Эльф словно и не заметил ее волнения.
— Ну и что? Во время войны можно очень легко мародерствовать…
— Но это же противоречит Кодексу чести гильдий! — не выдержала девушка.
Дон Герад вскинул бровь:
— О каком Кодексе чести можно говорить во время войны?!
Мягкий ковер глушил шаги. А Эрика все не могла отвести испуганного взгляда от эльфа. Вдруг он решит не возвращать корону?
Когда до комнаты, где, по словам дворецкого, находился принц, оставалось пройти всего ничего — только и надо было что завернуть за угол, — Ирдес внезапно остановился и бросил:
— Стойте здесь… — Затем осторожно выглянул из-за угла и, тихо выругавшись, резко рванулся назад.
Эрика непонимающе уставилась на него:
— В чем дело?
— Посмотрите сами… — фыркнул эльф.
Эрика осторожно выглянула из-за угла и почувствовала, как сердце сползает куда-то в пятки: перед дверью, лениво подбрасывая в руке кортелас — однолезвийный меч с коротким слегка изогнутым в верхней части клинком, — стояла гаргулья…
— Откуда она здесь взялась?! — выдохнула девушка, поворачиваясь к Ирдесу.
Дон Герад хмыкнул:
— Гаргульи, особенно работающие телохранителями, обычно действуют в парах. Она стоит здесь, а ее супруг был у кабинета дона Кевирта.
— И… что же делать?
— Думать… — пожал плечами эльф.
Эрика окинула его скептическим взглядом. Судя по выражению лица эльфа, он очень сомневался в том, что девушка способна на подобные действия. А может, это было мнение исключительно воровки.
— А вы не можете ее уби… — начала Эрика и запнулась, когда поняла, что она сказала. Боги, неужели это она, действительно, хотела предложить убить кого-то?! Что произошло с ней за последнюю неделю?!
Дон Герад, который, видимо, за прошедшее время стал более миролюбивым, окинул ее долгим взглядом:
— «Воры — воруют, убийцы — убивают, грабители — грабят…» Пора бы уже запомнить! — процитировал он первый параграф Кодекса чести гильдий, не озвучив, к счастью, последнюю, четвертую часть этой аксиомы.
Эрика, почувствовавшая, что отступать ей уже некуда, только фыркнула:
— Почему-то это не остановило вас ни на площади Гаэрна, ни возле кабинета дона Кевирта!
Ирдес усмехнулся:
— Сейчас в особняке находится весь Малый Совет гильдии, тогда как ни в городе, ни тем более этажом выше свидетелей не было.
Эрика возмущенно уставилась на эльфа: высказать все, что она о нем думает, она уже не могла — глава гильдии как-никак да, впрочем, и не успела бы. Как раз в этот момент Ирдес взвешивал на ладони какой-то смутно знакомый кошелек, а затем принялся его развязывать. Девушка судорожно схватилась за пояс и… Естественно, ее кошелька там не было.
— Когда вы успели?! — выдохнула потрясенная Эрика.
Эльф покосился на нее и сообщил нравоучительным тоном:
— Хороший вор должен уметь срезать подошвы со стоящего человека и сбивать подковы с бегущего коня.
— А зачем мне истоптанные подошвы и разбитые подковы? — тихо буркнула Эрика лишь для того, чтобы сделать вид, что осталась при своем мнении.
Бубновый туз окинул ее долгим взглядом и вкрадчиво поинтересовался:
— Эрика, вы так говорите… Вы, вообще, воровать умеете?
— Умею! — заявила девушка. И, решив, что лучшая защита — это нападение, резко бросила: — Вы что, хотите исключить меня из гильдии?
Эльф сладко улыбнулся:
— И лишить себя удовольствия говорить вам пакости? Ну уж нет…
И, выглянув из-за угла, он метнул в сторону гаргульи небольшой пузырек, извлеченный из кошелька.
Эрика, вспомнившая в этот миг, что в запасе у нее оставался только «огненный шар», который нельзя использовать в замкнутых пространствах, испуганно ойкнула и вжалась в стену, ожидая взрыва, но… Время шло, а от комнаты, где, по словам дворецкого, держали принца, не раздавалось ни звука…
Дон Герад выглянул из-за угла, а потом повернулся к воровке и тихо поинтересовался:
— Что за заклинание там было?
— «Огненный шар», — выдохнула перепуганная девушка. — А что?
— Посмотрите, — хмыкнул эльф.
