- Беги, Дарлан, это он! - закричал кот, пытаясь прорваться сквозь толпу.
- Я благородный эльф, адепт Академии Ковена, я и с места не сдвинусь.
Тем временем рыбак уже успел поравняться в Дарланом, а вокруг них стала собираться толпа.
- Так это твое животное? - гнев мужчины был виден сразу, единственное, что останавливало его от удара - произнесенные слова про Академию.
- А что он сделал? - гордо спросил эльф, скрещивая руки на груди.
- Он испортил мой товар! Этот гад испортил рыбы на пятьсот золотых монет.
Эльф был готов ко всяким пакостям Хелениного любимца, но пятьсот золотых - это слишком, с такой разведки проще шкуру спустить.
- Я спрашиваю, это твое животное?
- Первый раз вижу, - соврал эльф и, развернувшись, исчез в толпе.
Рыбак готов был ринуться за ним, но испорченного товара дракой с эльфом не вернуть, а то, что хозяин кота из Академии - это гарантировало оплату всех неприятностей. Притом хозяин животного был не только магом, уж это рыбак заметил сразу, понимая, что перед ним далеко не мальчишка. Мужчина решил не искать виновных, а отправиться прямиком к ректору и рассказать ему все, что произошло. Благо, глава Академии был известен всем как исключительной честности человек, который отвечает за своих студентов.
К своим Дарлан вернулся в довольно злом состоянии, но эль все-таки принес. Кот пытался спрятаться за Хелену, ожидая всего чего угодно, а девушка, увлеченная боем, не замечала, что происходит вокруг.
- Я с тобой еще поговорю, животное. - Прошептал Дарлан, глядя прямо на кота.
- Что у вас произошло? - спросила растерянно Мелиса.
- Ничего особенного, сама скоро узнаешь.
Казалось, что еще больше испортить настроение эльфу никто не мог. Но за дело взялся Алавир, который начал активно что-то обсуждать с Хеленой. Из-за гула толпы невозможно было расслышать, о чем они говорят, а Мелиса, стоявшая рядом, выглядела потерянной и явно не знала, как вмешаться в разговор. Заметив Дарлана, они немедленно взяли свои кружки с элем, а Алавир отметил, что с напитком можно было и поторопиться. Одного этого хватило бы, чтобы Дарлан развернулся и, забрав с собой брата, направился в Академию, но не давала покоя еще одна вещь - он явно чувствовал на себе взгляды, только не мог точно понять, кто и откуда смотрит.
"Кто следующий?" - кричал человек в балахоне.
На арену выходили бойцы сильнее, толпа начинала кричать, а того, кто наблюдает за ними так и не удалось обнаружить. Удар, падение, на арену выходит новый боец уже в доспехах и с мечом, толпа ликует все сильнее, Хелена что-то кричит участникам, Мелиса держит за руку Алавира и даже кот вышел из своего укрытия. Только Алавир заметил, как Дарлан пытается найти кого-то в толпе и только он почувствовал на себе этот же взгляд.
"Кто следующий?"
"Я". Желания выходить на арену не было, но Дарлан понимал, что другой возможности увидеть, кто за ними следит, не будет. Единственное место, где видно сразу всех - это большой и свободный круг в центре площади, куда направлены тысячи взглядов. Толпа провожала нового бойца громким гулом и улюлюканьем. Против него был сын мясника - мальчик, умеющий обращаться с ножом, но не с мечом. Возможно, этот человек смог поступить к кому-то на службу, но сражаться он не умел, несмотря на то, что выстоял целых два боя. Сигнал к началу был дан и Дарлан выхватил свой меч. Действия мальчишка были предсказуемы и очень медленными, поэтому эльф с легкостью отбивал все удары и успевал смотреть на собравшихся зрителей. Он мог победить сразу, не прилагая усилий, но пока неизвестно, кто за ними следит, менять противника не было смысла. В толпе мелькнула черная накидка, но лицо того, кто находился под ней, скрывал капюшон. "А вот и первый", - подумал Дарлан и почувствовал, как по его руке скользнуло холодное острие меча. Промедление могло окончиться поражением, а второй так и не был найден. Дарлан, под восторженные крики, сделал несколько шагов и сбил с ног своего противника, поднося к его горлу меч.
