– И не подумаю! – отрезал Хаук. – Вот еще!.. А что, у вас правит женщина? Что же тот стратиг, который нас в море встретил, все императора поминал?
– Цезарь император Алексей, – тут Второй Заместитель Главного Помощника Советника перекрестился и напустил на лицо мрачность, – покинул нас месяц назад, и горестная весть об этом еще не успела достигнуть всех уголков огромной империи. Правит же сейчас его дочь, Зоя. И зря ты, вождь варваров, не ликуешь. Правитель одного из соседних царств ожидал аудиенции два года. Его за это время успели даже свергнуть на родине…
– Меня не свергнут! – уверенно пообещал Хаук, а потом поинтересовался: – Сколько человек я могу взять с собой?
– Не больше пяти! – ответил Василис, и уголок его рта брезгливо дернулся. – До полудня еще есть время, но мне велено отвести вас в баню и переодеть в чистое, дабы никакие дурные запахи не потревожили императрицу во время аудиенции! Так что собирайтесь!
– Только учти, что я такие тряпки, которые ты нацепил на себя, не надену! – грозно предупредил Хаук.
– Мы знаем, что нравится варварам… – снисходительно улыбнулся Второй Заместитель Главного Помощника Советника. – Да, вы имеете право на ношение оружия. Так что можете захватить мечи.
– Отлично! – Конунг кивнул и повернулся к дружине: – Арнвид, Ивар, Кари и Эйрик – со мной. Нереид, ты остаешься за старшего.
– Почему я? – оскорбленно взвыл рыжий викинг.
– А потому что я так решил, – спокойно ответил Хаук и обернулся к Василису: – Мы готовы!
Тот, кряхтя, забрался в носилки, чернокожие рабы вздернули их на плечи.
Викинги шли за Вторым Заместителем Главного Помощника Советника, вслед за ними, чеканя шаг так, что подрагивала земля, топали воины почетной стражи. Все они были высоки, для мелких обитателей юга – просто великаны. Некоторые были ростом почти с Ивара.
– Где это видано, – ворчал тем временем Эйрик, – чтобы баба правила? Как такое может быть?
– Как видишь, может, – заметил конунг. – Вон у бриттов, как я слышал, такое тоже бывает. Правда, редко и недолго.
– Хорошо, что у нас такого еще не случалось! – сварливо огрызнулся седой викинг. – Слава богам!
Баня оказалась обширным каменным зданием, украшенным так, что впору было принять его за дворец. Внутри властвовала жара, в клубах пара передвигались полуголые фигуры банщиков. Слух ласкали успокаивающий плеск и негромкое журчание.
Викингов сразу взяли в оборот. Заставили раздеться и оставить в предбаннике оружие. Эйрик было заартачился, заявив, что он с мечом даже в нужник ходит, и сдался лишь под суровым взглядом конунга.
Посидеть в громадной емкости с горячей водой было приятно, а вот все прочее Ивару не понравилось. Он с трудом дождался того момента, когда их выпустили в предбанник – одеваться. Здесь северян ждал сюрприз. Вся старая одежда оказалась заменена новой, из добротной, приятно пахнущей ткани. Вопреки опасениям Эйрика, все оружие оказалось на месте.
– Эх, теперь хоть жениться! – грустно усмехнулся Арнвид, застегивая у горла алый плащ, спадающий до середины голени. В нем эриль, несмотря на козлиную бороду и воинственно блистающую лысину, выглядел почти величественно.
– И этот туда же! – ухмыльнулся Ивар, с усилием натягивая новенькие сапоги. Те лезли со скрипом. – Придется тебя на ту улицу сводить, где мы вчера побывали… Сразу жениться расхочешь!
– Что за улица? – заинтересовался Арнвид, но ответить никто не успел.
– Пойдем! – приказал конунг. – Нас ждут. Василис уже приплясывал от нетерпения. При виде викингов на его лице появилось выражение величайшего облегчения.
– Идемте быстрее! – промолвил он, с тревогой поглядывая на солнце, которое солидно висело меж толстых белых облаков. – Времени осталось не так много!
И Второй Заместитель Главного Помощника Советника спешно залез в носилки. Несущие его чернокожие, повинуясь хозяину, задали такой темп, что викинги с трудом поспевали за ними. Позади лязгали доспехами ромейские воины.
