Все последние вечера она проводила за чтением отчётов о ситуации в пресловутых восточных провинциях. Данными экономики, статистики, военно-политической разведки был завален весь стол в её рабочем кабинете, а по ночам она ещё прихватывала книжку по истории и культуре востока, почитать на сон грядущий. Ситуация складывалась преотвратная. Сельские труженики народ инертный, это вам не студенты, сдвинуть их с места может только весьма серьёзная причина. Такая, как голод, например.
— И что вы предлагаете, юра Заместитель?
— Вы действительно отправитесь в восточные провинции, но не подавлять, а восстанавливать порядок.
— А с зачинщиками мятежа по законам военного времени?
— Ни в коем случае. Их вы передаёте в руки жандармов.
— А что мы с ними делать будем? — спросил начальник жандармерии, которому здесь в общем-то было не место, но который за спинами умудрился проскользнуть на военный совет.
— Судить и в зависимости от тяжести преступления отправлять на хлопковые поля или в рудники. Никаких публичных казней. Нам ни к чему создавать мучеников, умерших за Землю Предков и за Народную Волю. Если уж кто слишком опасен и неисправим — удавите в тюрьме по-тихому, — в этот момент она ничуть не напоминала юную девушку, которой предпочитала выглядеть обычно, сквозь эту маску проглядывал лик существа холодного и рационального.
— Но что конкретно мы там будем делать? Уговаривать?
— Следить за тем, чтобы крестьян не обижали. Насколько я знаю, они обязаны отдавать пятнадцать процентов урожая в счёт налогов. Пять процентов в местный бюджет, десять — в имперский. Оставшегося должно вполне хватать для прокорма семьи, но, тем не менее, на провинции надвигается голод. Это означает, что изымается гораздо больше, чем положено по закону. Расследованием происходящего займётся жандармерия, ваша задача — силовая поддержка. Вы не воины-завоеватели, вы — защитники обиженных и угнетённых. Запомните это сами и донесите до своих подчинённых. Это принципиальная позиция.
Пятнадцать процентов урожая — это максимум, который можно изъять у тамошних сельских тружеников без угрозы подрыва воспроизводства и если по каким-то причинам у крестьян начали отбирать больше…. Они ещё обговорили некоторые детали предстоящей операции. Существовала большая вероятность, что привыкшие за века подчиняться крестьяне, всё равно встанут на сторону своих лордов, а не непонятных пришлых чужаков. В том, что крестьянское недовольство подогревается сверху, со стороны знати, не было практически никаких сомнений. Наверняка кто-то там вспомнил, что ещё не так давно, во времена их дедов, эти земли жили своим умом, не подчиняясь никакой империи, как-то незаметно забыв о проложенных империей дорогах и водопроводе, об увеличении урожайности полей, за счёт исследований имперских магов и учёных. Однако со всем этим придётся разбираться на местах. Как только было покончено с этим вопросом, тут же возник следующий:
— Как юра Заместитель Императора смотрит на продолжение завоевательской политики?
— Вопрос открыт к обсуждению. Предлагайте.
От такого заявления у Юргона чуть брови не поползли наверх, и только усилием воли удалось удержать их на месте. Впрочем, удивляться ему пришлось недолго. Буквально следующие несколько фраз прояснили ситуацию. Ашам на полуслове перебила генерала начавшего речь о величии империи и мощи её армии.
— Прошу прощения, юра, меня не слишком интересуют ура-патриотические лозунги. Вы не на смотре войск и не на демонстрации. Если вы хотите продолжения завоеваний, будьте добры доказать их целесообразность. С цифрами и с фактами, с экономическими расчётами. Пустое сотрясание воздуха здесь не годится. Мы с вами не в солдатики играем. Или вам подчинённых занять нечем? Отправьте их на охрану наших рубежей. Или вот исследовательскую экспедицию подготовьте по восточному морю.
— Маги говорят там ничего нет, — легко переключился на новую тему Саабах Линау, один из самых молодых генералов, командовавший кавалерией. В отличие от него старик, внесший предложение о продолжении завоеваний молчал хмуро и неодобрительно.