Победа была засчитана, и все ждали, что будет дальше. Больше из толпы никто не решался пробовать свои силы, понимая, что турнир переходит в руки воинов. На арену пытался попасть кто-то из солдат Танара, но он был жестоко остановлен единственным троллем, который находился в толпе.
- Этот ушастый тебе не по зубам, - сказал тихо тролль, отодвигая человека вместе с деревянным ограждением, но даже этот тихий голос звучал как сильнейший рык, который заставил толпу умолкнуть на несколько секунд. - Я следующий, пишите.
- Это воин Паниши, - сказал Алавир девушкам. - Видите белые полоски на его руках? Это количество битв, которые он выиграл.
Пока тролль пробирался на центр арены, девушки насчитали около пятнадцати полос, но сбились, как только тролль развернулся к ним спиной.
В руке воина появился пернач и, раздался сигнал к бою, он бросился в стону своего противника. От первого удара эльф уклонился, и оружие разбило деревянное ограждение под испуганный возглас зрителей. Несмотря на свой вес и большой рост, тролль двигался очень быстро, и Дарлану оставалось только уходить от ударов, не причиняя троллю никакого вреда. Один раз он попытался обойти своего противника, но вместо этого получил сильный удар по руке, в которой был меч. Если бы тролль хотел убить эльфа, он смог бы это сделать без особого труда, но воин словно за что-то наказывал своего противника раз за разом нанося больные удары, ломающие кости, но не угрожающие жизни. Однако последний удар пришелся древкой по голове эльфа и, уже валяясь на опилках, Дарлан слышал, как какой-то старик кричал, чтобы остановили бой, и бежал ему на помощь.
- А вот и второй, - сказал Дарлан, глядя на лицо старика, которое исчезает в полной темноте.
Толпа расступилась, давая возможность старику пробраться к эльфу. Подбежали и остальные спутники, пытаясь помочь отнести Дарлана в замок. Кто-то любезно предоставил тележку и даже готов был сопровождать. От сопровождения решили отказаться, но тело погрузили на телегу и, клятвенно пообещав оставить имущество в целости и сохранности возле конюшен, оправились в Академию. Толпа провожала повозку радостными криками, а тролля решили незамедлительно признать лучшим воином турнира, потому что желающих оспорить его силу так и не нашлось.
Когда телега с эльфом въехала в ворота Академии, смотреть, что случилось, выбежали почти все студенты и многие из магистров. В их числе был и ректор, который, удостоверившись, что эльф живой, дал старику знак следовать за ним. Стены Академии опустели сразу же, как только телега появилась во дворе замка и по дороге в кабинет они встретили только двух адептов. Те очень спешили к выходу, чтобы успеть посмотреть на поражение их сокурсника.
Дверь в кабинет открыла мадам Дарей, которая вежливо поздоровалась и незамедлительно удалилась по своим делам. А ректор указал мужчине на твердый стул возле своего рабочего места.
- Садитесь, Виан. И рассказывайте, что случилось.
- Спасибо, мессир. Мальчишка зачем-то решил выступить в турнире, но против него вышел тролль. А вы сами знаете, что даже не все стражи смогут без магии справиться с троллем, особенно если тот из клана Паниши. Но это был просто турнирный бой и то, что произошло - обычная случайность. Но, мессир, я должен вам сказать, что я не справился. Мальчишка понял, что я за ним слежу.
- Почему вы так решили?
- Когда я подбежал к нему, он сказал что-то про второго, и было видно, что именно меня он и искал.
- А кто первый?
- Я не знаю, мессир. У меня было впечатление, что есть кто-то еще, и я собирался сегодня вечером вам доложить. Но в Академии всегда рядом кто-то есть, а студенты сами следят друг за другом.
Дверь в кабинет снова открылась и на пороге появилась мадам Дарей. По ее недовольному виду сразу можно было сказать, что произошло что-то из ряда вон выходящее.
- Простите, господин ректор, к вам рыбак прямиком с ярмарки, говорит, что его дело не ждет.
- И чего он хочет?
- Денег. Он хочет, чтобы ему возместили убытки, которые нанес кот одного из студентов нашей Академии, говорят, на пятьсот золотых.
