— Не! Говорить не хочет.
— Ладно! — согласился Некрас. — Станет много болтать — выгоню. У меня строго! Перебирайтесь сегодня же — мой дом при конюшне в Волчьем Логу. Знаешь? Вот… Остановят дружинники, скажешь: Некрас нанял. В доме холсты, сукна, кожи — сошьете себе одежу, а еды много.
— Платить сколько будешь?
Некрас изумленно глянул на отрока.
— Городской… Сколько просишь?
— Ногату в месяц. Одну мне, другую Оляне.
— Будет!
— Одну дай вперед!
— Зачем?
— На Оляне рубашка совсем худая, на улицу выйти соромится. Не починишь уже — холстина гнилая, под иглой лезет. Я на торгу приценился: новая рубаха ногату стоит. Как раз на нее…
Некрас сунул Оляте монету. Тот деловито зажал ее в кулаке.
— Змея покажешь?
— Даже чистить заставлю. Чтоб блестел, как конь!
— А он… — Олята потупился. — Не съест?
— Есть в тебе нечего! — усмехнулся Некрас. — Мяса сначала нарасти! Зачем тебя есть? Сам знаешь, что с худыми людьми смок делает!
4
Олята бросил последнюю охапку соломы на пол и направился к выходу. Змей преградил дорогу.
— Чего более? — заворчал отрок. — Навоз убрал, тебя почистил, соломы для подстилки принес… Все сделал!
Олята двинулся к выходу, но змей, изловчившись, наподдал ему головой пониже спины. Отрок пролетел несколько шагов и зарылся головой в солому.
— Чего дерешься?! — закричал он, вставая. — Совсем ополоумел! Не погляжу, что смок, да как возьму вилы!
Змей подцепил зубами кожаное ведро, лежавшее у стены, и протянул Оляте.
— Мыл уже! — осердился Олята. — Коня так не мою, как тебя, идола! Слетал бы к реке да искупался!
Змей не отступил. Олята, вздохнув, взял ведро и, потирая ушибленное место, поплелся к бочке с водой. Смок повернулся к нему боком, и Олята, смачивая рогожу в ведре, стал тереть ею круп змея. Когда он добрался до основания шеи, смок шумно выдохнул, уложил голову на солому и прикрыл глаза. Олята стал тереть выпуклость на крупе, и смок блаженно заурчал.
«Чешется! — догадался Олята. — Что у него тут? Как зуб режется. Но какие зубы на теле?..»
Отрок переступил через шею смока — с другой стороны крупа была такая же выпуклость. Олята стал тереть и ее; змей, было примолкший, возобновил урчание.
«Надо у Некраса спросить, что это у него?..» — решил Олята, но не додумал. У входа в конюшню показалась Оляна.
— Что? — спросил отрок.
Сестра указала рукой в сторону дома.
— Приехал кто?
Оляна кивнула.
Олята отложил ведро и пошел к выходу. Змей не стал мешать…
У крыльца стоял конь в богатой упряжи, рядом, сердито поглядывая на подходившего отрока, — Светояр.
— Некрас где? — спросил он, не отвечая на поклон.
— В посаде.
— Конным уехал?
— Конным, — подтвердил Олята. — Мигом сбегаю!
— Буду я ждать! — заворчал воевода. — Садись на моего коня — и духом!
Олята не заставил себя упрашивать. Взлетев в седло, крикнул сестре: «Потчуй, гостя!», и сразу сорвался в галоп. Стремена оказались длинны, подтягивать их было недосуг: Олята колотил в бока откормленного жеребца кожаными поршнями. Конь шел ходко, всадник стрелою пролетел мимо конной стражи, охранявшей въезд в Волчий Лог. Завидев отрока на жеребце воеводы, дружинники в изумлении открыли рты, но перенять не успели — Олята был далеко. На полном скаку он ворвался в посад и осадил коня перед избой с резным петухом на воротах.
— Некрас! — закричал Олята, привставая в седле. — Некрас!
Привлеченные криком, из окошек изб стали выглядывать их обитатели, Олята приосанился, с гордостью поглядывая на обывателей с высоты седла. Не каждому отроку удается сесть на такого жеребца!
Дверь избы стукнула, и на пороге показался Некрас в одной рубахе. Из-за его плеча выглядывала Улыба.
— Что тебе? — недовольно спросил сотник. — Чей это конь?
— Светояр в гости к тебе!