— Но сами они там не были. Так что это только предположение. Чего стоит съездить да посмотреть?
Во всё происходящее Юргон предпочёл не вмешиваться, сидел в уголке, наблюдал и анализировал. Ловко она с ними управилась: неожиданным вопросом сломала заготовленную заранее схему беседы, дала конкретное практическое задание, не стала отвергать сходу неугодное предложение, но выставила почти невыполнимые условия (во времена деда нынешнего императора от завоеваний отказались именно из-за нецелесообразности такой политики, а не по идейным соображениям), ну и в конце беседы выдала идею исследовательской экспедиции, что бы было где реализовать себя имперским авантюристам. Шах и мат.
— Время поджимает. Срочно необходимо приводить в исполнение план похищения наследников, — сказала Ашам вечером того же дня, когда им с Юргоном накрыли ужин на двоих в Малом Кабинете. В последнее время это стало их маленькой традицией — ужинать вместе и в это время обсуждать дела дня прошедшего. Как правило, больше на такие посиделки никто не допускался. Не было больше в империи человека, в обществе которого Ашам могла немного расслабиться и побыть самой собой, даже Йёргун Аускайте на эту роль не слишком годился — слишком уж неприкрытое восхищение сквозило в его взгляде.
— У меня почти всё готово. Помощников я себе подобрал и даже не только их, — Юргон победно улыбнулся. — В одной из тюрем я, кажется, подобрал себе напарника.
— Что за личность такая, что ты светишься как новенький золотой?
— Незаконный маг.
— Незаконный? То есть получивший свой срок за использование магии во вред людям? Что в этом такого удивительного? Таких должно быль навалом. Люди они и есть люди, маги они или нет, несущественно.
— Нет-нет. Не в этом дело. Незаконный маг — маг-самоучка. В нашем государстве все владеющие Силой должны проходить специальное обучение в Башне Магов или у какого-нибудь престарелого мэтра, берущего учеников. Обязательно. А самоучек обычно уничтожают. Очень часто они оказываются опасны для общества, потому как не обучались контролю за своими способностями.
— А этому, значит, повезло. Его пожалели.
— Его не пожалели. Его не раскрыли. Парень — талантливый вор и именно за это его и взяли.
— А откуда ты узнал, что он маг?
— А я такие вещи просто чувствую. Фейнское наследие.
— Правда? А во мне магия есть? — в её глазах засветилось детское любопытство и что-то ещё, больше всего похожее на ожидание чуда. Юргон всмотрелся. Той печати благословения Единого, о которой говорили служители, он не видел. Зато магические способности рассмотреть смог. Совсем небольшие. О чём он и сказал своей повелительнице. Однако детский восторг её не уменьшился ни на самую чуточку. Вообще-то странно. Что для демона человеческая магия? Да ещё столь незначительные способности к ней? Кстати, до сих пор она ни разу не обмолвилась, какими демонскими силами она владеет. И спрашивать неудобно. Наверняка, или соврёт, или отмолчится.
— Так вот, вернёмся к нашей проблеме, — он поболтал остатками вина в бокале. — Мастер-вор специализирующийся на снятии охранных чар и сонных заклятьях. Что немаловажно, его работу почти невозможно отследить именно потому, что он самоучка и методы у него, мягко говоря, неклассические.
— Чем ты его взял?
— Пригрозил, что раскрою как мага и пообещал, что договорюсь с нашим семейным волшебником, чтобы тот, задним числом, оформил его как своего ученика. Кстати, со стариком Клалиусом я уже связался. Тот не против и даже более того, готов его действительно взять в обучение. Потом, после того, как мы закончим свои дела. Ну и ещё несколько помощников из ночных жителей. Не столь интересных, но для наших целей сгодятся. Отставного сержанта я тоже присмотрел. Хороший такой дядька, основательный, всю империю шагами промерил. В тюрьме во внешнем охранении служит. Вот только его одного будет маловато. Деток-то человек сорок наберётся.
— Что ты предлагаешь?
