Мост скрежетал, но стоял. Десяток метров тянулся невыносимо долго. Ногу на педали газа сводило.
Только когда передние колеса выехали на грунт, Абель позволил себе смахнуть со лба пот. В этот момент скрежет с новой силой разорвал туманную полумглу. Задние колеса осели.
* * *Рурк и Гракх остервенело упирались в прогибающуюся опору. С виду надежная, труба гнулась, словно сделана из тонкой нержавейки. Дерн под ногами лопнул, превратился в грязные ошметки. Над самой головой гудел тягач. Он наполовину выехал на насыпь, но тут труба окончательно надломилась.
— Газуй! — что было сил заорал Гракх, понимая, что Абель вряд ли сможет его услышать. На голову сыпалась земля и ржавчина. Щурясь, зарккан посмотрел вверх. Сквозь щели в настиле отчетливо виднелся тягач. Двигатель ревел, но машина все равно ползла непозволительно медленно. Гракх представил, как расходятся металлические листы, рвутся сварочные швы, вылетают из гнезд заклепки, — и вся эта насквозь проржавевшая махина падает им на головы.
* * *Абель до пола вжал педаль газа. Тягач на мгновение замер, двигатель почти захлебнулся, а потом взревел так, что заложило в ушах. Передние колеса впились в грунт, провернулись, выбросив в стороны фонтан земли. Рывок — и мост остался за спиной. Многотонная машина вылетела на поросшую травой брусчатку. Абель вжался в спинку кресла, ударил по тормозам. Колеса заскользили по мокрой траве. Тягач развернуло. Он налетел на невысокую ограду. В тумане проступили очертания пятна странной формы. Пятно стремительно приближалось. Абель попытался выкрутить руль, но машина более не слушалась управления. Последовал удар. Абеля бросило вперед. Он врезался в руль. Жесткий пластик выбил из легких воздух. Мир окрасился алым. Звуки смазались. Они били по ушам, но звучали так, словно проходят сквозь толщу воды. Дрожащими руками он повернул ключ в замке зажигания. Навалилась тишина. Абель хватал ртом воздух. В кабине стало ужасно тесно и душно. Он шарил по двери, пытаясь найти ручку. Слышал отдаленный топот ног и приглушенные крики. Наконец дверь поддалась. Абель упал на брусчатку. Мокрая прохлада камней немного прояснила голову. Он смог вздохнуть.
* * *Формой замок напоминал треугольник с округлыми сторонами — почти овал. Когда-то побеленные, стены теперь стояли уныло-серыми. По обе стороны от арочного входа висели две штандарта. Выцветшие, они имели голубоватый оттенок. Написанное белой краской расплылось, превратившись в неразборчивые кляксы. Здесь не было башен, подъемного моста или рва. Не было зубчатых стен. Даже окна не выглядели бойницами — обычные деревянные, разве что забранные решетками. Стены от трех до четырех этажей, с покатыми, покрытыми металлом крышами. Но особенно странно выглядел внешний двор. То, во что врезался тягач, оказалось танком времен второй мировой войны. На броне еще виднелась пятиконечная белая звезда. Рядом с танком стояла пушка. А немного в стороне виднелось несколько холмиков. Над каждым из них стоял крест.
— Для нас тут еще есть место, — весело сообщил Кларк, указывая на свободное место возле могил. — Только такие памятники не сможем поставить. Надо что-то придумать, чтобы не выделяться. Кресты состояли из частей оружия: ружей, винтовок, автоматов. Был даже один крупнокалиберный пулемет. На каждом кресте закреплена деревянная табличка. Но, как и на штандартах, разобрать написанное на табличках было невозможно.
— Странный замок, — сказал Кэр. — Такое ощущение, что это какой-то новодел.
— Оставь анализ на потом, красавчик, — шивера бесшумно возникла рядом с ним. — Будет жаль, если такую аппетитную попу придется закапывать на местном кладбище. Да-да, ты понял совершенно верно. Я про твой зад, сладкий… Тем более, что за нами уже идут! Действительно, шум мотоциклетных двигателей сделался громче. Погоня явно близка. Возможно, находятся уже на подъезде к городу, а значит, времени нет.
Эрсати это прекрасно понимал, но общая слабость не позволяла бегать так, как это делали остальные. Таблетки Марны только еще начали действовать. Жар стихал, дрожь почти прошла, но вот слабость… Она никуда не делась. Кэр взглянул на тягач. Несмотря на приличной силы удар, кабина пострадала мало. Вмятины вряд ли могли создать какие-либо проблемы. А вот разбитая вдребезги фара стала существенной потерей. Замены ей не было. Абеля спасло от кулаков Гракха только то, что озверевшего зарккана вовремя перехватил Вурст. Еще некоторое время Гракх бродил возле машины и причитал. Но Марна быстро нашла применение его энергии, нагрузив вещами и приказав нести их в крепость.
