И не только у меня, многие, как я заметил, приуныли и опустили глаза, ранее горящие праведным гневом. А некоторые наоборот, бросились отстаивать свою правоту, с таким ненатуральным рвением, что от этого становилось только хуже. Так что на всякий случай, я рявкнул на наиболее азартных спорщиков, вносящих разлад в нашу уютную компанию. Ибо драки мне не хотелось. После чего разговор опять свернул на общие, хозяйственно‑бытовые темы.
Так и продолжалось до конца нашей незамысловатой трапезы. Я уж было почти расслабился, но когда мы доели и свое и чужое, Кудрявый вдруг как‑то напрягшись и скукожившись, рубанул по мне вопросом.
– А ты Полтинник, – что об этом, обо всем думаешь? В смысле Добра и Зла?
Поначалу, хотел отделаться какой‑нибудь шуткой, или пошлостью. Как делал всегда когда мне, вот так в лоб, задавали неудобные вопросы. Когда врать не хотелось, – а честный ответ грозил лишними напрягами. Но прежде чем что‑то подобное сорвалось с моих уст, – взгляд мой наткнулся на непробиваемую стену внимательных и настороженных глаз. И мои и чужие вояки ждали, нет, – просто требовали ответа на вопрос, – Что же твориться в этом мире? И ждали его почему‑то от меня. Да. – Похоже, что здесь шуткой не отделаешься
– А что тут можно думать Кудрявый? – мучительно выжимая из себя слова, начал я. – Все тут выходит у нас, Добро защищают, а Зло значит наказывают. Только сдается мне, – хочешь верь, – хочешь нет, – а так не бывает. …И сдается мне, что когда столько народа, да с таким рвением начинают воевать со Злом, – сильнее всего достается Добру. Так что, – как ни противно мне это говорить, – а сдается мне, что, (уж не знаю как ты Кудрявый), а лично я Добру то кажись…, вроде как…, не служил. А это значит что служил я…..
…Это вот то что я могу про себя сказать. А что ты про себя скажешь, – тут уж пусть тебе твоя совесть советы дает.
Мои недовольно зашумели, услышав это. Да мне и самому не больно‑то нравилась что я сказал, но уж коли начал говорить, надо заканчивать. – Вот сидел я тут, слушал, да размышлял, – А чего же такого хорошего я сделал на службе Добру? Был солдатом, убивал, разрушал, жег. Правда думал я тогда, что все это ради Добра. Да вот думают ли так же те, кого я убил?
– А на кой ******, мы тогда воевали? – прервал меня Кудрявый. – Оно конечно, – может Добру мы не служили. Уж то что я творил, когда…. Но ведь ради чего‑то я воевал? Я хочу знать ради чего. Ради чего там, – показал он в сторону поля боя, сегодня тысячи людей друг другу глотки резали, да черепа крушили?
– Да, действительно, ради чего. – Поддержал его многочисленный хор голосов.
– Вы вот тут смотрите мне в рот, и ждете когда я вам оттуда, хорошо разжеванный ответ выплюну. А ответа этого у меня и нет. Похоже, кинули нам кость, назвали ее Добром, вот мы и грыземся за нее, как собаки
– Да кому и зачем, могло такое понадобиться? – вопросил чей‑то голос. – Кому и зачем могло понадобиться перебить такую уйму людей?
– НАЧАЛЬСТВУ!!!!!!!!! – заорало в ответ общественное мнение. – Это они гады….
– Ну…, – начальству?! – задумчиво произнес Кудрявый, – а на кой хрен, начальству это надо? Ради чего? Что они, – развлекались так?
– Ага, это у них прикол небось такой, – выступил какой‑то сопляк из моего отряда. – Может, они там в игры такие играют! Сидят небось себе где‑нибудь на пригорочке, смотрят, как мы друг дружку режем, и ржут как ненормальные. – (Слабость аргументации, сопляк решил компенсировать живописностью образов). – Все они начальники сволочи! Мы гибнем, а они веселятся.
Последний аргумент, многим показался достаточно убедительным, и партия антиначальников существенно увеличилась.
– Ах ты ***** такой. Где? На каком таком пригорочке, тут кто веселиться? – свирепо вступил в беседу, мой ближайший помощник Одноухий. – И кто…., Сопля ты Аршинная, ржет тут как ненормальный?
– Ну может и не на пригорочке, а на…., или…, – но веселятся точно! – после свирепого наскока Одноухого, Аршинная Сопля малость стух и начал запинаться, но продолжал отстаивать свое партийное кредо.
