Занила ведь еще во время схватки начала догадываться о чем-то подобном, вот только продолжить цепочку дальше и предугадать действия магов у нее не получилось. Да и откуда ей было знать, что артефакт, вбирающий в себя силу, - отнюдь не оружие сам по себе, а всего лишь способ вынудить ее поступить единственно нужным магам способом - начать менять облик. Потому что их настоящее оружие было рассчитано именно на это! Вот только бы теперь еще понять, зачем она потребовалась им именно живой? Занила совсем по-кошачьи фыркнула. Она ничуть не сомневалась: чтобы просто убить ее, можно было найти и менее изощренный способ!
А с ней все-таки было что-то не то, потому что она, похоже, снова чуть не отключилась, а очнуться в очередной раз ее заставило только не слишком-то приятное соприкосновение затылка с донельзя твердой каменной стеной, привалившись к которой она и сидела. Занила решительно заставила себя открыть глаза и принялась отыскивать теплый и яркий солнечный луч, как единственное, уже знакомое ей, а значит то, за что ее ускользающее сознание могло бы зацепиться. Луч нашелся на стене, чуть ниже правого плеча. И Занила подняла голову, прослеживая взглядом, откуда он падал, а за одно и оглядывая помещение, в котором ей повезло очнуться. Комната была не слишком большой, зато весьма странной: по форме идеальный круг аммов шесть в поперечнике, очень высокий потолок - не ниже десяти - двенадцати аммов. А сразу под ним, кольцом по всем стенам, ряд узких вытянутых окон, примерно три тефаха в высоту на тефах в ширину. Никаких ставень и стекол в них не было - только ярко-синее небо и солнце, прорезающее своими лучами воздух. Пол, стены и даже потолок в комнате были облицованы (а может быть, и сделаны из него) светло-желтым с чуть более темными, почти янтарными, прожилками камнем, довольно гладким, но не блестящим, а матовым, выглядящим так, будто он притягивал к себе свет и тепло солнца, проникавшего в комнату. В целом помещение, в котором находилась Занила, меньше всего напоминало темницу, какими она их себе представляла. Вот только, со смешком заметила Кай'я Лэ, это совсем не означало, что она оказалась в каком-то другом месте!
В стене, противоположной той, прислонившись к которой сидела Занила, в камне выделялась небольшая дверца. Никакой ручки на ней предусмотрено не было, что еще раз подтверждало последнюю догадку. Кроме двери больше в странном помещении остановить взгляд было не на чем - никакой мебели, только гладкий и прохладный каменный пол. Занила, придерживаясь рукой за стену, заставила себя подняться. Противная слабость накатила волной, заставила на секунду прикрыть глаза, борясь с головокружением. Странное у нее все-таки состояние: не столько неприятное, сколько не ясно чем вызванное! На теле нет не только ни одной серьезной раны, но даже и простой царапины, а слабость такая, будто она все силы из своего кружева выкачала на их залечивание, а потом еще почему-то и не пополнила запасы! Впрочем, с учетом того, что она даже примерно не представляет, как действует та проклятая всеми Темными Богами магическая ловушка, в которую ее угораздило попасться, вполне возможно, что она еще легко отделалась.
Занила вдруг вспомнила один из тех своих снов, что приходили к ней почти год назад, когда она только стала высшим оборотнем. В одном из них тогда магам удалось пленить Хозяина Леса очень похожим способом! Хотя, нет. Там, конечно, тоже была сеть, но, несомненно, абсолютно другая. Та была сделана из обыкновенных веревок и всего лишь укреплена магически так, чтобы не позволить попавшему в нее оборотню, сменить облик. Та же, чье действие вчера ощутила на себе она сама, наверняка существовала исключительно на энергетическом уровне реальности и предназначена была именно для того, чтобы связать и обездвижить нити ее кружева, прервав обращение в его пиковой точке! Занила невольно поморщилась: определенно, воспоминания были не самыми приятными. За прошедшие века маги существенно продвинулись в своем колдовстве!
