– Ну это вряд ли, – уверенно сказал берсерк, – уж очень охота на них поглазеть!
– А они как, интересно, выглядят? – подал голос Гудрёд.
– Это надо у Мануила спрашивать, – нахмурился Ивар, – он нас сюда завел, так что должен знать.
Слева от тропы с грохотом обрушилась скала. На людей просыпался водопад осколков, а из облака каменной пыли, поднявшейся в воздух, высунулась огромная морда, которая могла бы принадлежать крысе размером с лошадь.
– Грр!.. – прорычала морда, выжидательно поглядывая на людей и выразительно водя длинным розовым языком по зубам, больше похожим на моржовые клыки.
– О, вот и дэв! – обрадовался Кари.
Крысоподобная тварь, издав низкий горловой рык, неторопливо потрусила вниз по склону, направляясь к людям. Тело ее было покрыто черной чешуей, о которую бессильно сломались выпущенные лучниками стрелы.
– Руби ее! – воскликнул Бузислав, выхватывая из ножен клинок и норовя развернуть лошадь. Сделать это на узкой тропе оказалось не так просто, и поэтому русича опередил Кари. Обычно медлительный, в этот раз он действовал с удивительным проворством.
Тварь зашипела, оскаливаясь, но могучий удар пришелся ей прямо в середину лба. Затрещала кость, необычно темная кровь хлынула потоком. Глаза, похожие на два светящихся рубина, медленно потухли, и тяжелое тело с шумом бухнулось наземь, едва не свалив Кари с ног.
– Ура! – пробасил тот, гордо вскидывая руки. – Одним ударом я сразил дэва!
– Не хотелось бы тебя огорчать, – проговорил Мануил, – но это, скорее всего, не дэв, а просто какое-нибудь животное. С дэвом ты бы так легко не совладал.
– Да? – На лице Кари отразилось разочарование. – Точно не дэв?
– Если верить описаниям, то дэвы схожи с огромными лохматыми людьми, – сообщил посол, – эта же тварь так же походит на человека, как дятел на черепаху.
– Но ты все равно молодец! – вмешался Ивар, чувствуя, что громадному воину сейчас как никогда нужна поддержка. – Завалил такую громадину…
– Ладно, поехали… – Голос Бузислава звучал слегка раздраженно. – Время идет. Если будем хвастаться тем, кто больше муравьев задавил, то до Багдада и к лету не доберемся!
С этим спорить было сложно. Кари с недовольным видом отошел от поверженного чудища, кровь из раны которого стекала к тропе тягучим, быстро застывающим ручейком.
А за следующим поворотом путников ждала башня. Неправдоподобно высокая, она возносилась к небесам фиолетово-черным древесным стволом, лишенным ветвей, и недобрыми глазами казались маленькие окошки. На остроконечной вершине вспыхивало нечто блестящее, словно там вертелось зеркало. Странно было, что путники не заметили колоссальное сооружение издалека.
– Кто же может тут жить? – Рыжие брови Нерейда в недоумении поднялись к волосам. – Кругом только скалы…
– А если это застава какая? Или крепость? – предположил Гудрёд.
– И чего она тут прикрывает? – парировал Ивар.
– Это обиталище колдуна, – положил конец спору Ингьяльд – Я ощущаю за толстыми каменными стенами силу. Враждебную нам!
Подтверждая слова эриля, тропа впереди внезапно вспучилась, из раскрывшихся провалов, похожих на черные безгубые рты, вырвалось яростное желтое пламя. Мануил едва удержал лошадь, которую обдало волной жара.
– Сейчас я ему покажу! – Ингьяльд вскинул руки и быстро начертал знак.
Налитый синевой, тяжелый на вид, тот поплыл вперед. Нависнув над полосой пламени, он лопнул, и огонь зашипел, испуганно прячась под землю, словно из тающей в воздухе руны хлестала вода.
– Вперед! – Зычная команда Бузислава разнеслась над караваном. Старший из русичей разумно решил, что нужно покинуть окрестности башни как можно скорее.
Но уйти им не позволили. Одно из узких на вид окон на вершине башни распахнулось, и оттуда вылетело нечто, что Ивар поначалу принял за большую птицу. Но «птица» оказалась человеком в длинной светлой мантии, стоящим на широком цветастом ковре. Потряхивая бахромой, тот величественно плыл по воздуху; развевалась по ветру длинная седая борода колдуна.
