- А кто еще, Ледь? - вдруг едва слышно прошептала она. - Кто еще имеет право звать тебя Златополком? - Кай'я Лэ спросила, вскидывая на оборотня взгляд серебристо-серых глаз. Ледь вздрогнул. Кажется, он уже успел забыть об их разговоре. А может быть, просто посчитал его законченным. Но у Занилы на этот счет, похоже, было свое собственное мнение. Оборотень встряхнул головой, собираясь с мыслями и заодно отбрасывая с лица пряди длинных темных волос. Утром он потратил изрядное количество времени, чтобы заплести их в косу, но теперь они уже успели растрепаться и то и дело падали ему на лоб. Занила смотрела на него, не торопя, но явно ожидая ответа. И Ледь знал, что ему все же придется подобрать подходящие слова. Не потому, что его спрашивает Кай'я Лэ стаи, а именно потому что она обнаженной сидит на медвежьей шкуре у его ног.
- Уже никто, - оборотень качнул головой. - Зуру мог. И называл.
Пальцы Занилы, до этого легкими касаниями ласкавшие его щиколотки, мгновенно замерли. А потом она вдруг отстранилась от него, сев на пятки.
- Прости...
Ледь вслед за ней опустился на шкуру, пристально вглядываясь в лицо Кай'я Лэ, в контуры ее твердо сжавшихся губ, в глаза, мгновенно превратившиеся в зеркально гладкие заледеневшие озера. Он протянул руку, осторожно кончиками пальцев прикасаясь к ее скуле, заставляя посмотреть на себя.
- За что ты просишь у меня прощения? Ты ни в чем не виновата. И меньше всего - в его гибели!
Занила не отстранилась от прикосновения пальцев оборотня, но и не посмотрела на него вновь. Она сидела спиной к очагу. И как раньше ее взгляд переплетался с языками желто-оранжевого пламени, также теперь она следила за причудливой пляской теней на медвежьей шкуре - золотисто-желтый свет и непроглядно-черная мгла на янтарно-коричневом меху... Ледь наклонился вперед, по-прежнему настойчиво заглядывая ей в глаза, словно, если Занила посмотрит на него, она уже не сможет не услышать его слова.
- Ты спасла стаю, уведя магов за собой! - проговорил он, и в его тихом голосе, почти шепоте, пылало неподдельное пламя. - Но всех ты просто не можешь спасти!
- Но тех, - откликнулась Занила, невольно копируя его интонации. И пламенеющей уверенности ей тоже было не занимать, - кто приносил мне клятву верности, - я просто обязана.
* * *
Салева, столица Догата.
Двое магов, один из которых по-прежнему нес в руке длинный обратновыгнутый лук, а второй уже успел убрать свой клинок в ножны, спускались по лестнице, ведущей со второго этажа дома во внутренний дворик. Стрелок и мечник - они были сработанной боевой парой, из каких глава Совета Талгат и предпочитал составлять свою гвардию. Они не раз участвовали в сражениях. И сегодняшнее мало чем отличалось от всех предыдущих. Пусть им и пришлось драться не с людьми, которых лишь с трудом можно было считать стоящими противниками, а с оборотнями, но им все же удалось справиться. Да, схватка стоила жизни нескольким их товарищам, но победа все же осталась за ними. Учитель Талгат будет доволен, когда они сообщат ему, что в доме не осталось ни одного живого оборотня. Сейчас маги в этом уже не сомневался. Они ощущали себя победителями в опустошенном доме, и никакое чутье не подсказало им поднять головы и посмотреть наверх, на причудливо нависающий над проемом лестницы балкон третьего этажа.
