-Понял. Если что, не стесняйся…, - но собеседница уже отключилась.
Вовремя - буквально через минуту появился Гека, тащивший целый пакет в фирменной упаковке.
-Ближайшая аптека, к сожалению, оказалась закрыта на учёт, пришлось целый квартал чесать до другой. Короче, тут на все случаи жизни, мало ли чего ещё приключится! Вот жаропонижающее, глотай, а я запить принесу. Как самочувствие, хуже не стало?
-Умеешь подбодрить, однако.
-Это я к тому - если что, не волнуйся, надо будет, и «Скорую» вызову.
-И пусть везут в реанимацию. А ещё лучше сразу в морг. Тебе бы колонку чёрного юмора в «Смехобозе» вести. Однако где стакан воды?
Лучше уж выпить пару таблеток, чем объясняться с доктором, который в результате беседы может возыметь желание вколоть тебе какую-нибудь фигню.
-Ща, минуточку. Вот блин, чайник пустой, надо было ещё с вечера накипятить. Сойдёт из-под крана?
-Тащи какая есть. Мне не привыкать.
-Держи. Вода столичная, особая! По лучшим рецептам местных водоочистительных станций! Да, заодно прими-ка вот это, - протянул Гека пакетик с незнакомым названием.
-Что ещё за дрянь такая?
-Снотворное. Одно из лучших, как мне в аптеке сказали!
-Ну и зачем? Время к полудню, а я с детского сада не привык дрыхнуть посреди бела дня.
-Разве спешишь куда? Или дела объявились, которые отложить нельзя? Расслабься хоть немного, учёба позади, целых полтора месяца можно балдеть, ни о чём не думая! Тем более, что после ночного кошмара тебе нужно хорошенько отоспаться!
Спорить уже не осталось сил, да и, по правде говоря, немного отдыха и впрямь не помешало бы.
-Так-то лучше, - одобрил Гека, забирая пустую кружку. - Теперь ложись и постарайся побыстрей заснуть. Не буду тебе мешать. И вышел, притворив за собой дверь в комнату.
Глава 4.
Проснувшись в четвёртом часу посвежевшим и взбодрившимся, Эрик был вынужден согласиться с приятелем. Чему тот весьма обрадовался.
-Ну вот, а ты сопротивлялся! Нет же спасибо сказать. Обедать будешь?
-А ты как думаешь? С утра не ел ничего, кроме твоих снадобий.
-Калорийности в них нет никакой, согласен. Зато какая эффективность - словно заново родился! Поэтому давай приводи в порядок внешний вид, и милости просим на кухню! Я тут, пока ты спал, ещё раз пробежался, жратвы подкупил!
Гордо называемое обедом на деле представляло собой скопище беспорядочно вываленного на стол содержимого холодильника. Единственное, чем озаботился Гека - подогреть в микроволновке остатки жареной курицы. Однако пока чувство голода не отступило, Эрик этого даже не замечал, жадно поглощая всё попадающееся под руку.
-Значит, и впрямь подействовало, - с ехидцей прокомментировал приятель. - Больные с такой скоростью не лопают.
-Я ещё утром говорил - нет у меня никакой хвори, да разве ж ты слушал. Выспался, и полный порядок. Их трапезу прервал звонок в дверь.
-Кто бы это мог быть? - искренне удивился Гека. - Вроде в гости никого не зазывали. Однако пошёл открывать.
-О, привет! - послышалось из прихожки. - Смотри-ка, кто пожаловал!
-Что, не ждали? - донёсся озорной голос Таисии. - Ну и где тут больной? Похоже, пока он спал, приятель успел не только в магазин сбегать.
-Уже выздоровел. Вон, на кухне, усиленно уничтожает продукты питания.
-Опять панику навёл зазря! Ладно, сейчас убедюсь в том лично, - и, появляясь в поле зрения нашего героя, - привет, Эрик! Как самочувствие?
-Нормально. Гека действительно слегка перестарался. Просто дурной сон, с кем не бывает. Но теперь всё в порядке.
-Ну и замечательно. А я тут свежих фруктиков для поправки здоровья притащила. Думаю, в любом случае не пропадут. Белую магию не использовали? Вот что значит сила привычки во всём уповать на медицину не-магов. Небось все лечебные заклятия, на первом курсе изученные, уже позабывали?
-Милости просим за стол, откушать чем Бог послал! - ласково пригласил её Гека присоединиться к их трапезе, одновременно отвлекая от обсуждения пробелов в образовании отдельных воспитанников Академии.