Эрика осторожно последовала его примеру…
Гаргулья сидела на полу и, выронив меч, удивленно разглядывала свои лапы. Возле ее когтистых ног лежал разбитый флакончик, из которого сочился едва заметный алый дымок.
— Что происходит? — удивленно повернулась к Ирдесу воровка.
— А я откуда знаю? — пожал плечами бубновый туз. — Это же ваше заклинание было!
Эрика задумчиво закусила губу, пытаясь понять, что же, собственно, происходит… А потом вдруг вспомнила, как Джейт в подземном ходу выпустил из пузырька с «огненным шаром» небольшого светлячка… Кажется, без огненной составляющей это конденсированное заклинание действует именно так…
Бубновый туз пришел к похожим выводам: в его руке сверкнул меч.
— Ну что ж, раз она сейчас в прострации — самое время действовать, — улыбнулся эльф.
— Вы с ума сошли! — взвилась Эрика. — Сами ведь говорили, что здесь весь Малый Совет гильдии!..
— Гаргулья напала первой, — пожал плечами бубновый туз.
— Но… Она же сейчас беззащитна!
— Ну и что с того?!
— Можно попытаться с ней договориться!
— Да она убьет любого, кто к ней приблизится!
— Но можно ж попытаться!!!
Эльф окинул девушку долгим взглядом…
— И кто это будет делать?
— Я! — выпалила Эрика и лишь потом задумалась, что же она сказала. Пойти договориться с гаргульей, у которой не самые дружелюбные намерения…
Дон Герад скептически скривился:
— Идите… Так и быть, ваши похороны — за счет гильдии.
Похоже, он ждал, что Эрика начнет отказываться, утверждать, что она пошутила… И именно поэтому девушка кивнула и медленно направилась к гаргулье. Сердце колотилось как бешеное.
К счастью, она нашла в себе силы подойти к гаргулье, та медленно подняла голову и уставилась на воровку огромными золотыми глазами:
— Ты кто?
— Э… Эрика… — с трудом выдавила десятка, но уже следующий вопрос поверг ее в пучину страданий:
— А я кто?
— Э… Рыс? — неуверенно предположила девушка. С таким же успехом она могла предложить и имя Арч — у гаргулий очень трудно разобраться, где мужские, а где женские имена.
Но, похоже, телохранителя этот вопрос удовлетворил.
— И что я здесь делаю?
— Отдыхаешь! И собираешься отправиться домой!
Рыс медленно пошевелила крыльями:
— Собираюсь? А где у меня дом?
Эрика принялась усиленно вспоминать, что же ей известно о гаргульях… Вспомнить удалось лишь то, что селения гаргулий находятся в Восточных землях, в предгорьях Ларда. Сейчас, правда, эти деревушки практически опустели: гаргульи — очень древняя, вымирающая раса, и большинство из ее представителей живут в городах империи…
— На востоке, у Лардских гор.
— Да? Ну тогда я пошла.
И гаргулья, переваливаясь с боку на бок, поковыляла к выходу из особняка.
Эрика проводила ее удивленным взглядом, эльф же попросту посторонился, пропуская.
— Неплохо, — обронил он, подходя к девушке, — я не верил, что у вас получится.
— Я сама в это не верила, — выдохнула десятка, чувствуя, как по спине побежала холодная струйка пота.
Темный эльф не удержался:
— Зато гильдия сэкономила на ваших похоронах.
У Эрики уже не было ни сил, ни желания возмущаться. Простой разговор с гаргульей вымотал ее до безумия. Впрочем, вполне возможно, что усталость попросту накапливалась все эти дни и наконец решила «выглянуть наружу». В любом случае, бубновый туз так и не дождался ее ответа, а потому вставил ключ в замок, повернул… А потом сделал приглашающий жест:
— Прошу.
За последние сутки девушка уже привыкла, что эльф всегда входит первым, а потому его действия показались ей странными.
— А… Почему не вы?
Дон Герад тоскливо вздохнул:
— Эрика, объясните мне, почему вы все еще живы?
Подобного вопроса воровка совсем не ожидала:
— Что?!
— Вы не умеете воровать, — начал перечислять эльф, загибая пальцы, — неспособны к колдовству, не можете убивать… И вы все еще живы! Это прямо нонсенс какой-то! — Девушка задохнулась от возмущения, а бубновый туз между тем продолжил: — Тролли — это раса воинов. Сам факт того, что тысячу лет назад они не покончили с людьми, а просто предложили какой-то там союз, просто удивителен! Ведь даже сейчас тролли берут меч в руки раньше, чем учатся ходить и говорить. И как вы думаете, наследный принц, тролль, сейчас сидит сложа руки и ждет, когда его освободят? Сомневаюсь! Девять из десяти, что он, например, услышав, как поворачивается ключ в замке, стоит возле двери с табуреткой в руках, готовясь опустить ее на голову первому, кто войдет.
