Владимир ничего не ответил. Только крепче обнял Инну.
— Прошу прощения, что прерываю ваш тет-а-тет, — негромко сказала Нателла, — но к вам тут гости. Сразу предупреждаю — если бы я и хотела его не пустить, то вряд ли бы смогла.
Ну вот. Стоит подумать, что дела налаживаются, как обязательно появятся какие-нибудь непредвиденные факторы.
— Надеюсь, это не убивать меня пришли? — хмуро уточнил Хранитель.
— Пока что — нет, только поговорить. Какие у него дальнейшие планы — понятия не имею.
— Все в порядке, господин Белов. У меня нет в отношении вас никаких агрессивных планов. Я всего лишь хочу, как это говорят, сделать вам предложение, от которого невозможно отказаться.
В дверном проеме стоял маленький худощавый тип с бездонными черными глазами. Инна резко обернулась и тут же оскалила на нового пришельца клыки. Тот едва заметно презрительно поморщился.
— Я не думаю, господин Белов, что наши переговоры пройдут удачно, если я сейчас размажу ее по стене. Так что уймите вашу подружку.
Владимир вздохнул.
— Инна, спокойно. Кто вы такой и что вам от меня нужно?
— Сразу быка за рога, да? Что ж, в сложившейся ситуации это и неплохо. Говоря прямо, я — старый глупый колдун, вконец запутавшийся в своих интригах и заклятиях. Всем станет легче, если меня не будет, да и я сам не прочь исчезнуть, но умирать пока не хочу. Поскольку убить меня не так-то просто, перемещение в другой мир — самый простой и безболезненный вариант, как для меня, так и для моих врагов.
— Знакомая ситуация…
— Да. Вы, как понимаю, оказались в том же положении. Поэтому ничего удивительного, что я хочу эмигрировать с Земли вместе с вами. Разумеется, за соответствующую плату с моей стороны.
— Это какую же? И почему вы не можете сделать то же самое один?
— Могу. Но так как у меня нет Меча, и в других мирах меня никто не ждет, построение необходимого портала отнимет у меня почти всю энергию, запасенную за десятилетия. Соответственно, после перехода я окажусь практически беспомощен, и любой местный шаман или сотня дикарей с луками смогут меня прикончить. А пристроившись к вам, я смогу преодолеть тот же барьер без затрат.
— В целом ясно. А о какой оплате вы говорили?
Гость хмыкнул.
— Собираясь бежать с Земли, я подготовил некий минимальный набор, способный обеспечить выживание лишенного сил мага в течение нескольких месяцев. Если сделка будет успешна, он мне не понадобится, так что вы сможете забрать его.
— Звучит логично. И что же это за набор?
— А вы подойдите к окну. Увидите там.
Владимир подошел. И хотя челюсть не отвисла, он был весьма близок к этому, глядя, как поток машин с уважением огибает припаркованного у обочины зеленого монстра.
— Что это?!
Тип удовлетворенно погладил усы.
— Основой послужил БТР-90, но исходный проект прошел значительную модернизацию с целью повышения автономности и комфортности. Причем улучшения есть как технологические, так и магические. В частности, полная герметичность и алхимический куб. Он может работать как система регенерации воздуха или придавать любой жидкости все необходимые свойства солярки для дизельных двигателей и генераторов.
— То есть вы хотите сказать, что у этой машины практически неограниченный запас хода?!
— Ну, минимум год проездит и проплавает. Потом скажется естественный износ деталей. Хотя запас прочности там огромный. И начальный, за счет качества материалов, и дополнительный, за счет антиэнтропийных заклинаний.
— Вы еще скажите, что она сама себе патроны выращивает, — совершенно обалдевшим голосом пробормотал Владимир.
— Увы, нет. Это не полностью боевая система, хотя защищена неплохо и пострелять может. Но создавалась все-таки, в первую очередь, как подвижная база, склад и полевая лаборатория.
— И вы дарите мне такое чудо?!
— Не дарю, а предлагаю в оплату за услугу. Магу моего уровня в нормальной форме эта груда железа бесполезна. А вам на первых этапах может весьма пригодиться.
— Понимаю. Имя у этого чуда есть? И у вас, кстати?
— Меня можете звать Вениамином, настоящее имя предпочту удержать при себе. А машину можете назвать, как хотите, я еще не думал над этим.
Владимир уже готов был ответить «Я согласен», когда в голове раздался возмущенный вопль Меча: «Стой, болван!»
