— Но Феникс же остался, — сказала Марна.
— Да, ему повезло. Но там к защите подошли с головой, учли новые факторы…
— Полагаю, нам надо подумать, — проговорил Кэр.
— Не затягивайте с ответом. Если нет, так и скажите. Мы ждем час, потом уезжаем. Трэш аккуратно сложил карту, убрал ее обратно в подсумок и, не говоря больше ни слова, вышел.
* * *— Дез, можешь что-то сказать о нем? — спросила Марна, когда Трэш вернулся к ожидающей его пятерке.
— Пару раз мне показалось, что он что-то недоговаривает. Не врет — именно недоговаривает.
— Еще бы, чтоб я сдох! — хмыкнул Гракх. — Столько информации сразу. Я, конечно, не доверяю всяким там эрсати… но этот говорит дело. Без него мы ничего не найдем.
— Убить, отнять карту, — равнодушно сказала Йарика. — Их всего шестеро. Зачем нам еще один самовлюбленный до потери пульса тип?
— Я хоть сейчас сниму его, — пристально смотря в оптический прицел, сказал Кларк.
— Головы себе снимите, — огрызнулся Кэр. Раздражение вспыхнуло в нем красочным фейерверком. Только от красок рябило в глазах, мысли путались. Слишком многое оставалось непонятным, слишком многие вопросы требовали ответов, слишком мало на их получение отпущено времени. Зуд, ненадолго отступивший, снова вцепился в кожу, норовя превратить ее в одну большую, кровоточащую рану.
* * *Тягач с трудом поднимался в гору. Двигатель работал на почти максимально низких оборотах, но даже это не способствовало увеличению скорости движения. Колеса выбрасывали в воздух крупные комья глины, оставляли за собой глубокие, извилистые борозды. Сидящий в кабине Гракх то и дело выглядывал в открытое окно, ругался, цедя сквозь зубы проклятия. Впереди, в нескольких метрах от машины, виднелась ровная площадка с остатками асфальтового покрытия. Зарккан то и дело посматривал на нее, но та словно находилась в другом измерении и ни в какую не желала приближаться.
По обе стороны от тягача шли Кларк и Рурк. Их помощь пока не требовалась, хотя вурст время от времени и пытался подтолкнуть почти остановившуюся машину. Но стоило зарккану это заметить, как поток брани становился громче и гуще. Наконец передние колеса чуть заметно приподнялись, Гракх сильнее нажал на педаль газа, и тягач с оглушительным ревом выскочил на казавшуюся недосягаемой площадку. Зарккан ударил по тормозам. Длинные волосы слиплись слипшимися патлами, с бороды стекали капли пота.
— Чтоб я сдох! — просипел он, потом поставил тягач на ручник, заглушил двигатель. Спустя несколько секунд тишину небольшого городка нарушил двойной протяжный гудок. Гракх вывалился из кабины, отошел в сторону и уселся на траву. Кларк с недовольным видом нарочито демонстративно начал отряхиваться от попавшей в него глины. Рурк уставился в сторону подножия горы. Вскоре оттуда послышались новые звуки. Мотоциклов было семь. Они двигались куда проворнее неповоротливого тягача. Рассредоточившимся по обочинам развороченной дороги, им удалось избежать основной грязи.
— Ну, как ощущения?! — спросил Трэш ЭнЛиам, обращаясь к водителю соседнего мотоцикла.
— Еще не понял, — отозвался Кэр, любовно поглаживая хромированный руль. — Машина мощная, к ней приноровиться надо.
— Кто же мешает? Дорога длинная. Бросить всегда успеешь, если совсем не понравится.
— Надо подумать… Гракх, давай отмашку! Зарккан недовольно ворча добрался до кабины и снова дважды нажал на клаксон. Кэр установил свой мотоцикл на подножку и быстрым шагом направился обратно под гору.
* * *— Как ты? — спросил Кэр, поддерживая Дезире под руку. Остальные пешие члены общины ушли вперед, но эрсати и не торопился за ними. Он сам собирался дальнейший путь, по крайней мере часть его, проделать на мотоцикле, а потому хотел прежде поговорить с Дезире.
— Нормально, — ответила девушка. — Что ты решил?
— Поеду с ними.
— Выдержишь темп? Кэр криво ухмыльнулся, хотел что-то съязвить, но передумал.
— Надо же за ними присматривать. Ты мне вот что скажи: что-нибудь подозрительное почувствовала?
