Темная коленопреклоненная фигура привлекла мое внимание не сразу, так недвижима она была. С удивлением поняла, что это Его Высочество Таэлль склонился над небольшим ростком, который пробил себе дорогу к жизни и солнцу, которое сегодня уже нырнуло за горизонт.
- У него новая жизнь, - глухо произнес принц, снова непонятным образом почувствовав мое присутствие. - Как бы мне хотелось стать деревом. Не думать, не решать, жить, пить живительные соки земли, радоваться солнцу и птицам, поющим на ветках. Лирты, они счастливцы. Они умеют жертвовать собой во благо остающихся, а я не имею права принести такую жертву. Разве это справедливо? Нести всю тяжесть подобных решений на своих плечах?
Эти слова, они вывернули меня наизнанку, достали из потаенных уголков моей призрачной души то самое, извечно женское, когда хочется укрыть, приласкать и успокоить. Но сдержала порыв, стараясь не выдать свое волнение.
- А по-другому никак? - задала риторический вопрос.
- Традиции и отсутствие других возможностей использовать магию, - тяжело поднялся он с колен и развернулся ко мне лицом. Сухими, лихорадочно блестящими глазами Черномор вглядывался в мое лицо. - Ты осуждаешь меня за Иллисию?
- Кто я, чтобы осуждать? - удивилась я. - Наверное, есть причины, которых просто не знаю.
- Есть, - он отвел взгляд и заговорил, быстро, тихо, так что приходилось напрягать слух, чтобы не проворонить ни слова. - Отец мертв, официального подтверждения до сих пор нет. Это значит, кто-то решил воспользоваться ситуацией. А лерт не умрет, пока не оставит потомства. Ведь может получиться так, что меня достанут. И если наследника еще не будет, я буду лежать полутрупом, с которого можно будет взять только одно…, объяснять не надо что? - усмехнулся он, проявив признаки стыдливости. - И представь, каково знать, что даже толком ты умереть не можешь. Два раза в истории была такая ситуация, когда девушкам, выбранным как возможным матерям наследника, приходилось восходить на ложе к практически мертвецам. Я не желаю такого никому. Да и позволят ли в нынешних обстоятельствах хоть кому-то приблизиться ко мне умершему? Слишком грандиозна игра. И нити ее в руках далеко не у тех, кто воображает себя хозяином положения. У меня нет выбора. События разворачиваются слишком быстро. И отец был не прав, отослав меня. Я не могу больше сидеть здесь. Завтра утром мы уедем. Пора вмешиваться в ситуацию. Иллисия останется здесь. Под приглядом Антала она будет в безопасности. Не хотелось бы, чтобы ребенок родился у полумертвой матери. Ведь пока она не выносит дитя, то тоже не сможет умереть.
- Ты обрек ее на страшную участь, - отмерла я, переварив все услышанное.
- Она сама ее выбрала, - но горечь в его глазах, говорила о том, что ему и самому не по душе принимаемые меры. - Ты с завтрашнего дня будешь свободна как ветер. Я решил отпустить тебя. Кто знает, будет ли у лиртов и у лертов завтрашний день. У меня нет уверенности в будущем. Не хочу никого обрекать на заточение. Слуги тоже с завтрашнего дня будут освобождены от своих обязанностей. Останутся только самые преданные, те, кто смогут обеспечить Иллисии и развлечение, и должный уход. Ей, к сожалению, придется ждать результатов здесь. Рисковать ее жизнью не имею права.
- Ты так уверен, что ребенок будет? - решила коснуться щекотливой темы, с трудом удержавшись от того, чтобы погладить Черномора по голове.
- Уверен, - кратко ответил принц, но вдаваться в подробности не стал. - Знаешь, мне жаль друга. Я так хотел его защитить. А повернулось все не так, как я задумал. Если бы Иллисия оказалась столь добродетельна, как мне о ней рассказывали, Кралл сейчас имел бы полное право не участвовать во всем этом.
- Женитьба дает возможность не приносить себя в жертву? - живо заинтересовалась подробностями этой истории.