Занила вдруг усмехнулась, правда, совсем не весело, поймав саму себя на мысли о том, с какой легкостью она размышляет о магах и их науке, не просто поверив, но и действительно приняв их существование! А ведь всего день назад они были пусть и опасной, но всего лишь древней и затерявшейся в веках легендой! Что ж, она умела верить своим глазам: этот урок ей преподали очень рано! Впрочем, о том, как магам удалось не просто выжить в течение всех этих веков, но и сохранить свои способности вопреки рассказанному в той летописи, что она зимой нашла в храме, у нее еще будет время подумать, а сейчас не мешало бы получше разобраться с тем местом, где она оказалась.
Оборотень, придерживаясь рукой за стену, двинулась в сторону замеченной ею двери. Остановилась возле нее и толкнула. Сначала слегка, кончиками пальцев, потом упав на нее всем своим весом. И в том и в другом случае результат был абсолютно одинаковым, то есть вовсе не было никакого. Дверь поддаваться явно не собиралась и вообще казалась неотделимой частью монолитной стены. Ввиду отсутствия ручки потянуть ее на себя не представлялось возможным. Занила правда честно попробовала, попытавшись просунуть пальцы в щели между дверью и стеной, но зацепиться в них было все равно не за что, а дверь и к этим попыткам осталась абсолютно равнодушна. Повернувшись к ней спиной, Кай'я Лэ вновь медленно опустилась на пол. Похоже, пора было признать: как бы мало это место не походило на темницу, это была именно она!
Правда, оставались еще окна. Занила подняла голову, рассматривая их. Вылезти через них, конечно, не получится, но вот если бы удалось до них добраться, можно было хотя бы оглядеться вокруг и попытаться определить, где она находится. С того же места, где сидела Занила, сквозь них было видно только абсолютно безоблачное небо. И цвета оно, кстати, было такого, каким обычно бывает примерно в полдень. Последнее наблюдение, правда, Заниле ничего не давало. Разве что только лишний повод еще раз усомниться, что ночь летнего солнцеворота была всего лишь вчера!
Кай'я Лэ оглядела стену, облицованную светло-желтым камнем, слишком гладким, чтобы стоило пытаться взобраться к окнам по нему. Допрыгнуть тоже вряд ли получится, даже если перенаправить энергетические потоки, в несколько раз увеличивая возможности собственного тела, и даже если сменить облик, это опять же ничего не даст: кошачьим когтям за камень тоже не уцепиться!
Последняя мысль, правда, показалась Кай'я Лэ вполне дельной. Нет, не менять облик, а заняться уже наконец-то своим кружевом и разобраться, почему в его нитях никак не восстановится энергетический баланс, а саму ее до сих пор шатает от слабости! Занила откинула голову назад, прислонившись затылком к прохладной и твердой каменной стене, и, сосредоточившись на состоянии собственного тела, опустилась на другой уровень зрения... Точнее, попыталась это сделать. Оборотень открыла глаза и полным недоумения взглядом окинула светло-желтую стену перед собой. Та ничуть не изменилась. На секунду мелькнула мысль, что маги и отсюда выкачали всю силу, поэтому она не видит линий энергетических потоков, но Занила решительно отбросила ее: есть сила или нет, но перепутать энергетический уровень реальности с физическим просто невозможно! А сейчас она однозначно находилась по-прежнему именно на нем.
Кай'я Лэ глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться и собраться. Потом сконцентрировала все свое внимание на точке на внутренней поверхности глаз и толкнула ее вперед и наружу, как делала это сотни раз подряд, уже совершенно не задумываясь. Вот только теперь снова ничего не произошло! Она не могла опуститься на другой уровень зрения! Это было так странно и так невозможно, что Занила на какое-то мгновение даже потеряла способность логически рассуждать. Она просто не представляла, как это может быть, что она не в состоянии перевести зрение на уровень силовых потоков! Она настолько привыкла к своим способностям, что считала их не только абсолютно естественными, но еще и неотделимыми от себя, и теперь просто не могла поверить, что у нее не получается воспользоваться ими! Может быть, она просто что-то делает не так?
