– Приветствую тебя в полночный час, – сказала Маэтан, останавливаясь. Левая рука в кожаной митенке с набойками прилепилась к рукояти меча.
За ее спиной стояли шестеро. Все девушки. Видя, что периметр занят бойцами Тавиаллы, они не стали расходиться, но остановились, построившись клином, острием которого была предводительница.
– Думала, не придешь, – ощерилась Тавиалла.
– Дом Звездной Диадемы отвечает на вызовы. Полночь. Скажи мне, чего ты хочешь… Покончим с этим и разойдемся. – Маэтан картинно зевнула, прикрыв рот пальчиками. – Меня ждет постель и потрясающий мужчина… Не люблю отвлекаться.
– Поединок. До крови. – Тавиалла скрестила руки на груди. – Считаю, этого будет достаточно. Серьезных ранений не наносить… Кто первый. Помнишь, как в детстве?
– О да, – щелкнула зубами Маэтан. Бриллиантовая серьга в левом ухе стрельнула острыми лучиками блика.
– Рассчитаемся и вернемся к ночным утехам. И потрясающим мужчинам…
– Идет, – кивнула Маэтан.
Сиэна наблюдала за всем этим, стоя у фонтанчика. От нее не укрылось, что под безразлично-ленивой маской старшей дочери Ниинсанды, мэтрессы Дома Звездной Диадемы, скрывается настороженный, готовый к смертельной атаке зверь. Сиэна видела, на что способна Маэтан. Ее меч еще не знал поражений. Даже будучи опытной фехтовальщицей, Тавиалла сильно рисковала, вызывая ее на бой.
Сиэна сцепила руки, чувствуя, как проходит по площади тень смерти.
Она хотела крикнуть им: не надо! Прекратите немедленно!
Рот не слушался. Сиэна впервые ощутила себя беспомощной и не находящей слов. Она, поэт, известный всей Лагероне и далеко за ее пределами!
Тавиалла отступила назад. То же самое сделала Маэтан. Обе обнажили мечи. Воительницы с обеих сторон выстроились кругом, как того требовал обычай. Молчали.
Сиэна была вне круга. Тавиалла обернулась через плечо, подхватила ее взгляд, нахмурилась, вероятно заметив ужас на лице сестры. Затем подмигнула. Сиэна жалела, что пришла. Никогда раньше она не ходила с сестрой на подобные прогулки, не сопровождала ее на дуэлях, не видела того, что должна была увидеть сейчас.
– Остальные твои воины, надеюсь, не будут мешать нам? – спросила Тавиалла. – Не нападут со спины?
– Они дадут знак, если увидят поблизости стражников. Ты не выставила дозорных, поэтому троих выставила я, – ответила Маэтан, взмахивая длинным узким полуторным клинком, иссеченным вязью.
Тавиалла крутанула своим оружием. Двуручная рукоять, перекрестье стилизовано под расправленные крылья нетопыря.
– До первой крови.
– До первой крови.
Тавиалла на мгновенье подняла меч над головой, замерла в стойке, а потом напала. Маэтан не стала ждать ее, сама бросилась вперед. Сталь соприкоснулась, пропела на высокой ноте. Лезвия высекли искры.
Эльфийки отпрыгнули, чтобы тут же сойтись вновь в невероятном кружении, в соединении клинков, рассекающих воздух по сложным траекториям. Гибкие тела и серебристые росчерки мечей. Продолжительные серии блоков, ударов, выпадов, прыжков. Сиэна не успевала следить за маневрами Тавиаллы и Маэтан, ждала каждую секунду удара, крика, крови.
Маэтан сделала глубокий выпад с длинным шагом, вытянула руку. Тавиалла увернулась в последний момент, сделала разворот. Ее меч просвистел над головой противницы. Маэтан повела рукой, пробуя достать ноги Тавиаллы. Но та подпрыгнула, затем, отступив на шаг, ударила ногой вбок.
Маэтан вскрикнула, не удержалась. Упала на брусчатку. Ее глаза превратились в два раскаленных угля.
Эльфийка вытащила из-за голенища кинжал с серебряной отделкой.
– Видишь, дрянь? – прошипела, плюнув, Маэтан. – Клинок Фидингарса. Я вонзила его ему в сердце. В глупое нефритовое сердечко! Он был никчемным, поверь мне. – Она вскочила. – Невелика потеря…
– Не вынуждай меня, – предупредила Тавиалла, следя за танцем кинжала в правой руке Маэтан.
– А то что?
Эльфийка крикнула и бросилась в бой. Маэтан отступала под ударами, что слились в один сплошной поток металлической смерти. Тавиалла вложила в атаку слишком много сил, поэтому противница поймала ее в миг, когда девушка чуть замедлила темп. Маэтан подсекла ей ноги. Тавиалла упала на спину. Зубы ее клацнули, дыхание сбилось.
