– И вот еще, selina, вероятно, я в скором времени буду вынужден покинуть город, поэтому настоятельно рекомендую вам связаться с вашими людьми в городе. Уверен, в такой близости от границы это будет не сложно, – как можно более нейтрально произнес я. Сейчас мне совершенно не хотелось возиться с юной hal'mai из дома Света, особенно если она имеет отношение к Сияющим.
– Но… – девочка, растеряно моргая, посмотрела на меня.
– Если вы полагали, selina, что я провожу вас до самой границы, то вы ошиблись. Как вы понимаете, я всего лишь человек и мне надо работать, чтобы на что-то жить. И как мне недавно сообщили, в скором времени мне придется ехать в другое место с новым заказчиком. Поэтому единственное, что я могу сделать для вас – отнести письмо по указанному адресу. А сейчас садитесь завтракать. Разносолов я, конечно, не предложу, но голод утолить вы сможете.
И что это я так взъелся на девочку? Обидно стало, что даже такие малявки уже относятся с предубеждением? Обидно, нет слов как обидно, но это же не повод так поступать с ребенком. С другой стороны, я к ней в няньки не нанимался, в жизнь к ней не лез – помог – и слава богам.
А письмо она все же написала, и я отнес его по дороге в библиотеку. Кстати. Никогда не подумал бы, что Рошка-кузнец работает на ушастых, но если на то пошло, то это только его дело – личное.
Пламенно-рыжую голову своего нового нанимателя я заметил еще на другой стороне площади. Он стоял на крыльце библиотеки и нервно барабанил пальцами по резным мраморным столбикам перил. Видимо, и в правду торопится. Глупый мальчик. Эти записи пролежали без дела сотни лет и несколько часов погоды не сделают.
– Доброе утро. Уже ждешь? – невольно улыбнулся я, давно мне не нравились случайно встреченные люди, но в этом парне было что-то солнечно-теплое, цепляющее душу.
– Жду. А вы не слишком-то торопились, – с легкой тенью укора сказал он.
– А мне некуда спешить: мои клиенты – это книги, обычно старые, а они меня всегда дождутся.
– Это не тот случай, господин…
– Ксан, просто Ксан. И пожалуйста на "ты" – не терплю хождений вокруг да около. В свое время достаточно с этим намучился.
Парень понимающе улыбнулся, хотя вряд ли он действительно понимал, насколько за годы жизни в Доме меня достал этикет и все с ним связанное.
– Ну так что? Вы… ты уже принял решение?
– Не так быстро, Рыжик, я еще даже до рабочего места не дошел.
– Меня зовут Мейлон, а не Рыжик, – обиженно произнес он. Ребенок. Как есть ребенок. Кто же его из дома выпустил? Ведь, если судить по его виду, он в средствах не ограничен, такой костюмчик не в одну сотню монет встанет. Сбежал? Вряд ли, слишком уверено себя чувствует, а значит, его кто-то послал ко мне. Теперь осталось только понять кто: родственник или лорд.
– Извини, Рыжик, но на имена у меня плохая память, поэтому я всех называю так, как мне удобнее. Смирись с этим или найди себе другого знатока древних языков: уверен, если хорошенько поискать, еще парочка в мире найдется.
Мейлон недовольно засопел, но возражать не стал. Неужели и вправду ему так срочно нужен переводчик? Ладно, при желании из него можно вытащить все интересующие меня сведения, но это позже, сейчас мне еще предстоит объяснить ситуацию Арьеху, выслушать все, что он думает по поводу моей безответственности и переложить хотя бы часть "повисшей" работы на чужие плечи…
Эх, все-таки стоило утопиться еще вчера. Хотя бы в вине.
– Опять проспал? – хмуро посмотрел на меня поверх круглых очков архивариус. Хм, опять бухгалтерию изучает? Очки он одевает, только когда сверяет счета, а это значит, что настроение у него сейчас явно не подходящее, и отпуск он мне даст только в случае моей смерти. И лишь в том случае, если поблизости не окажется сведущих некромантов.
– Ни в коем разе, уважаемый, – нацепив на лицо самую подобострастную мину, ответил я, – Просто у меня тут одно стороннее дело вырисовывается, дней так на семь…
– У тебя здесь дел по горло, Ксан. И не думай, что я тебя отпущу до того, как ты сдашь предыдущие заказы!
