Праздник Осени начался для Мелисы с ожидания. Красивое бежевое платье, которое специально к балу прислал ей отец, было досконально рассмотрено и раскритиковано перед зеркалом. Когда же все было собрано, уложено и накрашено, Мелиса не могла найти себе места в предвкушении встречи с Алавиром. Она слышала торжественную речь, которую произносил ректор, сквозь открытое окно до нее доходили отголоски речи герцогов, а также смех студентов и оживленные беседы прибывших гостей. Бал должен был начаться с минуты на минуту, а эльф все еще не появлялся.
Мелиса начала расхаживать по комнате и вспоминать, где именно они договорились с эльфом о встрече. Когда в дверь постучали, Мелиса уже не могла себя контролировать. С радостью трясущимися руками она открыла дверь, но вместо эльфа увидела на пороге Лифорда. Он злился.
- Не пришел?
- Наверное, я что-то перепутала, - неуверенно ответила Мелиса, забыв пригласить гостя к себе. – Я подожду еще.
- Мелиса, пойдем, сегодня праздник и не надо его себе портить.
Лифорд взял девушку за руку и повел по длинному коридору, минуя статуи и колонны. Когда они появились в портале главного зала, праздник был в самом разгаре. Люди, катары, даже несколько эльфов пили вино, оживленно разговаривали, спорили и танцевали. Великолепие зала поражало, но еще больше поразили Мелису приглашенные гости. Все из высших сословий, которые старались блистать не только своим умом, но и богатыми платьями и костюмами. Шелк, порча, яркие краски на тканях, золотые нити, драгоценные камни на руках, шеях, одежде, в волосах. Вокруг все переливалось и блестело, и среди этого блеска Мелиса пыталась отыскать своего эльфа, но его нигде не было.
- Не расстраивайся, надеюсь, он появится и все тебе объяснит, - сказал Лифорд, увлекая девушку в танец.
- Дарлан! – резко сказала Мелиса, с радостью смотря на своего друга. – Я знаю, сейчас он помогает Дарлану. Его ранили во время турнира.
Лифорд всеми силами старался не показать своего отношения к сказанному.
- Его не так ранили, чтобы держать за руку. Но, пусть будет по-твоему, ты права и твой эльф настолько преданный друг, что будет сидеть с Дарланом всю ночь.
- Ты столько пропадал и столько пропустил, ты не можешь знать, какой он.
- Я был занят и скажу тебе по секрету, - Лифорд наклонился к уху Мелисы, и начал с улыбкой шептать, - я пытался получить разрешение вернуться домой.
- У тебя получилось?
- Они мне предложили один вариант, но я должен подумать. И ты тоже подумай, на самом ли деле этот эльф достоин тебя.
- Он очень хороший, Лиф, тебе стоит узнать его лучше, и ты сам это увидишь. Я придумала, если он не появится, то нужно взять что-нибудь вкусное для них обоих и отнести в красную комнату. Ты не против?
- Я подожду вас здесь, Мелиса. Чего я точно не собираюсь делать, так это носить эльфам еду.
Мелиса хотела что-то ответить, но музыка стихла, и слово взял один из лордов Ковена.
- Дорогие наши друзья. Ректор, магистры, адепты и гости Академии. Сегодня мы в очередной раз собрались на Праздник Осени, отдав дань нашей традиции, вспоминая прошедшие времена, и встречая друг друга перед долгой зимой. Сегодня я в очередной раз хотел бы вам напомнить о том, насколько важно быть вместе, насколько необходимо сплотиться и следовать одной цели. Не только благодаря Ковену сегодня нет войн и голода, но и благодаря вам самим. Мы вместе выполняем важное и правильное дело – охраняем наши земли, границы и жителей наших королевств. Сегодня все находится под нашим контролем, и мы способны обеспечить не только наше спокойствие сегодня, но и наше процветание в будущем…
- Мне говорили, что Ковен начал набирать себе стражей из всех студентов, а не только рожденных, - прозвучал еле слышный женский шепот в толпе. – Вы не знаете почему?
- Наверное, слишком много детей, которым некуда пойти, - вторил другой голос.
- И почему благородные должны учиться с этими?
- Говорят, для Ковена все равны...