Идея была весьма маловероятной, но Занила уцепилась за нее как за последнюю надежду. Она попыталась вспомнить то время, когда она была еще маленькой девочкой, и ее способности только просыпались в ней. Тогда она тоже не сразу научилась пользоваться ими. Первые несколько раз переходить на уровень энергетических потоков ей удавалось, только в те моменты, когда она оказывалась на грани смерти. И лишь некоторое время спустя она смогла переводить свое зрение простым усилием воли. Но это было так давно! Тогда она просто не знала, что и как именно следует делать. Но она же научилась! Теперь она точно знает! С тех пор, как она стала оборотнем, ей вообще достаточно было одного лишь желания видеть энергетические потоки вокруг себя и внутри собственного кружева, чтобы они цветными тенями проявлялись перед ее глазами! Что же сейчас не так?..
Занила решительно поднялась, не обращая внимания на вновь накатившие слабость и головокружение, а если честно, и вовсе не замечая их. Она решила пока оставить свое зрение в покое. В конце концов, ей уже давно не требовалось видеть энергетические потоки в окружающем пространстве, чтобы управлять ими! Она остановилась посреди комнаты, словно это положение - в центре идеально правильного круга - было важно для проведения какого-то сложного ритуала. Сердце бешено колотилось у нее в груди, не желая успокаиваться. Занила слегка отвела руки в стороны и прикрыла глаза, стараясь сосредоточиться на том мире, что окружал ее. Бешеный стук крови в ушах послушно отдалился, подчиняясь ее воле, и место в ее сознании сразу же заняли новые ощущения. Первыми пришли те, что были наиболее яркими: холод гладкого камня под обнаженными ступнями, тепло солнечного луча, прикасающегося к бедру, абсолютная тишина, казалось, снова и снова отраженная гладким камнем стен. Вслед за этими ощущениями пришли другие. Они словно прорезали предыдущие, пробрались через них к ее сознанию: сквозь абсолютную тишину - свист ветра высоко в небе где-то за окнами-бойницами, шелест крыльев птиц, рассекающих его безбрежные просторы...
Вот только это было все, что ей удалось почувствовать!.. Занила до боли зажмурила веки, прижала ладони к лицу, из последних сил сдерживая отчаянный, полный боли крик, рвущийся из ее груди. Она не чувствовала силу! Она прекрасно помнила это ощущение: теплого воздуха, или тонких струй несуществующего ветра, или даже настоящего урагана, когда рядом с ней кто-то из оборотней начинал менять облик... Этот ветер проходил сквозь ее кожу, дотрагивался до нитей ее кружева, заставляя их дрожать и петь, словно струны, откликаясь на свое прикосновение. Занила слишком хорошо помнила, как это было. И сейчас от этого донельзя живого воспоминания и от невозможности вновь ощутить подобное у нее почти физически болела кожа, и хотелось кричать долгим пронзительным криком, снова, и снова, и снова, срывая голос, выплескивая то, что, казалось, сжигало ее изнутри!..
Мысли метались в голове, сталкиваясь между собой, словно обезумевшие бабочки, не желая успокаиваться. Само понятие "спокойствие" перестало иметь хоть какой-то смысл! Не теперь. Она могла бы продолжать думать, что маги просто заперли ее в каком-то странном месте, где нет силовых потоков, но самой себе Занила врать никогда не умела. Дело было не в том, что энергетические потоки отсутствовали, а в том, что она просто не могла ни увидеть, ни ощутить их! Дело было в ней самой! Это было очевидно. Но почему же она не чувствует силу? Что с ней произошло? Что маги сделали с ней?!
Занила опустилась на каменный пол, прямо там, где стояла, в самом центре круглой комнаты. Не села - почти рухнула, потому что ноги не держали ее. И на этот раз дело было отнюдь не в слабости. Что-то огромное и горячее, возникшее у нее в груди, стремительно заполняло все тело, проникая до самых кончиков пальцев, темной волной отчаяния и беспомощности захлестывая разум. Отчаяние зверя, попавшего в ловушку...Она, кажется, еще никогда, так не боялась! И сейчас страх рухнул на нее, погребя под своей тяжестью, словно решил отыграться над ней за все те годы, что она равнодушно и чуточку насмешливо смотрела ему в лицо. Хуже всего была полная неизвестность: она не могла понять, что же произошло, как такое вообще возможно?! А еще... Она уже произнесла это слово: беспомощность. И оно-то и было как раз самым страшным! Она лишилась своей силы, того, без чего уже много лет не представляла свое существование, и она просто не знала, что ей делать теперь!