– Если мы будем так нестись, – воскликнул Ивар, когда впереди замаячила увиденная вчера стена, – то я снова пропотею, и без осквернения дурными запахами не обойтись…
– Ничего, платочками помашут… – отозвался надсадно сипящий Арнвид.
Перед Василисой ворота распахнулись как по волшебству. Сам он выпорхнул из носилок и дальше засеменил пешком, точно бодрый, хотя и слегка недокормленный козлик.
Сад, лежащий за стеной, прорезали дорожки, выложенные плитками цветного камня – розового, синего, черного и белого. Ступать на них грязными подошвами казалось святотатством.
Все растения тут были странные и викингам вовсе не знакомые. Стволы некоторых покрывало что-то вроде чешуи, другие вовсе не имели веток, зато с верхушки свешивались длинные листья, широкие, как полосы ткани. Кое-где в зелени виднелись диковинные плоды, распространяли дурманящий аромат кусты, чьи ветви сплошь были усеяны мелкими розовыми цветами.
Со всех сторон доносилось многоголосое щебетание. Птицы здесь, похоже, ничуть не боялись людей. В какой-то момент взору викингов предстала крупная птаха, некогда, судя по всему, искупавшаяся в радуге. Ее грудь, крылья и спину украшали перья всех возможных цветов, такие яркие, что чудилось – птица светится.
– Скорее, скорее! – торопил Василис. Ему приходилось чуть ли не волоком тащить викингов, которые то и дело останавливались, желая разглядеть ту или иную диковину.
– Раньше надо было приходить! – наконец рассердился Арнвид. – Что нам твоя императрица, баб мы не видели, что ли? А вот на это интересно посмотреть…
Чиновник Управления По Общению С Иноземными Правителями поперхнулся от такой наглости, лицо его позеленело, и он поспешно огляделся по сторонам.
– Не говорите больше так! – прошипел Василис, точно застенчивая змея. – Не упоминайте ее священную особу!
Вид у него был испуганный, но больше он спутников не подгонял.
Миновали громадную каменную чашу, наполненную водой. В центре ее на задних лапах стоял толстый бронзовый лев с разинутой пастью. Из нее тоненькой струйкой бил фонтан. В самой чаше сновали рыбки, похожие на ожившие слитки золота.
– Красота, – с умным видом сказал Эйрик, – надо бы такую штуку у себя на хуторе поставить!
Василис покосился на наглого варвара с откровенным ужасом.
Вскоре после фонтана дорожка уперлась в высокие ворота, ведущие внутрь той самой крепости, которую Ивар и соратники разглядывали вчера издалека. Створки покрывала искусная резьба, а в башнях, держащих на себе махину ворот, виднелись узкие бойницы.
Пока викинги озирались, сопровождающий их чиновник договаривался со стражей внутри крепости. Потом одна из створок со скрипом отъехала в сторону, и Хаук вслед за Василисом ступил в открывшуюся за ней полутьму.
Вопреки ожиданиям, Ивар не увидел никакого прохода через стену, а за ней – двора, привычного по брет-ландским и валльским крепостям. Они оказались в громадном зале, скупо освещенном факелами. Высокий потолок терялся во тьме.
За спиной загрохотал засов, отрезая оставшийся снаружи конвой.
Тут он, судя по всему, не был нужен. Алые и оранжевые блики бродили по коническим шлемам и длинным кольчугам воинов, встретивших чужаков. Если те, что сопровождали викингов снаружи, выглядели красиво, то эти – опасно. В каждом чувствовались повадки бывалого бойца.
– Ну что, идем? – рокочущим голосом спросил самый широкоплечий, с густой черной бородищей, нежно поглаживая эфес висящего на поясе клинка.
Ивар напряг зрение и беззвучно охнул от удивления: этот меч был куда длиннее иного копья.
– Идем… – покорно согласился Василис. Чернобородый вразвалочку зашагал впереди. Второй Заместитель Главного Помощника Советника смотрелся рядом с ним тощим недорослем. Прочие воины, статью почти не уступающие старшему, окружили гостей со всех сторон.
То, что викинги приняли за крепость, на самом деле оказалось громадным дворцом, снабженным по окружности башнями. Никакого внутреннего двора тут, естественно, не было. Дорогу по беспорядочному сплетению комнат, лестниц и коридоров запомнил бы разве только тот, кто здесь родился или прожил много лет.
