– Тавманта! – вскрикнул Стадир и нервно вскинул руку, плетя какое-то заклинание.
Я мигом задрал голову. Под потолком зала висело огромное черное облако, которое стремительно трансформировалось в крылатое существо. Тело как у птицы, крылья размахом метра в два, куриные лапки, прижатые к гузке, а голова женская. Не такая, как у людей, конечно, а похожая на голову мумии. Почти как у аземов, что выскочили из портала на поляне. Только волосы длинные. Черные и редкие, висящие растрепанной паклей.
Тварь оскалилась, показав острые, похожие на толстые иглы зубы, яростно заверещала и, сложив крылья, бросилась на Артуно. Лицо Стадира побелело от ужаса, он засуетился, но его заклинание все еще не было готово.
Легкий поворот левой кисти, ладонь смотрит прямо на тварь, удар.
Ослепляющий оранжевый луч воткнулся в пикирующую мерзость, когда та была уже в полуметре от викариуса. «Луч» откинул ее, она перекувыркнулась пару раз в воздухе и шмякнулась на пол. Тут же подскочила, взмахнула крыльями. Но воины-храмовники, что привели меня сюда, уже вступили в дело. Точно такие же «лучи», как мой, только более яркие, ударили в тварь, и, огласив помещение истошным писком, та забилась в конвульсиях. Последним в нее воткнулся «луч» Стадира. Тварь дернулась, прекратила трепыхаться, замерла.
А Артуно тем временем разбивал в пух и прах появляющихся из земли глемов. Одного, второго… На появившуюся тварь он даже не отвлекся.
Я бросил взгляд вправо и, вывернув ладонь, рубанул одного из глемов, еще не полностью сформировавшегося, «срезнем» первого круга. Диск разрезал земляной столб, из которого едва начали вырастать руки, пополам. Из среза появились четыре красных щупальца, потянулись змеями вниз. Но Артуно принялся хлестать по ним своей магической плетью.
А я на всякий случай отскочил в сторону, перевалившись через земляной холмик, образовавшийся после разрушения первого глема. Огляделся спешно. Словно цунами, откуда-то издалека накатила крупная дрожь. И непонятно даже, то ли она только что появилась, то ли просто не замечал ее в горячке.
Но, судя по всему, бояться было уже нечего. Самое плохое осталось позади. Раз уж Артуно «отцепил» плеть от моего плеча, то ничего больше выскочить из «метки» не должно. Я поднялся на ноги, глядя, как викариус Алькорда добивает последнего недоделавшегося из земли чудовища. Ничего интересного, видали мы такое не раз.
Поэтому взгляд, словно железо к магниту, притянуло к убитой твари.
Возле нее уже суетились мои бывшие конвоиры. Один из них, тот, что был постарше, лет сорока на вид, выхватил из ножен меч и занес над головой твари, прицеливаясь к шее. Но в последний момент передумал бить, видимо, сообразив, что сделай он это, и на деревянном полу останется пятно крови и огромная зазубрина. Впрочем, и без этого лапы твари медленно вытянулись, дрогнули пару раз и замерли навсегда.
– Что-то не пошло. Давно не использовал магию, – залепетал Стадир, когда Артуно покончил с глемами. – И неожиданно как-то. А ведь я предупреждал…
– Ладно, – перебил викариус и, разрушив плеть, развернулся. – Одна тавманта – это не страшно. Хм, а ты умеешь удивлять, – добавил он, и я понял, что Артуно обратился ко мне. – Значит, знаешь магию Света?
– Только пару заклинаний первого круга, – проговорил я.
Артуно, ничего не ответив, двинулся к дохлой твари. Подойдя, пнул ее в голову и после этого склонился над тушкой.
– Гвидо, – заговорил он, чеканя слова, – притащи тряпок, и побольше. Нужно замотать эту богомерзость, вывезти в лес и закопать. И голову там не забудь отрубить. Так ты говоришь – Стадир должен поклясться Номаном, что выручит твою сестренку?
Артуно повернул голову и посмотрел на меня. Пока он отдавал приказ одному из воинов, я успел подойти и теперь не без мистического ужаса взирал на дохлое порождение Тьмы.
– Да, – выдохнул я слегка отстраненно, продолжая пялиться на почти человеческое лицо твари. Если судить по мифологии нашего мира, лежащая на полу тушка больше всего напоминала гарпию.
– Стадир, поклянись, – слишком обыденно для подобной фразы попросил викариус.
– Клянусь Номаном, – глухо бросил Стадир.