-С удовольствием, но только чай. Ну и жарища на улице, да ещё безветренно. Пока добралась, горло пересохло как колодец в пустыне.
-Совсем как два года назад, когда мы решили доверить свои судьбы «Рекламному Вестнику». Помнишь, Эрик?
-Ещё бы. Однако согласись, нам чудовищно повезло! Фактически один шанс на миллион. Годом раньше или позже, даже если б мы и встретились, в Академию не попали бы.
-И были бы уже весьма подкованы в искусстве добычи и переработки даров моря. Кстати, раз о том зашла речь, в морозилке есть креветки, можно будет сварить как-нибудь! А вот, Тася, твоя чашка.
-Благодарствую. Значит, с организмом сейчас всё ОК?
-Да, - подтвердил Эрик, не ожидая подвоха.
-Тогда поговорим серьёзно. Сможешь, наконец, внятно рассказать, что за заклятие ты вчера применил? В присутствии подруг, мало знакомых с кухней волшебства, я не стала устраивать допрос с пристрастием. Хотя поняла сразу - ни одна из изучаемых нами формул и близко не способна дать подобный эффект. Даже к какой школе магии оно может относиться, затрудняюсь сказать. По-дружески поделишься секретом?
-Не могу. Не потому, что хочу сохранить лишь для себя, а - слово дал. Таисия и Гека удивлённо переглянулись.
-Это что-то новое. Кому же?
Прежде чем ответить, Эрик выбрал самое большое из принесённых яблок и надкусил его.
-Помните, чем окончился наш с Дэнилом поединок на первом курсе?
-Ага. Вам обоим назначили наказание! - радостно подтвердил приятель.
-А до того? - поморщился Эрик.
-Следами грандиозного пожара во дворе Штарндаля.
-А ещё?
-Явился Саграно, прогнал Дэнила и забрал тебя с собой.
-Уже теплее.
-Погоди, - нахмурилась Таисия. - Хочешь сказать, что применил в той схватке то же самое заклятие?
-Не совсем то, но родственное. Примерно как Круг Беспокойства и Круг Страха.
-Да не тяни ты душу, раз начал рассказывать. Это Саграно наложил запрет? Но почему?
-Догадаться нетрудно, - вместо нашего героя ответила гостья, мелкими глотками смакуя горячий сладкий чай. - Учитывая, во что превратился стол в 336й. Оплавленные края пришлось обламывать, чтобы у комендантши ненужных вопросов не возникало. Хорошо, мы не станем трясти с тебя формулу. Но хоть откуда она, поведать сможешь?
-При условии: всё останется между нами, - печально согласился Эрик.
-Само собой разумеется, дружище! Мы не из болтливых!
-Помнишь наш первый визит в тринадцатую? Там оказался учебник по Красной магии.
-Теперь припоминаю, - почесался Гека. - Хотя, если б не упомянул, ни в жисть не вспомнил бы. И чего?
-На полях его кто-то оставил формулу с припиской - используй, если угрожает опасность. Вот я и применил её против рыжего.
-Хорошо, допустим. Но откуда тогда взялся вчерашний вариант? Неужели сам сконструировал?
-Нет. Если помните, начал произносить заклинание телекинеза, а потом переклинило, причём понял это, только когда договорил до конца. Почему так случилось - повторюсь ещё раз: не знаю. Даже если примените ко мне Истинную Речь, ничего другого не услышите!
-Ну, ну, Эрик, не принимай близко к сердцу, мы же не враги тебе, - неожиданно ласково произнесла Таисия, накрыв пальцы его левой руки своей ладонью. - Просто искренне пытаемся помочь.
-Но я не уверен, требуется ли мне сейчас помощь.
-А то нет! - тут же отреагировал Гека. - Вчера, сам того не желая, столешницу раскромсал, а завтра целый дом по кирпичикам разнесёшь! Более того, есть у меня сильное подозрение: твой ночной кошмар - следствие вчерашнего чародейства!
-А утром утверждал - из-за простуды. Хорошо, в будущем постараюсь следить за произношением.
-Но всё-таки, где-то тебе и вторую формулу повезло узреть! Ведь не придумал же её по ходу дела!
-Согласен. Скорей всего, в библиотеке, однако там многие тысячи книг, и навскидку я и близко сказать не смогу, в какой из них она находилась. Наверное, случайно сфотографировалась в памяти и забылась до поры до времени. Когда вернёмся в Штарндаль, постараюсь разыскать первоисточник.