На горизонте маячила осада. Кэр придирчиво осмотрел стены. Если в средние века они еще могли спасти от нападения, то теперь — разве что задержать. Община слишком малочисленна, слишком плохо вооружена. Судя же по доносившимся из тумана звукам, погоня малочисленной не была. Кэр напряг слух. Внизу — там, где проходила дорога, он услышал всплеск.
— Все веселее и веселее становится, — проговорил он вслух и быстрым шагом направился к тягачу. Слабость, не слабость, а помогать надо. Внутренний двор оказался завален какими-то тряпками и строительным мусором. Тряпки пришлись весьма кстати. Ими забросали тягач, который предварительно отогнали к входу во внешний двор. Там стояла не то билетная касса, не то магазин сувениров, но спрятанная за ним машина с дороги была почти не видна. С собой забрали все. Носили быстро, почти бегом. Дезире и Ани сразу отвели за стены. За всей спешкой старались не терять бдительности. Полной уверенности, что замок пуст, не было. Дверь во внутренний двор — тяжелая, деревянная, обитая полосками металла, — открывалась наружу и имела задвижку. Скорее всего, раньше дверь выглядела иначе и была заменена последними обитателями замка. Но сейчас это оказалось очень кстати.
* * *— Держи, — Кэр протянул Абелю "Узи" и одну обойму.
— Зачем?
— Глупый вопрос. Мы в одном корыте. Они стояли у окна и всматривались в северную часть города. Именно оттуда должны были появиться инквизиторы. Абель усмехнулся.
— Мне дать клятву на крови или просто пообещать, что не поверну его против вас?
— Вас? Нас? Все еще делишь?
— Я — нет. Но Кларк…
— Кларк иногда говорит то, чего на самом деле не думает. Не обращай на его слова внимания. Абель взял оружие, взвесил его в руке.
— Не обращать внимания? Нет проблем, — Абель ухмыльнулся. — Тем более если он и дальше будет так психовать, шивера скоро его на заплаты пустит.
— Не хотелось бы… Но дурак нарывается. Ладно, разберемся. Ты мне вот что скажи: почему вы сидели на своем заводе, а не попытали счастья в этих благостных землях? Как-никак грайверы под боком. Не домашние зверушки. Не страшно было?
— Боюсь, не смогу тебе ответить что-то вразумительное, — Абель поджал губы.
— А ты постарайся. Насколько я понял из трескотни Свельсы и компании, они были совсем не против остаться в деревне. До того как увидели гробы у полей, конечно.
— Понимаешь, нам всегда везло. Все доставалось легко. А когда нет постоянной борьбы — это расхолаживает. Ты же видел, как здесь живут люди. С утра до ночи вкалывают, а еще молитвы, заповеди. За малейший проступок смерть.
— А вы не работали?
— Работали, конечно. И поля были, и скотом планировали обзавестись. Но условия полегче — не все делать руками, есть электричество, да и дома не в пример местным хибарам.
— Ты же говорил: не знал, что здесь и как, — Кэр нахмурился.
— Я и не знал. Но слухи… Как там говорится?.. От добра — зла…
— От добра — добра не ищут!
— Вот-вот. Говорили разное. Но все больше негатива. О строгости, тяжелой жизни… Хотя и о защите слышали, не без этого. А девчонки… Так напридумывали, когда свой дом потеряли. Тогда и слухи стали не так страшны, и тяжелая работа в радость. Вспомни, каким медом растекался Михаил.
— Растекался, помню. Только девчонки… — Кэр задумался, — заранее радовались приближению к границам Земли Обетованной. Еще у озера.
— Думаешь, я что-то скрываю?
— Остынь. Если бы я не доверял тебе, то не дал оружия. Я понять пытаюсь: что заставляло людей жить рядом с трупоедами, да еще на умирающем генераторе? Грайверы — это же не обычные хищники, которых можно приручить. Это магические твари с единственным позывом — жрать, жрать, жрать… Рано или поздно, но ваши собственные охранники вышли бы из-под контроля. Я уж не говорю о Генке. Как вы собирались сдержать поток из него?
