюда.
Он сам подвел Амока, на мгновенье прижал его морду к себе, потрепал по холке.
Младший неожиданно смущённо кашлянул и произнес:
- Коршун, а как мы найдем тебя?
Такайра раздраженно дернул плечом.
- Сам вас найду.
- Найди, - вдруг подал голос Старший, и все изумленно воззрились на него. - Мы пригодимся, увидишь!
- Да и долю хотелось бы получить! - лукаво улыбнулся Младший.
- Во имя Пресветлой Суки! - заорал Такайра, не выдержав.
Его люди шарахнулись в стороны.
Мара грубо толкнула пленника к Амоку.
- Залезай!
Блондин неожиданно повел носом и сморщился.
- Фу, какое амбре! Судя по голосу - ты женщина. Судя по - запаху...
Мара коротко ударила его в скулу и дала пинка, чтобы ускорить движение.
- Она кошка, - улыбнулся Такайра.
Взлетел в седло Бриза и помог забраться Дарине. Женщина прижалась к его спине, пряча лицо. Слезы всё ещё текли по пухлым щекам.
- Бешеная кошка! Поэтому не зли её, пленник!
На поляне остались только они. Остальные уехали, бросая прощальные взгляды через плечо.
- Айра, - Мара, не выпуская повода Амока из рук, подошла к ним. - А что мне с этим делать?
Она кивнула на пленника. Тот в очередной раз слизывал кровь с разбитых губ.
- После того, как он тебе будет не нужен - что хочешь. Можешь прибить... можешь отпустить, пусть сам выпутывается. Деньги всё равно у нас.
Такайра протянул руку, подушечками пальцев коснулся её виска, завел слипшуюся чёрную прядь за ухо. Не говоря ни слова, развернул Бриза в сторону Плесса и послал в галоп. Мара долго смотрела ему в след. Затем отвернулась и несколько мгновений смотрела совсем в другую сторону, напряженная, вытянувшаяся в струну. По бледному лицу пробегали тревожные тени и не зря... Оттуда приближалось нечто, что было куда опаснее гиримов с собаками!
Опомнившись, Мара села в седло позади пленника. Тайгадрим нетерпеливо затанцевал - чуял погоню и волновался в предвкушении.
Она ткнула кулаком пленнику промеж лопаток.
- Будешь меня раздражать, убью, - сообщила буднично.
Тот пожал плечами.
- Понял. Молчу.
- Уже раздражаешь! - заметила Мара и тронула Амока шагом - навстречу преследователям.
Среди деревьев, еще далеко, но неумолимо и целеустремленно, перетекала, летела, бежала, спеша сделать свою работу, обратная сторона бытия. Старуха с чёрными крыльями. Смерть.
ПЕРВАЯ КНИГА ОКОНЧЕНА