А тот мужчина, что привел ее в залу, не только шагнул прочь, растворяясь в толпе других магов, но еще и резко взмахнул рукой, развеивая энергетические путы, связывавшие Кай'я Лэ. Невидимый обруч разжался, соскальзывая с плеч Занилы, но не плавно, а рывком, сильно толкнув ее. Оборотень, не ожидавшая этого, покачнулась и рухнула на колени, успев лишь выставить руки перед собой. Голова закружилась настолько сильно, что в глазах потемнело, и Занила позволила себе прикрыть их, оставшись сидеть на прохладном и гладком мраморном полу. Видят Темные Боги, если магам нужно, чтобы она стояла, пусть заставят ее!
Мужчина приблизился к ней. Занила не увидела его, скорее ощутила, как он навис над ней, а в следующее мгновение над ее головой раздался его низкий немного протяжный голос, выговаривавший слова со странным чуть шипящим акцентом.
- Я всегда был уверен, что звери могут передвигаться исключительно на четырех лапах, - проговорил он, слегка растягивая слова, каждый звук до краев наполняя ядовитой насмешкой, - и ты ничуть не разочаровала меня, Хозяйка! - а последнее слово и вовсе было наполнено таким презрением, что Занила не смогла сдержать тихого рыка, вырвавшегося из ее горла. Она подняла глаза на мага, фокусируя взгляд на его лице вопреки вновь накатившему головокружению.
- Ты знаешь, кто я такая. Может быть, представишься сам? - она постаралась вложить в свои слова ничуть не меньше язвительности, и ее голос, хриплый и словно сорванный, вполне помог ей в этом. Мужчина хмыкнул, искривив тонкие плотно сжатые губы, очевидно оценив дерзость пленницы, но все же ответил ей.
- Я глава Совета магов Тивириллы, - проговорил он, и Занила ощутила, как на ее лице невольно появляется выражение недоумения. Тивирилла, насколько она помнила карту, была государством на юго-востоке материка, королевством на побережье Песочного океана. Причем весьма закрытым королевством, не имеющим почти никаких дел ни с одним из своих соседей, разве что только торговавшим неплохим зерном и великолепной рыбой. Вот уж чего Занила точно никогда бы не подумала, так это того, что в Тивирилле существует Совет магов!.. И еще: от Вольного княжества Равен, где она была в ночь летнего солнцеворота, до восточного побережья материка было никак не меньше месяца пути! И вот об этом действительно стоило подумать. А маг, явно заметив изумление на лице Занилы, усмехнулся еще шире. - Но ты можешь звать меня господин Талгат, оборотень, - закончил он. - Хотя, - в усмешке показался ряд белоснежных крупных зубов, - ты ведь никакой и не оборотень больше!
Слова хлестнули плетью, обжигая душу и разум ничуть не хуже, чем кнут обнаженную кожу, выметая из головы все прочие мысли. И Занила прежде чем поняла, что именно она делает, уже метнулась вверх и вперед. Словно слабости, еще минуту назад не дававшей ей хотя бы встать с пола, больше не существовало или просто даже ей было не под силу удержать Кай'я Лэ!
- Что вы сделали со мной?! - она метнулась к магу, не думая, не планируя атаку, просто желая выбить у него ответ, вырвать из его глотки, если понадобится. - Ты расскажешь мне!.. - голос сорвался на глухой рык. Занила вытянула вперед руку, хватая мага за расшитые серебром полы его сюртука, но ее пальцы сжали лишь воздух. Талгат одновременно с тем, как она взвилась с пола, отступил назад. Всего на шаг, но настолько стремительно, что его движение показалось смазанным, и уж точно не ей, оборотню, лишившемуся своей силы, было успеть за ним!.. Занила остановилась, бессильно уронив руки, борясь с головокружением, вновь тугим обручем сжавшим ее лоб.
- А у тебя по-прежнему неплохо получается рычать! - Талгат в очередной раз широко усмехнулся. Он стоял все в той же позе, словно всего за секунду до этого ему не пришлось применить магию, чтобы сохранить дистанцию между собой и пленницей. Хотя, Заниле пришлось признать это, вполне возможно, что для него такая стремительность движений и не была чем-то особенно сложным. Как и для нее самой когда-то. Она смотрела на него, гадая, собирается ли он отвечать на ее вопрос. Если нет, тогда зачем заговорил об этом? Зачем он приказал привести ее в эту залу? Зачем вообще сохранил ей жизнь?! Чего он добивается теперь своим молчанием? Чтобы она спросила еще раз или упала на колени и умоляла объяснить ей?!.. Упасть на колени - это она легко. Занила чувствовала, как ее ноги подгибаются, отказываясь держать ее, словно та вспышка ярости, что заставила ее метнуться на мага, выпила из ее тела последние силы.
