Впрочем, если даже дьявол и сопутствовал Бэйну — это не помогло пирату в тот день, когда «Разрушительница Судеб» столкнулась с фрегатом Морских Охотников.[7] Скрыться Бэйн, запертый в бухте на южном берегу Шира, не мог, и потому принял бой. Пираты бились до последней капли крови, чем заслужили уважительное отношение лейтенанта Колина: он позволил всем сдавшимся в плен самим выбрать род своей смерти. Один из пиратов оказался настолько умен, что пожелал умереть от старости. Колин лишь усмехнулся и шепнул пару слов корабельному магу…
Патрульный корабль получил настолько серьезные повреждения, что его просто оставили на месте той стычки. Так же погибла почти половина команды, и потому Колин, оказавшийся после боя старшим из офицеров, перевел всех на борт «Разрушительницы», объявив бывшую пиратскую шхуну новым членом флота Эйниранде.
Поскольку на судне было вдоволь и припасов, и всего необходимого снаряжения, Колин взял курс вдоль южного побережья Турракана, чтобы пройти через Море Потерянных Душ и Зеленое Море к берегам Зурингаара и заняться обычным для кораблей Эйниранде промыслом — немного пощипать империю Черного Лорда. На суше армады орков просто задавили бы немногочисленные войска вестерлингов (оттого-то, кстати, Мерлин Мудрец никогда не входил в открытую конфронтацию с кем-либо из Властителей). Однако флот Эйниранде, несмотря на свою рассредоточенность среди океанских просторов, мог в случае необходимости обрушить сильнейший удар на побережье любой из держав. Вестерлинги были прирожденными моряками, а их города-колонии возникали порою в самых странных местах. К примеру, на берегу Серебряного Моря несколько веков назад был воздвигнут знаменитый Хейвен, точно на границе Фейра и Готланда; примерно в то же время на восточном побережье Шира вестерлинги соорудили Банберри, ставший самым дальним форпостом цивилизации на востоке — дальше лежал только Океан Забвения.
Да, Эйниранде была обязана своей славой в первую, во вторую и в третью очередь своему флоту. Тайны же науки, пророческих сновидений и магии, чему непрестанно учил вестерлингов Мерлин, совершенно не привлекали этот энергичный народ, в котором сидела неистребимая жажда деятельности…
— Капитан! — раздался голос молодого помощника.
Колин открыл глаза.
— Шелдон, я пока не капитан. Назначение должно быть утверждено Кругом Изумрудного Острова.
— Да, сэр, лейтенант! На горизонте — галера истерлингов и атакующая их Черепаха.
Колин окончательно проснулся.
— Во имя Ллира, что делают близзеты в Море Потерянных Душ?
— Нападают на корабли нейтрального государства, — ответил Шелдон, думая, что вопрос был обращен к нему.
— Позови Мастера Шона, — приказал Колин.
Адъютант со всех ног ринулся за корабельным магом. Через минуту Шелдон снова возник перед Колином, а за его спиной высилась тощая высокая фигура в серой мантии.
— Я слушаю, капитан, — прогудел Шон из глубин своего капюшона.
— Мы успеем на помощь той галере истерлингов?
Заклинатель ветров бросил оценивающий взгляд на горизонт, прикидывая расстояние, и кивнул:
— Если нужно, я готов. Однако это несколько замедлит наше плаванье к берегам Зурингаара.
— Ничего, — усмехнулся Колин, вылезая из гамака. — Черный Лорд подождет, пока мы не придем за своей долей его сокровищницы. Действуй — надо дать понять этим ящерицам, кто хозяин в океане.
Черные паруса «Разрушительницы Судеб» захлопали, наполняясь появившимся из ниоткуда волшебным ветром. Шхуна изменила курс, нисколько не потеряв в скорости, и устремилась прямо к месту боя.
Истерлинги определенно заметили угрожавшую им опасность и старались удрать. Однако гигантская черепаха обладала неплохой маневренностью и, сделав несколько мощных гребков, перерезала путь галере. Близзеты спрыгнули с ее бронированной спины и бросились на абордаж, а черепаха своим клювом наносила удары по корпусу корабля. Дерево трещало, но пока выдерживало.
