– Вина моим гостям! – рявкнул ярл с такой силой, что Ивар невольно поморщился, а пламя факелов, освещающих помещение, колыхнулось.
Появились слуги, расторопные и быстрые, очистили от объедков стол перед конунгом и его воинами, и на освободившемся месте как по волшебству выстроились кувшины и кружки.
– Эх, выпьем! – наполняя сосуд в собственной руке, больше похожий на небольшую бочку, сказал Хрольв. – За славных викингов, прибывших сегодня к нашему двору!
– Выпьем! Выпьем! – загалдели его дружинники. Большинству из них было уже все равно, за что пить.
Вино оказалось кисловатым и неожиданно крепким. Ивар едва не закашлялся.
– Ну что, гости, куда путь держите? – вопросил ярл, одним глотком опустошив кубок. В искусстве пития хозяин замка на берегу Сигны явно мог поспорить с самим Тором.
– В Миклагард! – ответил Хаук, обгладывая предложенные в качестве закуски бараньи ребрышки.
Глаза ярла превратились в две тарелки.
– Ого! – прогудел он. – Ничего себе! Вам придется обогнуть всю Иберию, а затем еще очень долго плыть на восток…
– Ничего, мы справимся, – со сдержанным достоинством кивнул конунг, – разве не для того живет мужчина, чтобы совершать подвиги?
– Вот уж не знаю, для чего он живет! – захохотал Хрольв. – Но вы бы могли не плыть так далеко, а остаться здесь, в землях Нордмандии. Нас тут слишком мало, нам очень нужны новые поселенцы. Женщин мы бы вам подыскали, а ты бы мог получить чин лендерманна, по-здешнему – барона. Мы бы завоевывали все новые земли, пока весь Валланд не оказался бы под нашей властью!
В год ты бы стал богаче, чем настоящие конунги в Северных Землях!
– Нет! – отрезал Хаук. – Морским конунгом может стать лишь тот, кто не проводит лето в доме и не пирует с дружиной у очага! Может быть, потом, когда постарею, я захочу поселиться здесь…
– Такие, как ты, не умирают от старости! – В рыке ярла послышалось откровенное разочарование. – Ну да ладно, хватит о серьезном, будем веселиться! Эй, скальд, порадуй меня висой!
Арнвид от неожиданности вздрогнул, но слова хозяина замка предназначались вовсе не ему. С противоположной стороны стола поднялся высокий осанистый мужчина. Лицо его уродовал пересекающий щеку страшный шрам.
– Если ярлу угодно, то я готов! – сообщил он мелодичным, красивым голосом.
– Рауд Рваная Щека, – сказал Арнвид, хмурясь, – известный скальд. Но я думал, что он сейчас в краю гаутов…
Повинуясь знаку ярла, викинги замолчали. В просторной палате стало тихо, и только рев пламени в очаге да потрескивание факелов озвучивали льющуюся из уст Рауда вису:
Тут же одаренный золотым запястьем, скальд сел, весьма довольный собой, а Хрольв повернулся к гостям.
– Короче говоря, – усмехнулся он, – в схватке с войском местного конунга я сражался без щита, что врагам вряд ли помогло!
И ярл захохотал, преисполненный собственной доблестью.
– А мне виса не понравилась! – заявил Арнвид. – Кеннинги неудачные, размер слабый!
– Что? – взревел Хролъв, багровея лицом. – А ты кто такой? Ты сможешь сочинить лучше?
– Имя мое – Арнвид Лысый! – с достоинством отозвался эриль. – И моим стихам внимали многие владыки Северных Земель! И все остались довольны. Хочешь, я сложу что-нибудь для тебя?
– Попробуй! – Угрожающе рявкнул ярл, всем своим видом давая понять, что если стих не удастся, то судьба хвастливого поэта будет печальной.
Арнвид приосанился и запел:
Декламацию Арнвид начинал под неодобрительное гудение, а заканчивал в полной тишине. Лицо Рауда побелело, глаза сверкали от ярости.
– Жаль, что такой скальд служит хозяину всего одного корабля! – проговорил Хрольв, лицо которого разительно переменилось. – Я бы попробовал переманить тебя к себе, но, зная нрав скальдов, не буду этого делать!
