– Обещаешь?
Я послушно кивнула. Что мне стоит?
Старушки очень быстро исчезли. Мы с князем остались вдвоем. Повелитель удивленно спросил:
– Куда это бабки с такой скоростью понеслись?
– Вернутся – расскажут. Верно, ворон что-то сообщил. А вы, князь, садитесь за стол.
Я как гостеприимная хозяйка положила супругу еду и принесла кубок вина, предварительно щедро добавив настойки из кувшинчика.
Похоже, Кощей проголодался. Он с удовольствием налегал на кушанья и отпивал из кубка. Только вот через некоторое время взгляд его стал слишком часто останавливаться на моей персоне. И интерес этот мне почему-то очень не понравился.
Князь вдруг сказал:
– Сядь рядом.
Я воспротивилась:
– Да отсюда лучше на вас смотреть!
Но он ухватил меня за руку и притянул к себе. Усадил рядом и обнял за плечи. Потом прижал покрепче и страстно зашептал:
– Не думал, что ты можешь быть столь желанна.
Я взглянула на повелителя. Вид супруга меня весьма обеспокоил: глаза горели, на лбу выступил пот. Похоже, температура поднялась. Наверное, этого бабки и опасались – приступ болезни начинается. Может, я мало накапала бальзама?
Я дрожащими руками добавила еще и вернулась. Князь залпом осушил кубок, сгреб меня в охапку и впился в губы страстным поцелуем.
– Ты моя жена, и пора это доказать! – пробормотал он и стал быстро расстегивать пуговицы своей рубахи.
А до меня вдруг дошло: я – идиотка! Ясно, от какой «болезни» страдает князь. Обругала бабок неприличными словами. Старые сводни! Оттолкнула супруга и выскочила из-за стола. Он как-то неприятно рассмеялся и медленно двинулся следом, на ходу избавляясь от рубахи. Я бросилась к дверям, рванула ручку. От ужаса потемнело в глазах: двери с той стороны были заперты.
Князь шагнул ко мне:
– Люба, ты – моя жена, иди же скорей сюда.
Я начала озираться, словно затравленный зверек. Чем угомонить распаленного супруга? Единственный подходящий предмет – кувшин с вином. По крайней мере, в кино им всегда удачно бьют по голове. Но до кувшина нужно еще добраться.
В это время раздался жуткий визг. Князь сумел наступить на хвост бабкиному коту, сидевшему прямо у него на пути. Тот дико заорал, взвился вверх и бросился в окно. Врезался в него так, что сумел выбить раму.
Я раздумывала недолго. Откуда что и взялось! Вылетела следом за котом, словно пуля. А вот князь в проем не вписался: стукнулся с размаху головой и рухнул внутрь избы. Размер окошка был маловат.
Я торопливо пересекла поляну и залезла подальше в кусты. Через некоторое время ко мне присоединилась метла. Правда, она меня не поддержала:
– Любка, ты ведешь себя глупо. Хочешь того или нет, но ты – супруга повелителя.
Я вздохнула. Да уж понимаю, что мужики женятся не для того, чтобы на суженых издалека любоваться. Рано или поздно князь все равно получит свое. Но хотя бы не в таком состоянии, как сегодня.
– Феклуша, слетай посмотри, что там с ним.
Вскоре метла вернулась:
– Спит беспробудным сном.
Я испугалась:
– Умер?
Феклуша захихикала:
– Храпит так, что стены трясутся.
Я вдруг разревелась как дура. И сама не могла понять, что именно меня расстроило. Посидев на траве еще немного, на цыпочках покралась в избу.
Кощей
Я проснулся, но, к вящему удивлению, не смог пошевелить ни рукой, ни ногой, даже веки не поднимались. После некоторых усилий все-таки сумел открыть глаза. Первое, что увидел, – склонившееся надо мной лицо Любки.
Она вдруг всхлипнула:
– Бабушки, он очнулся. Ой! Опять глаза закрыл.
Я услышал, как она зарыдала. Понял, что в избе собрались все мои родственницы. Одна из них проворчала:
– Девонька, да прекращай слезы лить. Напоим отваром, все как рукой снимет.
Любка завозмущалась:
– А все ваша настойка! Вы, бабули, в лесу живете, не знаете, что мужчины в наше время пошли нежные да слабые.