– Что выручу Литу, – буркнул я.
И он недовольно добавил:
– Что выручу Литу.
Артуно выпрямился, проводил взглядом отправившегося выполнять приказ Гвидо и, повернувшись ко мне, вдруг дружески хлопнул по здоровому плечу. Его губы тронула легкая улыбка.
– А ты молодец, не растерялся. Ну что же, все дела сделаны, можно идти обедать.
Он кивнул в сторону выхода из зала и уже занес ногу, чтобы переступить через дохлую тавманту, но я остановил его, легонько тронув за локоть.
– Да, – обернулся он, ставя занесенную ногу на пол.
– Я хотел поменять эти сведения на клятву, но раз клятва была принесена и так, то мне нет смысла что-то скрывать. Думаю, это в интересах и храмовников, и Повелителя.
– Повелителя, – хмыкнув, повторил Стадир. – Этот сопляк не знает границ.
– Этот сопляк спас мне жизнь, – холодно проговорил Артуно. – Давай выкладывай, что там у тебя.
– Дело касается лурда Алькорда и некоторых местных аристократов.
– А что с ними не так? – снова влез в разговор новый викариус.
Глава 4
Ольджурия, Южный Доргон
Натянув поводья, всадник остановил лога и спешился. Взял своего боевого четвероногого товарища под уздцы, повел, обходя три телеги, груженные зерном.
– Куда пре… – бородатый простолюдин, сидевший на одной из них, запнулся, вовремя сообразив, что с подобным громилой лучше не связываться. Тем более что на поясе у того висели ножны, и, судя по выражению лица их владельца, он мог запросто пустить в дело лежащий в них клинок.
– Какая пошлина? – спросил громила у одного из стражей, подойдя к шлагбауму, перекрывавшему дорогу.
– Два кирама с носа и кирам с животины, – устало ответил страж и зевнул.
– Хм, – громила выудил из кармана три серебряных монеты и протянул таможеннику.
– Стинар, подними, – лишенным интонации голосом проговорил страж, подставляя ладонь под серебряный дождик из трех монеток.
Громила дождался, когда этот самый Стинар отвяжет веревку, и едва шлагбаум взмыл вверх, шагнул на землю Южного Доргона. Улыбнулся чему-то своему и шагов через пять ловко запрыгнул на лога. Тронул стременами поджарые бока. Животина тут же припустила короткой рысью.
«Надо было по старой дороге ехать, – подумал всадник, пожалев об отданных кирамах. – Впрочем, Номан с ними. На старой дороге и поесть нормально негде».
– А мы же любим с тобой вкусно поесть, да, Лонганг? – спросил всадник у того, кто его вез, и, чуть наклонившись, потрепал лога за ушком. Лог довольно фыркнул и тряхнул головой. А Линк’Ург бросил взгляд вперед. И была на его лице легкая растерянность или, скорее, неуверенность.
После неудачного случая, когда его какая-то полоумная бабка едва не отправила на тот свет, он решил бросить осточревлевшую работу охотника за рабами. Благодаря ей сильно не разбогатеешь, хотя дело было не в этом. Просто в его голове вдруг все перевернулось в тот день.
Прибывшие на место происшествия стражники отвели его в управу, где целых три часа допрашивали с пристрастием. На эти их пристрастия Линку было наплевать, он и не такое в своей жизни перетерпел, но вот несколько ударов в правый бок вернули тот странный и пугающий привкус во рту. И он слегка струсил.
Неужели он, воин до мозга костей, подохнет от какой-то хвори? Это же позор!
Покинув Лиорд, Линк отправился в Сухину, дав приличный крюк, чтобы объехать владения Вир’Сторов. Встретить заказчика, когда заказ не выполнен, – дело неприятное. Поэтому он решил, что лучше затратить лишние полдня на дорогу, чем случайно наткнуться на Вирона и соответственно на разговор с ним.
К вечеру он был дома. Достал из-под старой кровати еще более старый походный мешок и принялся укладывать в него свой непритязательный скарб. Трое подштанников, пара штанов и столько же дублет, всякую мелочь – ложку, нож для бритья, нитки, пару игл. Уложив все это, он отодрал в углу комнаты доску и извлек из подпола маленькую шкатулку, завернутую в грязную тряпку. Развернул и, отшвырнув тряпку прочь, неторопливо поднял крышечку. Губы недовольно поджались. Даже без счета видно, что маловато. Но он все же перевернул шкатулку и, высыпав монеты на пол, принялся пересчитывать. Шестнадцать золотых и сорок серебряных. Вздохнул нерадостно. Даже на средненький боевой нож не хватит.