— Никак, — улыбнулся Абель. — Мы не думали об этом. Почти никто не думал… Считалось, что в пещерах идет процесс… Даже не мутации. Чего-то другого… Я бы назвал его развитием. Как у людей — от примитивных пещерных жителей до высокоразвитой цивилизации. Только с грайверами все намного быстрее.
— Чушь, какая, — скривился эрсати. — И кто же запустил этот процесс?
— Без понятия, — Абель развел руками.
— Ну да, хорошие дела. Сами не знали, а единственную экспедицию… Он смолк, оставив мысль незавершенной. Абель резко схватил его за плечо, но Кэр и сам все видел. По северной дороге приближались еще размытые, но уже отчетливо видимые световые пятна.
— Быстро к Йарике! — громко прошептал Кэр. — Она знает, что делать. Просто помоги ей. Потом в главный зал! На самом деле зал был никакой не главный. Скорее всего, некогда он выполнял роль холла, где туристы могли осмотреться, дождаться своего экскурсовода, оставить одежду. Но с тех пор здесь произошли большие изменения. Последние обитатели замка попытались превратить небольшое помещение в последнюю линию обороны: мешки с землей, дощатые щиты. Но все это разбито, изуродовано. Мешки разорваны, а песок рассыпан по застеленному плиткой полу. Щиты изрублены в щепы. Стены пестрели пулевыми отметинами; черными, словно от копоти, пятнами. Никаких следов тел, оружия или снаряжения. Кто принял бой в этих стенах, кто шел на приступ, и чем все закончилось — об этом можно только догадываться. Абель кивнул и почти тут же исчез из виду. Темнота в зале висела почти непроглядная. Прежде чем они добрались досюда, на пути попадался какой-то мусор, остатки мебели, под ногами постоянно скрипело стекло. Если бой переместится в стены замка, то о бесшумном перемещении можно забыть.
Эрсати приник к окну. Сквозь решетки он видел, как преследователи остановились у воды. Отсюда почти не было слышно звука работы двигателей.
— Семеро, — одними губами проговорил он. — Не так много, почти равные составы… Где-то на краю сознания мелькнуло сомнение: что если это не инквизиция? Что если это такие же, как и они сами, путешественники? Но Кэр сомнение отмел. В такие совпадения он не верил. Один из преследователей слез с мотоцикла, поставил его на подножку, сделал несколько шагов вниз по затопленной дороге. Двигался он медленно. Ладони стали мокрые. Кэр чувствовал, как стучит в висках кровь. Нет, он вовсе не так представлял себе инквизиторов. В неверном свете и клубах тумана преследовавшие их больше походили на призраков. Их одежда, развевающаяся на поднявшемся ветру, немногим отличалась от той, какую носили жители недавно посещенной деревни, — те же невообразимые лохмотья. Только если те были чистые, то эти казались рваными и замусоленными, не знающими иглы и стирки. Кэр попытался рассмотреть лица — не удалось. Зато рассмотрел притороченные к седлам приклады. Кроме того, у некоторых инквизиторов что-то висело за спиной. Теперь россказни спасенной парочки уже не казались столь безосновательными. Внезапно тот, что стоял в воде, перевел взгляд на замок. Кэра словно огнем обожгло, он отшатнулся от окна, припал к стене, но успел заметить алый блеск, словно глаза инквизитора были из красного стекла. Над головой раздался выстрел, другой…
* * *Грагх стоял в одной комнате с Рурком. Гостей заметили сразу. Вурст аккуратно пристроил винтовку в решетке окна, замер. Зарккан отчаянно жалел, что у него не было возможности установить на "Плевок" прицел ночного видения. Сейчас он напрягал глаза, стараясь прицелиться наверняка, но уверенности в сколько-нибудь убойном выстреле не испытывал. Это злило, заставляло нервничать.
— Чтоб я сдох! — проговорил он. — Где белые мантии и золотые кресты? Рурк вопрос проигнорировал. Да Гракх и не рассчитывал на ответ. Когда зашедший в воду инквизитор взглянул на замок, зарккан не испытал такой паники, как находящийся на этаж ниже Кэр. Алого отсвета он тоже не видел.
Инквизитор что-то выкрикнул, и Рурк нажал на спусковой крючок. Грохот выстрела наполнил комнату, вырвался наружу. Гракх видел, как дернулась голова кричавшего, в стороны брызнуло черным. Тело покачнулось, рухнуло на колени. Думать и анализировать некогда. Не надеясь на собственную меткость, зарккан дал очередь. Смертоносный рой подшипников взрезал ночной воздух, полоснул по мотоциклам. Но те уже пустовали. Шестерых седоков словно ветром сдуло.
