– Какая чудесная ночь. Жаль, что это моя последняя ночь в столице.
– И ты только сейчас об этом говоришь? – удивился Тэсс. – Хотя мне стоило догадаться…
Слишком уж активно она себя ведет. Теперь стало понятно – просто мало времени. Ну что ж, разочаровывать Эми он не хотел. Даже более того…
Возможно, вы скажете, что беседка в парке – не очень удобное место для занятий любовью, однако все компенсировало ее прекрасное местоположение. А антураж Тэсс ценил превыше всего. Какой интерес заниматься этим в душном номере в окружении других постояльцев за тонкими стенками?
Уже потом, расслабленно сидя у Тэсса на коленях, Эми спросила:
– И часто у тебя бывают такие приключения? – «Ох уж эти женщины. Вечно им надо все знать. Какой в этом смысл, не пойму». Но ответил уклончиво:
– Не очень, но бывают.
И вдруг горячо зашептала прямо в ухо:
– А поехали с нами в Вендор? Отец тебе найдет занятие, а там… – Однако Тэсс ее прервал:
– Эми, милая, да зачем тебе такие трудности? Даже не пробуй меня привязать. – Он улыбнулся в темноте. – Такая жизнь не по мне. Если бы я хотел, сидел бы сейчас в отцовском замке…
– Понятно. – Она вздохнула. – Что ж, у тебя свой путь, у меня – свой. Но попробовать ведь стоило?
– Я рад, что ты меня понимаешь. – Он погладил девушку по голове и поцеловал в ухо. – А это уже немало. По крайней мере, будет что вспомнить. – Рука Тэсса медленно двигалась от ее колена вверх. Эми прерывисто задышала.
– Да уж, точно. – Она сделала движение, чтобы развернуться лицом к Тэссу, но вдруг остановилась. – Ой, смотри, что это там? – И показала рукой на город. На той стороне реки, недалеко от порта, над домами поднималось радужное сияние высотой с несколько двухэтажных домов. – Как красиво. Это какой-то фейерверк?
– Нет, это не фейерверк. – Тэсс напрягся. Уж он-то не мог спутать открывающийся портал с фейерверком. Но такого огромного портала видеть ему еще не приходилось. Через такой можно быстро переправлять целые корабли, торговые караваны или… войска. И только переброска войск могла оправдать создание портала, потому что в остальном дешевле и проще пользоваться традиционными средствами. И еще Тэсс догадывался, что магов, способных создать такой портал, в мире можно пересчитать по пальцам. – Одевайся. – Он посадил недовольную Эми на скамейку и быстро оделся сам, не переставая вглядываться в открывшийся портал. Но до него было достаточно далеко, чтобы разглядеть подробности.
– Так что же это такое? – обиженно спросила Эми.
– Это, дорогая моя, портал, если ты еще не догадалась. – Тэсс одним движением накинул перевязь с мечами и посмотрел на девушку. Задумчиво. Как будто решая, что с ней делать. – И готов прозакладывать свои сапоги, что ничего хорошего это не сулит. Так, сейчас посмотрим, чем нам это грозит, а потом решим, что делать дальше. Думаю, выяснится все быстро. – И он повернулся в сторону радужного сияния.
Глава 4
Не прошло и пяти син, как Тэсс увидел почти бегом спускающийся по дороге к центру отряд дворцовой стражи. Куда они спешили, гадать не приходилось. Почти сразу за ними проскакало верхом несколько увешанных оружием дворян.
А внутри портала появилось огненное пятно, которое плавно выплеснулось в город и ручейками потекло по улицам, постепенно заполняя их. Вскоре огонь попробовал на вкус первый дом. Находиться здесь больше не было смысла – даже Эми поняла, что это нападение.
– Тэсс, кто это? – Она жалобно взяла его за рукав. – Что нам делать?
– Понятия не имею. Но оставаться здесь опасно – кто бы это ни были, они первым делом попытаются захватить дворец. Пошли. – Он взял девушку за руку, и они поспешили в сторону гостиницы. По пути их неоднократно обгоняли вооруженные люди на лошадях.
Когда молодые люди подошли к гостинице, в городе уже никто не спал. Множество людей бестолково носилось по улицам, не понимая, что происходит. Поднять-то подняли, а вот подробности сообщить забыли.
