Генерал, приказав своим солдатам продолжать без него, подошел к Заниле и коротко приветственно поклонился ей.
- Вижу, заседание Торгового Совета сегодня решено провести здесь! - усмехнулся мужчина вместо того, чтобы просто поздороваться. Но Занила даже не подумала посчитать себя оскорбленной. Она просто, глядя прямо в глаза человека, приветственно поклонилась ему в ответ, хотя, если следовать салевскому этикету, отнюдь не обязана была это делать. Если Рука Дзаира у нее был повод не убивать, то генерал, несомненно, относился к числу тех людей, кого убивать не хотелось! Рафус, простолюдин по рождению, начинавший служить обыкновенным солдатом, коротко хмыкнул, вполне оценив поклон боярыни, и добавил, указав взглядом на крестовину клинка, поднимавшуюся над плечом девушки. - Впрочем, от вас, боярыня, вполне возможно, здесь будет все же больше проку!
Рук Дзаир, вполне справедливо отнеся последний намек на свой счет, скривился, но ответить ничего не успел, потому что один из солдат, не из тех, что были заняты с баллистой, а другой - стоявший на стаже возле бойницы, вдруг закричал:
- Генерал, корабли снялись с якоря!
Руксин Рафус и Занила метнулись к стене одновременно. На мгновение оборотень успела подумать, что маги по какой-то причине изменили свои планы и теперь уводят флот из Догатской бухты, но уже секунду спустя она была вынуждена признать свою ошибку: корабли, подняв паруса, двигались в сторону берега!
- Они собираются высадиться, не так ли? - Занила обернулась к генералу. Тот ничего не сказал ей, лишь ответил весьма красноречивым взглядом, с легкостью заменившим любые фразы. А потом посмотрел со стены вниз, туда, где сквозь открытые ворота все еще тянулась вереница людей и повозок, правда, уже немного поредевшая. Генерал, грязно выругавшись, отвернулся от бойницы и, схватив за плечо первого попавшегося ему солдата, толкнул того в сторону спуска со стены:
- Передай: пусть закрывают ворота! - рявкнул он. - Всех рыбаков пинками внутрь, и немедленно закрывайте ворота!
Парень кивнул и бегом бросился к лестнице. Рафус же оглянулся на палинтон. Солдаты уже закончили возиться со штативом и теперь размещали на ложе массивный булыжник. Занила подумала, что генерал сейчас отдаст команду стрелять по приближающимся к берегу кораблям, но тот лишь вновь развернулся к бойнице. Кай'я Лэ пару мгновений вглядывалась в выражение его лица, в напряженно сведенные над переносицей брови... Потом не выдержала.
- Чего вы ждете, генерал? Вы собираетесь позволить им высадиться на берег?! - ее голос звенел от напряжения, утратив обычные чуть хриплые звериные нотки.
- А что я, по-вашему, должен делать, боярыня?! Хотите отдать мне приказ? - Рафус даже не повернулся в ее сторону, но Занила уж точно не относилась к тем, кого можно было смутить подобным поведением! Она указала рукой в сторону взведенной и явно готовой к бою баллисты, не заботясь о том, видит человек ее жест или нет.
- Почему вы не стреляете по ним, генерал?
Человек отвернулся от бойницы, не сделав, впрочем, и шага в сторону орудия. Он посмотрел на баллисту так, будто только сейчас впервые увидел ее, а потом точно таким же взглядом - изучающим - окинул и саму Занилу.
- Из чего? Из этого? - будто смысл слов боярыни действительно мог быть непонятен, переспросил человек, прищурившись, отчего шрамы на его лице натянулись и почему-то обозначились четче. Занила успела подумать, что генерал так и не удостоит ее ответом, когда он вдруг вновь заговорил отрывистыми рублеными фразами, почти выплевывая их, словно каждая причиняла ему если и не боль, то уж точно какое-то не самое приятное ощущение. - У этого палинтона, боярыня, максимальная дальность стрельбы тысяча аммов. Но прицельная при этом - не больше четырехсот! Конечно, минут через пять корабли подойдут на такое расстояние, с которого мы уже сможем их достать, но даже тогда из этого вряд ли получится что-то стоящее! Мы, скорее всего, просто пометаем камни в воду, а они и не заметят наших усилий! Эти парусники - слишком верткие мишени, чтобы неприцельной стрельбой пытаться причинить им хоть какой-то урон!