Друзей это вполне устроило, чему Эрик, не подавая виду, очень обрадовался - продолжения допроса он вряд ли выдержал бы. Либо психанул и послал их куда подальше, либо пришлось бы выкладывать всё подчистую - и про голоса, идущие ниоткуда, и содержание сна, в котором сам до конца не разобрался. Точно такой же загадкой, как и вчерашнее волшебство, стало упоминание Дэнилом некоей Звезды Шеорма, про которую он раньше никогда не слышал. По названию смахивает на артефакт… но разве можно оказаться внутри него?
-Давайте обсудим вопрос с Диной, - предложила Таисия. - Пробовала связаться с ней несколько раз, но телефон по-прежнему не отвечает. А вдруг беда какая приключилась? Гека, сможешь найти в Сети её координаты?
-Айн момент, - с готовностью отозвался тот и, притащив ноутбук, тут же расчистил для него место за кухонным столом, просто-напросто отодвинув в сторону всё лишнее.
-Так, гражданка Махонина Дина Александровна, сейчас узнаем всю вашу подноготную. А заодно почему скрываешься от Гильдии. Детали биографии пока в сторону, а вот адресок пригодится. Жаль, домашний телефон не указан, придётся в базу данных залезать.
Но и там нужного номера не оказалось. Само по себе это ещё ничего не значило - научно-технический прогресс давно сделал ненужными стационарные телефонные аппараты, вытесненные мобильниками.
-Значит, другого выхода, кроме нанесения визита, не остаётся, - подытожила Таисия. - Когда поедем?
-Да хоть завтра! Чего откладывать?
-Тогда пусть так. Эрик, сможешь поехать с нами?
-А почему нет? Вряд ли завтрашним утром буду чувствовать себя хуже, чем сейчас.
-На всякий случай для гарантии примешь на ночь парочку таблеток, - подмигнул Гека.
-Ладно. И на чём туда предполагаешь добраться?
-Дина как-то говорила - либо автобусом, либо на электричке. В последнем случае, правда, долго тащиться от станции.
-Значит, вывод однозначен! Гека, твоя чудо-машина способна уточнить маршрут и расписание пассажироперевозок?
-Да без проблем. Даже в справочную лазить нет нужды, достаточно направить поисковик на Лямино. Вот, пожалуйста: отправление со Строковского автовокзала шесть раз в сутки. Остаётся лишь выбрать время.
-С точки зрения логики застать человека дома проще всего вечером.
-Однако неизвестно, на сколько мы застрянем в этом научном загашнике, и сможем ли потом выбраться оттуда. Поэтому лучше с утра.
-Значит, соглашаемся на разумный компромисс. Рейс в 12:30. И выспаться успеем, и местные красоты осмотреть. Если, конечно, таковые там имеются.
-Я сейчас забронирую три места! - проявил инициативу Гека. - А то вдруг как явимся в кассу, так билетов нэма! Вот облом приключится!
-Это вряд ли, но подстраховаться не грех. Сколько с нас?
-Неважно - свои люди, сочтёмся! Не на Дальний Восток же отправляемся.
-Туда пока на автобусе доедешь - уже и на Санта-Ралаэнну пора.
-Кому куда, а мне пора вас покидать, - поднялась Таисия. - Раз всё в порядке, не стану задерживаться. Тем более твоя маман скоро заявится.
-Ну и чё тут такого? Заодно и познакомитесь.
-Ага, и пусть думает - очередная голддиггерша в гости завалилась. Нет уж, в следующий раз! Чао-какао, до завтра!
Не обговаривая заранее деталей встречи, все трое тем не менее оказались на вокзале ещё до полудня. Таисия, прибывшая на место раньше приятелей, не упустила случая подкольнуть этим:
-Ай, как нехорошо заставлять девушку ждать! Вы и к своим возлюбленным так же на свидания бегаете?
-Вообще-то мы не опоздали, - начал было Эрик, но Гека, чуть оттеснив его, ответил в тон:
-О, если бы свидание мне назначила ты, уверен: прибыл бы на место на час раньше обговоренного времени!
-Не дождёшься! Разве только исключительно по деловым вопросам. Иначе как мы после этого останемся друзьями?
-Похоже, у Таськи немного того с ориентацией, - прошептал Гека своему спутнику, когда направились к кассам. - Как я понял, последнюю ночь в Штарндале они с Вин провели вместе. Землячка, однако, услышала.
