– Я помогу! – сияющая снежинка неуверенно опустилась на мою ладонь. Маленькая, прости меня, но мне действительно нужна твоя помощь… Я решительно сжал пальцы. Ледяные лучики прокололи кожу и влились в кровь крупицами чужой силы…
Темнота. Ничего нет. На месте былой связи лишь оборванная ниточка. И странное эхо, болью отдающееся в душе…
– Мей?.. Maye!
Тишина дрожит на одной тоскливой ноте. Ожидание. Бесконечное, сводящее с ума.
И тихий отклик затухающей искорки:
– Помоги… Лис, помоги мне…
И тьма затопила сознание…
Встать. Раз, два, три, четыре. Так. Не разъезжаться! Лапы не слушаются: задние ноги дрожат – передние подгибаются…Нашли время!
Шаг. Другой. Третий. Вот так. Нормально. Одобрительно мяукнуть и поднять, наконец, морду вверх. Осмотреться. В воздухе кружат светящиеся белые огоньки. Снег? Нет, младшие. Жаль, но сегодня я прорежу их поголовье – я слишком давно не ел…
Поймать ртом колючий огонек. Чихнуть. Неприятно, но надо. Раз. Два. Три… десять. Хватит? Должно. Нет времени гоняться за этими глупыми младшими, я спешу.
Выпустить когти на правой передней лапе. Прочертить в мягком белесом тумане линии врат следующего уровня. Шагнуть в круг… Бррр!.. словно сквозь толщу воды прошел. Неприятно.
Лечь. Передохнуть. Собраться с силами. Вокруг только бесконечная чернота… Втянуть носом запахи второй грани, пытаясь отыскать посторонние… Усы смешно дергаются – недовольно фыркнуть. Так… Рядом никого нет. Хорошо. Можно расслабиться… Мало сил… плохо. Надо восстановиться.
Дрожащее эхо внутри: "Помоги… Лис, помоги мне…"
Зовут. Надо вставать. Отдохнуть я и потом смогу. Раз лапа, два, три… Четвертая болит – не могу наступать. Плохо. Сесть, посмотреть. Четыре набухших буро-розовых шрама пересекают голень. Шерсть рядом с ними не растет. Очень плохо. Зализываю. Чуть легче – можно идти.
Следующий знак принято чертить одним когтем. Ак-курат-но! Свесив язык от усердия, вывожу иероглиф врат третьей грани. В вязкой тьме, царящей вокруг, тонут белесые искорки знака. Шаг в центр. Не поддается! Зарычать на непонятливую грань. Дернуть ухом в раздражении, сощурить глаза. Это еще что такое?! Зло бью лапой воздух. Пропускает…
Дышать тяжело. Но надо идти. Закрыть глаза и идти… несмотря ни на что… вперед…
Нога болит. Приходится передвигаться на трех. Не удобно…
Всё. Здесь.
Обессилено вываливаюсь на нулевую грань. Поднимаю голову. Осматриваюсь. Темно. Так не должно быть. То все от слабости. Закрыть глаза. Тряхнуть головой…
Хм…пахнет кровью. Облизнуться и открыть глаза. Картинка расплывается, но теперь она есть. Хорошо.
Лежу на траве. Судя по запахам в лесу. Хм…И совсем рядом отчетливо тянет кровью. Поворачиваю голову на запах. Reah'mai. Лучисто-серебряная, отливающая в белое золото, кровь окрасила одежду эльфа и землю…
Нда. И кто кого должен защищать?..
Подползти поближе. Понюхать. Мрр… Вкусно. Снова облизнуться… Стоп, гастрономические изыски оставим на потом. Думаю. Раз пахнет кровью – значит, кто-то его ранил, и вряд ли этот "кто-то" мог уйти далеко. Осмотреться. Рядом обнаруживается офигевший северный ветер. Улыбнуться во все клыки – пусть знает, кто тут главный. Всё? Больше никого нет? Ну не мог же этот младший вогнать в тело rea этот дротик! Или малыш сам постарался?..
Принюхаться. Вкусно… Не отвлекаться!
Чужак. Сидел на дереве в засаде. Хм, он определенно знал, что Мей проедет именно здесь… Причем, сразу после выстрела нападавший нырнул в портал. Не маг, но амулет у него был первоклассный. Интересно…
Ой, усы опять смешно дергаются. Рассержено фыркнуть. Нашли время для развлечений!