— К баллисте, Шелдон! — приказал Колин.
Тот кинулся к стоявшей на носу шхуны махине из дерева и железа. Баллиста была уже заряжена и взведена, как и полагалось на патрульном корабле. Прицелившись, Шелдон дернул спуск. Тетива с низким гулом освободилась, послав массивное копье вперед. Стальной наконечник ранил черепаху точно в основание шеи. Тварь зашипела и повернулась к новому противнику.
— Мощная бестия, — заметил Шелдон. — Что дальше, лейтенант?
— Шон, сбавь ход! — вместо ответа приказал Колин.
Черные паруса обвисли, «Разрушительница» двигалась теперь лишь по инерции. Раненая черепаха, оставляя за собой кровавую полосу, устремилась вперед.
— Смотри, — кивнул командир.
За хвостом бестии возник острый черно-синий плавник. За ним еще два, поменьше. Плавники метнулись к гигантской черепахе, раздался визг, и вода забурлила от невидимой подводной схватки.
— Обычно акулы не нападают на черепах. Но, почуяв кровь, они забывают обо всем, — жестко усмехнулся Колин. — Вот самый простой и быстрый способ расправы с этими тварями.
Я прикончил последнего близзета, вытер клинок и осмотрелся. Да, истерлинги понесли довольно большие потери: их погибло двенадцать против двадцати близзетов.
Капитан похлопал меня по плечу:
— Отличная работа, сынок! Обучался у наемников?
— Было дело, — согласился я. — А что это за корабль? Они пришили черепаху, но флага на мачте нет.
Истерлинг посмотрел на приближающуюся с юга черную шхуну и побледнел так, словно воочию узрел собственного двойника.[8]
— «Разрушительница Судеб»! Кровавый Бэйн! О Свет, не дай своим детям пропасть в его дьявольских когтях!
— Кончай ныть! — встряхнул я его. — Если б они хотели нашей гибели, им незачем было убивать эту тварь.
Но капитан не слышал меня. Закатив глаза, он рухнул на колени и начал бормотать заупокойные молитвы, пребывая в полной уверенности, что наступил его последний час. Оглянувшись по сторонам, я с некоторым удивлением обнаружил всех остальных истерлингов в таком же оцепенении. Н-да, похоже, предстоит еще одна стычка.
Тут на флагштоке черной шхуны взвился голубовато-зеленый вымпел с изображением трилистника и единорога. Флаг Эйниранде? Это трюк или у Турракана такие странные отношения с вестерлингами?
— Эй, «Дочь Рассвета»! У вас все в порядке? — послышался чей-то голос с черного парусника.
Не очень-то, мысленно ответил я. Команда в отключке, галера наполовину разбита… да еще и эта странная шхуна, которую считают дьявольским кораблем.
Судно с вымпелом Эйниранде приблизилась почти вплотную к галере. Расстояние между бортами кораблей не превышало семи футов, и трое из команды черного парусника перепрыгнули на галеру. Я сделал шаг в их направлении. Судя по их лицам, это действительно были вестерлинги.
— Красноголовый, командующий судном истерлингов? — заметил один из них, юноша примерно моего возраста. — Я бы сказал, по меньшей мере странно…
— Я — только пассажир, — поправил я, — а капитан вместе со всей командой впал в столбняк при вашем появлении.
Невысокий, жилистый тип с коротко остриженными черными волосами весело усмехнулся:
— Ну да, репутация у покойного Бэйна была та еще. Ничего, скоро от нее и следа не останется.
Капитан-истерлинг наконец вышел из прострации.
— Неужели Бэйн мертв?!! Хвала Свету!
— Благодари не свет, а капитана Колина, — сухо отрезал молчавший доселе пожилой человек в длиннополой сине-зеленой мантии.
— Оставь это, Фион, — махнул рукой Колин, — мне совершенно ни к чему их благодарность. Если она не выражена в звонкой монете.
Я попытался было прикинуть, сколько бы я на месте этого вестерлинга «снял» с каждого из окрестных торговцев, но вскоре сбился со счета. В одном не было сомнений: пока Кровавого Бэйна (кто бы это ни был) помнят, с голоду экипаж черной шхуны не помрет.
