5
– Браги, ты псих! Законченный псих! – проговорил Стромбрикс, вытирая пот со лба.
Огр сошел с крыльца офиса фактории и потянулся. Торчать в помещении с низким потолком ему порядком надоело. Солнце выглянуло из-за облака. Улица в деловом квартале Людогорска преобразилась. Золоченые крыши и разноцветные витражи заиграли красками, брызнули веером бликов.
– Почему я псих?
– Ты перечишь и суешь нос не в свое дело, – сказал кобольд. – Уйдем отсюда, – добавил Риник, потянув чудовище за рукав, – тут кругом уши. Не кобольдские, так гномские. Конкуренция, мать ее.
Браги не возражал.
– Не знал я, что ты горазд таким образом вести переговоры, – усмехнулся Стромбрикс, когда они отошли на полквартала. – Наступательным образом.
– Единственно верная тактика. Твоим боссам палец в рот не клади, – ответил Браги, зевая. – Это ты их боишься, а не я.
– И все-таки. Мне же с ними работать, – вздохнул кобольд.
– Я тебе не препятствую.
– Вредное ты чудище, Браги. Язва! Изжога ходячая! Прыщ!
– Да. Ты прав.
– Тьфу! Чего ты добиваешься, огр?
– Ничего.
– Зачем лез уточнять?
– Я объяснил.
– А ты часом не хочешь сокровища драконьи заграбастать?
– Я? Сдается мне, этого хотите вы. Потому и не пускаете княжью дружину в горы. Если Жинд наложит руку на драконий клад, ни хрена вам не перепадет… Прав я или нет?
– Ничего не знаю про это…
– Не юли. Я тебя насквозь вижу. Плевали вы на княжью дочку. И на город. Сокровища вам надобны – и это единственная причина, почему вы нанимаете меня одного.
– Ничего ты не понимаешь!
– Наоборот. Слишком хорошо.
Стромбрикс надулся, словно жаба.
– Эх, Браги…
– Но мне до ваших дел нет никакого дела, прости за каламбур. Уговор есть уговор. Убью дракона, освобожу Ципи, ежели она в том нуждается. На том и разойдемся. Ладно, бывай, Риник. Встретимся завтра утром. Заказ мой привезете в «Рыжую Лилию».
6
Она была маленького роста. Издали сошла бы за юную кобольдку, но по всем признакам человек. Короткое серое платье с кожаными вставками, высокие сапожки, плащ до колен, поясок с кинжалом в простых ножнах. Волосы собраны в косу, голову обхватывает повязка с бронзовыми бляхами.
Взгляд. Гордый, внимательный, настороженный.
– Чем могу служить, прекрасная госпожа? – ухмыльнулся сидящий за столиком огр. – Прошу, располагайтесь. – Браги указал на свободный стул напротив себя. – Могу заказать что-нибудь для вас. Люблю ужинать в хорошей компании. Веселей.
– Я пришла не развлекаться, – ответила девушка, но за стол села. По ее взгляду Браги понял, что она слегка ошеломлена количеством блюд.
– Что ж. Тогда представимся друг другу. Браги из Шидама, Рыцарь Железного Кулака, прозванный Страшилой…
Она посмотрела на его герб, вышитый на груди кафтана.
– Это мне известно. Слава бежит далеко впереди вас. Могу я доверить вам свое настоящее имя? Вы, помнится, че… огр чести!
– Верно. Можете, прекрасная госпожа.
Девушка бросила взгляд через плечо.
– В общем, – она понизила голос, – меня зовут Ципи.
Браги поднял одну бровь, жуя кусок копченого мяса.
– Удивлены?
– Не особенно. В Людогорске вообще очень много необычного. Успел привыкнуть.
– Я – дочь Жинда, сестра Дрипи.
– Ага…
– Мне известно, что сегодня днем вы заключили сделку с фактором Таирыком Домкиюром, кобольдом. Так?
– В принципе, это коммерческая тайна, – сказал огр, глянув в зал, где ужинало два десятка не особенно тихих посетителей.
– В любом случае я все знаю, – ответила Ципи.
– Все?
– Все! И то, что завтра вы едете на Сондкемский перевал, чтобы сразиться с драконом.
– Допустим…
Ципи поджала губы, глаза, серые, яркие, словно начищенная сталь, ударили молниями.
– Не юлите, огр, не юлите!
– Почему же благородная кня… простите, девушка, вы такая сердитая?
– Вам не все ли равно? – фыркнула Ципи.