– Но, Арьех! Молодой человек уверяет, что его дело очень срочное. И не терпит отлагательств, – я кивнул на Рыжика, в наглую подсовывая архивариусу другую жертву. В конце концов, кто меня в это дело втравил?! Он! Вот пусть сам и разруливает ситуацию.
– Все бы тебе улизнуть! Ты на все способен лишь бы не работать! Ксан, ты же не лекарь, а переводчик! Думаю, книга тебя недельку подождет – никуда не денется, – Арьех и виду не подал, что заметил постороннее лицо в зале, напротив, с удвоенным рвением насел на меня, – Даже наш многоуважаемый градоправитель уже вторую неделю ожидает результаты твоей работа, а ты…
Закончить он не успел, потому что Рыжик молча подошел к его столу и поверх разнообразных счетов положил небольшую золотую пластину, на поверхности которой были выгравированы две руны древне-дакарского языка "alh" и "xsane"… "власть" и "путь" – символ тайной стражи Великой Империи. Вернее когда-то империи, теперь от былого государства остался лишь десяток разрозненных княжеств, да организация, незримо держащая их в своих руках.
Великие боги! С чего это мне так "везет" в последнее время?! Вот уж влип так влип. А самое главное – на момент моего ухода из Дома "альксанов" курировала Марука! А меня как-то не тянет встречаться со старшей сестрой, а если вспомнить при каких обстоятельствах мы виделись в прошлый раз…
– Он полностью в вашем распоряжении, – недовольно сжав губы, произнес Арьех и кончиком пальца отодвинул от себя золотую пластинку. Рыжик поспешно спрятал ее в карман. Все эти манипуляции не заняли и минуты, но настроение у меня испоганилось порядочно. А ведь поначалу этот мальчик мне даже понравился. Кажется, Судьба снова решила проучить излишне самоуверенного лорда, решившего, что если уж он порвал с прошлым, то и от навязанного будущего отделался…
– Ксан, ты осторожнее там, – тихо попросил архивариус, делая вид, что внимательно изучает бумаги, – ты нужен здесь. И вот еще чего – смотри в оба. Такие, как этот мальчик, с виду наивные и чистые оказываются самыми большими сволочами, особенно если в их руках оказывается "альксана".
Я кивнул, показывая, что все сказанное принял к сведению. Арьех ответил едва заметной улыбкой. Впрочем, я и без его слов понял, что этот мальчишка не тот за кого себя выдает. Но тем интереснее будет посмотреть, кто прячется за этой маской. И кем бы он ни оказался, он меня явно недооценил – и очень-очень зря.
Из библиотеки я вышел в самом скверном настроении. Обычно, я стараюсь на все смотреть легче и не принимать близко к сердцу насмешки Судьбы, но на этот раз эта danely перешла все мыслимые и немыслимые границы!
Я шел по улице, твердо решив не обращать на своего нанимателя никакого внимания, иначе все-таки могу и сорваться… а трупы в центре города мне ни к чему. Тем более я поклялся, что не заберу больше ни одной жизни – ни при каких условиях. Наверно, поэтому я так и отбиваюсь от идеи стать наемником – уж в этом случае Судьба постарается подстроить события так, что у меня не останется иного выхода…
Что ж она и в моей нынешней жизни найдет, что повернуть против меня. Например, этот заказ от имперского Ордена Пути…
Я осторожно скосил глаза на своего спутника. Мейлон шел рядом со мной, не отставая ни на шаг. Летнее солнце пламенело у него в волосах, теплыми искрами мерцало в золотых глазах и словно окутывало его фигуру сиянием. Лицо мальчишеское, довольно-таки привлекательное – почему-то заставляет вспомнить о эльдах, кожа светлая без намека на загар или веснушки. Кстати, разрез глаз у него тоже мало похож на человеческий, да и остальные черты… помимо мягкости, присущей светлой ветви эльфийского древа, есть в нем еще и что-то дикое, яркое… Неужели ифриты наследили в его родословной? Они же совершенно не терпят полукровок! Даже детей от наложниц иных рас обычно умертвляют сразу после рождения. Впрочем, вероятность рождения потомства смешанных кровей практически нулевая, так что зря я в нем выискиваю черты эльфийских рас, просто настроение испортилось – вот и хочется обвинить мальчишку сразу во всех смертных грехах.