Это она меня-то назвала слабосильным и изнеженным?!! Я от возмущения дернулся. С огромным трудом вновь открыл глаза. Жаль, что руки и ноги еще не повиновались, с удовольствием оттаскал бы супружницу за косу. А Любкино лицо засияло от счастья. Бабки тоже засуетились. Меня, как младенца, начали поить с ложечки. Через некоторое время смог пошевелить пальцами, потом почувствовал и все тело. С изумлением спросил:
– Что со мной произошло? – Заметил выбитую раму. – На нас напали?
Бабки смущенно переглянулись. Любка быстро затараторила:
– Вы, князь, наверное, из-за этой мухоморной настойки повели себя несколько неадекватно. Выскочили из-за стола, зачем-то побежали к двери. При этом умудрились наступить на кота. Он так метнулся в окно, что вышиб раму. А вы упали и стукнулись головой о лавку. Ой, может, вы и шишку набили? – Она быстро запустила руку в мои волосы и стала ощупывать голову. – Вроде шишки нет.
Любка взглянула на бабок:
– Мы рады, что все обошлось относительно хорошо.
Я был поражен. Вроде никогда раньше настойка на меня так не действовала. Хотя бабки крепкую готовят, с непривычки можно и отравиться. А может, супруга меня извести пыталась? Но вроде я видел слезы в ее глазах. И радость, когда поняла, что все в порядке. Впрочем, все женщины умеют хорошо притворяться, и Любка не исключение. Да еще и взгляд она как-то странно отвела, когда сказала, что я побежал к дверям. Я подумал: «Девочка, если обманываешь, пожалеешь, что родилась на свет».
Попытался подняться, но понял, что ноги держат плохо. Любка сразу же подскочила, пытаясь помочь, но я вновь опустился на лавку.
– Придется отлежаться. А я-то собирался сегодня увезти тебя обратно.
Тут разом заговорили все три мои прабабки:
– Соколик, миленький, уважь старушек, погости еще немного. Или хоть оставь нам Любушку. Что ей в твоем каменном логове делать? То ли дело здесь – чистый воздух, полезный для здоровья. Да и привязались мы к девоньке.
Я едва не взревел: «Это ж когда успели?!» Но тут же посмотрел на супругу, данную… черт знает кем. Самое интересное – ведь почти ничего о ней не знаю. И расспрашивать толку нет, наврет с три короба. Хотел заявить, что жена должна быть со своим мужем, но заметил жадно устремленные на меня взоры бабулек и поперхнулся. Если такое скажу, то валяться мне придется здесь ой как долго. Я их характеры отлично знаю. Вздохнул и промолвил:
– Вы правы, воздух отличный. Пусть погостит. Только не вздумайте и ее напоить мухоморами.
Старушки радостно заулыбались. Любка тоже облегченно вздохнула. Ладно, голубушка, и на тебя найдется управа.
Бабки засуетились, готовя отвары. Я попросил:
– Лечите хорошенько, некогда мне здесь разлеживаться.
Старушки расстарались. Поставили на ноги мгновенно. Я простился с бабулями, попросив их хорошенько ухаживать за Любкой, чем, видимо, их рассердил.
– А то без тебя не знали!
На следующий день я уже был в имении боярина Свега. Предложил поговорить с глазу на глаз. Вокруг да около ходить не стал.
– Боярин, история с убежавшей служанкой имеет продолжение. Она не просто украла драгоценности, а оказалась хитрее и умнее: добралась до царя Салтана и уверила того, что она – его дочь.
Свег побагровел и сжал кулаки:
– Да как она посмела!
Я усмехнулся:
– Посмела, да еще как. Теперь из-за этого поступка мы на грани войны.
Боярин вскочил и быстро зашагал по горнице:
– Как чувствовал, не хотел отдавать Олене этот обруч. Вернее, собирался вручить в день свадьбы.
Я взглянул с иронией:
– О какой свадьбе ты говоришь, боярин, если держал девушку в лесу, не пуская к людям? На неважную жизнь ты ее обрек.
Тот окинул меня тяжелым взглядом:
– Из-за вас, повелитель.
– То есть? – Я иронично приподнял бровь.
Свег криво ухмыльнулся:
– Всем известно, что вы, князь, неравнодушны к красивым девицам.