— Отправить ему в помощь ещё и тех людей, что в похищении участвовать будут. Заодно исчезает необходимость затыкать им рот, что бы раньше времени не болтали.
— Хорошо, полагаюсь на твоё мнение. Хотя оставлять детей из Высоких Домов на попечение уголовников…
— Да ладно, не только же на них. А лишний жизненный опыт им не помешает. Теперь следующее. Нам нужно определиться с местом, куда их отправлять. Я посмотрел по атласам, есть несколько подходящих мест. Во-первых, это районы геомагических аномалий, где расположены выходы в соседние миры.
Оттолкнув сервировочный столик, они плавно переместились в рабочую зону кабинета, к книгам, картам и прочим документам.
— Что за выходы, — вновь перебила его Ашам. — Какие миры? Кто там живёт? Вы поддерживаете с ними контакт?
— А ты не знала? — он искренне удивился. — Мы даже посольства от дроу принимаем. Их портал расположен где-то в Скалистых горах, точнее не припомню, — и засмотрелся на то, как меняет её лицо вспыхнувший в глазах восторг, а потом дал себе зарок поговорить с ней об этом позднее, сейчас от основной темы отвлекаться не стоило. — В предгорьях Апшеда, на самой границе с территориями фейнов. Собственно в Туманном Крае тоже находятся природные порталы. Нестабильные. Сами фейны при помощи них ухитряются попадать именно в тот мир, в который им нужно, а человека, рискнувшего сунуться в портал, может выкинуть куда угодно. Далее на Больших равнинах есть места, где поисковая магия даёт сбои, но это в основном заболоченные районы, с чем связана эта аномалия неизвестно.
— Скорее всего, именно там ткань мира наиболее тонка. В таких местах можно делить искусственные порталы. Что ты так на меня смотришь? Ваши маги ещё до такого не доросли? Ну и хвала Единому, ибо занятие это довольно опасное, не только для мага-экспериментатора, но и для мира в целом. Я думаю список мест можно не продолжать. Фейнская граница будет идеальным местом: и горы рядом, и болота, и заселены эти места негусто. Особенно если договориться с хозяевами, чтобы те поморочили малышам головы. Насколько я знаю, они это дело умеют и любят. Ты со своей фейнской роднёй случайно не поддерживаешь связь? — спросила Ашам и поймала загадочный взгляд Юргона, смысл которого не смогла идентифицировать.
— Случайно поддерживаю, но для таких переговоров понадобится твоё личное участие. Всё-таки наследники Великих Домов — не местные пастушки-фермеры.
— Я не против. И тут возникает следующий вопрос, а именно транспорт и связь. Согласись, перемещаться традиционными магическими порталами было бы неосмотрительно. Всё равно, что поставить Башню Магов в известность обо всех наших планах. Какие предложения?
— Есть один способ. Но опять же потребуется твоё личное участие. С давних пор у императорской семьи есть тесная связь со стихийными элементалями — драконами. При необходимости, а иногда и просто так, их можно вызвать и попросить перенести что-нибудь или просто покатать. А Айнулер и просто пообщаться любил. У них очень своеобразный склад ума.
— То есть они разумны?
— Вполне.
Юргон достал с книжной полки тяжёлый фолиант и раскрыл его где-то в середине на цветных иллюстрациях. С картинки на Ашам взирало ящероподобное существо с большими веерообразными крыльями. Красочное, многоцветное и, если верить художнику, полупрозрачное. Живая магия в материальном воплощении. И разумная, как только что сказал Юргон.
— Но ведь я не принадлежу к императорской семье.
— Но ты преемница Айнулера. А если передача власти происходила добровольно, как это было в нашем случае, на наследника переходят все императорские привилегии. В том числе и эта.
— Как это сделать?
— Я покажу. Можно даже сегодня ночью. Даже лучше именно сегодня. Чтобы времени зря не терять. А то вдруг не получится? Придётся на запасной план переходить. Малыми порталами поодиночке и путая следы. Тогда на всё про всё уйдёт не пара суток, а около месяца. Что само по себе сильно усложнит нашу задачу.
— Сегодня ночью? А где?