Естественно, после такого напутствия Эрике еще меньше захотелось первой заходить в комнату. Эльфа же это совершенно не остановило.
— Ну что вы замерли? — улыбнулся он, подталкивая ее к двери. — Идите!
Честно говоря, в свои слова о «табуретке» бубновый туз и сам не верил: если тролль и мог защитить себя сам, он бы это сделал еще когда его захватывали. Так что Эрику можно было посылать вперед с совершенно спокойной совестью.
К сожалению, девушка умозаключений эльфа не знала, а потому могла надеяться только на то, что сейчас не очень заметно, как у нее дрожат руки…
В первый момент герцога Паринтайского Эрика не заметила, а потому медленно осмотрелась по сторонам, обернулась… и, завизжав, резко села на пол, прикрывая руками макушку от табуретки, опускающейся прямо ей на голову…
Тяжелый предмет замер в полудюйме от затылка.
— Эрика?
Девушка медленно подняла глаза, сглотнула комок, застрявший в горле, и, столкнувшись взглядом с наследником престола, выдохнула:
— Ага…
— Добрый день, Ваше Высочество, — мурлыкнул Ирдес, проскальзывая в комнату.
Наследный принц кивнул в ответ на очень легкий поклон бубнового туза и ледяным тоном поинтересовался:
— Что здесь происходит? Какого черта?!
Эрика осторожно встала, не прекращая бросать опасливые взгляды на табуретку, которую тролль по-прежнему не выпускал из рук.
— Ваше Высочество, — ровным голосом начал темный эльф, медленно подбирая слова, — я искренне сожалею о случившемся инциденте и приношу вам от лица гильдии свои глубочайшие извинения.
— А уполномочены ли вы на это?! — обронил тролль, не сводя яростного взгляда с лица бубнового туза.
Эльф позволил себе улыбку:
— Как глава Алрондской гильдии воров — вполне… Кроме того, — продолжил дон Герад, не дав Констарену Лазандер'эт Дораниелу вставить ни слова, — я заверяю вас, что со своей стороны я сделаю все возможное, дабы исчерпать данный инцидент.
На лице наследного принца заиграли желваки.
— Глава гильдии? Думаете, вы сможете это сделать? В смысле «ис-чер-пать»? — Последнее слово он произнес с непередаваемым отвращением.
Дон Герад же будто бы не заметил тона принца.
— Вполне, — кивнул эльф. — Насколько я знаю, срок, предоставленный Островной империей для нахождения украденного венца, скоро истечет. Надеюсь, предоставление диадемы разрешит оба конфликта… И Гьерта с островами, и гильдии с… — Не договорив, дон Герад вытащил из-за спины корону и протянул ее наследному принцу.
Констарен Лазандер'эт Дораниел несколько мгновений не отрывал потрясенного взгляда от диадемы, а затем нервно выдохнул:
— Откуда она?..
— Ваше Высочество, пусть это останется тайной. Главное, что она возвращена и виновные понесли заслуженное наказание, — мягко улыбнулся бубновый туз.
— Ну что ж… — усмехнулся герцог Паринтайский, — мне кажется, инцидент с гильдией действительно исчерпан.
Принца проводили к выходу.
От кареты, любезно предложенной бубновым тузом, тролль отказался. Он уже спускался по лестнице из особняка, когда Эрика, стоявшая в дверях, внезапно вспомнила:
— Ой, а та девушка, которую Джейт отнес…
Честно говоря, Ирдесу не было никакого дела до всяких там девушек, и он уже было собрался сообщить об этом Эрике, но, глянув ей в глаза, окликнул: — Ваше Высочество! Подождите!
Принц, всерьез задумавшись, стоит ли диадема «исчерпывания конфликта», остановился и медленно повернулся:
— Н-ну?
Бубновый туз мягко улыбнулся:
— Ваше Высочество, прошу простить мне мою наглость, но в комнате, где мы ночевали, сейчас находятся две связанные девушки…
— Одна! — перебила эльфа потрясенная его забывчивостью Эрика. Ирдес покосился на нее и продолжил:
— Две связанные девушки. Если им не помочь, они могут умереть.