– Это свидетельствует о твоей мудрости, ярл! – кивнул Хаук.
– Любой, почтивший меня такой висой, достоин награды! – Пешеход поднялся, и только тут стало видно, насколько он огромен: темноволосая макушка едва не касалась закопченных досок потолка.
Под приветственные крики дружины ярл отстегнул от пояса меч, длинный и широкий, будто весло, и протянул его через стол рукоятью вперед:
– Держи, скальд! И вспоминай обо мне!
Арнвид принял подарок, пальцы его напряглись под тяжестью клинка, чью рукоять украшали драгоценные камни, а ножны – позолота. Поклонившись, эриль пристроил меч рядом с собой на лавке.
До ушей Ивара долетело его бормотание:
– Он же тяжелый, как наковальня. Как я буду его носить?
– Давай я понесу, – предложил Ингьяльд, который глядел на меч с нескрываемым восторгом.
– Забирай!.. – мигнул Арнвид и поспешно приложился к кружке с вином – смочить пересохшее после исполнения стихов горло.
Пир продолжался, вместо опустевших кувшинов слуги приносили новые, данские викинги вновь собрались петь. Нерейд поддержал их затею, и в результате из героической песни получилось откровенное издевательство.
– Позволь нам откланяться, ярл! – сказал Хаук, после того как немало выпивший Кари едва не заснул прямо на столе. – С твоего позволения мы завтра утром отправимся дальше!
– Идите! – кивнул Хрольв, на лице которого сияла довольная улыбка. – Рад был видеть вас в своих владениях. Будете проплывать мимо – заходите еще. Завтра Кнут проводит вас до границы моих земель, ну а дальше пусть хранит вас Один…
Когда воины во главе с Хауком выбрались из замка, то на востоке виднелись первые признаки рассвета. На заплетающихся после выпитого вина ногах добрались до драккара, где их встретил встревоженный Эйрик.
– Где вы так долго шлялись? – сказал он сердито. – Я уж думал, вас всех там прибили, и собирался поднимать дружину!
– Не стоит сейчас никого будить… – медленно проговорил Хаук, единственный, кто твердо держался на ногах. – Лучше подними всех утром… ближе к полудню!
Ивар брякнулся на лавку; и, несмотря на то что неподалеку храпел Вемунд – словно множество шишек перекатывались по железному, листу, сон тут же охватил его черными, теплыми крыльями.
– Правь к берегу! – донесся с носа повелительный крик, рулевое весло повернулось, и драккар начал потихоньку забирать влево, туда, где за узкой полосой побережья поднимались к небу высокие, мрачные горы.
После посещения ярла Хрольва утекло немало времени. Викинги прошли земли Нордмандии, обогнули Арморику, миновали знакомые места Тускаланда и Пейту-ланда, по которым не раз хаживали во время прошлых набегов. Но два дня назад берег обзавелся частоколом из гор и резко свернул на запад.
– Чего это конунгу там понадобилось? – спросил, орудуя веслом, Вемунд. Солнце палило нещадно, толстый викинг был обнажен, и его объемистый торс обильно покрывали капельки пота.
– Вот уж не знаю, – ответил Ивар, в который раз вытирая лоб.
– Вон там, на горе, деревушка из нескольких домов, – вмешался в разговор Нерейд. – Похоже, идем к ней! Но, сдается мне, вряд ли мы захватим там хорошую добычу!
Вскоре днище заскребло по песку – и Хаук первым спрыгнул на берег. Несмотря на жару, он облачился в кольчугу и заставил сделать то же самое четверых воинов, которых взял с собой.
– Повезло вам! – буркнул Ивар остающимся. – Будете сидеть тут и загорать, а мне по скалам лазить!
– Ничего! – утешил его Нерейд. – Одолев в битве местных пастухов, ты обретешь великую славу!
Деревенька, которую Хаук Лед решил осчастливить своим появлением, примостилась довольно далеко от моря. Пришлось подниматься по узкой тропке, камни на которой так и норовили вывернуться из-под ног. Все отчетливее слышалось козье блеяние, в воздухе чувствовался запах дыма.