– Ну… напомню, что это вы явились ко мне, а не наоборот. Причем ведете себя неподобающим образом для кня… в общем, благородной дамы.
– Не вам судить о моем поведении!
Браги пожал плечами.
– В таком случае нам не о чем говорить… Если вы не против, я продолжу ужинать в одиночестве. Завтра трудный день, надо набраться сил.
Ципи сделалась красной от злости. Сжала кулачки. Огр поглядел на нее, прищурившись. В этой маленькой злючке было что-то располагающее.
– Послушайте. У меня к вам дело. Серьезное, – произнесла Ципи через силу. – Как раз касающееся вашего завтрашнего похода в горы.
– Ну?
– Не ходите. Не ходите туда, Браги из Шидама! Не убивайте дракона! – произнесла она это шепотом.
Огр стрельнул глазами в зал. Никто ничего, кажется, не слышал.
– Почему?
– Просто поверьте. Нельзя этого делать.
– Почему?
Ципи сдвинула брови, закусила губу, с большим трудом держа себя в руках.
– Вам сказали, что дракон похитил меня?
– Была такая версия. Теперь я вижу, что она неверна.
– Вначале так оно и было. Поехала я в горы, как часто делала раньше. Одна. Прогуляться. Проветриться. Месяц назад… Добралась до Сондкемского перевала, свернула в сторону от дороги, стала забираться по тропинкам наверх. И тут всадники. В масках. Налетели на меня, оглушили, сбросили с коня, потом спешились и дали несколько пинков. Мне, княжне! Впрочем… Маски их не спасли. Я узнала голос вожака.
– Ну.
– Это был княжий кастелян, Тордак. Прихвостень. Слизняк и гад!
– Прихвостень чей, позвольте узнать?
– Сестрицы моей, Дрипи. По ее приказу они выследили меня на горной тропе. Вероятно, у них не было умысла убивать меня. Сестрица любит растягивать удовольствие надолго, поверьте. То, что со мной случилось, было очередным «показательным уроком», как Дрипи это называет… Я не стала бы жаловаться отцу, она знает. Просто приползла бы во дворец спустя два дня. В крови, избитая, голодная. Сказала бы, что на меня напали разбойники. Какое удовольствие это доставило бы Дрипи! Я знаю. Раньше она проделывала похожие штучки, но не в таких масштабах…
– Но во дворец вы не вернулись, – сказал огр.
– Нет. Меня спас дракон. Не было это похищением, как многие думают. Я лежала в крови, не в силах встать – так отходили Тордаковы подонки меня своими дубинками. На несколько минут потеряла сознание, затем услышала шум крыльев. Чья-то огромная лапа подняла меня с камней. Затем я очнулась вновь, уже в пещере… С драконом наедине.
– Понимаю.
– Что вы понимаете? Что? – прошипела княжна.
– С подобным я сталкивался.
– Этот дракон – единственное существо, которое отнеслось ко мне по-человечески!
– То есть?
– А говорите, что понимаете!
– Не кричите, здесь много народа. Если, конечно, намерены сохранить инкогнито.
Ципи отдышалась от нового приступа ярости. Должно быть, сестрица ее просто вулкан, подумал Браги.
– Дракон… Он не чудовище. Его нельзя убивать! Неужели не понимаете? Да, я рассказываю вам историю бедной княжны, которая с младенчества страдала от террора своей сестры-близняшки. Дрипи всегда была сильнее. Она полна ненависти. Любит причинять боль, устанавливать всюду свою власть. Наш отец потакал ее капризам, смотрел только на нее, мимо меня! Теперь я вовсе перестала существовать для него.
– Но он же ищет вас!
– Формальность. Ему было бы легче спихнуть все на дракона. Дракона убьют, меня, вероятно, прикончат втихаря, чтобы устранить помеху. Я помеха. Дрипи хочет править этими землями. Она ничего от меня не скрывала.
– Почему же вы не пытались поговорить начистоту со своим отцом?
– Со стороны это кажется легким. По правде… Словом, единственная его любовь после смерти нашей матери, это Дрипи. Милая, обожаемая дочурка, которой ни в чем нет отказа. А я только тень, бледное отражение, у которого нет шансов на будущее. Моя смерть не будет для Жинда трагедией. Дрипи позаботится, чтобы все было красиво. Рыцарь победит дракона, так? Но девицу не спасет, потому что коварное чудовище убило ее прежде, чем храбрый воитель прикончил его. А кобольды извлекут из этой истории свою выгоду.