- Да. Только лиртам обычно не дают разрешение на женитьбу. А вот право делать детей на стороне, сколько угодно, это у них есть, и даже некоторые главы Сиятельных семей ничего не имеют против, чтобы у их дочерей рождались дети от лиртов. Так может передаться наследственная предрасположенность к накоплению магии. А значит и возможность ребенку лирта тоже стать лиртом. Слишком долго в нашем мире не было проблем. Все забыли про цену, и думали только о привилегиях. О тех деньгах и поместьях, которые могли достаться родственникам после смерти лирта. Скольких трудов стоило уговорить отца дать разрешение для Кралла. Отец словно чувствовал, что скоро будет каждая жизнь лирта на счету. Но мне удалось его уговорить. И все зря.
- Но ведь если бы не было Иллисии, - неуверенно начала я, потом окрепшим голосом продолжила. - То тогда тебе сложнее пришлось бы с поиском кандидатуры.
- Да сложнее. Но все случилось так, как случилось. Завтра, когда мы уедем, ты сможешь выйти из дворца и отправишься туда, куда тебе заблагорассудится, - сделал принц несколько шагов в сторону дворца, намекая, что разговор по душам закончен.
- Я останусь, - слова вырвались прежде, чем успела обдумать то, что делаю. - Хочу быть полезной. Например, если останусь с Иллисией, то ей не так скучно будет здесь одной.
- Давить на тебя никак не стану. С завтрашнего дня ты свободна и как распорядишься своей свободой решать тебе, - Черномор снова превратился в холодное и неприступное Высочество, которое помертвевшим голосом произнесло. - У нас гости. Так быстро.
Сильный порыв ветра и где-то на задворках моего сознания поселилась тревога. Ветер будто принес ее с собой. Тучи собирались над дворцом, и несли они отнюдь не простую грозу. И она пришла вместе с гостями. Почему-то мне казалось, что именно они несут с собой ее.
Таэлль решительным шагом направился к входу в парк. Я преданной собачкой следом. Не понимаю, чем меня пленили его откровения, что решила плюнуть на собственную свободу?
У ворот ждала кавалькада из всадников, возглавлял ее седоволосый господин, который уже раз был гостем во Дворце. Вот только тогда он изображал из себя немощного старика, сейчас же конь под ним гарцевал, синие глаза излучали силу и уверенность, а осанка была пряма. На четко очерченных скулах играли блики от огня светильников, которые держали несколько всадников из его свиты. Шары: красные, синие, зеленые - сияли яркими огнями, освещая картину: "Беда пришла, когда ее не ждали".
- Ваше Высочество, - Сиятельный Сэдс надменно склонил голову в приветствии, даже не удосужившись спуститься с коня. - Мне бы хотелось увидеть свою дочь. А так же выяснить все обстоятельства ее пребывания здесь. И вы ничего не будете иметь против, если мы заберем ее с собой?
- Она не выйдет за порог Дворца, - гордо вскинув голову и заложив руки за спину, произнес принц. - Если только это является причиной вашего визита, прошу меня извинить, у меня есть более важные дела.
- Не так скоро, молокосос, - процедил сквозь зубы Сиятельный Сэдс, сверкнув синими глазами. Спрыгнув с лошади, он довольно бодрым шагом (и это тот самый старичок, который еле передвигался в прошлый раз?) подошел ближе к воротам. - Что с ней? Надеюсь, ты не забыл, что Иллисия принадлежит к одному из самых родовитых семейств?
- Сиятельный, не стройте из себя оскорбленную невинность, - презрительно усмехнулся Черномор. - Как молодая, красивая девушка смогла ускользнуть из-под присмотра, проехать безбоязненно большое расстояние и не пострадать, если не с благословения родителей? Вы хотите сказать, что никак не приложили руку к этой ситуации? Или что сейчас, когда я сказал, что не отпущу ее, ваши глаза не горели торжеством? Как глубоко вы замешаны в заговор Сиятельный Сэдс? Не с вашей ли подачи было сделано все, чтобы убить моего отца?
- Как ты смеешь! - зашипел беловолосый красавец мужчина, (нет, просто чудеса, да и только, надо же какой он стал энергичный со времени прошлого визита).
- Смею! - принц стоял, так же гордо задрав голову и глядя прямо в горящие бешенством синие глаза. - После смерти отца, если вы не забыли, я правитель и ни один закон ничего не сможет сказать против. И я имею право выбрать любую женщину как мать для наследника. И никто мне не помешает, в том числе и вы.