Сиэна с трудом подавила порыв броситься на помощь сестре.
Маэтан ударила лежащую, но встретила блок. Тавиалла сумела очухаться и встать, держа меч перед собой.
– Хорошо, – сказала Маэтан. – Конечно, стоило ожидать, что ты будешь крепким орешком… Мы встречались три года назад, помнишь? Я ждала продолжения… Но сейчас мне не хочется возиться с тобой. Поэтому игра будет идти на моих условиях…
Девушки, сопровождавшие Маэтан, выхватили мечи и бросились на врага. Маленькая площадь огласилась криками, визгом, топотом ног, лязгом стали. Сестры Тавиаллы успели закрыть ее с боков и отражали атаки с двух сторон. Все закружилось. Кто-то упал, споткнувшись, и получил удар в спину. Кто-то повалился, обливаясь кровью и заходясь сырым кашлем. Темные струйки резво бежали по стыкам в брусчатке.
Сиэна увидела перед собой эльфийку с мечом. Та улыбалась, приближаясь.
– Знаю тебя, – сказала девушка из Дома Звездной Диадемы. Сиэна, пятясь, уперлась спиной в стену. Колени стали подгибаться, блеск клинка завораживал.
Тень смерти.
– Зачем ты пришла, если не умеешь сражаться? – спросила Диадема. Длинные ресницы ее были словно крылья бабочки. В глазах, в двух глубоких колодцах, плавали звезды.
– Не убивай, – прошептала Сиэна. – Я не хочу умирать.
Эльфийка не ответила. Подняла меч. Поэтесса схватилась за стену скрюченными пальцами. Ледяной камень.
Чей-то дикий, протестующий, полный боли крик разорвал бой, разнял дерущихся.
– Стража! – Из вторых ворот показались две гибкие фигурки в беретах. – Маэтан! Стража! Сюда идут!
Сиэна увидела, как меч в руках Диадемы опускается, не ударив. Ноги слабые… Поэтесса не упала только потому, что держалась за стену. Площадь поплыла перед глазами.
– Уходим!
На брусчатке остались три тела. Противницы, прекратив драться и еще не вполне понимая, что случилось, смотрели на них.
Маэтан попыталась встать на четвереньки, но из ее рта выплеснулась кровь. Сиэна видела – кто-то вонзил ей в живот кинжал, принадлежавший Фидингарсу.
– Кто это сделал? – спросила одна из воительниц Диадем.
Никто не ответил. Тавиалла стояла столбом.
Послышался топот, стража спешила к месту боя. На площади началось движение. Находящуюся на грани обморока Маэтан подняли. Кровь потоком шла у нее изо рта, заливая одежду. Она захлебывалась. Кричала по-звериному.
– Тавиалла, идем! Идем! – Найри тащила ее за рукав.
Сиэну кто-то поднял, встряхнул. Приказал идти, бежать, дал отрезвляющую пощечину. Два других тела тоже забрали. Никто из Нефритовых Сердец не был ранен или убит.
Они успели ускользнуть до подхода патруля. Сиэна помнила немногое. Запах воды канала. Бег по темным улицам, напряженный шепот, шарканье и топот ног. Кто-то все время держал поэтессу за руку, а она гадала, куда же подевалась ее лютня.
Потом загрузились в лодку и отплыли. Сиэна вдруг почувствовала, что обнимает свой инструмент, обернутый бархатным чехлом.
– Кто это сделал? – Чей-то голос. Возможно, Найри.
Плеск, с которым весла вспарывают воду в канале. Проплывающие по обеим сторонам фасады зданий.
– Я, – отчеканила Тавиалла.
2
– Как это так? – спросил огр. – Невозможно?
Сидящий за столом стражник с нашивками лейтенанта на рукаве чинил перо. Руки его были в чернилах, а физиономия в прыщах, которые приличествовали бы в большей степени юнцу, нежели убеленному сединами воину.
– Проходящих по статье «Оскорбление представителя власти» под залог не выпускают, – ответил лейтенант. Близоруко прищурясь, он обвел комнату взглядом. Здесь было сумрачно из-за плохого освещения и скверно пахло – из-за дверей, ведущих в тюремный блок Дворца Справедливости. – Самбрик, твою мать, где тебя носит!
Самбрик появился из других дверей. Молодой тощий стражник с длинным носом, словно у цапли.
– Так, проверь, что там у нас с этим…
– Зирвент из Фингабора, студент Арвендийского Университета, – подсказал Браги.
– Да, Зирвент, – пробурчал лейтенант. Перед ним лежала куча бумаг, на которых он выводил каллиграфическим почерком витиеватого начертания руны.
Самбрик подошел к конторке, вытащил из ящика толстую книгу. Амбарную, такую купцы используют для учета приходов и расходов. Неодобрительно покосившись на огра, достающего макушкой до потолка, стражник послюнил палец и начал искать нужную запись.