- Я слышал, что король Туремо хочет избавиться от них
- А кто тогда их защитит?
- Баронесса, а от кого их надо защищать?
- От жителей…
- Вы о подданных?
- Да, у этой черни ничего святого, крестьяне даже не знают, кто их барон, не удивлюсь, если и имя короля они не сразу узнают.
- Дорогая, не позорь меня. У эльфов нет черни.
- Как нет, а кто тогда работает на полях?
- Я не интересовался этим, милая. Сделай вид, что ты говорила о другом.
- О, простите мою рассеянность, барон Картом, я думала, что мы о людях.
- Я так сразу и подумал, мадам….
-… Мы прекрасно помним прошлое, и будем нести это знание в будущее, оставляя нашим потомкам то наследие, которое спасет наш мир от грязи, лжи и кровопролития. Давайте же поднимем эти кубки за нас – единственных, кто не потерялся в этом мире и точно знает, куда следует вести своих людей! За нас, верные друзья, ведь на наших плечах лежит тяжелый груз ответственности за этот мир. За нас!
- Может он еще уточнит точный маршрут, куда мы их всех поведем?
- Думаю, лорд говорит о тесном мире с Туремо или с троллями, их здесь слишком много собралось…
Кубки были подняты, вино полилось рекой, послышался звук фейерверков, и снова зазвучала музыка. Мелиса не могла дождаться окончания речи. Аккуратно, чтобы никого не задеть и не быть пойманной, она взяла несколько сладостей со стола и практически бегом отправилась в сторону факультета огня. Уже на лестнице ее остановили два охранника, но, увидев знаки факультета, уступили дорогу. Лестничные пролеты девушка пробежала на одном дыхании, под голоса статуй, которые советовали ей быть осторожнее и смотреть, куда бежит. Одна из статуй даже попыталась прочитать Мелисе лекцию о том, что бегать по лестницам академии не просто опасно, но и некрасиво, но адептка услышала только невнятные слова, которые дама с важным видом говорила ей вслед. На третьем этаже Мелиса остановилась, чтобы отдохнуть и поправить платье, примятое во время бега и танцев. Но из-за угла показалась стройная фигура эльфийки, которую девушка встретила утром возле Алавира. В своем платье она выглядела изумительно и Мелиса невольно стала злиться.
- А, и ты здесь, - сказала эльфийка, смотря с снисхождением на девушку. На шее у нее висел небольшой амулет со знаком воды, который переливался в тусклом свете. «Значит, водница, - подумала Мелиса, - из новеньких».
- И зачем ты хотела к ним зайти?
Адептка растерялась от такой наглости эльфийки.
- Я, я, мы с Алавиром…
Эльфийка засмеялась, но даже ее смех выходил женственным и милым.
- Желаю удачи, но если тебе интересно, то в красной комнате никого нет.
- Как нет? А где они тогда?
- Для меня это такой же секрет, милая, только я по этому поводу плакать не собираюсь. Зато могу дать хороший совет – не трогай его напрасно, если хочешь побыть еще какое-то время рядом. Ты слишком назойлива, хотя, я вижу, ты очень добра.
Эльфийка еще раз окинула девушку взглядом и неспешно начала спускаться по лестнице. Желание скинуть водницу со ступенек Мелиса подавила сразу и побежала проверять сказанное. Дверь на самом деле оказалась закрыта, и на стук никто не отвечал. Адептка еще несколько минут постояла, прислушиваясь и решая, что же делать дальше. Эльфийка вызвала неприятные чувства, ревность не давала покоя, слова Лифорда постоянно прокручивались в голове, и Мелиса побежала вниз по лестнице собираясь попасть в боковой двор академии, где ее никто не сможет найти.
- Какого браха ему вообще понадобилось в это подземелье? - говорил Дарлан, стискивая зубы все сильнее от невыносимой боли. Они почти спустились в библиотеку, но дикая боль не давала двигаться быстро, а каждая ступенька казалась лезвием.
- Амулет там твой, у Хелены.
- А человек?
- Я же говорю, не знаю, - отвечал кот, подгоняя своего спутника.
Общими усилиями они добрались до двери небольшого зала, не встретив по дороге ни одного охранника.
- Что теперь?
- Просто открой дверь и держи, чтобы все могли выйти.