«Вел бы более скромную жизнь, а не хлестал хорское да с нихтами баловался, и скопил бы кое-что», – выругал он сам себя.
Ссыпав золотые монеты в мошну, а серебряные в карман дублеты, он поднялся и оглядел комнату. На секунду стало грустно. Привык к ней. Но остаться здесь – это значит и в другом остаться на тех же позициях. Хотя после того как он не выполнил заказ, вряд ли кто-то предложит ему работу. Впрочем, ловить рабов он все равно уже не собирался, как и заниматься тем, что предложила чревлова бабулька. Тренировать детишек аристократов – нет уж, увольте.
Выйдя из своего жилища твердым шагом, Линк перекинул мешок через седло, потом привязал с обеих сторон по холщовой сумке с тирсом, который так любил жевать Лонганг, и вспрыгнул на лога.
И вот спустя несколько дней пути он пересек границу Северного и Южного Доргонов, по дороге все же посетив Сарона, лекаря из Орхины. Здесь ему пришлось оставить десятицу золотых, зато после пары заклинаний он почувствовал себя заметно лучше.
Обогнув по правому краю вереницу из пяти груженных зерном повозок, Линк пришпорил Лонганга, и тот перешел на резвую рысь. Спешить Линк не спешил, но плестись тоже не привык. Разве только поутру, после очередной бурно проведенной ночи. Но с этим было покончено.
Когда светило коснулось горизонта, Линк остановил лога, спешился и повел его в сторону небольшого леска в паре десятиц шагов от дороги. На полянке, скрытой узким рядком деревьев, он, к удивлению, увидел старика, разводящего костер. Остановился на всякий случай. Одежда старика явно указывала на то, что он простолюдин, но наметанный глаз заметил рядом скатанный плащ белого цвета и ножны с мечом, лежащие накрест этой скатки.
– Доброго вечера тебе, путник, – спокойно проговорил старик, отводя руку от кучки хвороста и не отрывая взгляда от маленького огонька.
– И тебе доброго, отец. – Линк расстегнул подпруги и стащил седло. Лонганг тут же принялся радостно жевать пожухлую траву, выбирая стебельки позеленее, хотя таких почти не оставалось. Бросив седло на землю, Линк направился к костру. – Не боись, я человек незлой. На вид, может, и такой, а внутри нет, – проговорил он, чтобы успокоить случайного напарника по ночлегу.
– Да ты не предупрежай, – старик усмехнулся. – Мне что злой, что незлой – все одно. Чего мне теперь бояться? Я свое уже давно отбоялся. А ежли злой окажется, смело в бой ринусь да накажу.
Линк хмыкнул и плюхнулся на задницу недалеко от костра, протянул к огоньку руки.
– Уверенный ты в себе, отец. Разве не приходилось натыкаться на того, кто сильнее тебя?
– Приходилось, – старик хохотнул. – Да дело ж не в силе вовсе, а в опыте. Опытный и сильного побьет. А ты куда путь держишь? Уж не в Шан-Эрмиорд ли?
– Туда-туда, – кивнул Линк, глядя, как старик подтягивает к себе походный рюкзачок. – А сам, отец?
– И я туда же, – старик улыбнулся. – Как и ты, видимо, решил вот. В этом разе Вздох обещает быть серьезным. Много крови прольется. Вот и не усиделось мне в доме, дай, думаю, пойду кости разомну.
– Ну так это дело опасное, отец. В Зыби чаще не успеваешь кости размять, как их уже тебе переломали, – Линк коротко рассмеялся. – Так что сидел бы ты дома, батя. Нечего тебе туда на старости лет соваться. – Он поглядел на краюху хлеба, которую старик достал из рюкзачка. Рот наполнился жгучей слюной. Последние деньги он потратил день назад, а у нерадивых грабителей, встреченных сегодня утром, ничего, кроме боевого ножа с ножнами, одного на троих, не оказалось. Поэтому желудок смело командовал глазами, приказывая тем не сводить их с доставаемой из рюкзачка снеди. Половинка сырной головки, маленький мех с… «Нет, если там хорское, он и не притронется», – пообещал себе.
– А с чего ты взял, отец, что Вздох в этот раз сильнее будет? – спросил он, уже мысленно пережевывая и хлеб, и сыр.
– Так о том люди говорят. Виары-то вон как поналетели с Кроми. Сто лет не было и на тебе. Видать, чувствуют. – Старик переломил хлеб и протянул Линку. Тот жадно взял и тут же надкусил.