Занила шагнула вперед, к человеку, замерев лишь возле той же бойницы, возле которой стоял и он.
- Так вы что, генерал, просто собираетесь ждать, пока они высадятся и пойдут штурмовать крепость? - она изо всех сил старалась говорить настолько спокойно, насколько это вообще было возможно, стоя на крепостной стене осажденного города и наблюдая за приближением вражеского флота. - Или может быть, вы, как в прошлом году, собираетесь подпустить их к самым воротам, а потом, когда они станут взбираться по штурмовым лестницам, просто скинете их крючьями и зальете врага кипящим маслом? А вместо тарана, с которым они пойдут на ворота, вы рассчитываете, что у них снова будет срубленная мачта, треснувшая на первом десятке ударов? - Занила говорила, невольно повышая голос с каждой фразой. Она чувствовала, что перегибает палку, но уже просто не могла остановиться. - Опомнитесь, генерал! Это не рабы, способные только грести на своих галерах и мечтать о свободе! К Темным Богам, вас профессиональная армия атакует! - Кай'я Лэ резко замолчала, пытаясь восстановить сбившееся дыхание и пристально и требовательно глядя в лицо человека. Она просто не знала, что еще она могла сказать, чтобы убедить его и заставить действовать. Разве только рассказать, что там, на кораблях, не просто люди-солдаты - там маги! И генерал Рафус даже представить себе не может то оружие, с каким они выступят против него! И самое глупое, что они сейчас могут сделать, - это подпустить их на расстояние удара! И Занила, наверное, даже сумела бы найти нужные слова, чтобы все объяснить, но только в одном случае - если бы верила, что от ее рассказа пользы будет больше, чем вреда. Нет, она не сомневалась в мужестве человека, стоящего перед ней, и в его преданности собственному городу и царю. Просто она знала, что у любого мужества есть свой предел.
- Мне так же, как и вам, уважаемая боярыня, совсем не хочется терять товары на складах, но это отнюдь не повод подвергать город лишнему риску! - Занила и Рафус, успевшие уже забыть о Руке Дзаире, стоящем за их спинами и все это время молча следившим за их разговором, теперь одновременно повернулись к нему, а купец продолжил говорить, обращаясь к председателю Совета, но то и дело явно за поддержкой оглядываясь на генерала. - Мы не в состоянии защитить порт! На побережье просто нет никаких укреплений! Единственное, что мы можем сделать, - это отступить за стены крепости и отсюда отражать атаки, а отнюдь не выводить войска гарнизона за них для сражения! Я прав, генерал? - Дзаир наконец-то не выдержал и напрямую обратился к Рафусу. Тот кивнул:
- Я пока не вижу прямой угрозы крепости, а значит, нет смысла самим ввязываться в бой!
Занила перевела взгляд с одного мужчины на другого, покачав головой, вновь задав себе все тот же вопрос: что еще она могла сказать? Нет, она нисколько не удивилась, что генерал Рафус не стал ее слушать: она для него всего лишь боярыня, да к тому же еще и женщина, носящая меч для красоты - не иначе! А Дзаир и вовсе увидел свой смысл в ее словах! Занила не сдержала горькой усмешки, вспомнив об этом. Товары на складах!.. Да она не имела ни малейшего представления о том, что именно там в настоящий момент хранится и какую ценность это имеет!