Шорох. Уши настороженно замирают. Где-то поблизости залегли измененные, и теперь беспокойно возятся, привлеченные запахом крови. Тьфу, воняют они страшно. Чихнуть. Сунуться носом к reah'mai. Вкусно. Украдкой слизнуть серебристую каплю. Мррр!.. Не стоило – хочется еще. Вкусно. И силы восполняет. Я теперь даже на все четыре лапы могу встать!
Ладно, вначале надо избавиться от измененных. Но как же извратились при их создании! Все энергетические каналы вывернуты наизнанку и перезамкнуты! Ни одного стабильного. И этот болезненно-тошнотворный запах… Чихнуть. Сунуться носом… э-э.. это уже было. Виновато прижать уши и хвост к телу, отступить на шаг. Reah'mai не еда. Даже если я голодал последние пять лет. Даже если пахнет от него вкуснее всего, что я пробовал раньше. Наверно, другой я "щит" именно по вкусу и выбирал – толку от такого "ближнего" все равно нет – сразу же видно, что он котенок еще. Впрочем, если его правильно вырастить…
Но сначала его еще надо спасти.
Повернуться к младшему. Тот до сих пор удивленно таращит на меня глаза. Со мной что-то не так? Крутануться вокруг оси, пытаясь рассмотреть себя со всех сторон. Да нет, все в норме: четыре лапы, хвост, правда эти ужасные шрамы… но зато сразу видно – я боевой кот!
Ладно-ладно, не кот – тигр. Но какая в принципе разница? Большая?! Кто сказал "большая"?! Вот сейчас ухи понадкусываю!.. Тьфу, опять сбился, а у меня тут rea умирает, между прочим.
"Младший брат?.." – осторожно напоминаю о себе.
Северный ветер сразу же принимает невозмутимый вид.
"Я слушаю, danell".
Danell? Какое глупое слово. Владыка чему или кому? Я предпочитаю "nies" – "старший". Я старший над другими духами, но я не владею ими. Это мое другое я может играть в хозяев и слуг, но я такого не терплю.
"Младший брат, прогони измененных, а я тем временем займусь раной rea"
"Как прикажете, danell.
Зло фыркнуть в след северному духу и оскорблено отвернуться. Нашел себе Владыку!
Но с ним можно и после разобраться, а вот мой rea вряд ли долго продержится, если я сейчас не вмешаюсь.
Еще раз осматриваю эльфа, на этот раз гораздо внимательнее. Хм… А рана-то серьезная. Будь он человеком, уже давно бы умер, а так… пока держится, но вот надолго ли его хватит? Сомневаюсь. Боги! Ну и "щит" мне достался! Даже спрашивать боюсь, исходя из каких соображений, его выбрал другой я! Хотя пахнет вкусно…
Брр… Так и обезуметь от голода недолго. Ладно, хватит ерундой страдать. Цепляю зубами дротик. Оперение щекочет горло. Непррриятно! Терплю. Резко дергаю головой, выплевываю ранившую моего rea щепку и сразу же зализываю рану.
Мрр… вкусно…
Отстраняюсь. Кровь не желает сворачиваться, несмотря на все мои старания. Странно. Я же не обычная кошка, моя слюна действует заживляющее…
Внимательнее изучаю дротик. Плохо дело. Тот, кто заклинал дерево, был мастером своего дела. Нужен целитель. Срочно. Иначе я лишусь своего rea, так и не узнав, каким он будет на деле.
Устало вздыхаю. Что ж, кажется, у меня нет иного выхода… Вот только поблагодарит ли меня этот мальчик, когда поймет, что именно я сделал?.. Очень сомневаюсь. Но даже если он меня и не простит, то хотя бы жив останется.
Итак. Выпустить когти. Закрыть глаза. Садануть со всей дури по собственной лапке. Больно. Открыть глаза. Выдавить несколько темных капель на рану rea. Теперь лечь рядом и ждать. Больше я все равно ничего сделать не могу…
Мрр… хорошо, уютно, тепло… и вкусно пахнет…
Разбудил меня северный ветер. Он проломился сквозь кусты с таким шумом, что наверняка всех измененных в округе распугал.
Раздраженно фыркнув на младшего, я поднялся на лапы. Легко! Без всякой слабости и боли! Хороший rea. Беру назад все ранее сказанное! Это очень-очень хороший rea! Я же чувствую себя котенком, таким же подвижным и неутомимым. Мрр…
Трусь головой о здоровое плечо rea. Хорошо. Уютно. И вкусно!