— Из императорских покоев ведёт потайной ход на крышу юго-восточной башни. Там самое удобное место. Во всяком случае, кузен вызывал своих друзей именно туда.
— Хорошо. Давай попробуем. Мне как-нибудь надо к этому готовиться?
— Нет. Просто жди меня. Я приду сразу после полуночи.
— Потайным ходом?
— Зачем же. Обычным. Через двери.
— Ты себе представляешь, какие слухи поползут о нас с тобой, если ты ночью в мою спальню заявишься? — её брови поползли вверх, изогнувшись в весёлом кокетстве, маленькое кукольное личико приобрело чуть смущённое выражение.
— А то о нас и так не болтают всякого, — он вернул ей улыбку. — Если учесть, что мы все вечера проводим вместе. Так, до встречи после полуночи на крыше?
5
Каменный пол юго-восточной башни холодил стопы сквозь тонкую подошву придворных туфелек. Ветер, который здесь, на высоте шести этажей был весьма ощутим, раздувал её волосы, кидая их ей в лицо. Она почти не замечала этого. Раскинув руки в стороны и уставившись в звёздное небо она почти выпевала имя дракона:
— Аююрриилау.
Именно так их и следовало вызывать — позвать по имени. Что было не так уж просто — последние полчаса она под руководством Юргона пыталась произнести правильно не самый простой набор звуков. В какой-то момент что-то в реальности изменилось, и рядом с полуночничавшей парочкой оказался дракон. Огромный прозрачный и многоцветный. Он расположился на ограждении, устроив своё тело поверх зубцов башни.
— Здравствуй, дорогой, — обратилась Ашам к ящеру и положила ему на лоб маленькую ладошку. Жест доверия. А ещё при телесном контакте проще раскрывать душу. Она не знала, как с драконом общались прежние императоры, может быть действительно словами, а ей было проще так, как она привыкла в прежние времена находить взаимопонимание с одержимыми. Очень действенный метод, но только в том случае, когда не собираешься ничего скрывать. Драконье тело частично стекло на пол башни, принимая удобную позу для посадки пассажира.
— Рискнёшь? — она обернулась к Юргону.
— Да я уже и раньше летал. С Айнулером. Но от ещё одного полёта не откажусь.
Как описать восторг полёта? Тугой струёй бьющий в лицо ветер, тёмную землю проносящуюся под ногами и звёздное небо как будто стоящее на одном месте. Руки сомкнутые на тонкой талии сидящей впереди тебя девушки и её волосы, так и не убранные ни в какую причёску, от которых то и дело приходится отплёвываться. Вернулись они только под утро, окончательно замёрзнув и оглохнув от свиста ветра в ушах. Несмотря на бессонную ночь, спать по-прежнему не хотелось. В крови бродил восторг.
Горящий камин разбрасывает огненные блики по стенам, кресла с благодарным вздохом приняли окоченевшие тела ночных летунов. Юргон грел пальцы о бокал с подогретым вином, Ашам предпочла просто кипяток. Он молчал. И не потому, что нечего было сказать. Вопросы теснились в его голове, отпихивая один другого и не давая ни одному прорваться на поверхность.
— Вы договорились? Я так и не понял.
— Нам помогут. Они вообще не прочь поучаствовать в людских затеях.
— Так дракон будет не один? Я всегда видел только этого.
Ашам улыбнулась такой наивности. Похоже, жители этого мира о воплощённых стихиях знали очень мало. По лицу Юргона скользили отблески от горящего камина, делая его и без того запоминающееся лицо, то по-девичьи нежным, то мужественно-хищным. В зависимости от того, как тени лягут.
— Драконов может быть столько, сколько надо. Они существуют на совсем другом пласте мирозданья, там, где стирается разница между личным и общим.
— Подожди, так на самом деле он один, только может раздвоиться, растроиться, расчетвериться и так далее по необходимости?
— Не совсем так. Каждый из явившихся в мир драконов, безусловно является личностью, но в то же время индивидуальности у него нет. Если ты улавливаешь разницу. Так, что дракон, он с одной стороны один, а с другой стороны их неисчислимое множество.