— Я мигом! — ответил Некрас и, отодвинув охнувшую Улыбу, скрылся в избе. Обратно он явился одетым, на ходу застегивая пояс с саблей, пошел к воротам. Улыба, успевшая накинуть поневу, вывела из конюшни гнедую кобылку. Некрас легко взлетел в седло и, наклонившись, поцеловал зарумянившуюся Улыбу в уста. Через мгновение два всадника мчались друг за другом по узкой улочке посада…
Светояра сотник нашел в горнице своего дома. Воевода сидел за столом, попивая из глиняной кружки и заедая питье копченой сомятиной.
— Доброе пиво! — похвалил Святояр, небрежным кивком отвечая на поклон хозяина. — Холодное, из погреба. И рыба добрая! Пиво из княжеских погребов, а сом откуда?
— Олята рыбу коптит, — пояснил Некрас, подходя. — Ту, что змей не доест. Чтоб не пропала.
— Ишь, как! — вздохнул Святояр. — Малый, а наловчился! Забрать его у тебя, что ли? Люблю я рыбу! Да еще с дымком…
Сотник не ответил, и воевода указал ему на лавку напротив. Некрас сел. Оляна неслышно поставила перед ним кружку и блюдо с рыбой. Сотник омочил усы в холодном пиве и стал сдирать кожу с сазана. Некоторое время двое мужчин сосредоточенно пили и ели, смачно причмокивая и с шумом всасывая пиво из кружек. Первым оставил это занятие Святояр. Отодвинув кружку, он вытер ладони рушником и уложил их на стол перед собой.
— Дом у тебя исправный, сотник, конь и змей досмотрены, — начал он, пристально глядя на Некраса. — Слуги проворные, справу знают. Бабу себе нашел добрую, Улыбу, знаю ее. Живешь правильно — месяц за тобой приглядываю. Однакож не верю тебе!
— Что так? — усмехнулся Некрас.
— Темный ты! Ничего о тебе не ведаю. Откуда ты, кто, где служил, у кого…
— У курского князя.
— Курский кмет? — изумился воевода. — Видел их: лучших воев нету на свете! Звал к себе — ни один не пошел. Ты как отбился?
— Был в полоне у половцев. Два года. Не выкупили, не выменяли на половчанина, как ждал. Поганые меня в рабы продали. Бежал…
— Почему не выкупили?
— Родных у меня нету, сирота, заплатить некому. А князь денег пожалел или отговорил кто. Когда вернулся, укорил князя, а тот прогнал со двора.
— Чтоб курский князь прогнал кмета?.. — Святояр недоверчиво покрутил головой.
— Бывает.
— Не верю что курский кмет! — сказал воевода. — Кметы оружие добро ведают, а ты самый худший меч выбрал, — Святояр глянул на саблю Некраса, лежавшую на лавке. — Я каждый нож в оружейной знаю
Некрас встал, достал из кожаного мешка, висевшего на стене короткий железный гвоздь — ухналь и положил его на край стола. Стремительным, легким движением выдернул саблю из ножен. «Потолок низкий, как замахнется?» — успел подумать Святояр, как Некрас коротким, скользящим ударом рубанул по столу…
Лезвие сабли легко развалило ухналь и на палец вошло в доску. Некрас вытащил его и протянул оружие воеводе. Тот внимательно осмотрел клинок — нигде ни вмятинки, ни щербинки. Святояр провел пальцами по лезвию, оценивая его выделку, затем ногтем попробовал острие. Внимательно присмотрелся к металлу: вдоль золотистого лезвия бежали узкие, сплетавшиеся в пучки, волнистые линии — следы многочисленных проковок.
— Иноземная работа! — оценил воевода. — Знатный меч! Как проглядел?
— Потому как ножны бедные и рукоять деревянная, — пояснил Некрас. — А дружинники на золото смотрят. Думают: раз богато украшен, так меч добрый.
— Ободрали, может, золото? — предположил Святояр.
— Нет. Меч прежний хозяин нарочно таким делал: рукоять из дуба, в руке лежит твердо, не скользит. Ножны простые, но удобные. С этим мечом воевать шли, а не перед бабами красоваться. Половец им владел, видел я у них такие. Здесь половца засекли или стрелой сбили — так и попал меч к князю. У русских воев такие редкость.
— В другой раз буду на клинок глядеть, не только на ножны! — вздохнул воевода, возвращая саблю Некрасу. — Себе бы сгодился, но раз ты выбрал — носи!
Некрас спрятал клинок в ножны и положил саблю на лавку. Сел рядом.
— Что дальше было? — продолжил Святояр. — Как курский князь со двора согнал?