– Еще ни одну из них я не взял силой.
Хозяин поместья вспыхнул:
– И боярышню Любу?
Тут я немного покривил душой:
– И ее тоже.
В конце концов, у костра она первая потребовала жениться.
Собеседник мой побледнел, потом опять покраснел. Я понимал его чувства, но, увы, здесь ничем помочь не мог. К тому же не меня с моими женщинами собрались обсуждать.
– Сядь. Разговор будет серьезным.
Подробно рассказал о беседе с Кийсом.
– Боярин, нам нужна война? Или лучше познакомить Салтана с детьми? Ступай поговори с ними, спроси, желают ли они того сами.
Про себя усмехнулся: не слишком долго общался с племянником боярина, но ничуть не сомневался в его тщеславии и авантюризме. Приятно внезапно оказаться царевичем. Могу заранее предсказать, какое решение он примет.
Беседовал с Саввой и Оленой боярин довольно долго. Когда они вошли, я понял, что в своих предположениях ничуть не ошибся. Глаза Саввы сияли. Олена держалась за руку своего жениха – друга боярина Федора. Ей, похоже, было решительно все равно, где находиться, лишь бы рядом оставался этот молодец. Я в который раз восхитился красотой боярышни. Не знает и не ведает батюшка Салтан, что у него такая дочь. А вот на жениха я посмотрел с подозрением. Тот факт, что он был другом и напарником Любкиного брата, заставлял испытывать к нему недоверие.
Мы с боярином обсудили детали нашей поездки. Обговорили, сколько возьмем людей, сколько обоза. Следует подготовить кареты для женщин, подарки для Салтана. Я уже собирался покинуть дом боярина, как вдруг он спросил:
– Повелитель, но зачем вам ехать самому? Да еще и с женой?
Не мог же я ему объяснить, что ищу своего врага, пришлось сочинять на ходу:
– Как правителю государства Салтан обязан будет оказать мне почет и уважение, а вас может и на порог не пустить. Взяв с собой супругу, я докажу, что мы прибыли с миром. А мне война сейчас не нужна.
Отдав распоряжения слугам по подготовке к предстоящему путешествию, я отправился за Любкой. Она удивилась:
– Но вы же обещали оставить меня здесь погостить?
Я пожал плечами:
– Ну если хочешь, можешь, конечно, и остаться. Однако твоим друзьям требуется помощь. Мы отправляемся в царство царя Салтана, чтобы вернуть ему детей – Савву и Олену.
И поведал Любке их историю.
Девчонка вспыхнула:
– Неужели думаете, что я отсижусь в стороне? Можем ехать хоть сейчас.
– Ничуть в тебе не сомневался, а потому…
Договорить мне не дали. С печки, как горох, посыпались бабки. Похоже, половину нашего разговора подслушали, а половину не поняли. И накинулись на меня с обвинениями:
– До чего додумался, аспид! Нашу голубку на войну тащить?
Кажется, они намерены грудью встать на защиту бедняжки. Пришлось и им рассказать обо всем. У бабок от любопытства загорелись глаза.
– А что, Олена действительно так красива?
Старушки отошли за печку, пошептались. Потом вышли оттуда и выстроились передо мной:
– Одну Любушку не отпустим. Поедем с вами.
Я изумленно взглянул на бабок. Супруга их что, приворожила? Даже про болезни забыли. До сих пор особой привязанности к кому-либо, кроме своих котов, я у них не замечал.
– Собрались, значит, меня сопровождать? Да вы своим видом всех воинов распугаете, а про царя Салтана и говорить нечего. Самим не смешно? А Любку я и сам сумею защитить.
Яга Яговна встала передо мной, уперев руки в бока:
– А мы тебе, внучек, не доверяем. Выпил всего ничего – и контроль над собой потерял. Начал гоняться за девонькой, нет чтобы лаской да нежностью…
Что бабка хотела сказать, я так и не понял. Любка, возившаяся у печки, опрокинула на себя чугунок и завопила:
– Ой, как больно!
Бабки бросились к ней и начали торопливо чем-то смазывать кожу.
Что же тут произошло? Не просто так окно выбито. Что-то недоговаривают.