Тут из трюма донесся крик:
— Течь! Обшивка на носу разошлась!
Истерлинги тут же занялись починкой галеры, тогда как я присел у мачты и, достав из своего мешка длинную полосу чистого полотна, начал перевязывать рану на ноге, нанесенную фальчионом одного из самых быстрых близзетов.
— Лезвие могло быть отравлено, — проговорил Фион, — подойди-ка лучше сюда, парень.
Я подчинился. Он положил руку мне на лоб и что-то пробормотал. Я ощутил щекотку и короткую боль, а потом с удивлением посмотрел на тонкий рубец, оставшийся от раны.
— В Денислине это обошлось бы тебе в десяток золотых, — сказал жрец Мананнана. — Можешь поблагодарить судьбу за боевой кодекс.
— Я мог бы позволить себе такие расходы, — усмехнулся я, хлопнув по кошельку, — но в любом случае спасибо. Кстати, а куда направляется ваше судно?
— В Беспощадный Океан, — ответил оказавшийся у меня за спиной капитан черной шхуны. — А тебе что до того?
— Мне не хотелось плыть в Готланд, но нужно было поскорее покинуть Сидон, — пояснил я. — Если у вас не будет возражений, я бы с удовольствием присоединился на время к вашей команде.
Колин ухмыльнулся:
— Ты не моряк.
— Я — боец, и неплохой. Беспощадный Океан омывает берега Зурингаара, не так ли? А орки вечно не ладят с вестерлингами?
Усмешка пропала с лица Колина.
— Ты это от кого услышал?
— По-моему, это общеизвестно. Разве я открыл какую-то тайну? — Тут у меня возникла другая интересная мысль, и я не удержался от искушения обнародовать ее: — Итак, вы недавно захватили пиратский корабль и теперь сами изображаете пиратов, чтобы грабеж был приписан рейдерам, а не флоту Эйниранде?
Фион что-то неразборчиво прорычал сквозь стиснутые зубы, а Колин потянулся за шпагой. Я, однако, опередил его — мой кинжал уже был направлен ему в живот.
— Черт возьми, капитан, я ведь не собираюсь болтать об этом направо и налево… если только вы не вынудите меня продолжить плаванье на этой полуразбитой турраканской скорлупе.
— Шантажист! — прошипел Колин, но руку от оружия убрал. — Хорошо, перебирайся на «Разрушительницу». И запомни: если ты в первом же бою не докажешь, что стоишь любого из моих головорезов, то все четырнадцать Властителей не спасут твою шкуру!
— Тринадцать, — поправил я. — Ло Пан Связующий покинул этот мир несколько месяцев назад, когда войско Искательницы захватило Миробан.
Фион издал странный горловой звук:
— Это-то как тебе стало известно? Даже среди жрецов не всем ведомо об этом событии…
— Просто я присутствовал при этом. — И отправил Ло Пана в Бездну, мысленно добавил я. — Владычица Фрейя включила меня в состав команды Искателей, которая прошла всю цитадель Связующего.
— Мы еще поговорим об этом, — мрачно пробормотал жрец. — Теперь ступай, мы не будем больше здесь задерживаться.
Шон, Фион и Колин обсуждали новую проблему в течение нескольких дней. Их мнения сходились в одном: молодой красноголовый выглядит простодушным и открытым, однако за его плечами довольно много такого, чего не довелось испытать ни одному искателю приключений. У Фиона даже возникло страшное подозрение, что Йохан — один из Черных Странников, своенравных посредников между Преисподней и некоторыми из Властителей.
Впрочем, Шон провел магическое обследование красноголового и не обнаружил ничего сверх того, что имел любой из представителей человеческой расы. У парня были зачатки некоторых талантов, но почти все они были в неразвитом состоянии; попади он в детстве к хорошему наставнику, из него могло бы получиться Нечто — теперь же у Йохана не было шансов стать кем-то большим, чем сейчас. Конечно, при прямой поддержке Властителей все возможно, но такой фактор принимать в расчет было бессмысленно.