Пальцы Кай'я Лэ царапнули по гладкому каменному полу, словно пытаясь найти в нем хоть какую-то опору. Она должна справиться! А для этого ей вначале необходимо успокоиться. Она же никогда и ничего не боялась, даже смерти! Эта мысль, сформулированная только усилием воли, на секунду заставила Занилу очнуться. Она действительно никогда и ничего так не боялась. Даже маленькой девочкой-рабыней под хлыстом надсмотрщицы, что вполне могла запороть ее насмерть; даже гладиатором, выходя на арену против заведомо более сильных противников; даже когда нападала на Хозяина Родослава... Впрочем, на этот вопрос она знала ответ: она ни боялась умереть просто потому, что ей нечего было терять! Когда в твоей жизни нет ничего, что было бы тебе дорого, то незачем и цепляться за нее. Как же все изменилось за последний год! Она слишком многое успела приобрести... Оборотни, назвавшие ее своей Хозяйкой, может быть, и не стали для нее настоящей семьей, но они дали ей ощущение дома - нечто такого, к чему можно в любой момент вернуться, и того, что необходимо защищать. Сила Леса - всего лишь древняя сказка, но она внезапно ожила в ее руках, заставив ее поверить, что ее борьба больше никогда не будет бессмысленной. Ледь... Ее золото... Что она могла сказать о нем? Только то, что целый мир лишь тогда начинал иметь для нее хоть какое-то значение, когда она смотрела на него через отражение в его глазах.
Да, все это теперь принадлежало ей. И она не хотела это терять. До боли, до отчаянного крика, рвущегося из груди, до в кровь закушенных губ... Все, что она имела, сделало ее слабее. Знала ли она, что так будет? Может быть, просто в своей самоуверенности не думала, что ей удастся встретить врага, достойного себя? Как же магам удалось лишить ее силы?.. Ни в одной древней легенде оборотней, что сохранились со времен Йат Сваргуэ [Йат Сваргуэ - (букв. перевод с Древнего языка - "война без начала") так оборотни называют войну, которую стая на протяжении веков вела с племенем магов. В летописях их противников она упоминается как Великая Война.], не говорилось ни о чем подобном, а Занила была абсолютно уверена: если бы маги еще тогда обладали подобными возможностями, они бы не стали их скрывать. Да и войну они бы тогда вряд ли проиграли! А значит, оставалось только размышлять на тему: какими еще способностями они теперь обладают?..
Резкий скрежет заставил Занилу вздрогнуть. Она вскинула голову. Звук раздавался со стороны двери. И, кажется, она догадывалась, что он означал, - поворот ключа в замке, заржавевшем от времени или просто плохо смазанном... Кто-то пришел к ней. Маги решили проверить свою пленницу. Убедиться, что она еще жива, или просто посмотреть, как выглядит Хозяин Леса, когда он растерял всю свою силу и сходит с ума от страха! Что ж, если они хотели увидеть именно это, то они просчитались! Занила поднялась на ноги, запретив себе обращать внимание на вновь накатившую слабость, распрямила спину, повернувшись в сторону двери, чтобы лицом к лицу встретиться с тем, кто сейчас войдет в нее, до боли впившись ногтями в ладони, стараясь унять невольно колотящую ее дрожь. Маги не увидят ее страха!
Она боялась в своей жизни всего однажды: восемь с половиной лет назад, когда стая зверей ворвалась в ее деревню, когда на ее глазах погибали ее родные... С тех пор больше никогда. И теперь тоже не будет! Пусть магам удалось лишить ее силы, каким-то чудовищным образом отрезать от энергетического уровня реальности, но это единственное, чего им удалось добиться! Она по-прежнему оборотень и все еще носит титул Кай'я Лэ. И этого у нее никому не отнять! И уж точно она не позволит врагам увидеть страх в своих глазах... Ради оборотней, что назвали ее своей Хозяйкой. Ради Силы Леса, ожившей в ее руках. Ради света в глазах Кай'е Лэ ее стаи! Ради себя...