— Пошел служить в Туров. Тамошний князь дружину набирал…
— Недалеко от Киева, — задумчиво произнес воевода. — Оттуда тож прогнали?
— Сам ушел.
— Платили мало?
— Из-за змея. Пока был маленький, держал для забавы. Другие приходили поглядеть. Потом смок вырос, кормить стало трудно. Князь дать денег не захотел; на кой, сказал, нам это чудище поганое? Я и ушел. Скитался, службу искал. Тяжко было. Прослышал, что князь Ростислав с великим князем Святославом воевать сбирается. Прошлый год не довоевали, снова силы копят. Подумал, где лучше сгожусь, и пришел в Белгород.
— Почему не к Великому, он богаче?
— Не взял бы — воев у него хватает. А меня, чтоб к Ростиславу не пошел, велел бы зарезать.
— Потому на две гривны согласился? — сощурился Святояр. — Не знал — яро надо было рядиться!
— Слово-то дал! — усмехнулся Некрас.
— Уговор дороже! — согласился воевода и решительно отодвинул блюдо с недоеденной рыбой в сторону. — Ведаешь Городец?
Некрас кивнул.
— Был там?
— Проходил мимо. Мы со змеем по рекам спускались — от Турова до Белгорода. Его рыбой кормить надо, а та в реке… Видел Городец, но не заходил.
— Смотри! — воевода плеснул из кружки на стол, пальцем сделал из лужицы долгую мокрую линию. — Это река. Здесь стоит Городец — на том берегу. Наш город был, Великий его летось захватил и не отдает. И не вернет по доброй воле. Место очень доброе — один брод на много верст вокруг, закрыл его — и нам в земли Великого не перебрести. Стены Городца высокие, воев там много — не один месяц могут в осаде сидеть. Разумеешь?
— Что?
— Городец надо сжечь!
— Пошли людей!
— Посылал уже. На броде сторожа крепкая, чужого сразу перенимают и волокут на допыт. Яриться станешь, секут без разговору. Четверых у меня засекли.
— Пошли полк!
— Нельзя нам войском! Первыми на Великого нападем, все князья удельные нас осудят, в войско к Великому потянутся. Сладко чужие земли жечь и грабить, когда право на твоей стороне. Надо, чтоб Великий первым напал, тогда его осудят, глядишь — и нам помогут! Князь Ростислав и Великий крест целовали о мире, вся Русь ждет, кто первый целование нарушит. Ясно?
— Нет.
— Городец должен сгореть сам! Сушь стоит, Мало кто лучину обронил или там жар неостывший на двор выбросил. Так должны подумать.
— Я должен зажечь?
— Хвалился, что можешь.
— Могу. На виду у всех подлететь и масло горящее на городницы сбросить. Но змея в небе не спрячешь, все знают, у кого я на службе — тайно не выйдет.
— А ты ночью!
Некрас замолчал и пристально глянул на Святояра. Тот не отвел глаз, но понял по-своему.
— Я обещал тебе десять гривен в месяц. Дал две. Спалишь Городец, отсыплю двадцать — за месяц, что уже отслужил, и следующий. Згода?
Некрас кивнул.
— Не медли! — добавил воевода, подымаясь с лавки. — Смеркается, пора лететь. До Городца верст пятьдесят — скакать долго, да и лететь не скоро.
Святояр надел шапку и вышел. Некрас остался за столом. Неслышно вошел Олята и стал напротив.
— Что ты? — спросил Некрас, поднимая глаза от стола.
— Возьми меня!
— Слышал разговор? — сощурился Некрас.
— Говорили громко.
— Что тебе до Городца?
— Батьков вои Великого посекли!
— А вои Ростислава посекут батьков других, — вздохнул Некрас. — Кто за тех отомстит? Ладно, сбирайся… Стой! — остановил он заторопившегося Оляту. — Одень самое худое, что у тебя есть, ясно? Сними с кобылы седло и занеси в конюшню — на одном не усидим. И еще… Найди глиняные горлачи, неси все, какие у нас есть…
* * *К Городцу долетели с рассветом. Небо за гребенкой леса стало бледнеть, когда смок пересек реку и устало опустился на песок близ узкой и длинной промоины в обрывистом берегу. Некрас и Олята соскочили со змея, быстро расседлали его, и смок тяжело заполз в промоину, где сразу скрылся от любопытных глаз. Там змей лег на песок и уснул. Некрас, будто и не было бессонной ночи, вытряхнул из мешка невод, разделся сам и велел сделать это Оляте. Утренняя вода в реке оказалась жутко холодной, у Оляты перехватило дыхание, но Некрас молчал, и отрок стерпел. Вдвоем они перегородили неводом тихую затоку и споро вытащили на берег ворох сонной рыбы. Некрас быстро и привычно разобрал ее по величине, насек в кустах веток-куканов, нанизал рыбу под жабры (Олята помогал) и, забросив куканы в реку, намертво пригвоздил их берегу.
