— Не ночуйте сегодня дома, — обронил эльф.
Девушка как раз схватилась за дверную ручку и так и замерла уставившись на него.
— А где ночевать? — ехидно поинтересовалась она. — У вас?
Похоже, голова у нее занята только одним… Ну как можно не оправдать подобных ожиданий? Хотя бы частично?
— Конечно… Мне бы было очень приятно, — мягко начал эльф. — Вот только не стоит во всех моих словах искать какую-нибудь подоплеку.
И он направился прочь, оставив девушку наедине с ее мрачными мыслями.
— И ничего! — огрызнулась Эрика.
— Шо, — не поверил Джейт, — вот так — совсем ничего?
— Совсем!
— Ладно, — вздохнул Джейт, — забудем. Другой вопрос. Ты эту самую диадему найти пыталась?
— А то! Да я за эту неделю обошла такие притоны, куда городская стража соваться не отваживается! И вообще, демон…
Джейт обиженно фыркнул:
— Я не демон, я черт.
Чего-чего, а уж этого Эрика совсем не ожидала.
— Чертей не бывает! — выдохнула она. — Это доказано многими волшебниками и…
— Ой-й-й-й, — скривился Джейт, — мало ли что где доказано?! Я — черт!
Дверь вскрылась легко. Даже особо стараться не пришлось. Итак, хозяйка сейчас несколько… занята. Если вообще жива. Где тогда может быть диадема?..
О том, что дон Кевирт решил «ускорить» доставку короны, Ирдес выяснил случайно. Ну или практически случайно. Решил подслушать и… с удивлением узнал, что бубновый туз вызвал демона-убийцу. Зачем?! Если диадему действительно украла Эрика, она и так вернет корону. Какой смысл уничтожать девушку?
В любом случае, девчонка не стала слушать совета. Пусть даже он был высказан несколько двусмысленно. Выходит, если с ней что-то случилось — сама во всем виновата. Но где диадема? Пожалуй, стоит начать со второго этажа.
Эрика хотела возмутиться, собиралась поспорить, но… Внезапно на стене, над дверным провалом заплясала, изгибаясь змеей и чудом не прожигая черную ткань, алая руна «вход».
— В доме чужой! — выдохнула девушка, не отрывая потрясенного взгляда от двери.
Кто мог открыть дверь?! Там ведь такой хороший замок! Сама выбирала. Да и гном-торговец бородой клялся, что никакая отмычка не возьмет.
— Конечно, чужой! — не удержался от язвительного замечания Джейт. — Даже два чужих! Вон, посмотри, вокруг пентаграммы круги наматывают!
Плутонианцы, догадавшись, что речь идет о них, на мгновение замерли… Добыча так близко! Кажется, рванись вперед, ударь лапой и… Бесполезно! Все бесполезно.
— Я не об этом! — отмахнулась воровка. — Кто-то вошел через парадную дверь.
Словно в доказательство ее слов послышались шаги, и даже демоны Плутона застыли, уставившись на дверной проем…
Ничего интересного за выбитой дверью быть просто не может — если там что и было, все уже давно вынесено. Следовательно, диадемы там тоже нет, заходить туда не стоит. Впрочем, плутонианец уже должен был уйти. Тогда откуда этот шум?
Подумав, Ирдес направился к проему.
Плутонианцы не отрывали напряженного взгляда от замершего в проходе эльфа. Здесь вообще никого не должно было быть, кроме жертвы. А оказалось… Сперва этот рыжий, теперь еще один. Брюнет. Откуда они только берутся?!
Застывшая в дверях хрупкая фигура существа, скучающим взглядом изучавшего комнату, буквально излучала угрозу. Уж что-что, а это демоны-убийцы чувствовали хорошо. В любом случае, от него следует избавиться и побыстрее. С другой стороны, за лишний труп вызыватель по голове не погладит.
Один из плутонианцев сделал шаг вперед:
— Гарриэр, ранр лэр руарнарг! Уходи, это наша добыча!
Демонов вызывали часто. Вот только никто из тех, кто это делал, никогда не заморачивался изучением языка плутонианцев: приказ отдан, буквально вживлен в мозг благодаря действию пентаграммы, и достаточно. И этот эльф не должен был ничего понять. Максимум — воспринял бы все как рык, но…
Ирдес шагнул вперед, мягко улыбнулся:
— Нэр? Ваша?