Невысокий чернявый человек в одежде из шкур совершенно неожиданно появился из-за поворота и нос к носу столкнулся с конунгом. При виде вооруженных людей глаза на его лице выпучились, смуглая кожа посерела, а изо рта вырвался истошный вопль:
– Демоны! Демоны!
Бросившийся вперед Хаук сбил крикуна с ног и ухватил за горло, заставив замолчать, но было уже поздно. В деревеньке, судя по звукам, начался жуткий переполох.
– Ну вот, – расстроенно прохрипел Вемунд, – теперь не нападешь!
– Я и не хотел нападать! – заметил конунг, придерживая лязгающего зубами от страха пленника. – Впрочем, сходи в деревню, посмотри, чего там да как! Ивар, останешься со мной!
– Все понял. – И Вемунд, довольный поручением, отправился дальше в сопровождении двух викингов, а конунг обратил внимание на пленника, от которого ощутимо воняло навозом.
– Ты кто такой? – спросил он.
Пахучий обладатель щегольской накидки из козьих шкур задергался, засучил ногами, пытаясь отползти в сторону. Глаза его вращались, губы тряслись, но он упорно молчал.
Хаук обнажил меч и приставил сверкающее лезвие к горлу крестьянина.
– Если сейчас же не начнешь говорить, – пообещал он равнодушно, – то я тут же прирежу тебя, и все!
– Эстебан я, Эстебан! – взвыл пленник. – Пощадите меня, демоны, не забирайте в ад!
И крестьянин захныкал. Крупные слезы стекали по гладким щекам и терялись в зарослях черной бороды, густо покрывавшей подбородок.
– Как он нас назвал? – На бесстрастном лице конунга застыло выражение легкой озадаченности. – Димонами? Вот бы Арнвида сюда!
Но эриль был далеко, и Ивар решил принять участие в допросе.
– Почему ты считаешь нас этими… димонами? – поинтересовался он.
– Потому что не бывает людей с волосами из пакли и глазами из воды! – ответил Эстебан. – Вы демоны и явились прямо из ада за моей грешной душой! О Святая Дева Мария, помилуй меня! Да, я прелюбодействовал и напивался… иногда, но я раскаиваюсь! Обещаю пожертвовать падре Хуану круг хорошего сыра и двух, нет, трех коз!
И крестьянин принялся судорожными движениями рисовать на груди крест.
– Что ты мелешь? – Хаук поморщился. – Какая дева? Ты мне лучше ответь, как называется эта страна, кто тут правит и далеко ли до Миклагарда?
– Э… – Эстебан замер, поднеся пальцы ко рту, явно пораженный тем, что демоны способны задавать такие вопросы. – Это Астурия… Главный у нас король, да сохранит его Святой Яго…
– И тут конунг есть! – хмыкнул Ивар.
– А вот про Миклагард я никогда не слышал, – признался пленник, недоуменно хлопая ресницами.
– А что дальше на юге? – терпеливо вопросил конунг.
– Земли нечестивых сарацин, – Эстебан вновь нарисовал на себе крест, а лицо его неприятно исказилось, – которые поклоняются идолам и приносят им в жертву украденных христианских младенцев!
– Что это за сарац… серки такие? – Хаук спрятал меч в ножны.
Поняв, что убивать его не собираются, Эстебан приободрился и заговорил куда бойче:
– Они пришли из жутких пустынь, ликом черны и нрав имеют дикий! – сообщил он, перейдя из лежачего положения в сидячее. – Рать их неисчислима, и едят они мясо сырое!
– Должно быть, с ними нам еще придется сразиться… – заметил Ивар, и тут же его ушей коснулось возмущенное меканье, прерываемое мощным сопением.
Из-за поворота тропы показался Вемунд, волокущий за собой двух коз. Те изо всех сил упирались копытами и идти вслед за толстым «демоном» не желали. Похоже, догадывались о ждущей их судьбе. Сопровождающие Вемунда викинги тащили мешки, в которых, судя по выпирающим округлым бокам, поместились сыры.
Эстебан с ужасом воззрился на алчных «демонов».