Колин, в свою очередь, очень заинтересовался необычным для возраста парня фехтовальным искусством. Йохан свободно справлялся (в тренировочном поединке) с Шелдоном, самым быстрым из Охотников; с остальными же он вообще практиковался вслепую, намеренно завязывая глаза и небрежно парируя все их выпады. На вопросы о том, где его обучили так драться, Йохан каждый раз отвечал по-разному. Создавалось впечатление, что парень бежит от чего-то, причем сам не понимает, что же конкретно ему угрожает. Нет, как раз с логикой и памятью у него все было в порядке; просто он впутался в такое количество неприятностей, что теперь сам не мог в них разобраться. Как будто все, от Судьбы до простых смертных, были против него…
Последнее, правда, было лишь домыслами. Шон работал с воздушной стихией и не был силен в чтении мыслей, а исследование Фиона потерпело неудачу, ибо Йохан в сравнительно недалеком прошлом ухитрился пройти через адское пламя или нечто в этом роде — след, который оставило это невероятно мощное воздействие, сделал глубины его души практически недоступными для методов жрецов.
Итак, три офицера Морских Охотников[9] вскоре сошлись на том, что за этим странным пассажиром необходимо весьма тщательно присматривать — по крайней мере, до первой схватки.
Им очень повезло, что таковой не пришлось долго ждать…
Рассвет был обычным — солнце вынырнуло из-за горизонта прямо по носу корабля, и первые же его лучи, разумеется, попали мне точно в глаза. Пробормотав короткое проклятье, я встал и тут же услышал звон колокола. Это не был уже знакомый мне сигнал «К завтраку!» — перезвон скорее кричал «Опасность!», «К оружию!».
И верно. С севера приближался клин каких-то судов — я пока не мог разглядеть точно каких.
— Орки, — сообщил Колин, опуская подзорную трубу. — Восемь ладей, более двухсот бойцов. К счастью, флот Р'джака не оснащен катапультами и прочими машинами.
— Но и у нас только баллиста и малая катапульта, — заметил я. — Ну, две этих, как их там… ладьи потопить можно, но остальные же успеют пойти на абордаж. И их останется более полутора сотен, а нас всего три дюжины.
— Тридцать три вместе с тобой, — уточнил вестерлинг. — Жрецы и волшебники в схватку вступают только тогда, когда противная сторона использует неконвенционное оружие…
— Чего? — переспросил я.
— Магию, алхимию или тому подобное. Ты носишь доспехи?
— Терпеть не могу. Мне полезнее скорость, а не броня.
— Твое дело, — пожал плечами Колин. — Тогда помоги мне затянуть ремни на этой штуке.
С моей помощью он напялил довольно сложную амуницию из толстой кожи и кольчужной сетки. Ту же операцию проделал Шелдон, его помощник, только этот маньяк нацепил нечто вроде рыцарского панциря — как он только собирался в нем плавать, если случится упасть за борт? Впрочем, это меня не касалось.
Как я и ожидал, наши метательные машины без труда поразили цели — одна ладья сразу пошла ко дну с развороченной обшивкой, вторая боролась с пробитым в ее днище отверстием еще несколько минут, но все же решила последовать примеру первой. Черные паруса «Разрушительницы Судеб» наполнились волшебным ветром, и, подчиняясь указаниям Мастера Шона, шхуна описала изящный полукруг и прошла рядом с крайней из орчьих посудин. Первая часть абордажной команды бросилась вперед, расчищая дорогу остальным. Вполне логично, что Колин отрядил в передовой отряд меня как лучшего из бойцов.
Армейская дисциплина не для меня, это я понял уже давно. Драться-то я умею, но не в строю. Посему я сразу проделал своим адаманитовым клинком брешь в ощетинившейся ятаганами стене орков, после чего и сам прошел в эту брешь. Орки, конечно, пытались мне помешать, на что я и рассчитывал; они же не предполагали, что столкнутся в моем лице с мастером клинка и владельцем адаманитового (сиречь незатупляющегося и чрезвычайно прочного) меча, — и это не говоря о том, что по скорости орки чуть-чуть уступали людям, тогда как я, напротив, в этом отношении большинство людей превосходил.
Потери со стороны вестерлингов были ничтожны — несколько ран и ни одного убитого. Для орков все закончилось гораздо хуже, однако на подходе уже была следующая ладья…