- Господин ректор, если вы не возражаете, я вернусь к своим обязанностям. - Сказал, Виан, вставая с кресла. Ректор утвердительно кивнул и старик, поклонившись, вышел из комнаты, оставив секретаря и главу Академии наедине. Что произошло на ярмарке, он знал, но следить следовало только за эльфами, поэтому за все остальное он не переживал. Были вопросы намного важнее и один из них - найти этого "первого", который тоже зачем-то следил за наследником. Виан поправил камзол, выпрямился и уверенным шагом отправился в "Три свиньи".
А тем временем в кабинете ректора рыбак во всех подробностях описывал свой тяжкий труд, нелегкую жизнь, отсутствие денег и ужасную встречу с животным из Академии. При этом он был полностью уверен, что кот - настоящее порождение бездны или еще хуже - выходец из священного леса, который одним махом уничтожил весь его годовой труд на целых семьсот золотых.
- Пятьсот, - поправил ректор, уставший от долгого рассказа.
- Простите?
- Пятьсот золотых, мне передали, что он испортил ваш товар на пятьсот золотых монет. Или вы хотите сказать, что я вру?
- Нет, что вы, я не хотел этого говорить, - ответил рыбак, низко кланяясь и пытаясь выдавить из себя улыбку, но, увидев взгляд ректора, сразу осекся. - Я неправильно выражаюсь, господин, я хотел сказать, что даже так не подумал. Старый стал, память уже не та, простите меня, ошибся.
- Может вы ошиблись еще на двести монет?
Глаза рыбака сразу округлились, а улыбка исчезла с лица.
- Что вы, господин, Альтама с вами, да как можно? На сто максимум.
- Что ж, на сто, так на сто. У меня нет времени торговаться, поэтому выйдите из кабинета и скажите мадам Дарей, что я разрешил выдать четыреста золотых. Надеюсь, я вас больше не увижу.
- Спасибо, господин, спасибо, я не забуду вашей щедрости. Это единственный наш заработок, спасибо.
Рыбак, кланяясь, вышел из кабинета и за дверью послышались тяжелые шаги главного секретаря. Ректор был уверен, что свое возмущение она выражала только резкими и грубыми движениями, когда брала ключ от хранилища и когда, вернувшись через некоторое время, отдавала рыбаку четыре мешочка с подсчитанной сотней золотых в каждом.
После того, как довольный рыбак ушел, а разговоры во дворе Академии начали стихать, на пороге кабинета появились двое нерадивых жителей замка, которых привела лично мадам Дарей. Кот опустил уши и жалобно смотрел в глаза Эдуарду Фамитье, а рядом с ним стояла Хелена, упорно рассматривая свою обувь.
- Хелена Риат, ваш фамильяр снова нанес вред Академии, вы знаете, что он сделал на этот раз?
- Нет, господин ректор, простите.
- Он уничтожил товар рыбака на четыреста золотых. Вы представляете, какие это деньги?
- Большие, господин ректор.
Слезы предательски потекли из глаз, и Хелена стала мысленно представлять, куда она отправится после позорного изгнания из Академии.
- Да, мисс Риат, это годовой заработок рыбака или пол года вашей учебы. - Ректор сел за стол и взял небольшой лист бумаги. - Это последний год вашего обучения, Хелена, а весь урон, который причинил Академии ваш фамильяр невозможно сосчитать, и я бы знал, что с вами делать, будь вы новоиспеченным магом. Но магия в вашей крови, вы с ней родились, а таких очень мало и Ковен готов платить любые деньги за каждого из них, но только если вы становитесь стражами. Отдавать столько монет за тех, кто собирается просто варить травки, никто не станет.
Ректор еще раз просмотрел написанное на листке и положил его на стол перед Хеленой. Большими черными буквами был выведен стандартный договор о работе стражем после окончания Академии.
- Мне жаль, мисс Риат, я помню, что вы мечтали о доме и семье, но на вас потрачено слишком много средств и сил, и вам придется все отработать. Ковен готов учить одаренных студентов, но оплачивать все, что натворили они и их питомцы никто не собирается. Подписывайте мисс Риат, я больше не могу утаивать все ваши выходки.
- Господин ректор.
Слезы не давали говорить нормально, да и что именно говорить Хелена не знала, но она не хотела становиться стражем, шесть лет упорно избегая этой судьбы, идя наперекор главе Академии и пробираясь сквозь выходки своего фамильяра. Но ответить было нужно, а подходящие слова не желали приходить на ум.