— Нет. Даже странно. Когда мы хоронили своих, со стороны этого Трэша нечто вроде сопереживания шло. Понятно, не сильное, но все же. Остальные глухи, словно вообще не испытывают эмоций. Хотя… — девушка помедлила, — будь я сильнее… Могу просто не уловить нужное.
— Не переживай, сейчас даже такие мелочи важны. Я вчера весь день за ними наблюдал, пока переправляли мотоциклы на этот берег и ремонтировали мост у замка. Люди как люди. Разве что в масках. Работали не хуже любого из нас. Вот только… молчат все время. Один Трэш у них и командует, и переговоры с нами ведет. Даже непонятно: общаются ли между собой?
— Я тут не помощник, — Дезире пожала плечами. — Попробуй разговорить кого-нибудь из них. Того же Трэша. На отвлеченную тему. И хорошо бы, между прочим, задать пару каверзных вопросов. Только говорите недалеко от меня. Постараюсь уловить его реакцию.
— Думаешь, если отвлечь его разговором, а потом ошарашить вопросом в лоб, он может выдать себя?
— Если нет, значит, либо он искренен в своих словах, либо я слишком слаба, чтобы его понять.
— Договорились, — Кэр замедлил и без того тихий шаг. До ожидающего тягача оставалось всего несколько метров. — Будь осторожна. Ему уже начало казаться, что она ничего не ответит.
— Ты тоже…
* * *После того как к общине присоединился Трэш ЭнЛиам, скорость передвижения тягача значительно возросла. Мало того что исчезла опасность заехать в непреодолимый завал или вовсе сбиться с пути, так сама дорога стала более свободной. Мощные, тяжелые "круизеры" быстро отрывались от ползущего тягача и устремлялись вперед. Обычно их было пять, двое продолжали сопровождать транспорт с общиной. Это позволило заранее разбирать несложные завалы. Кэр всегда входил в состав авангардной пятерки. Марна выступала категорически против такого безрассудства, но эрсати не пожелал ее слушать. Сидя на рвущейся на волю мощи, он чувствовал себя куда комфортнее, чем в четырех стенах жилого отсека. К тому же мог присматривать за действиями мнимых инквизиторов.
Дорогу выбрали так, чтобы обойти Люксембург стороной. По словам Трэша, столица небольшого государства подверглась атаке чистильщиков и до сих пор не оправилась от наведенного ими проклятия. Потому двигались через Дикирх, где на глаза попался перевернутый танк-памятник, а также несколько брошенных и порядком разбитых БМП. Точную модель и страну изготовителя определить не удалось, но машины однозначно являлись амфибиями. Их присутствие здесь, вдалеке от сколько-нибудь серьезных водоемов и, тем более, стратегически важных объектов, казалось странным. Судя по всему, расчет попал в засаду и был расстрелян почти в упор: кругом виднелись воронки от взрывов, а также останки человеческих тел. Члены экипажей и десантных групп пытались спастись, но их накрыли почти сразу. Мало кто сумел отбежать даже на несколько шагов.
— Груда искореженного металла и искалеченных тел, — зло проговорил Кларк, глядя на следы некогда разыгравшейся трагедии. — Жаль не все тогда сдохли. Не мучились бы сейчас… — он неприязненно посмотрел на Марию, склонившуюся над очнувшимся, но все еще обессиленным Стефаном.
У Люксембурга свернули на окружную дорогу. Город действительно предстал серым, пыльным призраком прошлого, от одного вида которого к горлу подступал скребущий ком. Одно дело, когда солнечная чума поражала небольшие городки, и совсем другое — крупный, столичный центр. Несмотря на погожий день, среди полуразрушенных домов вились какие-то тени, воздух дрожал и переливался от почти непроглядно-черного до бледно-серого. Ветер поднимал и разносил в стороны нечто похожее на пепел: мертвые снежинки — отголоски страшной войны.
— Матерь Божия! — прошептала Марна. — Сколько же здесь погибло? Тягач двигался, с максимально возможной скоростью огибая город-призрак. Благо дорога позволяла. Асфальтовое покрытие лишь потрескалось, но не разрушилось, словно проклятие нарочно сохранило его. Эдакая смертоносная петля, медленно выдавливающая последние крохи жизни из старинного города. Редкие шпили и руины крепостной стены соседствовали с остовами многоэтажных зданий. И на всем этом лежала печать смерти, печать довлеющей на рассудок безысходности. Вскоре пошел дождь. Начавшийся как легкая изморось, вскоре он перерос в ливень. Видимость упала до нескольких метров. Пришлось остановиться. Теперь людям, имеющим над головой крышу и тепло внутри отсека, непогода не казалась столь неприятным явлением.