В первый момент плутонианцы оробели, не понимая, как местный может…
— Гард!!! Да!
Еще одна улыбка.
— Н'егарриар'ис т'а? А если не уйду?
Эльф, уже вошедший в комнату, словно и не замечал, что демоны начали медленно, с двух сторон, огибать пентакль, собираясь взять нежданного гостя в клещи.
— Райк'ис! Умрешь!
— Дарронр? Уверены?
Плутонианцы кинулись одновременно.
Эльф же попросту отступил на шаг назад.
Эрика, пораженно следившая за этими странными переговорами, разочарованно фыркнула:
— Старый трюк…
Джейт пожал плечами:
— Но ведь действенный?
Эльф не обращал внимания на эту пустопорожнюю болтовню, а, подойдя к одному из демонов, попросту пнул его ногой в бок:
— Раэнга лорра чирс? Так и будете лежать?
Плутонианец медленно распахнул отливавшие золотом глаза, сфокусировал их на пришельце… и, одним прыжком взвившись на ноги, словно и не он только что столкнулся головой с другим демоном, взмахнул когтистой лапой, метя в незащищенную грудь.
Ирдес отшатнулся: острые когти чудовища чудом не располосовали черный колет — и в тот же миг в руках эльфа блеснули меч и кинжал. Причем бубновый король успел вогнать последний противнику меж незащищенных подушечек пальцев. Демон взревел, отдергивая лапу и унося с собой кинжал…
Ирдес тихо выругался сквозь зубы, и с его ладони слетел ряд серебристых острых звездочек, вонзившихся в морду плутонианцу.
Тот взвыл и отшатнулся.
Между тем очнулось и второе чудовище. Мотнуло головой и кинулось на темного эльфа. Снова полоса звездочек, и вслед за этим меч бубнового короля пронзил демону горло.
Дух Плутона дернулся и начал заваливаться на бок, полукровка попытался выдернуть меч из тела, но в этот момент на него кинулся первый монстр.
Эльф был вынужден выпустить клинок. Он успел увернуться в последний момент, и демон лишь полоснул когтем по его плечу. К счастью, на этот раз когти были без яда. Плутонианец, пролетевший мимо, вновь скребнул когтями по полу и бросился на эльфа.
Тот снова успел увернуться, и демон врезался в стену пентаграммы, сполз по ней, и полукровка хладнокровно вогнал плутонианцу в основание черепа кинжал, вытащенный из сапога.
Демон дернулся последний раз и затих.
В комнате, куда очень давно не проникал солнечный свет — окна закрывали тяжелые шторы, — сидел, устало запрокинув голову, мужчина лет тридцати на вид. Лишь седина выдавала его истинный возраст.
Внезапно он вздрогнул и до боли вцепился в ручки кресла: тонкая энергетическая нить, связывающая вызывающего и вызываемого, лопнула, хлестнув огненной плетью того, кто рискнул призвать плутонианцев…
Эльф нервно закусил губу, ожидая, пока спадет нежданная волна боли, осторожно разжал побелевшие от напряжения пальцы, помассировал ноющие виски…
Не вышло! Но — как?! Почему? Девчонка не могла… не должна была справиться даже с одним демоном, не то что с двумя! Значит, ей кто-то помог. Но вот кто?
Ирдес окинул спокойным, даже каким-то флегматичным взором последствия разыгравшегося побоища. Перспективы его не радовали: жутко болело плечо, да плюс еще кинжал и меч придется к магу нести — усиливающие заклятия обновлять, а то после битвы с такими демонами они могут сломаться в самый неподходящий момент.
Эльф вытер клинки о шкуру одного из демонов, затем, порывшись в кошельке, извлек небольшой флакончик, отливающий холодным серебряным светом, и раздавил его пальцами. Эрика недоумевающее фыркнула, подумав, что такого простого действия, как выдернуть пробку, этот эльф, похоже, попросту не знает.
Светло-зеленый дымок, выскользнувший из пузырька, на мгновение замер, изогнувшись вопросительным знаком, а вслед за этим потянулся к плутонианцам, не эстетичными кучами валяющимся на полу.
Эльф страдальчески закатил глаза:
— Не-на-вижу конденсированные заклинания… Да не их надо лечить! Меня!