Тролль окинул дона Герада долгим взглядом и поинтересовался:
— А откуда там взялись девушки?!
В голосе главы гильдии звучала неподдельная искренность:
— Понятия не имею, Ваше Высочество! До этого я видел там только Эрику, и, честно говоря, мне этого вполне хватило!
Девушка так до конца и не поняла, обидели ее или похвалили, а потому промолчала.
Тролль скептически хмыкнул…
Принц уже скрылся в воротах, когда Эрика, окончательно решив, что ее не волнует и не должно волновать, откуда взялась «лишняя» девушка, неожиданно услышала:
— Вы боялись, что я не отдам диадему…
Эрика медленно повернула голову. Дон Герад смотрел вслед наследнику престола, но десятке показалось, будто эльф замечает каждое ее движение.
— Почему… Почему вы так решили?
Бубновый туз невесело улыбнулся:
— Когда я заговорил о мародерстве, в ваших глазах вспыхнул страх…
— Но вы ведь отдали диадему! Так какой смысл говорить об этом?!
— Может, вы и правы… — вздохнул Ирдес. — Вот только… эта корона не создана для того, чтобы лежать в сокровищнице. Она должна быть возложена на голову той, кого любишь.
Эрику удивили слова бубнового туза. Они казались несвойственными его натуре. Девушка повернулась, надеясь встретиться взглядом с Ирдесом и понять, серьезно ли он это сказан, но эльф не сводил глаз с дороги…
Она вздохнула и тихо выдавила:
— Я… наверное, пойду?
— Идите, — улыбнулся он.
Эрика медленно спускалась по мраморным ступеням, на душе было муторно и противно. Она сама не могла объяснить своих чувств, но ей почему-то смутно казалось, что все должно быть совсем не так… В происходящем чувствовалась какая-то фальшь.
— О черт! — вдруг раздался за ее спиной голос Ирдеса. — Чуть не забыл! Эрика, а что вы делаете сегодня вечером?!
Девушка замерла. Медленно оглянулась.
Эльф стоял в дверях и, чуть склонив набок голову, в упор смотрел на нее.
— Ч-что? — выдавила она.
— Я спрашиваю: что вы делаете сегодня вечером? — четко повторил бубновый туз.
Эрика вспомнила все: и неприбранный дом, и разбитые окна, и выбитые двери, и до сих пор не убранную ткань… и выдохнула:
— Я — свободна…
— Какое совпадение! — мягко улыбнулся Ирдес. — Я тоже совершенно свободен. Может, прогуляемся по городу?
— Вы… серьезно?
— Совершенно! — В глазах Ирдеса запрыгали чертики. — Положение официальной любовницы вас не устраивает, а для положения официальных супругов мы слишком мало знакомы. Вот я и подумал, почему бы нам не исправить эту досадную оплошность? Кстати, может, нам стоит перейти на «ты»?
История вторая
ВСЕГО ОДИН ДЕНЬ
Серебристая молния, скользнув по небосклону, на мгновение осветила темную комнату, в которой сидели четверо детей. Два тролля, речной эльф и человек. Трое мальчишек и девочка. Мальчики что-то торопливо раскладывали на полу, а примостившаяся на уголке стола девочка, болтая ногами, грызла яблоко. Мальчишеские развлечения ее как будто совершенно не интересовали.
Наконец приготовления были окончены. На пол из гладких отполированных досок осторожно поставили неглубокую плошку, почти до краев наполненную водой, а рядом с ней положили небольшой кентаврийский кинжал с кривым лезвием.
— Ну что, начнем? — неуверенно протянул детский голос, и через мгновение, словно одобряя вопрос, где-то вдали громыхнул гром.
Короткий обмен взглядами, и вслед за этим один из мальчишек — худощавый тролльчонок лет семи-восьми на вид, потянулся к клинку и резко, чтобы вдруг не передумать, кольнул острием ладонь. Несколько капель крови неохотно упали в плошку, смешиваясь с водой, и ребенок передал оружие следующему участнику.
Они познакомились около двух лет назад. Трое детей, живших в соседних дворах (это потом уже отец Найты решил, что не пристало главе купеческой гильдии жить в прибрежной части города, и переехал поближе к королевскому замку), играли на улице, когда рядом внезапно остановился проходивший мимо мальчишка лет пяти на вид и несмело спросил:
— А… мне можно с вами?
Новичка легко приняли в команду (чем больше народу, тем веселее!), а несколько дней назад Киринт, собирающийся стать наемником, рассказал об обряде смешения крови.