Человек на ковре что-то вскрикнул, поднял руку. Уродливая, бесформенная скала, напоминавшая кусок закаменевшего гигантского хлеба, тяжело поднялась в воздух и, пролетев несколько сотен шагов, с оглушительным грохотом плюхнулась на тропу, намертво перегородив ее.
Однако Ингьяльд вновь не сплоховал. Его руна, маленькая и светящаяся, как шаровая молния, размазалась по поверхности скалы сетью огненных линий. Огромная каменная глыба зарокотала и лопнула, будто перезрелый плод. Дымящиеся обломки разбросало далеко в стороны.
– Он же не стремится нас убить, – осторожно сказал Ивар, – только остановить. Может быть, хочет сказать что-нибудь доброе или подарок сделать…
– Вряд ли… – пробормотал Ингьяльд. По его лицу тек пот, а в глазах обозначилась сеть красных прожилок.
Подтверждая его слова, бородач на ковре что-то завопил. Воздух впереди каравана завибрировал, задрожал и потемнел, свиваясь в нечто вроде сплетенных из тумана жгутов.
– Ой, – очень тихо и растерянно сказал Ингьяльд, – а вот с этим я, пожалуй, не справлюсь.
Жгуты извивались и двигались, точно громадные черви. Сбившись вместе, они повисли поперек тропы пологом из серых колышущихся струй. Даже на расстоянии чувствовалось, какая мощь сокрыта в них. Казалось, что освободиться она может в любое мгновение, И тогда во все стороны вырвется ураган, который сметет скалы с такой же легкостью, как и людей.
Караван остановился. Тропа здесь была довольно широка, и Ивар вместе с эрилем проехали вперед, к Мануилу с Бузиславом.
– Сделать что-нибудь можешь? – спросил посол, мрачно глядя на Ингьяльда.
– Пока нет, – смущенно ответил тот, – но я постараюсь.
Ковер спланировал сверху и завис прямо над колдовским препятствием. Стоящий на нем человек огладил бороду и заговорил.
– И вы, ничтожные твари, осмелились состязаться со мной в искусстве управления стихиями? – загремел мощный голос. – Со мной, великим магом Золотуштрой?
– Э-э, великий маг, – осторожно ответил Мануил, – а позволь узнать, что ты от нас хочешь? Мы мирные путники, проезжаем через твои владения…
– «Мирные путники»! – прервал его Золотуштра. Глаза его гневно засверкали, а черный колпак на голове, до этого слегка свисавший набок, гневно выпрямился. – Клянусь четырьмя великими стихиями, я живу в этих горах девятьсот лет, но ни разу не видел такого злодейства, какое совершили только что вы, мерзкие слуги Аримана!
– Чьи слуги? – негромко спросил Бузислав. – Что там эта Золотуха плетет?
– Тихо ты!.. – цыкнул Мануил и, повернувшись к парящему в воздухе ковру, спросил: – Какое же злодейство мы совершили, о могучий?
– Вы убили Барсика! – Золотуштра многозначительно поднял палец.
– Кого? – не сдержал удивления Ивар.
– Барсика. Моего бедного домашнего звереныша! – пояснил расстроенный маг. – Он увидел людей и решил поиграть, но вместо ласки получил удар мечом!
– Это та тварь, которую зарубил Кари!.. – выпалил Бузислав. – Ничего себе Барсик!
– Есть! – вдруг звонким, чистым голосом воскликнул Ингьяльд. Молодой эриль что-то выкрикнул, скрестил пальцы в сложном жесте, после чего колышущиеся в воздухе вихри одновременно лопнули, а заключенный в них ветер ударил прямо вверх, где парил ковер мага.
Того должно было зашвырнуть выше неба, к Асгарду, но Золотуштра, несмотря на дурацкое имя, обладал, похоже, немалой колдовской силой. Летучая тряпка затряслась, точно в припадке, но осталась на месте; ветер сдернул колпак с головы мага, его мантия вздыбилась, обнажив довольно грязные подштанники и рубаху, которые не стирали как раз лет девятьсот. Видно было, как треплется в урагане борода и как маг изо всех сил машет руками, пытаясь удержаться на месте.
– Уходим, не ждем! – скомандовал Бузислав, срываясь с места.
Но не успели они проехать и сотни шагов, как ковер вновь появился над ними. Словно маленькое, но очень настырное облачко, он плыл против ветра. Маг, сидящий на нем (стоять, похоже, сил у него уже не было), едва не кипел от ярости.