– Да посмотри ты вокруг, – внес нотку разумности Кудрявый, и в очередной раз погладив свою абсолютно лысую голову продолжил, – похоже это на игру? Опять же, – я вот тоже, какое никакое а начальство. А весело мне что‑то давненько не было. Да и кому нынче весело?
– Ну это…, там, – Благородные всякие там….. – Ну эти, – бароны значит…, там ярлы, князья…., – вот короче, – они и есть начальство. – Промямлил Аршинная Сопля.
Возникла короткая пауза, подходящая для того что бы обдумать все вышесказанное. Но тонкий писклявый голосок ее испортил. – А вот у нас в деревне, ну то есть не в самой деревне, а значит в замке, при котором значит деревня, жил этот, как его, – рекс‑ярл. Мне бабка рассказывала.
Вся нелепость и несуразность данного сообщения, не сразу была понята публикой, и оно несколько сбило нас с толку. После чего их автору было отвешено несколько подзатыльников и настоятельно предложено, – «Заткнуть фонтан».
– Значит так, – снова взял я на себя председательские функции. – Если еще хоть одна сявка раскроет свою квакалку, – то сильно огребет по ховальнику. – (В лучших традициях парламентаризма и высокой дипломатии высказался я). – Перебивать старших, – нехорошо, и если кто‑нибудь об этом забыл, я напомню. И мало не покажется.
– А я, добавлю, – подтвердил мои председательские полномочия Кудрявый, распространяя тем самым мою юрисдикцию на «своих».
Еще несколько мгновений, члены собрания, усваивали новые установки, припоминали регламент, и свое место в отрядной иерархии. А я тем временем, обдумывал одну, запавшую мне в душу мысль.
– Нет, я все‑таки сильно сомневаюсь, насчет начальства, – прервал мои размышления Кудрявый. Оно конечно, дворяне там, ярлы, бароны, – нас за быдло держат, однако сколько их в этой войне полегло…, мало не покажется. У нас вон, лет пять назад, – вообще весь штаб армии вырезали, – и я сильно сомневаюсь, чтобы там кто‑нибудь смеялся.
… Как ни странно, я мог точно сказать что тогда там никто не смеялся. Поскольку это я, воспользовавшись дурным, подворачивающимся один раз в тыщу лет шансом, добрался до вражеского штаба.
Но говорить об этом здесь я не стал. Подумав что этот рассказ может показаться неприятным Кудрявому, или его товарищам. Да и у меня связанные с тем делом воспоминания, – тоже были не из приятных. Хотя начиналось все очень здорово. Я провел отряд сквозь брешь в обороне врага, почувствовав что‑то, не стал задерживаться громя тылы противника, а пошел вперед, ворвался в лагерь Врага, смел оставшуюся при штабе гвардию, прорвался к самому большому шатру и уничтожил всех кто находился внутри или рядом с ним.
Меня, конечно сразу отметили, выделили, похвалили, обласкали, – пообещали сразу назначить тысячником и даже сообщить мою кличку и номер части самому Верховному! Пару недель я был приближен к самым высоким эшелонам нашей Армии. Катался как сыр в масле. Меня приглашали в высшее общество, к тем самым баронам, ярлам и князьям. Всем, от мелкого штабного ординарца, до командующих туменами, – хотелось засветиться в моем обществе, и хоть как‑то примазаться к моей славе.
Ну и я конечно расслабился. Перестал следить за языком, и как‑то раз, когда сам Главнокомандующий, в очередной раз провозгласил что, – «Вот отважный воин, не боящийся рискнуть ради нашей Великой Цели. Смело идущий на встречу опасности, пока остальные берегут свои задницы, как будто это невесть какое сокровище!». – Ляпнул в ответ – «А как же солдатам, не беречь эти свои задницы? Станут генералами, – чем думать будут?».
После этого моя карьера героя накрылась тем самым местом, которым обычно накрываются все накрывшиеся карьеры. Меня почему‑то сразу все разлюбили, перестали приглашать в светское общество, и вообще, – стали смотреть, будто бы сквозь меня.
Зато мной активно заинтересовались полковые маги, и начали устраивать проверки на Добро и способность слушать Знак. Тонко намекая, – что якобы мне был тогда послан совсем другой приказ. А я, то ли его не услышал, и тогда со мной что‑то не так, либо вообще проигнорировал, а тогда со мной точно, много чего не так.