- Не плачьте, Хелена, - ректор подошел к девушке и попытался ее успокоить. - Все будет хорошо.
- Господин ректор, но стражи... они... они перестают быть собой.
- Не повторяйте глупостей, мисс Риат, то, что говорят о стражах, это не всегда правда, они лучшие, но продолжают оставаться людьми, эльфами - не важно. У них рождаются свои принципы, своя честь, свое понимание, поэтому о них говорят столько плохого, Хелена.
- Но я не хочу отказываться от всего, от друзей, от дома.
- Вы же ничего не знаете, Хелена. На стражей возложена большая ответственность, многие до сих пор не способны поверить, что стражи не отказываются от всего, но готовы пожертвовать всем ради нашего мира. А это разные вещи, Хелена. Подписывайте, прошу вас, я ничего не смогу сделать.
Адептка дрожащей рукой взялась за перо и поставила свою подпись под подписью ректора и какого-то лорда из Ковена.
- Все будет хорошо, мисс Риат. А теперь, вы же понимаете, что я не могу просто так вас отпустить. Все-таки ваш фамильяр совершил проступок и вам придется за него отвечать. Мне пришлось прибегнуть к крайним мерам мисс Риат и я вынужден не пустить вас завтра на осенний бал. Вместо этого вы с самого утра отправитесь в библиотеку и отработаете весь день до захода солнца. Дверь и окна будут запечатаны, как только вы войдете, поэтому возьмите с собой еду. И еще, ваш фамильяр отработает наказание вместе с вами. В конце концов, это из-за него вам приходится работать в библиотеке. А теперь, прошу вас, утрите слезы и идите к себе, завтра у вас будет долгий день.
Из кабинета ректора Хелена выбежала вся в слезах, но с головой эмоции захлестнули девушку только после того, как она вбежала в свою комнату. Она кричала на кота, в пустоту, на саму себя. Филипп забился в самый дальний угол и боялся пошевелиться, а в стену летела посуда, украшения, статуэтки.
- Да что с тобой не так?! Ты обещал защищать меня! В приюте ты говорил, что все мои мечты сбудутся, что я больше никогда не почувствую боли, предательства, несправедливости, что мы вместе все преодолеем! - Кричала Хелена. - Ты... ты... да как ты мог? Ты говорил, что после Академии у меня будет прекрасная жизнь, а вместо этого я должна стать стражем и все потому что ты не можешь хоть что-то нормально сделать! Я ненавижу тебя, я не хочу тебя больше видеть!
- Хелена, милая, что случилось?
Девушка не заметила, как дверь в ее комнату распахнулась и на пороге возникла Мелиса. Подруга не стала дожидаться ответа, а подбежала к Хелене и крепко обняла ее, пытаясь успокоить.
- Меня заставили стать стражем… – она вытерла слезы и села за стол, пытаясь больше не давать волю своим чувствам. – Понимаешь, нет выбора. Я думала, что я смогу чего-то достичь, но вместо жизни, о которой я мечтала, у меня будет жизнь, где придется отказаться от всех ради их безопасности.
- Успокойся, успокойся, все не так плохо, - говорила Мелиса, усаживая девушку на кровать. - Сейчас у нас из каждого хотят сделать стража, может, мы вообще поедем вместе.
- Не говори глупостей, даже если ты сама захочешь, твои родители не дадут этого сделать - дочь барона не может быть стражем.
- Давай тогда сбежим. И твоего кота захватим, он тебя любит, Хелена. И Алавира с собой возьмем, он мне тоже говорил, что никогда стражем не станет.
Мысль о том, что Мелиса так и не знает всю правду про эльфов, заставила Хелену взять себя в руки.
- Скажи, а что ты думаешь про Алавира?
- Что думаю? Хеленочка, я его безумно люблю и готова ради него на все! Не имеет значения, что он эльф, он молчит о своей семье или говорит, что ему нельзя рассказывать. Но я открою тебе тайну - мне кажется, что он безродный, который родился с магией, также как и ты, только он стесняется этого и так себя ведет. Но в этом нет ничего страшного. Я уверена, что отец примет мою любовь, и у него появится титул. Алавир сначала будет отказываться, но я знаю, что в глубине души он рад стать бароном.