С другой стороны мне попалось довольно-таки забавное существо, я бы даже сказал во многом любопытное – не часто "альксаны" попадают в руки юнцов. С таким интересно будет сыграть пару партий в "sel-ann-alh"… И даже в случае поражения можно будет получить массу приятных впечатлений, да и выгоду извлечь, главное, верно расставить приоритеты в начале Игры. И в первую очередь взять инициативу в свои руки.
– Так куда, ты сказал, мы отправимся, Рыжик?
– А я еще и не говорил, – недовольно покосившись на меня, буркнул он.
– Ну в таком случае, может, просветишь меня? Должен же я знать, на сколько дней пути рассчитывать и что с собой брать.
Мейлон смерил меня недовольным взглядом. Интересно, как мне это понимать? Как мягкий отказ? Сожалею, Рыжик, но этот номер со мной не пройдет.
– Так что? Куда мы направляемся? – повторил свой вопрос я, сделав вид, что не заметил взгляда, которым меня одарил спутник.
Рыжик хмуро посмотрел на меня. Но я улыбнулся столь беззаботно, что ему пришлось уступить.
– Ты что-нибудь слышал о dha'rise?
Бездна! Куда я влез на этот раз?! – промелькнуло в самом дальнем уголке сознания, но я не дал и тени этой мысли отразиться на лице.
– Dha'rise? – переспросил я, делая вид, что старательно роюсь в памяти, пытаясь вытащить на свет божий перевод этого слова, – Это что-то вроде сердца мира?
– Почти, – кивнул Рыжик, – по крайней мере, люди все так обычно и переводят.
Действительно, "почти". И все же этот перевод так же далек от истины, как звезды от земли. Dha'rise. Даризи. Для людей это только название погибшей столицы, последнее напоминание о том, что когда-то все княжества были едины. Для эльфов – священная земля, память о том, что и в Домах рождаются чудовища. А для меня самого живой пример того, от чего я отрекся.
– И какое отношение это "dha'rise" имеет к цели нашего путешествия? – спросил я, отчаянно цепляясь за надежду: ну не потащит же меня этот мальчишка в проклятые земли! Впрочем, именно таких молодых да неусидчивых и тянет проверить на собственной шкуре все сказания и легенды, а Даризи – жемчужина всех времен.
– Самое прямое. Вы, люди, назвали этим именем город – вот туда мы и отправимся.
– Но там же только руины остались! – я попытался образумить своего нанимателя, но тот твердо решил не поддаваться.
– Не совсем. Многое сохранилось. Я был в городе и видел кое-что интересное – в одном из зданий все стены покрыты дакарскими рунами. Вот поэтому мне и нужен ты.
И почему мне все меньше и меньше нравится это дело? Ну откуда выполз это рыжее недоразумение? И зачем ему понадобилось ворошить прошлое? Лучше бы все раз и навсегда забыли о Даризи! Но все как будто специально цепляются о память, словно город сам не желает покидать сердца и мысли людей.
– И ты сможешь провести меня в город? – устало спросил я, уже понимая, что отступать поздновато, да и отказываться сейчас было бы верхом глупости – мальчишка бы все равно не отступился, а я бы упустил такой замечательный шанс оказаться в центре событий.
– Могу. Я знаю одну тропку, она идет в обход центральных дорог, а потому практически безопасна.
Нда… слова "безопасно" и "Даризи" в одной фразе не уживаются. Столица и в прежние времена внушала вполне обоснованные опасения людям, а уж теперь, когда на нее наложено проклятие… Не хотелось бы туда соваться, но я должен хотя бы раз там побывать просто для того, чтобы по настоящему поверить: я все сделал правильно.
– Ну, если все действительно так, Рыжик, то я с тобой. Когда желаешь отправиться в путь?
– Сейчас, – коротко ответил Мейлон, и мне даже в голову не пришло возразить ему.
– Хорошо, только завернем ко мне домой – мне нужно кое-что прихватить оттуда.
И кое в чем убедится, – но этого вслух я говорить не стал. Впрочем, я был почти уверен, что Нинель покинула мое скромное жилище, но привычка перепроверять все по десять раз меня всегда выручала, и я не собирался от нее отказываться.