– Так, быстро собирайте вещи и бегом из города. Думаю, двигаться надо на север, в сторону Эннола. Похоже, сейчас это единственно доступная дорога. – Тэсс легонько подтолкнул Эми ко входу в гостиницу.
– А как же ты? – Она не сдвинулась с места, вопросительно глядя на него.
– Пойду посмотрю, что там произошло. Может, пригодится моя помощь.
– Ты нас догонишь? – с надеждой спросила Эми.
– Конечно, Эми. Я вас догоню. – Тэсс поднял руку, прощаясь. – Только не задерживайтесь. Удачи.
Он повернулся и зашагал в сторону моста на ту сторону реки, где открылся портал. Эми стояла и смотрела ему вслед, пока парень не скрылся за поворотом. Тэсс так и не обернулся.
Город по ту сторону реки горел, это было видно еще от гостиницы. А пройти к мосту оказалось делом непростым. В противоположную сторону бежали толпы горожан, спешащие покинуть горящий город. Периодически появлялись солдаты городского гарнизона, пытающиеся как-то организовать этот поток, но у них мало что получалось. Попробовали завернуть и Тэсса. К нему подбежал молоденький солдат с нашивкой десятника на рукаве.
– Куда прешь? – с ходу закричал он Тэссу. – Эвакуация по северной дороге. Поворачивай!
– А что, помощь уже не нужна? – иронично поинтересовался Тэсс. – Враг бежал?
– Кто ты вообще такой? – подозрительно спросил десятник. И вдруг увидел меч за спиной Тэсса и заткнулся. А потом увидел второй.
– Ну да, в том числе я мастер меча, – улыбнулся Тэсс и прошел мимо десятника. Хотелось наконец-то понять, кто же мог напасть на столицу, причем таким нетрадиционным образом, но не у этого же солдатика спрашивать.
Подойдя к берегу реки, Тэсс понял, что на той стороне спасать уже некого и нечего. А на самом мосту кипела схватка. Солдаты городского гарнизона отчаянно рубились с… кем-то, пытаясь не дать им прорваться в северную часть города. Единственный мост через Олию стал сейчас тем фактором, который не давал врагу уничтожить город полностью. А переправа на лодках пресекалась солдатами, патрулирующими высокие, забранные гранитом набережные – штурмовать их с воды было ужасно неудобно.
В схватке на мосту из-за его небольшой ширины участвовало не больше трех десятков солдат, а остальные стояли в резерве, готовые в любой момент сменить выбывших бойцов. Таковых набралось уже больше десятка.
Тэсс обратился к хмурому солдату из резерва, стоящему с краю своей группы:
– Слышь, браток, что тут произошло? И кто хоть нападает, не знаешь?
Тот раздраженно посмотрел на него и смачно сплюнул на камни мостовой. Вот уж на кого оружие Тэсса не произвело впечатления. Однако с ненавистью в голосе он ответил:
– Орки, что б их на куски порвало! Откуда – никто не знает, но говорят, что с того материка, как там его… Рогнара, вот. У нас-то их, почитай, лет пятьсот как нет. И кто у них главный, тоже неясно. Может, командиры знают, попробуй спросить у них. – Солдат посмотрел Тэссу в глаза и невесело усмехнулся. – Если сразу не пошлют, может, и ответят. – И кивнул в сторону здания на набережной, где, похоже, и сидело оперативное командование. Судя по вывеске, хлебная лавка.
– Я смотрю, помощь пока не нужна? – Солдаты справлялись сами. Тэсс посмотрел на трупы, которые оттаскивали и складывали тут же на мостовой. Их сразу же забирали санитары.
– Не нужна. Но никто не знает, что еще они могут выкинуть. Обещали, что скоро подойдут армейцы с нормальным оружием, и тогда мы им покажем!
Тут послышался крик сотника:
– Тони, готовь своих на смену! Бегом марш! – Солдаты на мосту дружно отступили, а им на смену встали свежие силы.
Тэсс решил подробнее рассмотреть противника, для чего приметил довольно высокое дерево, немного в стороне на набережной. Устроившись в ветвях, он стал смотреть, как разворачивается битва на мосту.