Дымок вновь застыл, напоминая странную туманную ленту, некоторое время повисел неподвижно, а затем вернулся к Ирдесу, обвив его плечо подобно браслету из старого серебра.
И лишь после этого полукровка соизволил обратить свой взор на тех, кто был заперт в пентаграмме.
— Какая встреча! — с легкой улыбкой протянул он. — Не ожидал вас увидеть…
Эрика потрясенно уставилась на него:
— Не ожидали?! Тогда какого черта вы делаете в моем доме?!
— Гуляю, — улыбнулся темный эльф, — воздухом свежим дышу…
— Тогда идите, гуляйте где-нибудь в другом месте! — не выдержала девушка.
Голос Ирдеса сочился медом:
— Вы не поверите, но мне нравится именно эта часть города…
— Без-з-з-з-умно рада за вас! — прошипела воровка. Девушка была готова сорваться, и лишь не до конца исчезнувший страх удерживал ее на грани вежливости. Эльф позволил себе вежливую улыбку.
— Благодарю. Кстати, вам удобно… вдвоем? Пентаграмма довольно мала… — Забота в его голосе казалась настолько искренней, что Эрика постаралась взять себя в руки.
— Не то чтобы очень… Вы нас не выпустите?
С лица Ирдеса мигом слетела улыбка, а тон стал ровным и деловитым:
— Только в обмен на диадему. Отдайте ее мне, и я уберу свечи.
— А если не отдам?!
Эльф, тяжело вздохнув, извлек из кошелька новый пузырек:
— Вы слышали о специальном зелье, продлевающем срок действия предметов? Я просто капну понемногу на каждую свечу и уйду.
— Ты не посмеешь… — выдохнула девушка.
Она забыла о всякой вежливости, на миг представив, что будет, если…
— Вы уверены? — заломил бровь эльф.
Джейт, до этого момента молча следивший за развивающимся диалогом, решил, что пора вмешаться:
— Э, люди добрые, мы сами не местные! Объясните, кто чем может — желательно, доступным языком — вы таки о чем?!
Эльф покосился на него:
— Вы… Из-за него отказались принимать мое предложение? Зря. — Джейт не понял, с чего бы Эрике из-за него отказываться выдавать корону, тем более что ее у нее попросту нет, но на всякий случай скорчил умную физиономию. Ирдес же решил, что если он объяснит — хуже не будет, и продолжил: — Эти свечи — небольшие, сгорят максимум завтра к вечеру. Но если хоть одна капля зелья попадет на фитилек, они будут гореть долго, очень долго… Год. Два. Десять. И к тому моменту, как они погаснут, здесь останутся два скелета.
Эльф блефовал. Если Эрика так нужна дону Кевирту, он пришлет кого-нибудь открыть пентаграмму, так что пленники пробудут в комнате самое большее день-два. Но ведь девушка этого не знает.
Ирдес присел на корточки перед одной свечой и протянул руку с пузырьком к фитильку:
— Ну так что? Может, вы передумаете?
Нервы бубновой десятки уже неделю были натянуты как гитарные струны. Последнего вопроса хватило, чтобы девушка рванулась вперед и, упершись ладонями в стену пентаграммы, зашипела, глядя в глаза бубновому королю:
— А теперь послушай меня, идиот! Я говорила твоему отцу и повторяю снова, тебе! Не брала я этой чертовой диадемы! Я ее вообще в руках не держала! Не знаю я, где она!!!
По лицу Ирдеса проскользнула легкая усмешка. Его рука зависла над пламенем, а потом он двумя пальцами затушил фитиль…
Пентаграмма дезактивировалась настолько внезапно, что воровка попросту не успела сориентироваться. Она нелепо взмахнула руками и… точно бы рухнула на голову бубновому королю, если бы черт не успел вовремя удержать ее за пояс. Выровнявшись, девушка благодарно кивнула Джейту и повернулась к уже успевшему встать Ирдесу.
Эльф не стал дожидаться, пока Эрика подберет нужные слова, резонно опасаясь, что его нежная и легкоранимая психика этих самых слов не выдержит.
— Сударыня, прошу простить, что я прервал ваше уединение, но обстоятельства были сильнее меня…
К его удивлению, воровка улыбнулась и, невинно захлопав ресницами, пропела:
— Ах, господин Ирдес, вы и не представляете, как я вам сейчас благодарна! — В первый момент бубновый король решил, что он ослышался, но Эрика, шагнув вперед, продолжила: — Я бесконечно признательна вам и хотела бы выразить всю свою благодарность здесь и сейчас!