– У дракона вашего… есть сокровища? Не скрывайте ничего. Кобольды не узнают. Слово чести.
– Есть. Пещера, где мы живем, издавна принадлежит ему. Но здесь он не был много столетий, дракон стар. Так случилось, что, возвращаясь из дальних краев, он увидел меня. И подобрал. Без него я бы наверняка умерла.
– Размер клада?
– Велик. Кобольды не откажутся от такой добычи, вас используют, чтобы набить собственные карманы. – Княжна ломала пальцы. – Если вы раните дракона и погибнете сами, кобольды напустят на него свою дружину, чтобы докончить вашу работу… Что скажете?
Огр обглодал очередную косточку и бросил ее в корзину.
– Скажу, что вы просто пытаетесь взять меня на жалость. Откуда я знаю, что вы говорите правду? Что вы именно Ципи, а не Дрипи? Откуда?
– Вы не верите мне? – побледнела девушка.
– Нет. По крайней мере, пока. История ваша, что и говорить, имеет свойство разжигать в сердце праведный гнев. Я – рыцарь, призванный волею судеб помогать страждущим, попавшим в беду. Но я не бросаюсь в авантюру, лишь только мне свистнут, Ципи или как вас там. Прошло то время.
– То есть я лгу? – Глаза княжны стали узкими, словно прорези в забрале шлема.
– Не имею представления. Какова ваша цель? Ладно. Допустим, я нарушу свое слово и наплюю на договор. Допустим. Дальше что?
Ципи сглотнула.
– Поймите, благородные странствующие рыцари не питаются свежим воздухом и солнечным светом, – ухмыльнулся огр. – В особенности такие, как я. В нынешние времена, когда все дорожает, рыцари переходят на коммерческие отношения. Доблесть очень часто измеряется в монетах.
– И вы торгуете ею, своей доблестью?
– Нет. Я подстраиваюсь под обстоятельства.
– Подстройтесь и сейчас, – сказала Ципи. – Помогите мне. Уезжайте из Людогорска.
– Нет. И не просите. Исключено.
– Мы с драконом дадим вам выкуп. Большой. Сколько вам обещали кобольды?
– Коммерческая тайна.
– Сундук с золотом вас устроит? – со льдом в голосе спросила княжна.
– Не все так просто, госпожа. Есть рыцарское слово. Я дал его. Дал, не подписывая бумаг. Договор можно разорвать, но слово обратно не возьмешь… Как видите, не все измеряется деньгами.
– Вижу. Значит, намерены драться с Перелигиором?
– С кем?
– Так зовут моего дракона.
Ципи встала, чтобы уйти.
– Подождите.
Княжна обернулась. Устало опустила плечи.
– В конце концов, я знала, что так и будет… – прошептала она. – Никогда и ниоткуда не дождаться мне помощи… Никто не воспринимает меня всерьез.
– Не надо излишне драматизировать, – сказал Браги. – Дело и впрямь серьезное, как я посмотрю. Княжна, обиженная судьбой в лице злобной сестры-близняшки, хочет защитить дракона, который стал ее единственным другом. Это можно понять, хотя мне не очень верится в подобные нежные отношения… И вот однажды обиженная княжна направляет дракона на город. Чинит урон торговле, нагоняет страху. В общем-то, ее совершенно не волнует, что кто-то из тех, кто всю жизнь горбатится, чтобы сколотить копейку, по миру пойдет после подвигов ее любимого дракона. Или же погибнет в пламени. Солдат. Торговец. Случайный прохожий.
– Что ты знаешь, огр?
– Достаточно. Я видел, что творит твое чудовище.
– Чудовище? А ты сам-то кто?
– Чудовище, понимающее разницу. Разницу между справедливой местью и истеричным срыванием злости. Между воздаянием за преступление и капризом. Я – чудовище, огр, о котором сочиняют небылицы. Согласно многим из них я ем людей, причем сырыми. Однако дела это не меняет. И ему, чудовищу, не понять, почему обиженная княжна, имея возможность навсегда покинуть здешние края, продолжает пакостить Людогорску. Почему не мстит по-настоящему, а забавляется. И чем она, в таком разе, отличается от своей сестры с ее «показательными уроками». Ты хочешь дать урок городу, княжна, или своему близорукому отцу и чокнутой Дрипи? Ответь.
Ципи молчала.