Белоснежная кошка лежала на нем абсолютно неподвижно, распластавшись по тонкому ковру, ее чуткие уши были прижаты к голове, и только едва заметно подрагивающий кончик длинного хвоста выдавал ее напряжение. Да, пожалуй, еще взгляд темно-серых почти человечьих глаз, полный обжигающий ненависти, неотрывно следящий за каждым движением двух магом, спускающихся вниз по лестнице. Намо ждал. Его длинные усы топорщились, но он не мог позволить себе даже глухого яростного рыка - ничего, что могло бы выдать врагам его раньше времени. Он ждал, пока маги окажутся прямо под ним, потому что в запасе у него всего один удар. Маги слишком серьезные противники, чтобы подарить ему больше - в этом Намо уже успел убедиться около часа назад, когда они только напали на дом. Тогда оборотню удалось убить одного из них, а потом все слишком быстро вышло из-под контроля. Схватка превратилась в какой-то безумный вихрь, захлестнувший дом, в котором крепко перемешались кровь и магия... И врагов просто оказалось слишком много... А еще они напали на дом не снаружи, они оказались сразу в нем! И дальше... Намо видел все, что было дальше, вот только вспоминать он об этом не хотел - не сейчас, иначе просто не хватит сил сохранять неподвижность! Он знал, что кроме него оборотней в доме больше не осталось. Именно поэтому у него есть всего один шанс нанести удар!
Глухой рык, которому оборотень все это время не позволял вырваться наружу, все же зародился в глубине его тела, заставляя вибрировать все его внутренности. Он ведь вообще сегодня случайно оказался здесь! Пришел обсудить с Тонком дату отправки очередного каравана... Вот и обсудили! А впрочем, если он выживет сегодня (да если и не выживет), он ни о чем не будет жалеть! Хорошая охота заслуживает отнюдь не жалости! И пусть в этом доме он единственный оставшийся в живых оборотень, но и магов теперь всего лишь двое!
Мужчины спустились вниз на еще один пролет и оказались как раз под балконом третьего этажа. И Намо не стал больше ждать. Огромная кошка бело-полосатым смазанным пятном метнулась вниз из своего убежища! Мечник почувствовал что-то, закричал, рванувшись в сторону, но его товарищ оказался менее проворным. Он успел только поднять голову, чтобы за секунду до того, как мощное тело рухнуло на него всей своей тяжестью, встретиться взглядом с глазами цвета остывшего пепла. Зверь смел его, выпущенными когтями впиваясь в руки и ноги мага, полосуя его тело везде, где оно не было закрыто кирасой, усиленной магической защитой. Мужчина пронзительно закричал, попытавшись сбросить с себя кошку, но лишь не удержался на узкой крутой лестнице. Маг и оборотень, сплетшись в яростном объятии, кубарем покатились вниз по ступеням. В один клубок смешалось мелькание стальной кирасы, темного камзола мужчины и белоснежной густой шерсти огромной кошки, которая, оттолкнувшись задними лапами от последней ступени лестницы, все же вновь оказалась сверху, прижав тело мужчины к полу.
Второй маг, на ходу выхватывая свой меч из ножен, бросился за ними. Но он успел только увидеть, как оборотень поднял окровавленную оскаленную морду от горла его товарища и, коротко рыкнув, отскочил прочь, словно насмехаясь над своим противником, зовя его за собой, приглашая напасть! Маг, коротко выругавшись, покосился на тело своего товарища. Он опоздал. Или это кошка оказалась слишком, невозможно, быстрой?! На месте шеи мужчины, выше кольчужного воротника, было сплошное кровавое месиво с торчавшими кое-где осколками бело-желтых костей. Оборотень снова коротко рыкнул, привлекая к себе внимание своего противника. Он стоял на противоположном конце внутреннего дворика, и в его темно-серых глазах, неотрывно устремленных на мага, полыхала такая невозможная смесь презрительной насмешки и сжигающей ненависти, какую тот, кажется, не видел еще никогда и ни у кого! Маг крепче сжал рукоять своего клинка. Впрочем, он отнюдь не собирался бросаться на этого оборотня с одной только сталью!
Маг, слегка отведя в сторону правую руку, в которой продолжал сжимать меч, поднял перед собой левую. Намо, следивший за каждым его движением, почувствовал, как шерсть на его загривке вздыбилась под прикосновением горячего энергетического вихря, пронесшегося по внутреннему дворику. Его кружево, до предела наполненное силой, невольно отозвалось, мелко задрожав. Намо зарычал, оскалив белоснежные острые клыки, но его противник даже на долю секунды не отвлекся от своего колдовства! Нужно было нападать... Тело оборотня подобралось, готовясь к прыжку, но маг вдруг сжал пальцы вытянутой руки, с такой силой, словно собирался насквозь проткнуть ими ладонь, а в следующую секунду раскрыл их вновь, чтобы выпустить на свободу комок желто-розового пламени!