Так, не мешало бы осмотреть рану. Неплохо. Крови нет, а это уже хорошо, если вспомнить каким образом мне пришлось ее затягивать. Кстати, если я не хочу, чтобы моя кровь изменила его сильнее, чем следует, то необходим целитель. И не когда-нибудь, а именно сейчас.
Идти по пятой грани? По самой границе с Хаосом? Когда я нахожусь не в лучшем состоянии? Без прикрытия rea? Да еще и тащить с собой полумертвого мальчишку?..
Не реально.
А я ведь рискну. Не могу не попробовать…
Обхожу кругом своего rea, намечая границы будущего аркана. А лапа все-таки побаливает, не передняя – здесь все уже затянулось, а задняя, исполосованная.
Чертить сложно. Линии хоть и ложатся ровно, но даются с большим трудом. Наконец, аркан завершен. Устало устраиваюсь рядом с rea. От него веет теплом. И солнечным светом. Хорошо…спокойно…
Главное не уснуть, у нас нет на это времени – у него нет!
Запасы энергии снова близки к нулю. Ну почему такой большой расход? Такое чувство, словно моя аура дырявое решето – ничего удержать не в состоянии. Неприятно. Чувствую себя слабым.
Ладно, позаимствую у rea еще немного крови. Это же ради его же блага – не думаю, что он будет против.
Опускаю передние лапы ему на грудь. Тепло. Судорожно подрагивает чужое сердце. Надо спешить. Выпускаю коготок и вдруг замечаю, что на меня удивленно-испуганно смотрят солнечно-золотые глаза. Смущенно прижимаю уши к голове и уверенно встречаюсь с rea взглядом. Узнает или нет? Почувствует связь, неловко протянутую между нами?..
Maye, – я мысленно потянулся к нему. Жду. Услышит ли? Поймет? Склоняю голову к плечу.
Солнечные лучики тонут в глубине золотистых глаз. Красиво. Пламя, свет и серебро. А я совсем выцвел… Даже стыдно как-то находится рядом с таким rea. Я же просто облезлое старое нечто! Ни голубых льдинок глаз, ни снежно-белой шкурки, пересеченной стремительными линиями черных полос… Невзрачно-серое полотно меха, пустые черные глаза, ну и уродливые шрамы на задней лапе. Стыдливо прячу глаза. И как я мог показаться на глаза rea в таком виде?! Облезлая тощая кошка – вот я кто! Не удивлюсь, если он меня и знать не захочет…
– Это ты… а я и не узнал сразу… – тихий шелест слов едва касается моего слуха, но вот слабую, неуверенную ласку я почувствовал. Rea с трудом оторвав от земли руку, устало положил ее на мою лапу.
– Спасибо, что пришел… – солнечно-золотые глаза медленно закрываются, а слова прозвучали как… прощание?!
Maye! Не вздумай!
Он послушно открывает глаза, но в них уже нет прежнего солнечного света, только усталая обреченность темными искрами застыла на дне.
Вот еще!
Раздраженно фыркаю, подчеркивая свое отношения к его возможному уходу.
Рановато ты на серую тропу собрался, если позволишь – я тебя вытащу.
"Делай, что хочешь", – отвечает его взгляд.
Так. Успокоиться. Провести когтем по коже, оставив мерцающий серебром след. Посмотреть в глаза rea, неуверенно испрашивая позволения…
Ведь можно, да?..
Короткий, неуверенный взмах ресниц, не рыжих почему-то – медово-солнечных…
Он согласен. Хорошо. Опустить голову и провести шершавым языком вдоль царапины, слизывая мерцающие силой капельки. Вкусно. Облизнуться. И еще раз мазнуть языком по пахнущей солнцем и пламенем коже – благодарно.
Отстраниться, заглянуть в расширившиеся зрачки rea и смущенно мурлыкнуть.
Извини, увлекся. Давно не чувствовал близости живой крови… я еще плохо контролирую себя…
Поймать мутный взгляд на себе… смутиться еще сильнее… нервно дернуть ухом – давно знакомая игра.
Мррр… Мой rea. Он вкусно пахнет. Рядом с ним мне комфортно. Это хорошо. Впервые я совсем не против выбора другого я.
– Лис…
Настороженно вскинуться и посмотреть на rea. Мое имя? А что – мне нравится. Особенно, как оно звучит в его устах. Но разговоры лучше оставить на потом – пора действовать.
Тем более теперь энергии мне должно хватить до самой пятой грани…
Отступление 2, забытое– Danell, вы просили сообщить, как только вернется Сиэль.