– Ах так?.. – завизжал он, пыхтя, и от его лысины, которой позавидовал бы Арнвид, отразился солнечный луч. – Ну тогда держитесь…
Из широко открытого рта Золотуштры вырвался истошный, переливчатый вопль. Он прокатился над миром, заставив людей и лошадей вздрогнуть. Горы слегка содрогнулись, услышав его, а в недрах земли родился и неохотно угас раздраженный рокот.
– А дальше что? – хвастливо спросил Нерейд. – Нас криками не запугаешь…
И тут же его глаза полезли на лоб. Ивар проследил за направлением взгляда рыжего викинга, и сам едва удержался от ругательств. Горы вокруг больше не были безжизненными.
Великаны шагали со всех сторон. Огромные, волосатые, уродливые. Очень похожие на йотунов, только у тех не бывает заостренных мохнатых ушей, в которых болтаются серьги размером с кулак, и страшных лиц, перекошенных, точно у видений из кошмара.
К ним приближались дэвы. Именно такие, как описал их Мануил, и в количестве достаточном, чтобы составить команду не только для Нагльфара, но и еще для парочки драккаров. Ивар с тоской вспомнил, скольких усилий потребовало умерщвление всего одного йотуна, и вытащил из ножен меч.
Скорее всего, этот бой станет для него последним.
Но дэвы пока не нападали. Они кольцом могучих волосатых тел окружили сбившихся в кучу людей. Можно было почувствовать их запах, резкий и неприятный.
– Ты звал, хозяин? – голосом, напоминавшим горный обвал, пророкотало одно из страшилищ, совсем уж непотребное. Туловище его покрывали отвратительно белесые волосы, на месте носа торчала какая-то трубка, изгибающаяся в разные стороны, а уши вполне сгодились бы на небольшие паруса.
– Ой, держите меня, – пролепетал Ингьяльд, – меня сейчас вырвет…
– Звал! – ответил Золотуштра, оправившись после приступа кашля. – Постойте тут, последите, чтобы эти людишки не разбежались.
Несколько десятков-огромных, пылающих злобой глаз уставились на людей, и Ивар ощутил, как под этими взглядами любые мысли о сопротивлении испаряются, будто лужа на солнцепеке. Если йотуны были просто тупыми полуживотными, то дэвы оказались опасно умны.
– Вот хорошо!.. – прошипел маг, явно довольный эффектом. – Теперь-то уж вы меня выслушаете! Я еще раз повторяю, что вы, исчадия Аримана, убили бедного Барсика и должны за это заплатить!
– Ты убьешь нас? – поинтересовался Бузислав.
– Нет! – Золотуштра высокомерно поморщился. – Как вы могли такое подумать? Я, служитель светлых стихий Ахура-Мазды, не оскверню рук убийством живого существа! Кто из вас совершил преступление?
Кари беспокойно завозился, рот его медленно открылся, челюсть отпала. Но прежде чем берсерк успел что-либо сказать, в беседу вмешался Ивар.
– Убийство твоего животного совершил мой человек, – с неожиданной для себя смелостью сказал он, – и за его проступок я предлагаю тебе виру. Но она не должна быть слишком большой, ибо виновный действовал в неведении, посчитав домашнего зверя диким и опасным.
– Вира? Что это такое? – На круглом лице мага нарисовалось изумление.
– Золото, – пояснил Ивар. – В наших землях за убийство лошади полагается…
– Как смеешь ты предлагать презренный металл мне? – прервал его Золотуштра. – Ты думаешь, я променяю его на память о своем любимце? Нет, виновный должен будет остаться здесь, в башне, и добыть мне новое животное! После этого я его отпущу!
– Мы должны посовещаться! – громко ответил Бузислав.
Они съехались в кружок. Ивар, старший из русичей, и Мануил, выглядящий лишь слегка встревоженным.
– Похоже, Кари придется пожертвовать, – вкрадчиво сказал посол. – Что значит один воин по сравнению со всеми остальными?
– Нет, – возразил Ивар жестко, – я своего человека не оставлю!
– Что же ты предлагаешь? – спросил Бузислав. – Сражаться с этими уродами? Они нас издали скалами закидают…
– Нет, – ответил Ивар. – Мы останемся. Все вместе, впятером. Так мы быстрее поймаем ему новую зверюгу, а потом вас догоним. А один Кари тут наверняка сгинет.