Кай'я Лэ отвернулась от мужчин, вновь выглянув через бойницу наружу. Солдаты громкими окриками и тычками как раз загоняли в ворота последних жителей рыбацкого поселка, тащивших на себе свой нехитрый скарб, готовясь закрыть их за спинами людей. Но гораздо больше Занилу волновали тивирильские корабли. Первым из них оставалось совсем немного до причала! На их палубах были видны фигуры то ли людей, то ли магов - с такого расстояния Кай'я Лэ не могла оценить изменения в силовых потоках. Зато она острым зрением высшего оборотня прекрасно видела их ярко сверкающие на солнце доспехи и оружие!.. И еще кое-что вдруг привлекло ее внимание: на палубах кораблей лежало нечто странное - то ли какие-то неизвестные Заниле сооружения, то ли их отдельные детали! Дерево, железо, свернутые канаты... Кай'я Лэ не могла понять, она не узнавала, может быть, просто потому, что никогда не видела ничего подобного. Но от этого они уж точно не начинали казаться ей менее опасными!
Занила резко развернулась к Рафусу, вновь вернувшемуся к своим солдатам.
- Генерал! - окликнула она его. - Посмотрите! Тивирильцы не просто высаживаются - они собираются разгружать что-то в порту!
Мужчина тут же шагнул к одной из бойниц и, приставив ладонь козырьком к глазам, пристально вгляделся в силуэты вражеских парусников, а Занила в свою очередь внимательно наблюдала за выражением его лица. И по тому, как оно мгновенно изменилось, Кай'я Лэ поняла: в отличие от нее, генералу эти детали на палубах сказали о многом!
- Проклятие Темным Богам! - рыкнул Рафус сквозь зубы. - Это же катапульты! - человек, с силой стиснув рукоять меча, висевшего у него на поясе, бегом бросился в сторону спуска с крепостной стены. Но Занила не дала ему сделать и двух шагов, метнувшись вслед за ним: она не собиралась позволять генералу просто уйти, не объяснив ей ничего! Ее пальцы вцепились в его левую руку, чуть выше локтя, заставляя человека развернуться. Хватка была явно слишком сильной для молодой хрупкой девушки, пусть даже и привыкшей сражаться с мечом в руках, но Рафус сейчас был не в том состоянии, чтобы обратить на это внимание.
- Что тивирильцы везут на своих кораблях? - повторила вопрос Кай'я Лэ, вновь, как и почти каждый раз, с трудом удержавшись оттого, чтобы вместо "тивирильцы" не сказать "маги". На лице генерала на мгновение промелькнула тень раздражения на внезапную задержку. Он явно не желал тратить столь драгоценное сейчас время на разговоры с какой-то боярыней, но потом, видимо оценив ее хватку на своей руке, все же решил, что быстрее будет просто ответить ей.
- Это катапульты, боярыня! - произнес он. - Разобранные катапульты, которые, как вы правильно предположили, тивирильцы сейчас выгрузят и начнут собирать на берегу! - генерал окинул взглядом солдат, находившихся в этот момент на крепостной стене, и кивком головы приказал одному из них подойти, очевидно, собираясь послать того с сообщением в царский дворец или еще куда-нибудь. Занила разжала пальцы, выпустив руку человека. Она получила свой ответ. Но Рафус вдруг сам вновь повернулся к ней. - Лучше уходите отсюда, боярыня! - добавил человек. - Как только тивирильцы соберут свои катапульты и пристреляются, на стене станет весьма не безопасно!
Рук Дзаир тоже слышал последнюю фразу генерала. Он покосился на Занилу, словно проверяя, правильно ли он понял смысл прозвучавших слов, а потом вновь повернулся к Рафусу.
- Вы хотите сказать, генерал, - проговорил купец, - что они смогут взять крепость? - он, словно отрицая саму эту мысль, покачал головой. - Но как же ваши хваленые палинтоны, которые стреляют на тысячу аммов?!
- И только на четыреста прицельно! - рыкнул генерал, которому терпение на этот раз, похоже, все-таки изменило. - А у их катапульт прицельная дальность около семисот! И если у них хватит ума рассредоточить свои орудия по линии берега, мы час за часом будем тратить снаряды, пытаясь попасть в них, в то время как они будут методично расстреливать наши укрепления!
- Значит нужно не дать им собрать катапульты, - произнесла Занила, и двое мужчин, уже почти кричавших друг на друга, как ни странно услышали ее. Правда, реакция вновь была совсем не той, какой она от них добивалась. Генерал фыркнул, окинув ее с ног до головы нарочито долгим взглядом:
- Так не дайте, боярыня!