- Посмотрим, молокосос, - Сиятельный Сэдс с трудом держал себя в руках, так его вывела из себя речь Таэлля. - Все еще будет по-моему.
- Значит, это все-таки вы, - горечь прозвучала в голосе Черномора и он склонил голову, пытаясь спрятать свои чувства от людей. - Вы глупы, Сэдс. Вы думаете, что продумали все. Но вы не учли того, что мир рухнет.
- Ребенок гарант того, что мир будет цел, - губы Сиятельного скривились в презрительной усмешке.
- А вы будете регентом, так? - принц взял себя в руки и его взгляд снова стал жесток, а выражение лица высокомерным. - Но еще есть я.
- У вас нет козырей на руках, Ваше Высочество, - насмешливо бросил блондин. - Сообщу вам по секрету, что они все у меня. Как же я был зол, когда пришел приказ правителя о том, что я обязан свою дочь, которую готовил совсем к другому, отдать замуж за ничтожество, пусть и родовитое ничтожество. За верную преданную собаку наследника. Но мне удалось переиграть ситуацию в свою пользу. Вы уже ничего не измените, Ваше Высочество. Мой внук будет править, а я ему в этом помогу. Из вашей семьи почти все мертвы. Холль ведь будет последним лиртом, которого вы убьете. И что тогда останется у вас на руках? Ничего. Вы ничего не сможете противопоставить тому, что происходит в стране.
- Вы уже обрекли на проигрыш не только меня, но и себя. Младенец не сможет остановить разрушение, - Его Высочество устало провел рукой по лбу. - С вами бесполезно разговаривать Сэдс. Вы слепы, и в своей слепоте уничтожите все вокруг.
- Я хочу забрать дочь, - Сиятельный вернулся к своему отряду и взял лошадь под уздцы. - Ничего более, Ваше Высочество. Вам лучше не выходить из Дворца. Мои люди окружили его и не пропустят ни вас, ни ваших лиртов. Вам нет пути отсюда.
- Она не выйдет за пределы Дворца, даже если мы все здесь умрем, - холодно отозвался принц.
- Когда вы будете мертвы, - сделал многозначительную паузу седовласый господин. - Дух Дворца станет подчиняться моей дочери, как будущей матери наследника. Тут вы тоже проиграли, Ваше Высочество, - и добавил ядовито. - Высочество, которое никогда не станет Величеством. Хорошо, сидите пока здесь. Я могу и подождать, терпения мне не занимать.
- Вы глупы, Сэдс. Так и не поняли, что в выигрыше все равно не будете. Как можно выиграть, если никого не останется в живых? - Таэлль сгорбился и побрел прочь от ворот, не обращая внимания на насмешливый взгляд, которым Сиятельный сверлил его спину.
Как же мне хотелось придушить этого господина. Какой же надо быть сволочью, чтобы подложить собственную дочь под наследника, с единственной целью, прибрать власть в стране к рукам. И как прибрать. Не замуж дочь выдать или в советники пробиться. И что имел в виду принц, что все нынче в проигрыше? Не просто так же он сделал это замечание.
- Почему они окружили дворец только сейчас? - решила выдернуть Величество, теперь действительно Величество, из его задумчивого состояния.
- Не хотели спугнуть меня. Антал доложил бы, что есть засада. О да, Сэдс все просчитал, и когда явиться, и когда окружать, - слова Таэлля сочились ядом. - И обрек всех на смерть, в том числе и себя. Девять месяцев мир будет жить без лирта. И вряд ли все эти удары прекратятся по одной только просьбе Сиятельного. Не с теми силами он игры затеял.
- Вы говорите загадками Ваше Величество, - нахмурилась я.
- Не важно, - мазнул он по мне недовольным взглядом. - Завтра все равно пойдем на прорыв.
- Не стоит этого делать, - Антал вырос перед нами из-под земли. Зеленая травянистая шевелюра, перемежающаяся камешками, очень даже ему идет. - Ты не имеешь права рисковать ни лиртами, ни собой. Они наш шанс, как и слуги.
- Я не могу так поступить, - побледнел Черномор.
- Можешь. Я смог и сможешь ты, - голос Антала звучал обреченно. - Ты видишь другую возможность?
- Не всех сразу! Да и сил не хватит, чтобы защитить страну. Тех, кто сейчас здесь со мной, их мало. Сколько тебе понадобилось людей, чтобы создать свой защитный купол? - вопрос повис в воздухе.