– Ответь, почему бы тебе не вернуться сейчас к своему Перелигиору и не улететь, прихватив запас сокровищ? И таким образом решить все проблемы?
Ципи молчала.
– У тебя нет ответа, – проворчал огр. – В таком случае мы ни о чем не договоримся. Если только… некий рыцарь приедет утром на перевал и никого там не застанет. Ни дракона, ни сокровищ, ни бедовой княжьей дочки… Тогда некий рыцарь оставит себе предоплату и уедет. Это гипотеза, сдается мне. Нечто из области несбыточного.
Ципи молчала. Потом произнесла:
– Кое-что я поняла.
– Что же.
– Чудовище чудовищу рознь.
Княжна повернулась на каблуках, набросила капюшон на голову и вышла из зала.
7
Карту кобольды нарисовали подробную, поэтому Браги нашел логовище дракона без труда. Северный, отвесный склон котловины усеивали отверстия разной величины. Самое большое из них, не меньше тридцати шагов в поперечнике, и служило, судя по указанию на пергаменте, убежищем крылатому монстру. Чтобы добраться до него, требовалось вскарабкаться по каменистому склону под уклоном в сорок пять градусов, рискуя сорваться на осыпающейся породе. Прямой штурм пещеры невозможен, обойти дракона с тыла тоже нет никаких шансов. Никто не знает, как пещеры соединяются между собой и существует ли тайный путь в эту, основную…
Огр поглядел на солнце, выкатывающееся из-за гребня Сондкемского перевала, и от души сплюнул.
– Зараза! Зараза!
Затем поглядел на мертвецов, коими была устлана небольшая котловина.
– Зараза! – повторил он в третий раз.
Фактор и его компания обманули его. Они посылали сюда дружину. И не одну, судя по количеству трупов, разорванных, растоптанных, сожженных драконом. Все мертвецы были кобольдами. Наемниками, которых свои же соплеменники без жалости отправили умирать.
– Проба сил, мать их, – заворчал огр. – Они пытались. Числом взять хотели, измотать!.. Но он их разделал… Ну Стромбрикс, ну шельма!
Взгляд огра скользнул по метательному орудию, превращенному в головешки. По изломанным копьям, смятым доспехам. Тела еще не успели истлеть целиком. И воняли.
– Ну что, коняга. Примемся, пожалуй, за дело?
Огр повернулся к своему битюгу и стал отстегивать от седла огромный двуручный меч.
– Дельце-то смердит почище этих трупаков, а?
Битюг раздул ноздри и закачал головой.
– Правильно, нам всем было бы лучше избежать драчки. Ибо неизвестно, кто на самом деле выиграет… Я же люблю знать, ради чего стараюсь… Тьфу. Угораздило связаться…
Огр проверил себя и свое снаряжение. Доспехи его, латы, щит и шлем, покрыли особым материалом на основе асбеста. Работа мастерская, по этой части кобольды, конечно, доки. Меч наточили заново и придали ему еще две дополнительные закалки. Браги проверял новую заточку на самом прочном дереве – меч резал его, как масло. Драконья шкура крепка, на спине и голове много роговых пластин, но Браги и не собирался лупить его куда ни попадя. Вступать с драконом, даже маленьким, в рукопашную – дело весьма опасное даже для его нечеловеческих габаритов. Сила драконья превышает силу огра. Факт. Главное в этом деле знать, куда именно лучше всего звездануть. Желательно ограничиться одним-двумя ударами, иначе тварь успеет разорвать тебя на куски. Профессиональный секрет драконобойцев; кобольды, посланные сюда, о нем, конечно, не знали…
Огр взмахнул мечом крест накрест, поправил ремни щита.
– Браги!
– А! – Огр развернулся. – Чтоб тебя! Ты откуда?
Риник Стромбрикс высунулся из-за камня и выпученными глазами посмотрел в сторону пещеры.
– Я шел за тобой, Браги. Я…
– Ну что? Помогать пришел? Нет уж, не надо. Ваши уже пытались, – проворчал огр, указывая на трупы.
– Это была идея Таирыка. Мы сами справиться хотели, понимаешь, но кто ж знал, что эта тварь такой сильной окажется! – прошептал кобольд. – Слушай. В пещере, в сокровищнице, должен быть один камень. Он волшебный. Исполняет желания. Так гласит легенда. Фактор навел справки. Камень этот дракон украл у древнего чародея и спрятал здесь. Пять сотен лет никто о нем ничего не знал. О Сердце Легенды. Именно этот камень нужен Таирыку и остальным.