«В чем дело?»
«Ты хоть подумал, кого берешь в свой мир? Ты вообще понимаешь, что сразу после перехода он будет в сто раз сильнее тебя? И как только ты перестанешь быть нужен для открытия портала, он тебя одним мизинцем может прибить, чтобы не плодить конкурентов».
«А ты на что? Справились же мы с четырьмя чистильщиками, неужели от одного мага защититься не сможем?»
«Вова, ты вправду такой идиот или притворяешься? Во-первых, чистильщиков мы застали врасплох, а этот так называемый „Вениамин“ неплохо представляет, чего от тебя ждать. Во-вторых, всю ту четверку он бы поджарил, не особо напрягаясь».
«Вот блин. А если его послать, он не поджарит меня прямо здесь и сейчас?»
«Тоже есть такая вероятность», — с неохотой признал Меч.
«Великолепно. Из огня да в полымя. А я только посмел надеяться, что дела пошли на лад».
«Сейчас, разогнался! Привыкай, парень. То, что ты называешь „неприятностями“, для будущего Владыки — нормальный образ жизни. Или смерти, но это уже неважно».
«Хорошенькое „неважно“! Кто меня вообще в это все втянул?»
«Ты сам, дорогой, исключительно ты сам. Я только указал наилучший путь. Остальные еще хуже».
«Убью. Всех! На хрен. Достали!»
«Правильно мыслишь, мой друг, абсолютно правильно. И чем скорее, тем лучше».
Владимир возвел глаза к небу.
«Господи, или кто-там-еще-есть! Помоги мне пережить этот день… и не свихнуться!»
— Что-то случилось? — участливо спросил Вениамин.
«Ладно, ладно, слушай. Если ты уж решил рискнуть и тащить его с собой — потребуй, по крайней мере, показать тебе его настоящий облик. Узнаешь кое-что интересное».
Он повторил Вениамину условие Меча. Колдун скривился.
— Я очень надеялся обойтись без этого. Но если вы так настаиваете — смотрите.
Еще сутки назад Владимир бы кинулся бежать, едва завидев подобное существо. Но сейчас он лишь рассеянно кивнул головой. Подумаешь — двухметровый прямоходящий рыжий таракан с хрустальными жезлами, растущими из двух верхних лап, и светящимися усами. И это пройдет… И тебя вылечат, и меня вылечат, как говорилось в бессмертной комедии.
— Вы не землянин? — уточнил на всякий случай.
— Нет, — проскрипел таракан. — Занесло в этот мир случайно, триста лет назад. Это как-то повлияет на ваше решение?
— Последний вопрос. Вы светлый или темный? Или это к вам не относится?
— В своем мире я принадлежал к иерархии Света. Здесь стараюсь занимать нейтральную позицию, потому что с местными светлыми у меня слишком много расхождений.
Владимир почесал в затылке. Посмотрел на Инну, следившую за ним испуганными глазами и жавшуюся к стенке подальше от рыжего чудовища. Потом махнул рукой.
— Да черт с вами. Беру.
Оказалось, начертить портал такого размера, чтобы в него могла въехать бронемашина, совсем не просто. Если бы не помощь Вениамина, у которого оказался удивительно зоркий глаз, Владимир, вероятно, провозился бы сутки, не меньше. Несколько раз ему уже казалось, что все построено нормально, осталось провести всего пару линий… и тут возмущенный голос Меча требовал начинать все сначала, потому что у некоторых Хранителей, видите ли, руки не из того места растут. Хорошо хоть, маги-наблюдатели не мешали и не подгоняли, хотя их и нервировала ситуация. Они терпеливо отводили глаза прохожим, заставляя их не обращать внимания на двух мужчин, высокого и маленького, чертивших на асфальте загадочный рисунок, а потом обводивших его линии острием какой-то костяной штуковины.
Наконец Меч последний раз просвистел в воздухе, замыкая контур. Из уст Хранителя прозвучала последняя ритуальная формула (язык сломать можно, неужели все заклинания настолько сложно выговорить?), и в тот же миг рисунок пентаграммы вспыхнул дрожащим белым огнем. Всю улицу заволокло необычайно плотным туманом.
— Получилось, — констатировал Вениамин. — Ну что, пора отправляться?
— Одну минутку, — попросил Владимир. — Нужно присесть на дорожку. И кстати, дать имя нашему экипажу.