- Что ж, я объясню тебе, - произнес Талгат, снова чуть растягивая слова, очевидно, устав ждать, пока Занила вновь задаст вопрос. - Я поистине горжусь своим открытием, как и тем, насколько блестяще удался эксперимент! А ты, пожалуй, Хозяйка, - он вновь усмехнулся, - окажешься даже в состоянии оценить всю красоту моей идеи.
Занила, все это время пристально смотревшая в темно-синие глаза мага, слегка искривила уголок губ, обозначая ответную усмешку. Хотя, может быть, этот Талгат и прав: силы они ее лишили, но ее знания остались при ней. И, наверное, она действительно сможет понять его объяснения. Оборотень-теоретик! Кажется, это понятие к ней теперь вполне применимо!
- Ты больше никогда не узнаешь, что такое настоящая сила, - словно угадав ее мысли, вновь заговорил маг. - Ты никогда не сможешь сменить облик. Ты даже просто увидеть потоки силы вокруг себя отныне не в состоянии! Так что можешь вполне привыкать называть себя человеком! - Талгат смотрел на нее, ни на секунду не отводя взгляда, будто не хотел пропустить реакцию на свои слова. Занила же не почувствовала ничего. У нее внутри все словно замерло, натянувшись струной, напряженной, готовой в любой момент оборваться с пронзительным звоном... Но пока еще неподвижной. Она хотела выслушать объяснения мага до конца, чтобы понять. И даже ярость, черно-дымным вихрем мечущаяся в ее душе, тоже словно согласилась подождать. - Ты ведь знаешь, как сделать из человека оборотня? - спросил Талгат. Занила не стала отвечать. А он, очевидно, и не ждал от нее этого, потому что сразу же продолжил сам. - Достаточно создать энергетическое кружево в его теле. А как оборотня превратить в человека? Всего лишь это кружево убрать! - маг заметил, как Занила недоуменно изогнула бровь, и усмехнулся. - Ты права, Хозяйка, я и сам знаю, что это невозможно. Но я нашел другой путь. Кружево - неотделимая часть тела любого оборотня, а вот сила может приходить и уходить из него. Очевидная, казалось бы, истина. Она была известна нам много веков, но только я сумел сделать правильные выводы. А дальше... Ты ведь и сама наверняка знаешь это, Хозяйка: главное понять, что именно следует сделать, а придумать как - уже гораздо проще! Хотя тебя, наверное, интересует именно вопрос "как"?.. - Талгат вдруг перевел взгляд с лица Занилы куда-то ей за спину, посмотрел на собравшихся в зале магов, словно ему была интересна и их реакция на его слова тоже. Кай'я Лэ не последовала его примеру, продолжив смотреть на мужчину. Она разговаривала с ним, от него собиралась получить ответы на интересующие ее вопросы, и другие маги не волновали ее в данный момент. - Если ты не забыла ночь летнего солнцеворота, Хозяйка, - продолжил Талгат, - и нашу схватку, то ты наверняка помнишь и ту замечательную сеть, которую я накинул на тебя, когда ты стала менять облик. На ее создание я потратил не один год. Весьма сложная конструкция, а назначение у нее наоборот весьма простое: всего лишь затормозить обращение оборотня именно в нужный мне момент - тогда, когда его кружево разомкнуто. А дальше тебя, - Талгат вдруг хмыкнул, словно вспомнил, на что было похоже в описываемый им момент тело стоящей сейчас перед ним девушки, - поместили в специально созданную комнату. Из нее заранее убрали всю силу, опустошив энергетические потоки. И только тогда, когда ты оказалась там, я снял с тебя сеть, позволив твоему кружеву замкнуться. Вот только в месте, в котором сила отсутствует, кружево закрылось пустым! Ты понимаешь, о чем я говорю? Кружево по-прежнему в твоем теле, но энергии в нем нет, а значит оно абсолютно бесполезно: ни управлять силой, ни хотя бы даже просто видеть ее ты не сможешь! Конечно, если кружево вновь разомкнуть в месте, где силы достаточно, оно вновь сумеет наполниться, но самое интересное в том, что без энергии в кружеве ты и самим кружевом управлять не в состоянии: ни обернуться, ни раскрыть его,.. бывший оборотень!