Дарлан надавил на дверь, чувствуя каждую трещину грубого дерева, но та поддалась. Хелена вскочила со стула и бросилась к выходу, однако Алавир остановил ее одним движением, указывая на труп в соседней комнате.
- Мы что, будем с ним что-то делать?
- Конечно, а ты что думала? Ты хочешь, чтобы тебя не только за побег, но и за убийство разыскивали?
Хелена в красках представила себе все, что может случиться, оставь они тело в библиотеке и, проклиная кота, эльфов и неудавшегося убийцу, направилась за Алавиром. Вместе они вынесли тело в темный коридор и укутали в большой плащ. Алавир еще только раз вернулся, чтобы смыть всю кровь с пола и стульев и забрать листок с фениксом.
- Мне бы хотелось услышать объяснения, - сказал Дарлан, держась рукой за ребро и пытаясь унять боль.
- Нет никаких объяснений, отец захотел убить меня, чтобы навсегда убрать Ковен с наших земель. А вот ты, кстати, можешь не переживать, твое убийство у них даже в планы не входило.
- Мы еще поговорим об этом. Что теперь?
- В Адарию.
- С ними? - Дарлан покосился на кота и Хелену.
- Я больше никого не убью, так что, да.
Алавир поднял укутанного в плащ мужчину под руки, пытаясь делать вид, будто рядом идет живой человек.
- Омерзительно, - сказал Дарлан и остановился от резкой боли, - ты сейчас похож на наемника, а не наследника.
- Оно и к лучшему, - отозвался Алавир, поправляя тело.
Впереди аккуратно следовал кот, высматривая охрану, магистров и гостей Академии, за ним двигался наследник, неся человека, а следом, поддерживая Дарлана, шла Хелена. Покинуть коридор библиотеки не составило труда. Но узкое и темное пространство быстро закончилось, представляя взору всех собравшихся огромное число ступенек винтовой лестницы, однако самое сложное было еще впереди. Они вышли из крыла библиотеки прямо возле бокового выхода из замка. Здесь не было столько народа, но гости все равно не пропускали это место. Здесь стены украшали нетронутые и вековые картины мастеров, на полу были выложены яркие узоры, а свет отражался от огромных окон и создавал различные иллюзии. Это было идеальное место для отдыха или уединения молодых пар. Хелена в последний раз смотрела на все великолепие замка и осознавала всю иронию судьбы. Не так она хотела попрощаться со своим домом. Возможно, быстро, с надеждой вернуться, или, наоборот, долго обнимаясь со своими друзьями и уходя в новую жизнь. Но никак не под покровом ночи, помогая спрятать труп. Добраться до бокового выхода мешали несколько людей охраны и одна повариха.
Недолго думая кот побежал вперед к ближайшей статуе. Пока бронзовая женщина стояла отвернувшись, Филипп со всей силы ее толкнул. Коту повезло, статуя оказалась крупных размеров, и потащила за собой постамент, на котором стояла, невероятно сильно размахивая руками. Стража бросилась помогать бронзовой женщине, повариха охнула, а эльфы и девушка быстро пробежали до выхода из замка, минуя указанные котом ловушки. Когда стража оказалась на своих местах, о том, что из замка выбежали четверо, ничего не говорило.
Двор Академии встретил беглецов спокойствием и прохладным ветром. Телега, еще утром подготовленная для побега и запряженная лучшей лошадью, ждала своего часа. Труп мужчины Алавир положил сбоку, накрыв кожей, и заверив Хелену, что избавится от него возле ярмарки, где на них никто не сможет подумать.
Следующим в повозку забрался Дарлан, который тщетно пытался унять вновь нарастающую боль. Алавир собирался подсадить Хелену, но его повязка слетела с руки и девушка могла отчетливо видеть глубокую рану. Она потянулась к эльфу, чтобы перевязать руку, а совсем рядом послышался треск ветки.
- Хелена? Алавир? – Мелиса не могла понять увиденное. Ее эльф и лучшая подруга стоят вместе, ночью во дворе Академии. Снова всплыли слова Лифорда, вспомнилась эльфийка, Хелена, которая говорила, что не стоит быть с Алавиром.
- Так значит Хелена? Я думала, что мы друзья, я думала, а ты… - по щекам адептки текли слезы.