-Что ещё за грязные намёки? Конечно, если нормальных парней всех поразобрали, куда бедным девушкам деваться? К тому же пьяные были в хлам, поэтому прощается. Сам-то чего слинял, не захотел с нами остаться? Вряд ли заскучал бы!
-После вашего «приглашения» исключительно в ненормативных тонах такое желание если и было, то сразу же тихо увяло. Да и вас не моя скромная персона в тот момент интересовала!
-А Эрик, увы, успел удрать на свидание. И, как понимаю, прощальное.
-Мы расстались лишь на время.
-По принципу: улетел, но обещал вернуться. Ладно, извини. Скорей всего, я просто разуверилась в существовании большой и чистой любви. Как-то не приходилось сталкиваться по жизни.
-Ещё бы: влюблённым приходится маскироваться, особенно если окружающие делают всё возможное, чтобы их разлучить. Вот зачем вы, спрашивается, хотели испортить Лайте причёску?
-Как интересно. Это она тебе сказала?
-Ну а кто ж ещё?
-Между прочим, за твою жизнь беспокоились. Даже не оценил!
-Типа от злой ведьмы спасали? Лучшим доказательством ошибочности данной версии является факт, что я сейчас с вами, а не с ней!
-Эй, народ, - прервал их полемику Гека, - так и на рейс опоздать недолго. Вон, автобус уже подали, а я ещё билеты на руки не получил!
За кольцевой автодорогой чередой потянулись дачные посёлки, застроенные особняками, владельцы которых словно соревновались между собой в помпезности и монументальности. Эрик и Таисия вертели головами по сторонам, пытаясь разглядеть их получше и комментируя увиденное. За посёлком Созвёздный, бывший когда-то одним из центров подготовки космонавтов, основной деталью пейзажа за окнами стали сосновые леса.
-Научные городки в эпоху Красной Империи создавались в зонах повышенной комфортности проживания, - не упустил случай блеснуть эрудицией Гека. - Неиспорченные цивилизацией уголки природы, чистый воздух, снабжение всем необходимым из столицы, до которой рукой подать. Поэтому многие учёные предпочитали жить и работать именно там, а не в Голдтауне, про провинцию я вообще не говорю. Увы, благодать быстро закончилась с наступлением перестройки - платили в институтах копейки, многие разработки попросту прикрыли, и народ повалил оттуда, устраиваясь кто где сможет. В тихой надежде - бардак этот ненадолго, всё утрясётся, наука вновь начнёт процветать. Но увы - смутное время сменила эпоха стагнации, которая, собственно, продолжается до сих пор, и надеждам тем не суждено было сбыться.
-Кончай вещать прописные истины, - лениво отмахнулась от него Таисия. - Дина о том во всех подробностях рассказывала. И про бедственное положение науки на необъятных российских просторах в целом, и про свой городок в частности. Который ещё полвека назад располагал чуть ли не десятком институтов, а также скромным подсобным хозяйством в виде заводика по производству безалкогольной продукции. В постперестроечную эпоху храмы науки захирели и по большей части развалились, зато заводик ударился в процветание, прославившись на всю Россию своими соками и газировкой. Видели, небось, рекламу: «Пейте напитки из Лямино»? Кандидаты наук за счастье почитали тогда устроиться на него хотя бы слесарями или аппаратчиками. А сейчас народ уже и не идёт в аспирантуру, предпочитая сразу после университета устраиваться на непыльные места.
-Или покупать соответствующие дипломы. Вон сколько у нас докторов философии развелось. Кант и Шопенгауэр, наверно, со стыда сгорели бы, узнай о существовании подобных «коллег». Кстати, коли о том зашла речь, кто-нибудь читал «Философию колдовского искусства и оккультной практики»?
-Да ну тебя, не занудствуй. Философские трактаты читать - будет как в поговорке: тихо шифером шурша, крыша едет не спеша!
За очередным поворотом вдали показались унылые коробки старинных девяти- и шестнадцатиэтажек.
-Кажись, добрались, - удовлетворённо заметил Гека.
Конечной остановкой оказалось приземистое здание местного автовокзала, притулившегося с левого края площади, посреди которой возвышался железобетонный памятник молодому учёному: в одной руке зажата папка с результатами последних (чрезвычайно важных!) экспериментов, в раскрытой ладони другой покоится мирный атом, горящий неподдельным энтузиазмом взор устремлён к горизонтам грядущих великих открытий.