Мужчина, которого только что не задумываясь приравняли к Владыкам, невольно улыбнулся. Вернулся, значит? Раз вернулся, то приказание выполнено в полной мере – никто бы не посмел ослушаться его.
– Зови его.
Эльд, сообщивший своему господину радостную весть, низко поклонился и выскользнул из комнаты. Впрочем, спустя мгновение в помещение стремительно вошел Сиэль, без сомнения один из лучших исполнителей Ордена. Будучи на четверть сидом, он умел оставаться незамеченным там, где прокололись бы остальные. За это его и ценил прежний Мастер ордена, за это же его уважал новый.
– Danell, – Сиэль по обычаю темных поприветствовал своего господина, встав на одно колено.
– Я слушаю тебя, воин, – стандартная, ничего не значащая фраза, она не менялась веками, и почему-то ни один Мастер так и не пожелал ее заменить.
– Задание выполнено. Как и было приказано, мы выследили dha'eill и, как только представилась возможность, я ранил его.
– Значит, зачарованная древесина соприкоснулась с его кровью?
– Да, Мастер.
– Что ж, в таком случае, нам больше нет смысла опасаться Врага. Если он и жив пока, то долго это состояние не продлиться. Еще не родился человек, способный справиться с таким заклятием.
Сэль промолчал. Он верил Мастеру беспрекословно, как и остальные члены их общины.
Часть 3: Наставники и учителя
Мутный дым пятой грани не дает дышать. Отфыркиваюсь. Здесь невозможно жить, здесь можно только умереть. Не зря же именно пятую грань называют серой тропой, тем самым отождествляя ее со смертью… Но бывает, что только эта тропа может принести спасение – она единственный путь для заблудших. Вот только для начала надо умудриться попасть на нее, а на это способен не каждый живущий. Даже в Домах рискующих доверить свою судьбу Смерти не много: кому-то не хватает силы, а кому-то смелости… Впрочем, это их трудности, потому что как бы мы не относились к этой грани, однажды нам всем придется по ней пройти. И делать вид, что не ее существует – глупо. Тем более, иногда, и серая тропа бывает полезна. Например, если ты не знаешь, где именно находится так необходимое тебе место…
Иду, медленно переставляя лапы. Я уже второй раз оказываюсь здесь. Зачастил что-то. Не дело дергать за усы danely Смерть, она может и обидеться… Впрочем, в прошлый раз я шел по пятой грани, чтобы сбежать, найти безопасное место для отступника. А теперь… теперь я шел с одной-единственной целью – спасти. И плевать к кому из наших меня выбросит эта грань. Переживу как-нибудь.
Наконец, когда лапы уже стали подгибаться от усталости, а в глазах потемнело от недостатка воздуха, впереди забрезжил свет. Выход. Слава Создателям! Здесь помогут. И с этой мыслью я шагнул на нулевую грань…
Странные что-то мне сны в последнее время снятся. То обряд отречения вспомнится, то отрывки из детства, а бывают и "сны-на-четырех-лапах"… Вот-вот, чего только не привидится умирающему.
– Ну что проснулся, малыш? Или еще дать в кровати поваляться?
Едва заслышав этот голос, я вскочил как ошпаренный. Все-таки рефлексы, выработанные годами ранних побудок, так легко не исчезают.
– Учитель…- сам не веря себе, негромко прошептал я. Боги, так я действительно по пятой грани на четырех лапах шлялся?!
– Шлялся-шлялся, – поглаживая перекинутую через плечо длинную косу темно-изумрудного цвета, кивнул учитель. Зеленые глаза насмешливо смотрели на меня с привычно-молодого лица. Мой учитель, существо, вбившее в меня любовь ко всем наукам сразу. И последний известный мне оператор. Эмиссар Ордена. Теперь уже бывший.
И кстати, один из немногих моридов, умеющий читать мысли Владык. И бессовестно этим пользующийся.
– Боги, но как?.. – я растеряно посмотрел на Марвида, надеясь, что хотя бы этот старый эльф объяснит мне, что бездна всех побери произошло.
– Мне и самому это интересно. Оказывается, если правильно подстегнуть Двуцветного, то он совершит невозможное. Бездна, мальчик, как тебя угораздило сменить ипостась, имея только один – подчеркиваю: один! – слой в ауре?! Да еще и тот разорван в лоскуты! По всем данным обследования, ты должен быть уже мертв! Но никак не таскать через пятую грань раненых полукровок!