- Мелиса я тебе сейчас все объясню! – сказала Хелена, направляясь к девушке.
- Не надо, слышишь, мне больше не нужна твоя ложь. А ты? Значит, я для вас просто комнатное животное, с которым интересно провести время?
- Послушай, успокойся, все не так, - сказал Алавир.
- Я вижу как! Не надо меня успокаивать! Я верила вам! Верила вам всем! А вы!
Яркая вспышка огня вырвалась из рук Мелисы в одно время с разлетающимися искрами фейерверка. Хелена так и не поняла, что издало такой оглушительный звук, но, не долетев до своей цели, огонь вернулся к хозяйке и ударил ее в сердце. Красные линии прошлись внутри девушки, и бездыханное тело Мелисы упало на холодную землю. Почему-то в этот момент Хелена вспомнила, как магистры учили адептов не только отражать удары, но и направлять их назад, как хозяева стихий учились поглощать свои порождения, как Мелиса смеялась, когда небольшой огонек, вернувшись назад, обжег ей руку и с какой легкостью Дарлан отражал все удары адептов.
Хелена закричала и бросилась к своей подруге, но раскатом грома прошелся еще один взрыв над Академией. Из повозки выпрыгнул кот, Алавир закрыл рот девушке рукой и затянул ее в телегу, после чего держать Хелену начал Дарлан, а наследник погнал лошадь прочь с территории замка.
Лифорд видел какие-то тени во дворе Академии, но рассмотреть, кто именно стоит возле повозки все не удавалось. Лишь в огненной вспышке он увидел изогнувшееся красное тело Мелисы. Напротив нее стояла Хелена, которую держал один из эльфов, а второй прислонился к повозке, но сразу встал. Что именно произошло, Лифорд мог только догадываться. Но он отчетливо видел чужую стихию на руках эльфа, и насколько тому стало больно от использованной магии. Понимание, что случилось непоправимое, пришло сразу, но когда он выбежал во двор, было уже слишком поздно. Он позвал стражей, те побежали за магистрами и через какое-то время тело девушки доставили в ее комнату. Но Лифорд уже не видел этого. Когда к Мелисе спешил ректор, адепт стоял в библиотеке возле катара, который усердно перебирал книги.
- Я согласен, - сказал Лифорд, пытаясь скрыть свои чувства, но его глаза периодически светились ярким красным цветом.
- Ты уверен? – катар оторвался от книг и внимательно рассмотрел юношу.
- Да, Кипо. Я сделаю все, что нужно.
- Хорошо, только есть одно условие.
- Какое?
- Грот ни о чем не должен знать. Он стар и не способен принимать такие решения, но мы его любим и уважаем, поэтому не станем расстраивать. Хорошо?
- Да.
- Вот и молодец, - ответил Кипо. – А теперь иди к себе, ректору и магистрам скажешь, что ничего не видел. Хотя, мне кажется, виновного найдут очень быстро.
Глава 3. Изгнание
Повозка двигалась в темноте, наскакивая на камни и подпрыгивая от неровной дороги. Беглецы сумели без проблем преодолеть ворота замка, оставалось добраться незамеченными до границы Сивалийского герцогства. Управляя лошадью, Алавир слышал, как за спиной всхлипывала девушка, и шипел Дарлан, когда телега подпрыгивала в очередной раз. Отъехав на большое расстояние от замка, эльф смог разглядеть, как на стене зажигаются огни, разбивая своим светом темноту и оповещая жителей земель, что в Академии произошло нечто плохое. Но погоня еще не была слышна, а значит, время было. Повозка летела по неровной дороге, подпрыгивая на ухабах и задевая низкие ветки деревьев. Она шумела, но не это было самое страшное. Посмотреть на огни выходили местные жители, и удачно начавшийся побег мог закончиться в подземельях Академии. В том, что в замке есть специальное место для заключенных, Алавир не сомневался. Также он был уверен, что отец будет сильно рад такому исходу и сможет спокойно изгнать Ковен с территории своих земель. Непонятным оставалось, как же Сидар собирается удержать власть, когда Аринкор заявит о своих правах. Но вариантов было множество, и эльф всеми силами пытался придумать тот, который выберет король.