К сожалению, видимость оставляла желать лучшего. Орков ему так и не удалось рассмотреть – только какие-то смутные тени в слабом свете факелов и пожаров, массивные и низкорослые. А вот то, что он увидел на том берегу, ему совсем не понравилось. Если на смену солдатам городской стражи стояло около сотни человек, то орков… Вся набережная была покрыта колышущейся черной массой, хорошо освещенной заревом горящих домов. Но только детали на таком расстоянии разобрать сложно – все-таки ширина Олии здесь почти пол-лины.
Посмотрев на общую картину нападения, Тэсс поморщился. Никакой организацией тут даже не пахло – масса орков напоминала тупую, бессмысленную силу, такую же, как наводнение или пожар. И Тэсс пока не понимал, в чем дело.
С дерева хорошо просматривалось, как на смену стражникам подошли части регулярной армии Фер-Лэйна и стали занимать позиции на набережной, на улицах и крышах домов. Но ситуация на мосту не изменилась – орков потеснить так и не удалось. Они перли буквально напролом, подпирая задними рядами передних. Вскоре кучи трупов орков стали серьезным препятствием как для них самих, так и для людей, и их стали сбрасывать в воду. В схватке установилось некоторое равновесие – никто не мог перейти в наступление. Люди ощетинились длинными копьями и закрылись щитами, но не могли продвигаться вперед, так как на место убитых орков вставали другие, и конца им не предвиделось.
Тут Тэсс обратил внимание на то, что по мосту пробирается несколько человек, которым все охотно уступают дорогу. «Вот и маги пожаловали». Он с новым интересом стал смотреть на мост. Между тем маги встали сразу за первой линией обороняющихся и на некоторое время замерли. А потом по команде десятника солдаты первого ряда раздвинули щиты, освобождая место магам. Те резко вскинули руки, и на орков выплеснулась волна огня. Первые ряды нападающих мгновенно превратились в пепел, рядам за ними повезло меньше – они умерли не так быстро. Многие получили сильные ожоги и теперь катались по мосту, визжа от боли. Впрочем, их быстро добили свои же. Запах горелого мяса достиг даже дерева Тэсса, заставив его поморщиться.
Солдаты время не теряли. Сразу после магического удара они продвинулись на место сгоревших орков, отвоевав тем самым расстояние шагов в десять. Маги стали готовиться к следующему удару. «Надеюсь, они придумают что-то поэффективнее, а то придется не один день отвоевывать только мост», – подумал Тэсс.
Толпа орков вдруг возбужденно заколыхалась, оттуда послышались приветственные крики. На площадь перед мостом выехало несколько конных фигур. Насколько Тэсс мог видеть на таком расстоянии, вполне человеческих. «Никак командиры». Тэсс их уже заждался. А вслед за ними на площадь стали выкатывать какие-то конструкции, подозрительно похожие на катапульты.
Маги, расположившиеся на окрестных крышах, ударили. Примерно с десяток огненных шаров полетело в сторону катапульт и всадников. Но, уже почти долетев до них, они лопнули, расплескавшись по защитной плоскости над головами врагов, как масло разливается по поверхности воды, и медленно погасли, не причинив никому вреда. Орки что-то злобно заорали. «Вот это номер!» Тэсс был удивлен не меньше других, хотя и подозревал, что враг просто обязан иметь магическое прикрытие. Учитывая, каким образом он напал на город.
После этого и началась собственно битва, а не топтание на одном месте. С позиций защитников города летели огненные шары и молнии, выбирая незащищенные участки в войске орков. Военные подтянули тяжелые катапульты и начали обстреливать вражеские позиции. Все уже поняли, что город на той стороне реки не спасти, и особо не выбирали, куда стрелять.
Враг не замедлил с ответом. Как только их катапульты вышли на позиции, начался обстрел войск защитников. Маги сосредоточились на защите своих, отводя или рассеивая удары вражеских снарядов, но не всегда успевали и не всегда у них получалось. Вот в ряды защитников недалеко от Тэсса попал зажигательный снаряд. Маг, защищающий этот участок, либо был недостаточно силен, либо уже устал и поэтому не смог полностью его отразить. Снаряд взорвался брызгами жидкого огня; они падали на доспехи солдат, прожигая их насквозь вместе с телом. Послышались крики боли, некоторые бросились через перила в реку. Другие катались по земле, пытаясь сбить огонь, но безуспешно – тот горел даже в воде.