— Смоку надо свежую рыбу, высохшую есть не станет, — пояснил Оляте. — А не поест — пешком обратно пойдем!
Покончив с рыбой, Некрас ловко зажег костер, они быстро обогрелись и позавтракали — хлебом и копченым салом. Олята робко заикнулся о свежей рыбке, но сотник только отмахнулся:
— Некогда печь! Да и не хочу — наелся на год вперед, за смоком недоедки подбирая. Коли охота к вечеру не спадет, напечешь, сколько хочешь! Невод есть — еще раз в реку забрести можно…
После завтрака они спрятали сбрую и невод в промоине и берегом оправились вверх по течению. Некрас шагал быстро, Олята едва поспевал. По пути отрок вспоминал полет. Некрас усадил его за спиной, привязав ремнями не только к седлу, но и к себе. Когда смок оторвался от земли, Оляте стало жутко, и он вцепился в пояс сотника. Змей, мерно взмахивая крыльями, набирал высоту, стояла ночь, земли не было видно, и от этого становилось еще жутче. Оляте казалось, что они не поднимаются, а падают в бездонную прорву, и падение это будут продолжаться бесконечно долго — пока они не умрут от голода и жажды. К счастью, из-за облаков показалась луна, и Олята воспрял духом. К его удивлению Некрас даже в полной темноте не сбился с пути — они летели по-над берегом реки. Мягкий лунный свет заливал землю: мерцала вода в реке, частым гребнем врезалась в темно-синее небо гребенка леса, земля внизу была тиха и спокойна. Такой красой и покоем веяло от расстилавшейся перед ними картины, что у Оляты защемило сердце. Он смотрел во все глаза и никак не мог насмотреться. Змей то поднимался выше, то скользил на расправленных крыльях вниз; река поворачивала, леса то приступали к ее берегам, то отступали далеко, менялись виды, но каждый из них был по своему красив и мил сердцу. Впервые в своей короткой жизни Олята задумался о том, как хороша земля, на которой он родился и вырос, и поблагодарил Господа за такое счастье.
Устав смотреть на землю, Олята стал следить, как Некрас управляет полетом, но так не разобрался до конца. Если следовало повернуть вправо или влево, сотник тянул за поводья, но отрок не понял, как Некрас заставляет змея подниматься или спускаться. Затем он устал от впечатлений и захотел спать. Некрас словно почувствовал это — посадил смока на пустынном холме. Здесь он скормил змею предусмотрительно захваченную рыбу и велел отроку отдыхать. Олята прикорнул прямо на траве, прислонившись спиной к теплому крупу смока. Он так и не понял: спал ли сам сотник во время недолгой остановки? Некрас разбудил его и велел залезать в седло. Последовавший затем полет был утомительным, Олята подремывал, прижавшись к спине сотника, пока змей не пересек реку.
С высоты Олята не заметил Городца и сейчас, шагая за Некрасом, не знал, долго ли идти? Оказалось — долго. Солнце уже стояло над лесом, когда они выбрели на малоезженую дорогу и стали подниматься вверх от реки. Теперь Некрас шел сторожко и Оляте сделал знак не шуметь. Никто не встретился им на пути, и лазутчики незамеченными выбрались на опушку. Там залегли в густую траву и стали наблюдать за Городцом.
Теперь Олята понял, почему Светояр захотел сжечь город. Там, где поворачивала река, в нее врезался высокий мыс. С западной стороны крутой берег его защищала река, с северной и южной — отвесные обрывы. Их прямые склоны несли следы рук человека — слишком гладкими и ровными выглядели. С востока к Городцу змеилась по склону узкая дорога. Все пространство мыса было огорожено по краям высокими стенами из срубов-городниц, засыпанных изнутри землей, все городницы имели заборола из бревен, с прорезанными в них бойницами и тесовые крыши. Единственный въезд в крепость также сторожили городницы, тянувшиеся вдоль него с обеих сторон. Нападавшим, случись им явить безрассудство и приступить к воротам, пришлось бы идти внутри этих стен под градом стрел, камней и кипящего вара. С других сторон приступать к городу и думать было нельзя: высота обрывов со стенами была не менее тридцати саженей.