Пол здесь был каменный, а вот стены обшиты деревянными панелями; в держателях, отлитых в виде львиных и волчьих пастей, потрескивали факелы. В многочисленных нишах стояли статуи, белизна которых казалась особенно яркой в полумраке. Большинство из них изображали воинов в странных доспехах, иные – вовсе голых мужчин, а некоторые заставили Ивара покраснеть, напомнив о вчерашней встрече с развратными девицами.
Пахло смолой и застарелой пылью. Навстречу попадались люди: слуги и служанки, несущие что-либо в руках, богато разодетые вельможи, бряцающие оружием воины патрулей. Все хмуро косились на чужаков, словно подозревая их в дурных помыслах.
– И тут стражи, – сказал Ивар идущему рядом Арн-виду, – а ведь еще и на стене, и на городской тоже! Кого они так опасаются?
– Империя никого не боится! – напыщенно ответил обернувшийся Василис. – Просто у нее много врагов, которым всегда нужно показывать, насколько мы сильны!
Коридор, по которому приходилось двигаться, петлял, точно путающий следы заяц, и после очередного поворота Ивар не сразу сообразил, что он закончился. Впереди виднелась широкая и длинная лестница, на самом верху которой можно было разглядеть сверкающие золотом двери.
– Вам туда, наверх! – громко сказал Второй Заместитель Главного Помощника Советника, показывая рукой для верности, чтобы тупые варвары все четко поняли.
– А ты? – недоуменно спросил Ивар.
– Мне нельзя… – грустно вздохнул Василис. – Недостоин еще лицезреть лик порфирородной цесаревны. Там вас встретит сам Советник Императрицы По Общению С Иноземными Правителями. Он и проводит вас к ее величеству.
– А эти пойдут с нами? – Арнвид кивнул в сторону улыбающегося бородача.
– Нет, это наемники, – мотнул головой Василис. – Они охраняют только сам дворец. Священную особу государыни берегут воины из знатнейших фамилий империи! Идите же, ради бога! Времени почти не осталось!
Хаук первым шагнул на лестницу, ступени которой были сделаны из незнакомого зеленоватого камня, покрытого белыми разводами. Викингам чудилось, что они взбираются по застывшим морским волнам.
Двери приближались. Издалека казалось, что они целиком золотые, но с более близкого расстояния становилось ясно, что драгоценный металл нанесен лишь легким слоем и образует на поверхности из красного дерева тонкий узор.
– Вот бы все это ободрать! – мечтательно оскалился Эйрик, глаза которого горели алчностью. – Тогда бы нас тут надолго запомнили!
– Это уж наверняка, – кивнул Хаук, – и сделали бы все, чтобы мы никогда не покинули этого гостеприимного города. Точнее, его земли…
Вход в помещения императрицы охраняли двое совсем еще молодых воинов. На их юношеских лицах застыло выражение бесконечного презрения, а роскошно выгля-дящие доспехи, напичканные украшениями, вряд ли выдержали бы удар ножом для резки мяса.
Между стражами мялся невысокий толстячок в просторном фиолетовом балахоне. Редкие белесые волосенки не скрывали встревоженную плешь. Скорее всего, это и был Советник Императрицы По Общению С Иноземными Правителями.
– Где вас черти носят? – напустился он на викингов, подтверждая догадку. – Живее за мной!
От легкого толчка тяжеленные на вид двери открылись безо всякого скрипа. За ними простирался широкий зал с расположенной по его центру колоннадой. Шагая между толстенными колоннами, выточенными из какого-то розового камня, неприятно напоминающего человеческую плоть, Ивар осматривался. Рассеянные солнечные лучи, струившиеся сквозь узкие окна, освещали стены, выложенные плитками из кости, серебра и золота. На отделку здесь ушло больше драгоценного металла, чем добыли все викинги Северных Земель за полвека походов.
Следующий зал оказался украшен еще богаче. Пол, составленный из плит горного хрусталя, был так прозрачен, что Ивару уже мерещилось, будто он идет прямо по воздуху. Каждую колонну обвивали спирали, выложенные из рубинов и изумрудов.