Если честно, – я тогда сильно сдрейфил. Не прошедших проверки на лояльность и способность слышать, маги забирали на переподготовку. Как проводиться эта переподготовку я не знал, а спросить было некого, так как никто, кто на нее отправился, – обратно не вернулся. Но тут, к счастью (для меня), Враг прикончив одну из наших армий, прорвался глубоко в наши земли. И мою тысячу бросили в самое пекло. Спустя пару недель, от нее осталось не больше десятка израненных, полуживых доходяг. Про меня наверно забыли, или сочли мертвым. Но я задницей чуял, что мне лучше бы сидеть тихо и не высовываться, болтая о своих подвигах. Поэтому даже в моей новой сотне мало кто об этом знал. Потому же, и сейчас я не стал прояснять вопрос, «смеялись там, или не смеялись», а только переглянулся с Одноухим, который и получил эту кликуху после того пекла.
Но все это было не то. А ТО, словно бы вертелось у меня в голове, но никак не могло сформироваться в нормальную, законченную идею. – А вот, скажи‑ка мне Кудрявый, в вашей армии, – кто был самый главный? – Наконец спросил я.
– Как кто, – командование; – тысячники, генералы, командующие армией, Главнокомандующий…
– А над ними кто?
– Да кто над ними? Никого над ними не было….. Ну то есть, конечно, главнокомандующий подчинялся Старшим Помощникам и самому Высочайшему, но они то тут причем?
– Да наверно не причем. Только поправь меня если я ошибаюсь, – эти Старшие Помощники, и этот…Высочайший, они ведь маги небось? Небось у вас, как и у нас, армия сама по себе, а маги вроде и при ней, но не в ней. То есть захотят прикрыть магией, – прикроют. А могут стоять в отдалении и смотреть как тебя на кусочки режут? Зато стоит проштрафиться, – они тут как тут. Всегда готовы направить на путь истинный?
– Это ты точно сказал. В точности как у нас. Видишь мага, – готовься к неприятностям, – пословица у нас такая. Только не пойму я Полтинник, – к чему это ты клонишь?
– Да просто подумалось, – кому по силам задурить голову такой куче народа и продолжать дурить сотни лет? Ярлы или, как их там…, рекс‑ярлы, – это для них слабовато, а вот маги…
– Ты что же хочешь сказать, что сам Высочайший…, мог…. Да ведь он же, – надежда и опора, единственная защита человечества от Зла!!!!
– Какого Зла, – которое Ты, или которое Я? – невесело спросил я. Мысль, которая вертелась в моей голове, и которую я попытался осторожно высказать, не радовала и меня самого. Думать что Верховный…, тот ради кого я шел на вражеские мечи, годами терпел голод, холод и страх…. Убивал сам и терял товарищей…, чье имя я шептал накрытый телом своего погибшего отца, чувствуя как его кровь, просачиваясь сквозь посеченный доспех, пропитывает мою одежду…. Думать что он оказался той самой сволочью, который любовался на наши мучения и ржал, как безумн…, впрочем с хохотом я пожалуй зря, хохот тот явно не причем, тут что‑то поважнее чем хохот. Но даже если хохот не причем, все равно это было страшно и мерзко. Это меняло все представления об устройстве мира, о добре и зле, лишало смысла всю мою предыдущую жизнь.
Я поднял глаза и обвел взглядом своих, да и чужих бойцов. Смотрели на меня не слишком ласково. Скажу больше, в глазах многих я прочитал свой приговор. Похоже, что такого святотатства мне уж точно не простят.
Но прежде чем до окружающих дошло что меня пора убивать, тонкий визгливый голос вмешался в события, а последовавшие затем действия окончательно отвлекли внимание от моей персоны.
– Точно, это все они. – Неестественно высоким голосом, прокричал Куренок. – Это они нам мозги заморочили. А управляли нами, через Знак. – И прокричав об этом, он словно охваченный безумием, начал стягивать с себя свой Знак.
Но тот сниматься не хотел, цепляясь тонкой но прочной бечевкой за такую же тонкую шею, длинный нос, оттопыренные уши. И на какую‑то долю мгновения, мне вдруг показался, что это не Знак, а маленькая злобная змейка, душит несчастного Куренка.
– Это надо же. – Подумалось мне. – То ли он совсем бесстрашный, то ли совсем дурак. Рассуждать про начальство, магов и даже самого Верховного, это одно. А вот так, – взять и добровольно лишить себя защиты…, это что‑то.