По губам эльфа скользнула довольная улыбка. Если эта дурочка всерьез считает, что она ему чем-то обязана — такой ситуацией грех не воспользоваться. Ирдес шагнул навстречу Эрике… и отшатнулся, прижимая ладонь к горящей щеке. На этот раз девушка все-таки умудрилась дать ему оплеуху.
— За что?! — пораженно выдохнул эльф.
— За все хорошее, — прошипела десятка, окинув Ирдеса ненавидящим взглядом. — За приставания! За непристойные предложения в особняке дона Кевирта и на улице! За…
Бубновый король расхохотался:
— Великий дух! А о чем я мог с вами разговаривать в особняке дона Кевирта?! О политике?! Да любое сказанное там слово будет мгновенно передано бубновому тузу!
— Да?! А как насчет непристойных предложений на улице?! — не успокаивалась девушка.
Джейт, которому не было ничего известно о каких-либо «непристойных» предложениях, с интересом прислушивался к диалогу. Но вмешиваться не собирался.
Эльф тонко улыбнулся:
— Позвольте заметить, что я не сказал ни одного неприличного слова. Это все ваши домыслы. — Девушка задохнулась, вспомнив, что, в принципе, так оно и было. А эльф продолжил: — Тем более что я не мог напрямик спрашивать о диадеме при охранниках.
— И что? — хмыкнула воровка. — Они не поинтересовались, о чем вы со мной разговаривали?
Джейт, которому сама постановка вопроса показалась смешной, только фыркнул. Телохранители? Спрашивают?
— Они — нет, — вздохнул Ирдес, — а дон Кевирт — да…
Тут уже Эрика заинтересовалась:
— И… что вы ему ответили?
— Ну… что предложил вам свою большую и чистую любовь. — На мгновение в голосе полукровки проскользнула ирония. На этой фразе черт как-то странно хихикнул.
— Даже так?! — ахнула Эрика. Девушке страстно хотелось дать эльфу еще одну пощечину. К сожалению, теперь бубновый король предусмотрительно держался от нее подальше. — А он не поинтересовался, почему предложений было два?
— Поинтересовался.
— Ну и?
По губам эльфа скользнула сладкая улыбка.
— Первое предполагало только одну ночь, второе — более длительные отношения… — мурлыкнул он.
И вот теперь Эрика твердо решила, что еще одной пощечиной эльф не отделается. Минимум, что ему грозит — выцарапанные глаза. Максимум… тут уже ее фантазия безгранична.
Ирдес пришел к похожим выводам и, решив, что хорошего понемножку, направился к двери. Не прощаясь. Уже выйдя в коридор, эльф на мгновение оглянулся и бросил через плечо:
— Да, забыл сказать: вы не в моем вкусе, так что не волнуйтесь… — И начал спускаться по лестнице.
Сказать, что Эрика была вне себя от злости, значит, не сказать ничего. Шаги бубнового короля еще даже не успели стихнуть, когда девушка, остановившись подле пролома, оставшегося на месте двери, со злостью стукнула кулаком по стене. Естественно, ничего этим не добилась, только рука заболела.
— Скажи, — вкрадчиво поинтересовался черт. — А что тебя больше бесит? Что он к тебе пристает или что ты не в его вкусе?
Одарив Джейта злобным взглядом, девушка выскочила из комнаты.
Черт вздохнул, задумчиво почесал голову… И усевшись в глубокое кресло, невесть как появившееся в комнате, принялся задумчиво подбрасывать на ладони небольшой золотистый шарик. Что делать дальше, он попросту не представлял.
На первый взгляд из дома ничего не пропало. Впрочем, было бы смешно предполагать, будто бы бубновый король решит что-нибудь украсть из дома какой-то десятки.
Уходя, Ирдес не удосужился закрыть за собой дверь, так что сейчас та жалобно поскрипывала на ветру. Эрику эти тоскливые звуки попросту выводили из себя. Девушка захлопнула дверь, оглянулась вокруг в поисках ключа (почему-то из головы совершенно выскочило, куда она могла его засунуть) и, не найдя его, не придумала ничего лучше, кроме как подпереть створку стулом. На ближайшие несколько часов сойдет, а дальше видно будет.