— Давайте сюда! Переждем в тепле! Сегодня и без того много проехали! — крикнул Кэр, держа входную дверь открытой. Сам он успел порядком промокнуть.
— Как ты думаешь, где пережидают дождь инквизиторы? — услышал он в ответ спокойный голос Трэша. Его мотоцикл замер как раз напротив Кэра. Сквозь шелест тугих струй слова звучали приглушенно.
— Где?
— А прямо в дороге. Там, где застала стихия. Не переживайте за нас, мы будем снаружи.
— Что?! — глаза Кэра полезли на лоб. — Под таким ливнем?!
— Чтобы проникнуть в ряды инквизиции, мало большого желания. Приходится пройти их подготовку. А это, знаешь, закаляет тело. Сумрак улицы озарился молнией. Лицо Трэша было бело и напоминало обтянутый кожей череп.
— Как знаете… — Кэр захлопнул дверь, ошарашенно уставился на Марну.
— А я предлагал их убить, — прошипел Кларк. — Это же не люди! Не удивлюсь, если у них вместо сердца насос, а по венам течет машинное масло или какая другая дрянь!
— По венам у них течет самая обычная кровь, — усмехнулась шивера. — Если бы кое-кто не обмочил штаны, то смог бы это проверить собственноручно.
— Что, сука, уже перепихнулась с кем-то из них?! Защищаешь как родных! Рурк вовремя заслонил собой Кларка, не дав Йарике тут же наказать наглеца за слова. Кэр с Гракхом дернулись почти одновременно. В их руках показались "энергетические кулаки".
— Что мне тебе, рот поганой тряпкой заткнуть что ли?! — не выдержала Марна. — Кто за язык-то тянет все время?! Чем недоволен?!
— Давайте! Защищайте тварь рогатую! — Кларк бросил винтовку на пол, дернул за ворот комбинезона, намереваясь его порвать. — А что? Пустите мне кровь, раз всем мешаю! Давайте! Что я вам… Внезапно взбешенный взгляд Кларка потускнел, язык начал заплетаться.
— Я вам… Мужчина рухнул навзничь.
— Сдох, чтоб я сдох! — растерянно проговорил Гракх. Марна метнулась к распростертому телу, руки легли на запястье.
— Сдох?! — выдохнул Гракх.
— С ним все в порядке, — у стены зашевелилась Дезире. — Он спит. Извините, мне очень больно от всех этих криков. Он был так зол… я просто использовала его злость против него самого.
— Что же нам с ним делать? — подняла взор Марна. — Способ хороший, не спорю, но как бы не дошло до срыва. У него нервы на пределе.
— У меня тоже, — из-за спины Рурка прозвучал голос Йарики. — Некоторые умирали за меньшее. Почему ему такие привилегии?
— Он свой!
— Только на словах. Причем на твоих!
— Это не обсуждается, Йарика. Пойми, для нас важен и ценен каждый.
— Даже такое дерьмо?
— Не обсуждается…
— Хорошо, — голос шиверы стал холодным, слова хлестали, словно налились обжигающим металлом. — Надеюсь, вы сможете его защитить. Больше никаких поблажек. Он, — она кивнула на Кэра, — расскажет правила! Рекомендую их запомнить.
— Йарика, — рыкнул Рурк.
— Черта пройдена! — отрезала шивера. — Уговор больше не действует! Внезапно когти на ее руках удлинились. Лицо побледнело, однако ни звука не сорвалось с губ.
Дезире даже отшатнулась. Она одна в полной мере ощутила боль, какую испытала в тот момент Йарика. Скрежет когтей по металлу, и на гладкой поверхности стены появились четыре глубокие царапины. Когти вновь приняли свой первоначальный вид. На этот раз Йарика не сумела скрыть пронзившей ее боли.
— Ай-ай-ай, — поднялся со своего места Хилки. — Браксус боится. Нельзя ругаться. Ругаться — плохо. Хилки поможет, да! Путаясь в одеяниях, старик добрался до лежащего Кларка.
— Он не будет задираться. Хилки положил руки на его голову, закрыл глаза.
— Плохо. Очень много злости. Трудно погасить. Но Хилки постарается. Да. В таком положении, не двигаясь, он просидел несколько минут, потом с громким вздохом отполз в сторону, облокотился о стену.