Жесткая усмешка искривила губы Талгата, и в его лице сейчас вовсе не осталось ничего привлекательного, даже глаза казались всего лишь двумя осколками цветного стекла. Занила опустила взгляд. Она больше не хотела на него смотреть. Она выслушала то, что он сказал ей, и она не сомневалась, что каждое произнесенное им слово было правдой! То, что она лишилась силы, она знала и сама. То, как конкретно магам удалось добиться этого, было интересно, но вряд ли имело для нее такое уж принципиальное значение. А значит, единственное, что по-настоящему было важным в словах мага, - это то, что силу ей не вернуть. Никогда.
Наверное, она должна была снова почувствовать страх за свою жизнь или перед тем, насколько она беспомощна. Но его не было. Словно черный вихрь ярости, бушующий в ее душе, сжег все чувства, засыпал их пеплом, оставив лишь привкус горечи на губах... Маг много рассказал ей, но сама она знала еще больше. А самым главным было то, что оборотни - не люди. Им не выжить без энергии в кружеве, без той силы, что питает их тело, поддерживая связи между органами. Неужели маг не знает этого?! А если знает, тогда к чему все это?!..
- Весьма сложный способ меня убить! - Занила подняла глаза на Талгата, заставив свои губы изогнуться в хищной усмешке. - Тебе не кажется? Кстати, если уж ты изобрел все это, - она пожала плечами, под "этим" подразумевая отсутствие силы в собственном кружеве, - может быть, скажешь, сколько мне еще осталось?
Маг расхохотался. Сначала просто хмыкнул, а потом запрокинул голову и рассмеялся, громко и даже почти по-настоящему весело.
- А я не разочарован в тебе, Хозяйка! - он наконец-то перестал хохотать, только его темно-синие глаза все еще блестели. Он скрестил руки на груди и произнес уже совсем другим, абсолютно серьезным тоном, словно вспомнив, что, задавая свой вопрос, пленница не шутила. - Еще около суток.
Занила качнула головой - всего лишь знак, что она услышала слова мага и даже поняла их. Та тут же отозвалась новой волной слабости. Словно ей нужны были еще какие-то подтверждения правдивости слов Талгата. Она и так в них не сомневалась. А от этого еще меньше его понимала. Годы исследований и разработок, как он сам говорит; создание сети и артефакта, выкачивающего силу из окружающего пространства; нападение в ночь летнего солнцеворота, в котором - она знала это точно - погибло несколько из его бойцов... Зачем? Только чтобы ждать, пока она медленно умрет от нехватки энергии, когда можно просто убить ее одним ударом клинка?! Или... Весьма неприятная мысль вдруг возникла в сознании Занилы. Она вскинула голову, оглядев магов, собравшихся в зале. Может быть, этот Талгат всего лишь своего рода фанатичный ученый, решивший провести эксперимент. А она результат этого самого, вполне удавшегося, эксперимента, который теперь он и демонстрирует своим ученикам, последователям, или кто они там для него?.. А дальше в порядке все того же эксперимента они все вместе будут наблюдать за тем, как она медленно умирает! Не за этим ли они здесь и собрались? А во взглядах магов, устремленных на нее и на Талгата, теперь гораздо отчетливее любопытства проявилась радость. Им нравилось слушать о том, что одна из Хозяев Леса, их злейших врагов, не только потеряла силу, но еще и совсем скоро умрет! И, кажется, теперь Занила больше не сомневалась, насколько же они ненавидят оборотней!