Они взобрались на БТР и расселись вокруг башни. С минуту помолчали. Затем Инна хлопнула по броне.
— Можно, я дам ей имя, Воланд?
— Конечно, — он подмигнул девушке. — Но помни — как вы яхту назовете, так она и поплывет.
Гелла зловеще оскалилась, потом приникла щекой к башне и прошептала:
— Нарекаю тебя «Гроб на колесиках».
— Ты что, издеваешься?! — взвыл Владимир. Меч зловеще расхохотался.
— Я не верю в приметы, — улыбнулась Инна. — Кроме того, для вампира гроб — нечто родное и уютное. Ну пожалуйста, мессир, позвольте мне оставить это имя! Вот увидите, вам понравится!
Милиционер развел руками и молча полез в люк. Царившая вокруг атмосфера жизнерадостного дурдома, похоже, лечению не поддавалась. Единственная надежда, что там, на месте, удастся придать происходящему хоть какую-то толику здравого смысла.
— Кто поведет?
Гелла, как выяснилось, умела управлять только легковушкой. Поэтому место водителя мог занять Владимир (армейский опыт) или Вениамин (три года тренировок). Но тут выяснилось, что тело Хранителя в момент перемещения должно находиться строго в центре пентаграммы. Если бы он при этом находился на переднем сиденье — корма машины не поместилась бы в портал и осталась на Земле. Поэтому рулить пришлось магу.
Он последний раз высунулся наверх, окинул взглядом родную улицу и прошептал: «Простите» всем, кто не дождется его защиты и помощи в этом мире. После чего задраил люк, занял место посередине салона и скомандовал:
— Тронулись.
Что-то едва заметно зашелестело (Владимир с трудом осознал, что это и есть шум от двигателя — видимо, денег на звукоизоляцию колдун не пожалел), и машина покатилась вперед. Когда она достигла центра рисунка, туман резко поднялся вверх. Светящиеся линии взметнулись стенами огня, ослепительное белое сияние залило салон… И все провалилось в темноту.
Свиру повезло. Очень повезло, что он был маленьким, ленивым и необразованным. Будь на его месте кто-нибудь постарше и поумнее, он бы сразу задал стрекача, увидев, как загорелись холодные огни на выступах часовни, и услышав погребальный звон, плывущий над молчаливой равниной. Потому что любой образованный человек сразу понял бы, КТО, наконец, явился в этот мир. И скорее всего — прибежал бы обратно в деревню, наплевав на возможную опасность, потому что в тысячу раз лучше погибнуть от огня или мечей фанатиков, чем пройти через Его Суд. Ибо пощады не было и в лучшие дни, а уж сейчас, когда весь мир несет неизгладимую печать Последнего Греха…
Но для испуганного ребенка то, что явилось возле часовни, было всего лишь еще одним демоном из-за грани. Чудищем больше, чудищем меньше, какая сейчас разница? Тем более что этот пришелец, похоже, был довольно неуклюж и спокоен. Может и не заметить маленького двуногого зверька, если его не дразнить. А вот насколько хорошо находят жертву Сенокосцы, Свир имел возможность убедиться лично. Он вспомнил сестренку, но глаза остались сухими — слезы у мальчишки закончились уже давно.
Существо, явившееся возле часовни в вихре тумана и белого огня, было в длину где-то с три торговых телеги, составленных вместе. Восемь круглых лап… или все-таки колес? Разве бывают звери на колесах? Или это такая повозка? Тогда ее пятнистая поверхность — не шкура, а броня. Но разве бывают повозки без упряжных животных, да еще наглухо закрытые? Как такой управлять? Хотя, если ведет Слепой Маг или кто-то подобный ему, то смотреть вообще не нужно…
Странный демон (или повозка) не трогался с места. Может, тварь мертвая? Или затаилась, ожидая добычи? Или (если предположить, что это все же колесный экипаж) он и не мог ехать, потому что лошади остались там, у него дома?
«Вернись! — мысленно попросил мальчик. — Вернись к себе домой! Ты же видишь, здесь пусто и холодно, здесь нечем кормиться и много врагов. Этот мир явно не для тебя. Вернись, а?»