Намо невольно прищурил глаза: огонь ослеплял. Но, даже если не смотреть в ту сторону, оборотень все равно всем своим кружевом ощущал ту огромную мощь, которую магу удалось собрать и заключить в него! Пальцы мужчины дрогнули, и пламя, словно только об этом и мечтало, мгновенно сорвалось с них, рванувшись в сторону напряженно замершей кошки! Намо не отступил и не попытался увернуться: он сегодня видел уже достаточно, чтобы знать, что против магических ударов это по-настоящему бессмысленно! Но еще все увиденное за последний час помогло ему хотя бы немного понять, как именно сражаются маги, и то, что происходило в настоящий момент, он вполне ожидал и даже был к нему готов! Не зря же он так старательно наполнял свой каркас энергией из окружающего пространства, каждая нить в нем сейчас звенела от переизбытка силы, словно натянутая струна. И теперь ее нужно было всего лишь отпустить!..
Новый вихрь силы взметнулся посреди маленького дворика, когда тело огромной бело-полосатой кошки вдруг утратило четкость контуров. Светящееся светло-золотистое марево дрогнуло, заволакивая его, растворяя в себе, а в следующую секунду схлынуло, оставив на желто-сиреневой мозаике высокого обнаженного парня с недлинными волосами цвета рыжего пламени и чуть раскосыми темно-серыми глазами, уже столь знакомыми его противнику. Маг успел заметить в них яростную усмешку, а потом пространство вдруг дрогнуло, прогибаясь, вздыбливаясь, вскипая силой... Энергия, вся та, что была заключена в силовом каркасе кошки, при обращении оборотня просто выплеснулась наружу! Намо был всего лишь Хозяином Леса и он не мог ей управлять, создать из нее огонь, направить на своего врага, но здесь и сейчас простого выброса силы оказалось вполне достаточно!
Маг дернулся вперед, попытавшись вернуть, загасить сгусток пламени, только что сорвавшийся с его пальцев. Он достаточно хорошо разбирался в теории энергетических потоков, чтобы представлять себе, что именно иначе здесь произойдет! Но было уже слишком поздно. Никому, ни оборотню, ни даже магу, не вернуть контроль над энергией, уже вырвавшейся на свободу! Воздух дрогнул, словно поверхность озера, в которую бросили камень, словно прозрачное стекло, которое вдруг под напором невообразимой силы, мгновенно начало плавиться, и волна этой жидкой лавы хлестнула в сторону мага!.. Огненный шар столкнулся с ней на середине дворика. На секунду на мир вокруг обрушилась невообразимая тишина, а потом языки сухого обжигающего пламени метнулись во все стороны!
Точнее, попытались - во все. Но оборотень по-прежнему был окружен волной силы, еще не успевшей рассеяться, и она по-прежнему продолжала катиться в сторону мага. И, чтобы преодолеть крошечное пространство внутреннего дворика, ей потребовалось всего мгновение... Мага швырнуло на землю, страшной невообразимой силой проволокло по мозаичным плитам. С глухим, каким-то безнадежным, хлопком сложилась и погасла магическая защита вокруг его доспехов, но мужчина лишь краем сознания отметил это и уж точно он был просто не в состоянии ничего предпринять. Все его тело вопило и кричало от невозможной боли. Казалось, в нем не осталось ни одной целой косточки, ни одного не сожженного клочка кожи! Перед глазами густыми хлопьями кружилась темнота вперемешку с вспышками ослепительно яркого света. И даже меча, который он все это время упорно сжимал в руке, маг теперь никак не мог нащупать.