Лично я, ни за что не сделаю ничего подобного. Мой Знак давно уже стал частью меня, столь же привычной как рука, или нога, или… И Знак, – он один из них, он отвечает за мою защиту от.., – неважно от чего, главное за защиту.
Рука сама собой полезла за пазуху и наткнулась на неприятно холодный Знак. Я вытащил его и стал внимательно рассматривать, как не рассматривал уже наверно лет двадцать.
Три треугольника из синевато‑серого металла. Ни единой царапинки, потертости, или следа ржавчины. Точно такой же, как и двадцать с хвостиком лет назад. Или не такой же? Почему сейчас, он не вызывал во мне такого восторга, гордости и радости от обладания им? Почему сейчас он казался мне простым атрибутом солдатской формы, как лычки полусотника у меня на рукаве, или унтер‑офицерский пояс?
Я внимательно вгляделся в сплетенные треугольники, и мне вдруг показалось что откуда‑то из центра этого переплетения, на меня глянул холодный и недобрый взгляд. Сам не понимая что делаю, я крепко зажал Знак в кулаке и резко дернув, оборвал бечевку. И ощутив боль от резанувшей по коже веревки, на секунду подумал что это чей‑то карающий меч срубил мою бестолковую голову. Я попытался выбросить Знак, но острые углы впились в ладонь, будто бы желая проникнуть под кожу. В панике, резким движением я отбросил эту страшную вещь куда‑то за пределы нашего круга.
– «Точно, через него, они нами и управляли».– Сказал вдруг кто‑то хриплым, но очень уверенным голосом. – (Мне бы еще обладать такой уверенностью, как у моего голоса), – подумал я, поняв кто произнес последнюю фразу.
Ответом, мне были полное молчание и изумленные глаза окружающих. Все, даже Куренок с болтающимся где‑то между носом и ухом Знаком, сидели и пялились на меня.
Пялились как на безумца или…, или может, – героя? Пялились с обожанием и сочувствием, с надеждой и подозрением.
И у всех в глазах был вопрос. – Какой? – я не знаю. Но точно знаю, что ответа на него у меня не было. И чтоб избежать этого вопроса, я, как ни в чем не бывало попробовал продолжить беседу.
– Чтоб понять, кто нас так поимел, надо понять, нахрена ему это надо было? – от пережитого волнения голос мой звучал хрипло.
– Хохот на пригорочке, – тебя не устраивает, полувопросительно, полуутвержадающе сказал Кудрявый. – Продолжая смотреть на меня так, словно ожидая что в любой момент земля подо мной разверзнется и поглотит безумца и святотатца.
– Да, чё‑то не больно мне в это верится. А самое главное, – сколько можно хохотать, сидя на пригорочке и сколько уже длиться эта война?
– Да уж, сколько себя помню, – всегда, – подал голос Одноухий. – И отец мой воевал, и дед. Дальше я не помню, но думаю что и прадед, тоже повоевал.
– А у нас, в доме хранился меч, которым моего пра‑пра‑прадеда наградили за какой‑то там подвиг. Никто уже и не помнил за какой, но помнили, что наградили. – Высказался солидный вояка, из отряда Кудрявого.
– А вот у нас в деревне, ну то есть не в самой деревне, а значит поле за деревней было. То есть не было, а наверно и сейчас есть. Так вот, на том поле тоже великая битва была, аж тыщу лет назад. – Опять влез с несуразным заявлением дурной юнец. И добавил, – Мне бабка рассказывала. – (Видимо бабка для него была большим авторитетом).
– Поменьше бабок слушай и побольше старших, – ответил я ему, и кивнул Одноглазому, чтоб он усугубил мою отеческую мудрость солидным подзатыльником.
Одноглазый, усугубил…, усугубил от всей души, так что у дурачины из глаз наверняка полетели искры. Бедняжка замолк и по его щекам обильно потекли слезы.
Но как мне показалось, это были не столько слезы боли, сколько обиды. На какой‑то, очень короткий миг, мне даже стало жаль пацана. Ведь дома небось был любимчиком, которому недостаток сладких кусков заменяли вниманием, любовью и лаской. Холили и лелеяли родную кровинушку, – последнее воспоминание о любимом муже или сыне. Берегли, нянчились…, – а тут армия, война. Окрики и тумаки старших, муштра и тяжелые доспехи, а еще смерть, кровь, страдание и ужас. Необходимость убивать и страх быть убитым.