Сейчас, разбежался. Ни одна тварь из-за грани еще никогда не возвращалась к себе домой. Ни добровольно, ни даже силой вытолкать их не получалось. Только убить. Но некоторые пришельцы оказывались не всякому магу по зубам. Вот эта зверюга-телега, например. Чем такую убивать? Толстенную железную шкуру явно не пробьет ни меч, ни стрела. Возможно, конный латник на всем скаку и сумеет проткнуть ее копьем, да только верховые паладины в наши дни наперечет. А обращаться к рыцарю-вампиру — спасибо, жить еще хочется. Очень хочется, несмотря ни на что. Глупое и бесполезное желание в такую эпоху.
Ну вот, накаркал. Создание заурчало и медленно поползло вниз по склону, ломая своими лапами-колесами заросли габара. Свир начал медленно отползать назад, надеясь, что у зверюги (или у тех, кто внутри повозки) окажется слабый нюх. Или она побрезгует такой мелкой добычей.
— Воланд, стой! Очнись!
Только сила вампирши и спасла ситуацию. Хотя Владимир, едва поняв, что происходит, обеими руками вцепился в рукоять взбесившегося оружия, удержать атакующий Меч было не проще, чем голыми руками притормозить трактор. Но Инне в ее боевом обличье такая задача была вполне по силам. Она одной рукой ухватила Владимира поперек туловища, а другой подтягивалась к рукояти люка. И хотя мужчине показалось, что его руки вот-вот вылетят из суставов, а позвоночник хрустнет, как гнилая ветка, вместе они сумели предотвратить трагедию.
Острие Меча замерло всего в нескольких сантиметрах от шеи Вениамина.
— Ты что творишь, сволочь?
«Тебя спасаю, дурень! Пока он находится вплотную к нам, еще есть шанс прирезать. Отошел бы подальше — в лепешку бы раскатал с машиной вместе».
«Вот теперь, после твоих фокусов, я не сомневаюсь, что он так и сделает!»
— Я верно понял, что это не вы хотите моей смерти? — осторожно спросил маг, не поворачивая головы.
— Конечно, нет. Меч вышел из-под контроля… Он почему-то вас очень не любит.
— Боится конкуренции. Я бы сказал, что правильно делает, если бы это не моя голова находилась под угрозой. Вы можете его усмирить?
— Не уверен. Пока сдерживаю, но сколько это еще получится — не знаю. Можете бежать отсюда, не проходя мимо меня?
Меч снова рванулся, но этой попытки Владимир ожидал, поэтому удержал оружие несколько легче. Хотя и крякнул от боли в растянутых суставах.
— Могу, — кивнул Вениамин. — Честно говоря, вы меня приятно удивили. Спасибо за спасение. Еще увидимся.
И растаял в короткой вспышке. В ту же секунду Меч перестал рваться из рук и рухнул на пол.
«Придурок… — обреченно простонал он. — Какой же придурок мне достался…»
— От придурка слышу! — рявкнул Владимир вслух, не сдержавшись. Инна отпустила его и на всякий случай отошла подальше.
«Слушай меня, костяшка! В триаде Меч-Дух-Дракон кто главный?»
«Дух… А ты откуда знаешь?»
«Интуиция. Так вот, слушай внимательно. Еще раз попытаешься убить кого-то без моего согласия — выкину на хрен, и скажу, что так и было! И не будет тебе никакого Дракона».
«И сколько ты после этого проживешь, интересно знать?»
«Сколько смогу. Так ты понял, что я сказал? Два раза повторять не буду. Если я с собственным оружием справиться не могу — значит, хреновый из меня Владыка».
«Понял… хозяин. Слушаюсь. Более никаких самостоятельных убийств. Даже если тебя на кусочки резать будут».
В голосе Меча слышалась тоска, насмешка… но в то же время и наполовину скрытое уважение. Похоже, артефакт впервые допустил, что носитель может и не быть таким разиней, каким кажется на первый взгляд.
Владимир ухмыльнулся, чмокнул Геллу в щечку и включил внешний обзор.
Темное, тяжелое, но при этом высокое небо. На Земле такого не увидишь, грозовые тучи обычно идут низко, нависая над самой головой. А здесь при взгляде вверх открывалась клубящаяся серая бездна. Там, где расходился первый, нижний слой туч, сквозь него проглядывал второй, третий… Бесконечные этажи серой хмари, за которой никогда не найдешь ни клочка чистого неба. Естественно, сквозь такую пелену невозможно было обнаружить даже намека на солнце, поэтому внизу царил полумрак. Но далеко не полная тьма — рассмотреть можно было довольно много. Возможно, это фосфоресцировали сами тучи, или что-то с земли их подсвечивало.