– Погодь ты! – Обветренное лицо старика гуще покрылась сетками морщин. Он улыбнулся. – Сейчас сыра отломлю.
– Ну так что виары, – проговорил с набитым ртом Линк и взял протянутый кусок сыра. – Раньше они тут и жили. Мне так дед рассказывал. Это потом уже переселились.
– Не-э-эт, – старик, продолжая улыбаться, повертел головой. – Виар существо мудрое, он знает. И раз из Кроми эти животинки сорвались, то, значит, чувствуют худое. Велика будет сила Тьмы на сей раз.
– Она каждый раз немаленькая, – все же не согласился Линк и, откусив приличный кусок сыра, на некоторое время потерял способность говорить.
– И то верно, но в этот раз все ж громаднее что-то движется. Я вон сорок два года назад в Зыбь ходил, так, почитай, силы той и не было. Наши военачальники говорили, что Тьма слаба. Мы ее армию в двух сражениях разбили, потеряв едва треть своих. Потом две десятицы по Зыби шастали, пока половина наших от хворей не померли. Чего искали? Непонятно. И замки даже не осаждали, – старик пожал плечами. – Но Повелитель не обманул, по три сотни золотом заплатил каждому. Вот с того я себе и дом срубил ладный, и земельки у нашего брона выкупил малость.
– То-то, я гляжу, плащ у тебя знакомый, – перебил Линк, проглотив. – Сейчас, отец, по пять сотен платят. Я в позапрошлом походе был, полтысячи золотом, как с куста. Новой чеканки. Так, а ты что ж, по магии не владеешь ничем? – он кивнул на лежащее рядом со стариком огниво.
– Чего нет, того нет – врать не стану. Бог дара не дал. Да и откуда ему быть? Мой дед сажал тирс, мой отец сажал тирс, я сажал…
– Ох, – Линк подскочил на ноги, но даже при этом умудрился откусить от краюхи. – Спасибо, что напомнил, отец. Я ж своего боевого товарища покормить забыл.
Он направился к Лонгангу, который мирно и задумчиво пасся шагах в пятнадцати от костра и в шаге от седла. Завидев направляющегося к нему хозяина, лог радостно запрял ушами, при этом задрав верхнюю губу, отчего казалось, что он улыбается.
– Сейчас, сейчас. – Линк похлопал его по шее и, присев, положил ополовиненную трапезу на седло. Взял одну из холщовых сумок и быстро развязал горловину. – Сейчас тирсу тебе дам, дружище, сейчас, – приговаривал он при этом ласково.
– Так ты с ним в Зыбь ходил, получается, раз говоришь, что товарищ боевой? – громко поинтересовался старик.
– С ним, – кивнул Линк, расширяя горловину.
– Выходит, старый он, – с легкой грустью добавил старик и задумчиво причмокнул губами.
– Не старей тебя, отец, – отшутился Линк и высыпал все, что оставалось в сумке, прямо перед мордой лога. – Давай ешь, дружище. Никакой ты не старый, мы еще с тобой повоюем.
Лонганг, словно поняв сказанное, кивнул пару раз и потянулся мордой к кучке зерна.
Скормив логу все, что было в сумке, Линк взял кусочки хлеба и сыра и вернулся к костру. Оставлять тирс смысла не было. Завтра к обеду, самое позднее к ужину, он будет в Шан-Эрмиорде, где его и Лонганга поставят на довольствие. Хотя в этом Линк сомневался. Все-таки он разжалованный риттер, чудом избежавший казни за содеянное.
– Отец, а ты не знаешь, – осторожно начал разговор бывший охотник, продолжая по очереди откусывать то от хлеба, то от сыра, – если вот, допустим, был человек риттером, не истинным, а по милости, а потом его разжаловали, но оставили в живых…
– Были такие случаи, – перебил старик, и Линк осекся. – Не бойся. Военачальники понимают, что Вздох будет жарким. Так что примут.
– Спасибо, отец, успокоил, – слегка ошеломленно выдохнул Линк. – А как ты догадался, что я о себе?
– Ну так у меня сыновья вот так же: «А скажи, батя, вот если, скажем, мой знакомый один девку обрюхатил…» А я тут же лозину и ну его хлестать. «Ты что ж это, нихтов сын, – говорю ему, – в свои семнадцать девок-то брюхатишь…» Так что меня не проведешь.
Старик рассмеялся, и Линк загоготал вместе с ним. Даже Лонганг заржал, почувствовав, что его хозяину весело.