– Не возражаю, – негромко произнес мой наниматель и повернул голову в другую сторону, демонстрируя, что этот разговор закончен.
Забавно. И какая же из этих масок твое лицо, Рыжик? Мне уже даже любопытно становится. Но я достаточно терпелив, чтобы не торопить события – рано или поздно, но ты оступишься, вот тогда я и сыграю в полную силу, а пока позволим событиям течь своим чередом.
Как я и думал, дом встретил меня мертвой тишиной, ничто не напоминало о моей вчерашней находке. Только на столике в прихожей лежал сложенный в четыре раза листок гербовой бумаги… Я невольно провел пальцем по втравленным в текстуру материала узорам. Бездна и все ее порождения! Что еще от меня нужно Судьбе?! Ведь этот герб ни много ни мало принадлежит правящей династии Светлого Леса. И в отличие от девчонки Рондир наверняка поймет, с кем именно столкнулась его родственница!
Я, не читая, скомкал записку и бросил ее в мусор. Ничего не желаю знать об этой ветви эльдов, мне и других проблем хватает.
Потом прошел в свою спальню, бросил в заплечный мешок смену белья, одежду, теплое одеяло, плащ, добавил парочку совершенно бесполезных для меня амулетов, по давней привычке бросил на самое дно кинжал в богато-украшенных ножнах… Ну вот и все сборы. Еды в доме нет, так что еще придется завернуть в какую-нибудь таверну и закупить все необходимое. Кстати, если уж речь зашла о еде, не мешало бы вспомнить и о посуде.
Я прошел на кухню, достал с дальней полки небольшой походный котелок, добавил его и пару глубоких тарелок к вещам, туда же отправил небольшой мешочек соли и столовые приборы.
Вот теперь можно смело говорить, что к пути я готов. А то, что из оружия у меня только небольшой ножик – так это издержки профессии. Уходя из Дома, я оставил там все свои "игрушки", прихватив только ритуальный кинжал, с которым никогда не расставался, а потом так и не удосужился ничего приобрести нового. Да и не нужно мне оружие – я же не собираюсь никого убивать, так что лишнее искушение мне ни к чему.
Рыжик ждал меня у калитки, время от времени провожая взглядом до ближайшего угла редких прохожих. Кстати, любопытно, а где его вещи? Не мог же он приехать в город совсем без всего! Ладно, не мое это дело, может, его у городских ворот целый караван ждет.
– Готов? – не поворачиваясь ко мне, спросил Мейлон.
– Вполне. Только нужно заглянуть в какую-нибудь таверну и запастись провизией.
Рыжик скупо кивнул. Что это с ним? Еще совсем недавно сиял как начищенные офицерские пуговицы, а теперь смотреть противно – все настроение портится. Что ж, остается надеяться, что он еще повеселеет, иначе этот поход станет самым скучным в моей жизни. А скуку я переношу плохо.
– Кстати, Ксан, у тебя лошадь есть? – Мейлон все-таки посмотрел в мою сторону. Я задумчиво закусил губу, про себя решая, что мне важнее: сократить время пути или сохранить целостность собственной шкуры. Средство передвижения у меня было, но настолько специфическое, что я предпочел оставить его в конюшнях Дома.
– Есть, – тяжело вздохнул я, – но никого кроме меня Ландыш не повезет так что… – я с тенью сомнения посмотрел на Рыжика.
– Моя лошадка ждет меня в конюшне у западных ворот, – ответил на мой взгляд Рыжик и снова отвернулся.
Вот и весь разговор. Если так пойдет и дальше, то я предпочту общество лесных духов обществу этого парня: они хотя бы поднимают настроение одним своим присутствием.
Тони совсем не удивился, когда я сказал, что на время вынужден покинуть город. И, кажется, он ничуть не поверил в то, что это связано с моей работой – по крайней мере, на моего спутника он посматривал подозрительно, наверно, выискивал в нем признаки принадлежности к ушастой расе. Мейлон же демонстративно не обращал внимания на окружающий его мир, точнее на этот его уголок – кажется, он впервые оказался в подобном заведении и считал, что оказывает всем честь одним своим присутствием…
Какая же из множества масок твое истинное лицо, Рыжик? Я уже и сам запутался во всех этих личинах и ликах. Но не мне тебя судить: если уж на то пошло, то я даже не знаю, чье отражение каждый день вижу в зеркале.