Наверное, он думал, что девушка сейчас испугается или смутится, начнет оправдываться и объяснять, что она на самом деле имела в виду совсем не это... Но выражение лица боярыни ничуть не изменилось. Она все также прямо и твердо смотрела на Руксина Рафуса, и даже взгляд серых глаз не дрогнул. И еще она мочала, потому что все, требовавшее слов, было уже произнесено, а все остальное - сполна было в ее глазах цвета оружейной стали! И первым ее взгляд понял Байд, все это время следовавший за Хозяйкой, не отдаляясь больше чем на два шага, словно действительно был обыкновенным телохранителем. Он шагнул вперед из-за спин людей и с легким поклоном обратился к Кай'я Лэ, не забыв, правда, назвать ее человеческим титулом:
- Прикажете отправиться в дом и собрать гвардию, боярыня? - спросил он, и в его голосе отчетливо слышалось предвкушение!
Генерал Рафус резко развернулся к оборотню с таким выражением на лице, будто парень сказал не просто глупость, а глупость, оскорбившую его лично! Но Байд смотрел только на Кай'я Лэ, ожидая ее решения. А Занила хотела, чтобы человек вновь повернулся к ней. Она дождалась, пока взгляды ее и генерала вновь скрестятся, и лишь после этого покачала головой. А потом подошла к невысокому парапету, ограждавшему площадку на крепостной стене со стороны города, и кивком указала на отряд конных царских гвардейцев, только что подъехавших, чтобы поступить в распоряжение генерала, и еще даже не успевших спешиться.
- Времени нет! Но я рассчитываю, что генерал позволит мне взять его людей! - проговорила она. Конечно, Занила предпочла бы повести в бой против магов собственную стаю, но большинство гвардейцев били с ней в Рилла-Дессе этим утром и не успели отдохнуть после предыдущей схватки. Да и силы самой Кай'я Лэ еще не восстановились. Последние полчаса ее кружево перестали скручивать волны боли, но Занила догадывалась, что они очень быстро вернутся, стоит ей лишь попытаться управлять энергетическими потоками вновь! Вот только она могла принять решение за своих оборотней, но у нее самой выбора просто не было... Поэтому она продолжала смотреть в глаза генерала Рафуса, дожидаясь, пока человек в полной мере осознает, что у него этого выбора нет тоже!
Человек покачал головой, словно сам до конца не верил в то, что собирался сейчас сделать, а потом перегнулся через парапет.
- Занир! - крикнул он. Офицер царских гвардейцев, как раз проверявший, легко ли выходит меч из приседельных ножен, вскинул голову на оклик и, увидев того, кто его звал, коротко, но предельно почтительно поклонился. - Занир, - генерал окинул взглядом отряд всадников, словно еще раз проверяя правильность уже принятого решения, потом решительно тряхнул головой, - тивирильцы высаживаются на берег, чтобы установить там свои катапульты! Вы должны не дать им сделать этого! - офицер еще раз кивнул, выражая свою готовность выполнить приказ, и Занила, внимательно наблюдавшая за выражением его лица, изогнула губы в довольной усмешке. Хоть с такого расстояния даже она могла ошибиться, все же страха она на нем не заметила! - Боярыню и ее человека возьмете с собой! - добавил Рафус, кивнув в сторону Занилы. На этот раз на лице офицера все-таки мелькнуло удивление, но он быстро справился с собой, вновь поклонившись. А Занила на этот раз усмехнулась уже гораздо шире: она просила, чтобы отряд дали ей, а не ее саму присоединяли к отряду! Но времени спорить сейчас не было, к тому же для нее главное было - оказаться за стенами крепости, лицом к лицу встретиться с магами, приплывшими на другой конец света специально для нее!.. А генерал еще не закончил. Перегнувшись через каменный парапет, он продолжал отдавать распоряжения офицеру. - Подпустите их аммов на семьсот, а потом дайте нам сделать по ним один залп! Всех мы, конечно, не убьем, но кого-то все же заденем!