Тэсс спрыгнул с дерева и побежал на помощь солдатам, вытаскивающим раненых в безопасную зону. Подхватив бойца, которому капля горючей смеси обожгла плечо, Тэсс почти понес его, мрачно матерящегося сквозь зубы, вслед за другими. Дойдя до полевого госпиталя, организованного за пару кварталов от набережной, он с удивлением отметил, что не все жители решили бежать из города. Многие остались помогать солдатам – кто в госпитале, кто при полевой кухне, а многие формировали ополчение и теперь ждали, когда им представится случай поучаствовать в битве.
Сдав раненого медикам и понаблюдав еще немного за схваткой, Тэсс решил, что пора и ему двигаться прочь. Как выяснилось, на этой войне ему не было места, да он особо и не рвался – надо спешить в Эннол: кто знает, а вдруг там тоже произошло нападение. До сих пор было неизвестно, кто и зачем напал на Фер-Лэйн.
Ехать в Эннол Тэсс решил не в том направлении, куда пошли жители столицы – вдоль побережья на север, а западной дорогой на Астер – городок в отрогах Мраморных гор, рядом с границей Хасси. От Астера дорога так и шла по предгорьям строго на север – до самого Эннола. Этой дорогой в основном пользовались торговые караваны из Хасси, так что Тэсс надеялся присоединиться к какому-нибудь каравану в качестве охранника. Дорога же по побережью сейчас должна быть забита горожанами, и найти там кров и пищу будет затруднительно.
Единственная проблема заключалась в том, что западный тракт начинался как раз на той стороне реки, и требовалось сначала переправиться на другой берег, не привлекая внимания орков. Тэсс считал, что это ему по силам. Гораздо более трудной представлялась задача остаться не замеченным своими. А то ведь могут принять за шпиона орков и всадить стрелу в спину.
Уходить из города Тэсс не стал. Для этого пришлось бы пройти мимо королевского дворца, а туда его сейчас точно бы не пустили. Поэтому парень прошел по набережной до места, напротив которого на той стороне еще сохранились целые, несгоревшие дома, и присел на перила набережной, оценивая обстановку.
Людей здесь собралось немало. В основном армейские патрули и городская стража – небольшие отряды человек по двадцать; они непрерывно патрулировали территорию с целью предотвращения переправы орков. С ними же ходили и немногочисленные вооруженные горожане, не пожелавшие покинуть город. Их не прогоняли, хотя смотрели косо. Тэсса, как гражданское лицо, уже неоднократно пытались отправить в тыл, но особо не настаивали, видя, что он вооружен.
Наконец парень поймал момент, когда в пределах видимости оказался только один патруль, и то спиной к нему. Правда, из-за угла уже слышались приближающиеся шаги другого отряда. Но Тэссу хватило одного вдоха, чтобы спуститься по камням набережной и бесшумно скользнуть в воду, густо покрытую всяким хламом. Довольно быстро он поймал проплывающую мимо кучу веток и обломок доски и соорудил из них плавсредство и маскировку. Только Тэсс собрался двигаться, как со стороны моста раздался оглушительный грохот, а над головой послышались крики и ругань бойцов очередного патруля, проходившего рядом:
– Что, мрак его забери, это было?!
– Эти отродья взорвали мост! Испугались, что мы перейдем в наступление и раздавим гнид!
– Ты гонишь, Гиви. Они просто поняли, что с ходу нас не взять, и решили окопаться на той стороне. Я мыслю, что непросто их будет оттуда выкурить.
– А почему вы думаете, что они специально его взорвали? Вдруг кто-то из магов промахнулся?
– Ага, как же! Если б промахнулся, была бы в лучшем случае дыра, а тут смотри, отсюда же видно – почти весь мост рухнул.
– Что же они своих-то не отвели?
– А что им, их там до хрена, не убудет…
Голоса стали удаляться в сторону моста, а Тэсс поплыл в противоположную, держась у камней набережной, где его не могли заметить. Проплыв чуть ли не до дворца, он оттолкнулся и медленно поплыл по течению, аккуратно направляясь к противоположному берегу.
Добравшись, Тэсс не стал забираться наверх, а снова поплыл вдоль стены по течению. Почти постоянно наверху он слышал чужую речь, сочетавшую в себе гортанные звуки, чем-то напоминающие наречие степняков, с шипящими, никогда ранее им не слышанными.