– Ладно… – Мануил, должно быть, прочел в глазах викинга неодолимое упорство и решил не спорить. – Попробуем так!
– Что вам оставить из оружия и снаряжения? – поинтересовался Бузислав,
– Бурдюк с брагой, – отозвался Ивар. – Ведь она осталась?
Лицо русича удивленно вытянулось, но после паузы он кивнул.
Узнав о том, что вместо одного человека ему достанется пятеро, Золотуштра нахмурился.
– Это еще зачем? – спросил он. – Хотя, впрочем, дело ваше. Сбежать все равно не удастся!
Дэвы получили приказ: пропустить караван, когда будет подан сигнал. Викинги, провожаемые сочувственными взглядами, развернули лошадей в сторону башни. Маг на ковре летел впереди, указывая дорогу.
– Ну и втравил ты нас в историю, Кари… – сварливо бурчал Нерейд. – Чуть увидел зверушку – сразу рубить… Нет бы за ухом почесать!
Берсерк угрюмо отмалчивался.
Вблизи башня оказалась пугающе огромной. Чтобы посмотреть на ее верхушку, требовалось задирать голову до боли в шее. Черно-фиолетовые стены покрывало что-то, напоминающее белесый мох, там и сям виднелись трещины, достаточно глубокие, чтобы служить пристанищем для разных тварей.
У подножия каменного исполина, закрывающего собой солнце, было холодно.
Золотуштра небрежно махнул рукой, и прямоугольный кусок стены словно провалился внутрь, обнажив темное чрево башни.
– Заходите, не бойтесь! – жестом пригласил маг. – Если бы я хотел вас убить, то мог всего лишь повелеть дэвам…
Ивар первым ступил под темные своды. Он увидел, как Золотуштра щелкнул пальцами, над его толовой вспыхнул и затрещал, расшвыривая алые и золотые искры, огненный шар размером с голову ребенка. Свет упал на гладкие, точно полированные стены, усыпанный пометом и кусками чешуи пол. В нос ударил резкий запах мускуса.
– Вот тут Барсик и жил, – с тоской пробормотал мат. – Такой добрый был, ласковый… Коней своих привяжите вон там.
Костлявый палец указал на ряд торчащих из стены металлических скоб.
– А разве они нам не понадобятся? – спросил Ивар.
– Нет, – замотал плешивой головой Золотуштра. – Барсик из рода подземных чешуйчатых крысокабанов. Чтобы добыть детеныша из его породы, вам придется спуститься в пещеры.
Викинги привязали лошадей и остановились в нерешительности.
– Не беспокойтесь, я позабочусь, чтобы ваши кони не страдали от темноты и голода! – пообещал маг.
С улыбкой он поднял руку и пробормотал что-то. В тот же миг все звуки, издаваемые животными, исчезли. Ивар в панике оглянулся. Его лошадь застыла с поднятой передней ногой. Ее ноздри не двигались, дыхания не было слышно.
– Ты их заморозил? – ужаснулся Ингьяльд.
– Нет, остановил для них время, – самодовольно осклабился хозяин башни. – Чтобы вернуть все назад, вам потом достаточно будет притронуться к ним. А теперь вставайте вон туда.
И Золотуштра показал на массивную квадратную плиту, высеченную из гранита. Она сиротливо лежала на полу, а над ней в потолке чернело соответствующего размера отверстие.
– Это еще что? – подозрительно поинтересовался Нерейд.
– Узнаете… – ехидно усмехаясь, ответил маг.
Викинги сгрудились на плите, Золотуштра пробормотал что-то. Ивар ощутил, как камень под ним дернулся испуганным зверем, и тут же в ноги что-то сильно ударило.
По сторонам замелькали стены, что-то испуганно орал Гудрёд.
Судя по всему, их со страшной скоростью несло вверх.
Когда плита остановилась, Ивар с некоторым удивлением услышал частую дробь и не сразу сообразил, что это постукивают его собственные зубы.
– Да, здорово! – зарокотал за спиной Нерейд, голос которого был необычно хриплым. – Представьте, сколько сюда пришлось бы добираться по лестнице?
Викинги очутились в обширном помещении, стены которого занимали полки, заваленные свитками, связками каких-то листов, глиняными табличками и еще всякой ерундой. В центре стоял широкий стол с придвинутыми к нему креслами, а в снопах желтого света, врывающегося через широкие окна, величественно танцевали сонмы пылинок.