— И? — не выдержал молчания Гракх. — Теперь-то он сдох?
— Ай-ай, — скорбно проговорил Хилки. — Злой мир. Что? Да-да, я об этом же. Хилки и Пушистик всегда думают одинаково.
— Вот уж не сомневаюсь! — хохотнул зарккан.
— Хилки, что ты с ним сделал? — Марна указала на Кларка.
— Мы помогли, — старик с блаженной улыбкой гладил шкурку хорька. — Он проснется и будет хорошим. Мы не смогли прогнать злобу, но смогли спрятать ее. Заточить в глубокие, сырые подвалы, — он хихикнул. — Да, в подвалы… Он говорил что-то еще, но дальнейшие слова сделались неразборчивыми, а вскоре старик и вовсе уснул.
— Дурдом! — выдохнул Кэр.
* * *Дождь шел всю ночь и стих лишь ближе к утру. Марна несколько раз выглядывала в окна и каждый раз видела одно и то же: замершие в свете молний черные фигуры на мотоциклах. От этого зрелища становилось не по себе. Женщине казалось, что она смотрит на выходцев из могил, которым нет дела до дождя и холода. Волей-неволей закрадывались сомнения на предмет человечности спутников. И пусть они до сих пор не давали повода усомниться в своей честности, неприятное ощущение от этого меньше не становилось. А если они все же люди, то какие испытания должны были перенести, чтобы превратиться в бездушные, лишенные элементарных чувств машины? Несмотря на бегающий по коже холодок, Марна предпочитала, чтобы эти самые спутники продолжали сопровождать общину вот так: в открытую, помогая, находясь на виду. Иметь такого противника за спиной — удовольствие для самоубийцы.
* * *Первые ощутимые трудности возникли в городке Тьенвиль. Судя по всему, некогда он стал местом ожесточенных уличных боев. Тягач, сопровождаемый мотоциклами, которые больше не уезжали вперед, медленно ехал среди руин; противотанковых "ежей", сваренных из кусков рельсов; среди окопов, сгоревшей бронетехники. Оружие держали наготове. Следы указывали, что со времени боев прошли годы, но опасность нарваться на местных обитателей сохранялась. Наиболее защищенным в прошлом, но наиболее разрушенным теперь оказался район, примыкающий к местному водоканалу. Вся береговая линия была завалена искореженным металлоломом и кусками бетона, которые когда-то представляли собой непрерывные фортификационные сооружения.
— Клянусь серыми домнами! — воскликнул Гракх, когда бампер тягача уперся в кусок искусанного пулями блока. — Неплохо здесь погуляли! Приехали! Не опуская оружия, путники осторожно вышли из машины. Взгляды цеплялись за каждый камень, за каждое возможное укрытие.
— Ты уверен, что мы сможем здесь проехать? — спросил Кэр у Трэша.
— Раньше можно было. Надеюсь, платформа еще жива.
— Надеешься?
— Ты же не думал, что я проведу вас по свободным проспектам.
— Знаешь, на миг… да, была такая мысль.
— Посмотри вокруг — ничто не вечно.
— Только не надо философской лабуды, хорошо? Трэш ухмыльнулся, заглушил мотоцикл. В десятке метров дальше по дороге виднелся кусок моста. В этом месте когда-то переплелись три вида сообщения: железнодорожное, автомобильное и судоходное. Теперь переплетение превратилось в непроходимые завалы.
— А до нас ты кого-нибудь здесь водил?
— Да, было две группы, но пешие. Вы первые на такой махине.
— Тогда показывай свой понтон. А то мы здесь как на ладони.
— Расслабься, опасности нет.
— Откуда такая уверенность?
— Просто поверь, — пожал плечами Трэш. — У инквизиции есть свои весьма полезные секреты.
* * *— У меня голова болит, — захныкала Ани.
— Почему? Что такое, сестренка? — обняла ее Дезире.
— Не знаю, болит и все!
— Ну, на улице станет лучше. Просто здесь очень душно, вот головка и разболелась.
— Нет, мне приснился плохой сон. Мне было страшно и больно.
— Милая…
— Да, страшно! — произнесла девочка с нажимом. — Я хотела убежать, но он не пускал. Что-то спрашивал. Но я ничего не сказала!
— Кто он, милая?
— Он плохой, — кивнула Ани.
— Это всего лишь сон. Ну же, улыбнись, — Дезире провела пальцами по щеке девочки. — Теперь мы вместе, и бояться больше не надо. Правда же?