Намо встряхнулся всем телом. По силовым потокам, пронизывавшим пространство вокруг, время от времени еще пробегали волны короткой мелкой дрожи, но они уже не представляли никакой опасности, а значит, пора было действовать. Тем более что маг, которого ударом энергии отшвырнуло к противоположной стене дома, уже начинал шевелиться. Оборотень шагнул к нему, одновременно поднимая в боевую стойку свой меч - единственное, что он провел через обращение. Под теплом пальцев рукоять, богато украшенная драгоценными камнями, привычно нагрелась. Кому-то другому она вполне могла показаться слишком вычурной и оттого недостаточно удобной, но Намо привык. К тому же меч был подарком матери по случаю его первого самостоятельного обращения - она любила и знала толк в драгоценностях и повсюду окружала себя ими. А кроме того, рукоять ничуть не мешала прекрасной балансировке клинка. Намо не знал, почему он вдруг вспомнил обо всем этом. Может быть потому, что там, на втором этаже дома, в одной из гостевых комнат, остался лежать мальчишка, который уже никогда не поднимет своей первый настоящий клинок!
До мага, распростертого у подножия лестницы, оставалось всего пара шагов, когда тот вдруг распахнул глаза и, явно собрав остаток своих сил, попытался приподняться навстречу приближающемуся оборотню. Намо усмехнулся, переворачивая клинок острием вниз. Он был высшим оборотнем и прекрасно чувствовал, что последняя вспышка энергии досуха выпила силу и из каркаса мага, и из его доспехов и из меча. И вряд ли он мог сделать хоть что-то против вооруженного и остро ненавидящего его оборотня!
Правая рука мага, до этого валявшаяся вдоль тела безжизненной плетью, вдруг резко вскинулась вверх. Мужчина согнул локоть, что-то тихо тренькнуло, и из его рукава, разрывая ткань кафтана, вылетел тонкий узкий нож! Совсем игрушка с виду - не больше тефаха в длину, без рукояти... Достаточно смертоносный, если уметь стрелять и хорошенько прицелиться. Особенно с расстояния в пару шагов!
Намо, словно почувствовав что-то, в последнюю секунду резко дернулся в сторону, и нож вонзился не в шею, куда метил маг, а в грудь, эцбов на пять ниже левой ключицы, заставив оборотня глухо вскрикнуть и прикусить губу от резкой боли.
* * *
Дикий лес к северу от Вольного княжества Махейн, земли стаи.
За окном, за толстой стеной деревянного сруба, едва слышно шелестел дождь. Ветра больше не было, и капли не били в стекло, а тонкими извивающимися струйками скользили по нему. Абсолютно бесшумно. Но Ледь, высший оборотень, слышал. Как, наверняка, не скрылся этот шорох и от Кай'я Лэ. Может быть, она поэтому и задумалась, вслушиваясь в него.
Она по-прежнему сидела на коленях перед Ледем, спиной к очагу и полыхавшему в нем пламени. И ярко-желтый огонь создавал сияющий золотистый ореол вокруг ее фигуры, просвечивал длинными острыми лучами пряди подсохших и слегка распушившихся волос. А ее лицо оставалось в тени, словно Занила выбрала эту позу специально, чтобы скрыть выражение, поселившееся на нем, и только глаза цвета расплавленного серебра по-прежнему сияли, словно отражая свой собственный внутренний свет. Глаза устремленные не на Ледя. И даже его рука, по-прежнему кончиками пальцев обводящая контуры лица Занилы, ничего не могла с этим поделать.
Оборотень подался вперед, всем телом наклоняясь к Кай'я Лэ. Его ладонь скользнула ей на затылок, не притягивая навстречу, но не позволяя отстраниться, если бы она вдруг попыталась. В сверкающем серебре взгляда Занилы что-то неуловимо дрогнуло, изменяясь, словно она возвращалась из своих мыслей к тому, что происходило в этой, заполненной запахами дерева и леса, комнате. И Ледь, заметив это, усмехнулся, за секунду до того, как прижаться губами к ее губам... Но Занила не ответила на поцелуй. Она вдруг резко вздрогнула всем телом и рванулась прочь из его рук, глухо застонав. Так не стонут от удовольствия... Только от боли! Ледь, ничего не понимая, послушно отпустил ее, окинув Занилу недоуменным взглядом. Он хотел спросить, что случилось, но все слова так и застыли у него на губах. Кай'я Лэ сидела, низко наклонив голову, позволив прядям светлых волос упасть на лицо, она прижимала руку к левой стороне груди, на полтефаха ниже ключицы, с такой силой, словно пыталась унять резкую боль!