- Впрочем, есть еще способ кое-что изменить, - проговорил вдруг Талгат, прерывая цепочку размышлений Занилы. Она резко повернулась к нему, впившись в его лицо взглядом серебристо-стальных глаз. Маг насмешливо хмыкнул. - О да, я вижу: тебе совсем не хочется умирать! - Кай'я Лэ не стала ничего отвечать ему, а Талгат подал знак кому-то из магов за ее спиной, и к нему тут же подошел высокий светловолосый парень, одетый в зеленый сюртук. В руках он держал продолговатую коробочку из темного дерева, украшенную по боку неброской резьбой. Талгат принял ее из рук мага и, щелкнув хитрым замочком, открыл, откинул крышку и развернул так, чтобы Занила могла видеть ее содержимое. На темно-сером сукне серебристо поблескивала металлическая полоска шириной около пары эцбов, а длиной примерно в четыре тефаха. Может быть, если бы Кай'я Лэ сохранила свои способности видеть плетения энергетических нитей, она бы догадалась, что это такое, но сейчас у нее не было никаких идей по этому поводу. Она изогнула серебристо-светлую бровь, демонстрируя магу свое непонимание. Талгат в очередной раз хмыкнул и осторожно извлек из коробки металлическую полоску. Он поднял ее, держа двумя пальцами за край, и та закачалась так, что сразу стало понятно: это не цельнометаллическая жесткая полоса, а скорее лента, состоящая из нескольких звеньев, довольно подвижных относительно друг друга. Талгат, вернув коробку магу, взял полоску за оба конца и, согнув ее, соединил их, превратив в кольцо. - Это очаровательное украшение для тебя, - прокомментировал он свои действия Заниле. - Надеваешь его на шею, и оно воссоздает вокруг твоего тела энергетический каркас, который и будет питать его силой, не давая тебе умереть!
Дыхание Занилы перехватило, словно в просторной зале мгновенно стало не хватать воздуха. Темная ярость обжигающей волной вздыбилась в ее душе. Еще одно слово этого мага, и она просто не сможет себя сдержать. Желание вырвать ему горло, увидеть его кровь на своих когтях стало почти невыносимым! Вот только когтей у нее больше не было... И он прекрасно об этом знал. Именно поэтому он с легкой усмешкой на тонких губах и предлагал надеть на нее рабский ошейник! Больше никак Занила не могла назвать то, что Талгат держал в руках. Интересно, он придумал такую форму для своего артефакта, потому что знает, что она восемь лет была рабыней, и ему нравится смотреть на бессильную ярость в ее глазах?! Или он хотел напомнить ей, что она всего лишь зверь, животное, достойное лишь поводка? Впрочем, она, кажется, даже не хочет интересоваться ответом на свой вопрос. Это в любом случае не изменит того, что она собирается сделать.
Занила шагнула вперед, так стремительно, насколько это вообще было возможно для нее теперь, сокращая расстояние между собой и магом. Она смотрела в глаза Талгата и едва сдержала усмешку, когда заметила в них что-то похожее на страх, промелькнувшее, правда, всего лишь на долю секунды, потому что маг тут же справился со своими эмоциями, а может быть, всего лишь вспомнил, что она не опасна теперь. Насколько она не опасна!.. Занила остановилась. Так же резко, как и шагнула вперед. Замерла, почти вплотную приблизившись к магу. Потом, все также не отрывая взгляда от его глаз, подняла руки и откинула за спину пряди растрепавшихся серебристо-светлых волос, открывая для него шею. На секунду взгляд Талгата заледенел, словно он никак не мог понять, что она делает. А затем его губы дрогнули, изгибаясь в довольной улыбке, раздвигаясь все шире и шире.
- А ты послушная, киска! - произнес он сквозь усмешку. - Даже жаль, что ты больше не можешь менять облик, - помурлыкала бы у ног!
Занила демонстративно скользнула по нему взглядом, стараясь, чтобы в серо-стальной глубине ее глаз светилось достаточное количество ненависти. На самом же деле она вообще вряд ли слышала слова Талгата. И уж точно она не обратила на них ни малейшего внимания. Ее всегда было весьма сложно вывести из себя простыми оскорблениями, а тем более в такой момент - когда впереди у нее появилась конкретная цель. Ее взгляд скользнул по телу мага, отыскивая на нем какое-нибудь оружие - что-то, что могло бы пригодиться Заниле. На поясе в узких ножнах она заметила кинжал. Недлинный и совсем узкий. Вряд ли Талгат носил его с собой для того, чтобы сражаться им, - скорее для каких-то своих магических целей. Но если вспомнить, что, судя по одному из снов Занилы, несколько веков назад маги и вовсе предпочитали обходиться без оружия, то можно сказать, что ей повезло найти хотя бы такой клинок. Тем более что ей хватит! После пяти лет в догатской школе для рабынь она умеет убивать и таким!