- Есть еще пленник, - Антал ответил не совсем понятно для меня.
- Точно, - глаза Величества зажглись огнем надежды. - Он лерт! И если, если удастся уговорить, удастся использовать его силу…
- У нас нет лиртов, но мы можем их раздобыть, - нехорошо улыбнулся Антал. - Сиятельный Сэдс и не подозревает, что в этом мире есть еще один лерт и то, что сам Сиятельный может стать лиртом.
- Это опять риск, - помрачнел Таэлль. - Придется снова рисковать жизнями обученных лиртов. Не слишком ли высока цена?
- У нас есть выбор? - задал риторический вопрос Антал.
Ему никто не ответил. Принц что-то просчитывал про себя, а я погрузилась в мучительные раздумья, решала, как мне поступить. Если Дарогл сбежит, пусть и без меня, Черномор и Антал лишатся козырного туза в раскладе. Но как я смогу помочь удержать эту карту пока в рукаве? Надо что-то срочно придумать. Но что? И предавать Дарогла не хочется, и в то же время, теперь мне не нужна его помощь, чтобы освободиться. Дарогл слишком ненадежный соратник, чтобы ему верить. Я просто не знаю, как поступить. Что же делать?
В этот раз, когда Игорек открыл глаза, он увидел Сергея, устроившегося на стуле у постели. Глава Конгломерата хмуро смотрел на Ищейку и думал о чем-то своем:
- Ты? - Игорь попытался приподнять голову и почувствовал головокружение.
- Ситуация чем дальше, тем больше выходит из-под контроля. У меня нет уверенности, что мы справимся с ней. Куда ты влез в этот раз, Игорь? - Сергей глядел на одного из магов Конгломерата очень сердито.
- Где Алина? - встревожено спросил Игорек.
- Какая Алина? - насторожился маг. - Тебя в больницу привезли одного.
- Девушка, из-за которой это все произошло. Ее надо найти. Я дурак, она ключ ко всему происходящему, - Ищейка разволновался и снова попытался приподняться с подушки, но полное обессиливание помешало ему это сделать.
- Почему ты так решил? - Сергей внимательно наблюдал за попытками друга подняться, и ему совсем не нравилось то, как Игорь выглядел при этом. Глава Конгломерата поймал себя на мысли, что боится, как бы Ищейка не умер, так бледен и несчастен был больной. - Рассказывай. Только не сильно напрягайся. Что-то меня беспокоит твое состояние.
Игорь кратко пересказал, как разговаривал с Алиной, как ей стало плохо и как она выпила весь его магический резерв, практически одним махом.
- Почему ты делаешь вывод, что именно она разгадка к происходящему? - пожал плечами Сергей.
- То знание, которое она передала мне в тот момент, когда мы оказались с ней связаны, - Игорь задумался, подбирая слова. - Похоже, что Алина обладает кое-какими телепатическими способностями. Информация очень важная и она не могла мне ее сразу передать. За ней наблюдают и тщательно стерегут.
- Почему, если она столь важна для этих "наблюдателей", девушку не заперли в какой-нибудь "тюрьме"? - недоуменно сморщил нос Сергей.
- Сложно сказать. Контакт был довольно коротким. Я только успел узнать, что в это дело замешана таинственная секта и что Алина должна будет умереть, а вот подробности вроде: "зачем", "почему", она не успела передать. Еще она дала информацию о том, когда произойдет следующее жертвоприношение.
- А не ловушка ли? - усомнился Глава Конгломерата.
- Какой сегодня день? - забеспокоился больной и попытался приподняться на кровати.
- Ты о чем? - опешил Серега, а потом до него дошло. - А, тот же самый, когда ты сознание потерял. Только уже поздний вечер.
- Насколько поздний? - попытки Игоря сесть, увенчались успехом.
- Девять вечера, - отозвался маг. - Думаешь, стоит пойти проведать эту секту?
- Стоит, - Игорь с трудом отдышался. - Можешь верить моей интуиции, очень даже стоит. Через час у них это дело начнется. Ровно в десять, так сообщила Алина. Помоги мне подняться, пора выдвигаться. Подробности обсудим в пути. Надо поднять всех Ищеек. Сил у нас, конечно, мало, но хоть что-то мы должны делать.