– Следующий зал – тронный! – известил своих спутников Советник, остановившись. – Дойдете до края колоннады, и ни шагу дальше! Не забудьте поклониться, а говорить будете, только когда императрица спросит! Ясно?
– А ты что, не отправишься с нами? – поинтересовался Хаук.
– Нет, сегодня аудиенция не у меня… – вздохнул толстячок. – Ступайте же!
Даже пол в громадном тронном зале был из золота; тяжелой желтизной светились колонны, толстые, как стволы старых дубов. Потолок был черный, словно ночное небо, и на нем звездами посверкивали драгоценные камни – алмазы, топазы, еще какие-то незнакомые. Приглядевшись, можно было рассмотреть очертания созвездий.
У дальней стены рукотворной горой возвышался трон. Человек на нем казался крошечным, а застывшие по сторонам фигуры стражей – вырезанными из дерева и раскрашенными игрушками. Реально выглядели только статуи разинувших пасти львов, на спинах которых и стояло императорское кресло.
Каждый шаг отдавался тяжелым звоном, и в углах зашуршало противное эхо. Трон приближался медленно. Все в этом зале было рассчитано на то, чтобы вошедший почувствовал собственное ничтожество и преисполнился соответствующих чувств…
Колоннада закончилась, когда до сидящей на троне девушки оставалось еще более трех десятков шагов. Можно было разглядеть лишь общие очертания фигуры, закутанной в тяжелые, ниспадающие одежды, лучащуюся искрами диадему на голове и золотой шар в одной из ладоней императрицы. В другой цесаревна держала какую-то палку.
Викинги замерли, на полшага заступив за линию колонн. Хаук чуть заметно склонил голову, его примеру последовали дружинники.
– Вы что, не знаете, что мне положено кланяться в пояс? – Молодой, звонкий голос прозвучал неожиданно громко и сильно, будто императрица стояла совсем рядом. Ивар даже подумал о колдовстве, но, покосившись на спокойное лицо Арнвида, отогнал эту мысль.
– Знаем, – ответил конунг спокойно, – но в наших землях нет такого обычая! Поклонившись таким образом, я унижу себя перед своими людьми! После этого они вправе отказаться следовать за мной…
– Клянусь виселицей Игга, – прошептал эриль, подозрительно оглядываясь, – тут что-то не так с формой зала. Говоришь, и все на много шагов слышно, как в пещере!
– Странные у вас обычаи, – в голосе правительницы смешались насмешка и удивление, – разве твои люди не пойдут за тобой лишь потому, что ты вождь?
– Вождем может стать только удачливый, – пожал плечами Хаук, – а мои дружинники – свободные люди. Если им не нравится служить у меня, если они видят, что удача моя истощилась, то они могут перейти к другому конунгу! Даже тот, чьи предки много поколений правили фюльком, может стать лишь ярлом, а то и херсиром.
– Увы, подобное бывает и у нас. – Цесаревна едва заметно покачала головой. – Зачем вы прибыли в мой город, люди с севера? Что заставило вас презреть опасности дальнего пути?
– Слава! – Голос Хаука вдруг слегка надломился, – Только ради нее мы и живем, готовы даже умереть, лишь бы помнили о нас!
– Чудно устроил этот мир Господь! – произнесла императрица, и в этот миг в правой части зала, за колоннами, что-то грохнуло, раздался истошный вопль и мгновенно оборвался.
Викинги одновременно схватились за оружие. Двое из четверки воинов, охраняющих трон, двинулись в сторону шума, двое других обнажили клинки.
– Что-то тут не так… – озадаченно промолвил Арнвид и предостерегающе вскрикнул, вскидывая руку.
Из небольшой двери слева от трона один за другим выходили воины. Лица скрывали тяжелые шлемы, но мечи и щиты в руках не оставляли сомнений в их намерениях.
– Похоже, кому-то нынешняя императрица не очень нравится! – изрек Хаук, задумчиво глядя на то, как двое стражей телами закрывают правительницу, испуганно сжавшуюся в углу громадного тронного кресла. Против почти двух десятков нападавших у них не было ни единого шанса. – Что, поможем?
– Почему бы и нет, – кивнул Ивар, извлекая из ножен клинок, тут же засиявший теплым желтым светом, – нехорошо, если мы останемся в стороне от спора лезвий!