После долгих уговоров старушки все же согласились остаться дома. Сказали, будут присылать воронов узнавать новости. Наконец мы сумели с ними распрощаться. Правда, пришлось прихватить несколько котомок с пирожками да яблочками.
Любка взглянула на моего коня и вдруг заявила:
– Может, я лучше на метле? Понравился мне этот транспорт.
– Полетаешь на шабаше. А здесь подданные не поймут и не оценят.
Девчонка стрельнула глазищами и покорно взобралась в седло впереди меня.
Мы двигались по лесной тропе. Я прижимал Любку к груди. Внезапно обдало жаром, сердце застучало. Тело откликнулось на близость спутницы. Сдерживаться стало почти невозможно. И чего жду? Она ведь моя жена. Впрочем, до сих пор и отсутствие брачных уз меня никогда не смущало. Брал что хотел.
Я склонился к девчонке. Легко коснулся губами ее виска. Провел рукой по волосам. Стал осторожно покрывать поцелуями лицо. Любка не шевелилась и не сопротивлялась, только напряглась и замерла, словно неживая. Она обернулась, и наши взгляды встретились. Думал, увижу в ее глазах страх, а разглядел только выражение безнадежности и покорности. Некоторое время молча рассматривал ее. Нет, такая мне не нужна. Я вспомнил про спор с Угримом, глубоко вздохнул и с трудом взял себя в руки. Спешить некуда. Подожди, девочка, ты еще будешь страдать и считать минуты до наших встреч. А сейчас выясним кое-что другое.
Я наклонился к ее уху и прошептал:
– А теперь рассказывай, что было в ту ночь, когда я потерял сознание. Не верю, что свалился от простой настойки. Это сделали бабки? Так?
Любка захлопала глазами:
– Они сказали, что ты болен. И попросили, чтобы я добавила тебе целебный бальзам в питье. Наверное, слишком много налила.
Я прошипел:
– И чем же я, по их мнению, болен?
Она замотала головой:
– Не знаю.
Меня осенило:
– Ты им пожаловалась, что боишься меня и не хочешь оставаться со мной наедине?
Теперь я по-настоящему разозлился. А девчонка фыркнула:
– Нет, не так.
– Тогда, может, все-таки скажешь?
Любка завертелась, как уж, и покраснела. Тяжело вздохнула:
– Твои бабки стали допытываться, каков ты в постели. Говорили, что женщины от тебя без ума.
В глубине ее глаз мелькнули смешинки.
– Ну и?
Она вдруг взъерошилась, будто воробей:
– Что – «и»? Сказала, что ты… не способен…
Я схватил ее за ухо:
– Тебе сейчас доказать мои способности или подождем другого раза? – И окончательно все понял. – Так бабки после твоего признания решили напоить меня этой пакостью?
Глаза Любки, и без того огромные, стали похожи на два блюдца. А я уже не мог сдержать смех. С трудом сумел произнести:
– И после этого угощения я стал за тобой гоняться?
– Да.
– Радуйся, что не догнал. А бабкам надо бы свернуть шеи за такие шуточки. – Я опять захохотал. – Знаешь, мне ведь хочется и тебе свернуть шею с ними за компанию.
А про себя подумал: «И чего еще ждать в дальнейшем от моей непредсказуемой супруги?» Сама о том не подозревая, чуть не завершила наш спор в пользу Угрима.
К вечеру добрались до дома. Я помог Любке спуститься на землю, подал руку и повел в замок. И усмехнулся: наконец-то не тащу жену за шиворот или на руках, идем как благочестивая супружеская пара. Дал распоряжение слуге отвести госпожу в покои и вдруг неожиданно для себя сказал:
– Приведите себя в порядок. Я буду ждать в трапезной.
Любка хмыкнула. Непонятно, довольна приглашением на ужин или нет.
Распорядился принести побольше сладостей и вина. Встретил супругу стоя, помог расположиться за столом. Любка просто перевоплотилась. И взгляд, и походка, и гордо вскинутая голова… Просто царица. А утром у бабок казалась обыкновенной деревенской девчонкой. Подумал, что она опасна, – так меняться может далеко не каждая. Разлил по кубкам вино:
– За нас.
Она смутилась, но тут же ехидно спросила:
– А это случайно не мухоморочка?
Я внимательно оглядел супругу:
– Не беспокойтесь. Я даже не подлил ничего возбуждающего.