– В деревне пусто! – бодро доложил Вемунд, зеленые глаза которого довольно сияли. – Все разбежались. Мы все оглядели и, чтобы зря не таскаться, кое-чего захватили.
– Правильно, – одобрил Хаук, – свежее мясо никогда не помешает!
И, развернувшись, первым зашагал по крутому склону вниз. За ним двинулись добытчики, завершал процессию Ивар. На горной тропе остался Эстебан, потрясенный и невероятно счастливый, что так легко отделался после встречи с «демонами». Что такое пара коз и несколько кругов сыра по сравнению с душой?
Зато будет о чем рассказать обитателям соседних деревень!
– Что-то мне это надоело! – Распластавшийся на лавке Нерейд перевернулся на живот и принялся ногтями драть себе спину. Обгоревшая под южным солнцем кожа сползала белесыми неровными лохмотьями, похожими на сброшенную змеиную шкуру.
– Что именно? – мрачно осведомился Ивар. Он сидел у борта, глядя на плывущий мимо гористый берег скучного коричневого цвета, кое-где испятнанный зеленью рощ. Драккар ходко плыл на юг, свежий ветер обдавал викингов солеными брызгами, волны с гулом плясали около бортов.
– А вот такое скучное плавание! – Нерейд встряхнул рыжей гривой. – Сколько мы уже не сражались?
– Да, пожалуй, давно… – вздохнул Вемунд. – С самого Бретланда. Секира моя скоро затупится, а то и заржавеет…
– А я забуду, с какого конца за меч браться! – грустно заключил Нерейд.
– Смотри, смотри! – перебив соратника, вскочил на ноги Ивар.
Берег прорезала обширная бухта, в глубине ее виднелось устье впадающей в море реки, а рядом с ним, прилепившись между двух зеленых холмов, точно птичье гнездо среди ветвей, расположился город. Дома его, судя по всему, были сделаны из желтой глины, равно как и окружавшая их стена, которая показалась привыкшим к могучим укреплениям викингам унизительно маленькой. Город окружали сады, белые от цветущих деревьев, внутри стен высились стройные башни, увенчанные округлыми расширениями на макушках.
– Вот он, шанс подраться! – Нерейд слез с лавки. Глаза его были вытаращены, губы разошлись, обнажив хищный оскал. – Неужели мы его упустим?
– Нет, не упустим! – раздался с кормы холодный голос конунга. – Я давно хочу посмотреть, кто такие эти серки и каковы они в бою! Эйрик, правь к берегу!
Вода зашумела под килем, когда корабль с драконьей головой на носу повернул прямо на восток, в глубь бухты. На городских стенах это тоже заметили, там забегали плохо видимые с такого расстояния темные фигурки.
– Готовятся… – удовлетворенно сказал Вемунд, пробуя пальцем остроту секирного лезвия. – И правильно делают! Вихря копий им сегодня не избегнуть!
Вряд ли обитатели здешних мест знали, кто такие викинги, и поэтому небольшой отряд, составленный примерно из трех десятков всадников и такого же количества пехотинцев, встретил чужаков на берегу.
– Чего это у них на головах? – спросил Нерейд, изумленно разглядывая выстроившихся ровными рядами врагов.
– Тряпки какие-то… – пожал плечами Ивар.
И действительно, поверх шлемов южные воины накрутили куски белой ткани, оставив самые макушки сверкать на солнце, словно железные лысины.
– Щиты поднять! – Скомандовал конунг, и в этот же момент с берега полетели первые стрелы. Одна с басовитым гудением вонзилась в борт, другая с разочарованным скрежетанием процарапала сбоку кольчугу Нерейда.
– Вот гады! – восхитился тот.
Сидящие на задних лавках викинги гребли изо всех сил, и корабль резво мчался вперед. Стрелы с легкими толчками впивались в щит, который держал Ивар, прикрывая не только себя, но и орудующего веслом Ингьяльда.
Что-то противно заскрипело под днищем.
– Держаться! – крикнул конунг, и тут же драккар резко притормозил. Не успевшие последовать совету вождя полетели кувырком. Ивар вовремя вцепился в борт – и все равно чуть не въехал в него носом.