— Мощь единых цехов мне в… — рявкнул Гракх, но не успел закончить фразу. В лицо ударила россыпь битого стекла. За спиной в стену что-то врезалось, посыпалась штукатурка. Зарккан отскочил в сторону.
— Стреляют?! — словно не веря самому себе, воскликнул он. Рурк неопределенно хмыкнул. Он тоже отошел от окна.
— И это все?! — Гракх вытряхивал из бороды стекло. — Вы же самые дорогие наемники! Что теперь?!
— Не моя специализация! — пророкотал вурст. — Шивера — она сделает! Он краем глаза выглянул в окно. По проему над его головой чиркнула пуля.
Только теперь Гракх осознал, что не слышал звука выстрела. Ни в первый раз, ни теперь. Закутанные в лохмотья инквизиторы начали вызывать уважение — неприятное, раздражающее.
— Мы — вниз! — бросил Рурк. — Там стрелок, — он указал за окно. — Нас видит, мы — нет. Ничего не сделать. Будем ждать остальных. Гракх отошел на несколько шагов вглубь комнаты. Всмотрелся в еле-еле светлеющий горизонт. Скрипя зубами, последовал за Рурком. Беспомощность наемника выводила его из себя. Что в Генке, что теперь — вурст казался ему неповоротливым, ни на что не годным увальнем. Или все дело в отсутствии знаменитой экзоброни? Но при поддержке машинерии каждый придурок сможет постоять за себя, если только способен нажимать на курок. Зарккан сплюнул. Он напрягал зрение, но все равно почти ничего не видел. Если сюда они шли не торопясь, то на обратном пути пришлось прибавить шаг, что вкупе с плохой видимостью не могло не спровоцировать неожиданных находок в виде разбросанных элементов деревянных конструкций.
* * *Йарика чувствовал себя в своей стихии. Абель ван Рейн закрыл за ней окно — не все из них оказались зарешечены. Она же легко спрыгнула со второго этажа. Впереди ждала охота — ее излюбленное развлечении. Почти столь же обожаемое, как и секс… Боевая трансформация завершена. На этот раз она прошла без боли. Почти…
Йарика намеренно ускорила процесс, хотя в том и не было нужды. Она хотела укола, хотела ощутить на губах привкус крови. Пока что своей, но вскоре то будет кровь врага! Когти она решила не отращивать. Руки превратились в подобие боевых рыцарских перчаток, которые некогда применялись людьми. Покрытые толстым слоем роговых наростов, предплечья и кулаки были испещрены длинными шипами. Очень удобно для ближнего боя — можно наносить как обычные удары, так и калечить противника острыми иглами. Йарика отбежала от стены, припала к земле. Тонкий слух различил почти неуловимые звуки шагов. Кто-то приближался. Один. Быстро, но аккуратно, не выставляясь напоказ. Губы шиверы дрогнули, обнажив удлинившиеся клыки. Вскоре туман расступился, пропуская одетую в черное фигуру. Кроме несуразных лохмотьев шивера успела заметить хорошие, до середины голени, ботинки со шнуровкой. Какая-то не то пластиковая, не то резиновая защита на руках и ногах. Похожая на противогазную маска на лице. В одной руке инквизитор держал длинный клинок, в другой — короткий автомат. Не доходя нескольких шагов до Йарики, незваный гость остановился. Шивера знала, что лежит бесшумно, что ее не должно быть видно в пожухлой траве… Тогда чем вызвана внезапная настороженность инквизитора? Йарика напряглась. Недвижимое тело внутренне сжалось, готовясь к броску. Что-то шло не так, но тем интереснее охота. Пусть дичь покажет свои коготки, порычит. Пусть даже укусил, если сможет… Рука инквизитора, в которой был зажат автомат, медленно поднималась. Дуло неотвратимо двигалось по направлению к шивере. Йарика не стала дожидаться выстрела. Она прыгнула. Взвилась над землей внезапно обредшим плоть призраком. Инквизитор ожидал нападения. Он плавно ушел в сторону, нажал на спусковой крючок. Автомат глухо плюнул, но шивера была немного быстрее. Пули клюнули землю в каких-то сантиметрах от ее плеча. Игра обещала стать интересной. Ни один человек не способен опередить шиверу в скорости. Тогда кто ее противник? Кто прячется за маской? Йарика атаковала. За мгновение до того как инквизитор снова послал в нее раскаленный металл, она упала, перекатилась, сбивая его с ног. Быстрая группировка, серия ударов в голову, отскочить.