– Оскорбление представителя власти, значит, – проскрипел молодой. – Был задержан вчера в половине одиннадцатого вечера возле Главной Площади. Будучи в нетрезвом состоянии, справлял нужду на статую нимфы… Кхе. Когда патруль сделал вышеозначенному Зирвенту замечание, тот развернулся и обо…. Оросил мочой сапоги начальника патруля, чем нанес оскорбление представителю власти города Лагерона, находящегося под покровительством герцога Бунтейна… Был препровожден в тюрьму при Дворце Справедливости, вел себя буйно, обзывался. Оформлен как задержанный в одиннадцать пятнадцать, помещен в одиночную камеру. Ожидает суда.
– Поняли, уважаемый? Хм. – Лейтенант с сомнением посмотрел на рыцарский герб на безразмерной груди огра, потом перевел взгляд выше. По его мнению, физиономия чудовища не соответствовала подобным атрибутам. – Вел себя буйно, обзывался… Это вам не фунт семечек… Получит по полной программе вагант.
Огр подбросил на громадной ладони мешочек с деньгами.
– Значит, никаких залогов? – спросил он.
Оба стражника, молодой и старый, проводили мешочек голодными взглядами.
– Нельзя, – простонал лейтенант. – Понимаете? Хоть вы и монстр, но понимать обязаны…
– Ну.
– Начальство его видело вчера, – пояснил стражник шепотом. – Не повезло ему. Начальство укрепляет законность внутри исправительной системы, поэтому поблажек не жди. Случись по-другому, гулял бы ваш дружок сейчас на свободе, без всяких залогов… Так, небольшая материальная помощь служащим с маленьким жалованиьем. Эх, да что там? В прежние времена все было по-другому.
– А что за начальство?
– Сам капитан стражи. Назначенный герцогом. Благородный рыцарь Дивворн из Лурча.
– Дивворн, значит… Ясно.
– Ну, ясно так ясно. Любит новый наш начальник неожиданно с проверками являться. Вот и вчера взял да и пришел… А тут как раз вашего ваганта привели. Невезуха, одним словом.
Браги спрятал кошелек в карман.
– Ладно. Что же грозит Зирвенту за… орошение статуи и сапог командира патруля?
– В прежние времена, уважаемый, его бы, пожалуй, колесовали. Но Бунтейн добр и справедлив. Мягкосердечен, я бы сказал, ко всякого рода преступникам и нарушителям спокойствия. А смысл? Ранее как – отрубишь вору руку – он не сумеет воровать. Нечем будет. Попробует другую руку использовать – вообще без верхних конечностей останется. Одним вором, почитай, меньше. Сейчас мы что видим? Сплошные послабления. Сейчас за кражу кошеля дают пять десятков розог. Это ж все равно что сказать: молодец, брат, воруй дальше. Разве нет?
Огр хмыкнул. Юридические тонкости его мало занимали.
– А после принятия нового «Уложения о наказаниях» все встало с ног на голову. Безобразие. Не каждый убийца под топор идет, я уже молчу об остальных! Говорят – цивилизация, город наш славен ею, цивилизацией этой фиговой, привлекаем, значит, из разных земель все прогрессивное, тьфу ты! Так вот скажите мне, уважаемый рыцарь, разве цивилизация означает поощрение преступности? Цивилизация – это ее искоренение. Я знаю, что говорю. В третьем поколении стражник я…
– Мы отвлеклись от темы… – напомнил Браги. – Что получит по полной программе Зирвент?
– По голому заду он получит. Двадцать ударов кожаной плетью. Стандартное наказание. Ну, накрутит судья еще пяток ударов. Да это вашему дружку на пользу, дурь-то выбьет малость. В следующий раз думать будет.
– Ясно. Где находится приемная начальника стражи?
– Идти туда хотите, уважаемый огр? – усмехнулся лейтенант, почесывая прыщавую щеку. – А толку? Даже если застанете на месте, все едино – совать Дивворну в руку бесполезно. Пытались. Вон, в соседних камерах сидят. А ранее за взятку ломали мизинцы и прижигали задницу железом каленым…
– Так где же?
– Центральный Канал, Дворец Ликкана. Только напрасно. Дождитесь суда. Через полтора часа. Потом и встретите дружка.
– Благодарю, благородный воитель, – поклонился огр и затопал к двери. Тощий с цаплиным носом с сожалением проводил его взглядом. «Благородный воитель», велеречивый стражник в третьем поколении, почесал макушку и принялся с остервенением затачивать перья.
Протиснувшись в дверь, не очень-то предназначенную для огров, Браги прошел по коридорчику, поднялся на пять ступеней и вышел в претенциозно, но безвкусно оформленный холл Дворца Справедливости. Достойны внимания были лишь старинные фрески на потолке, относящиеся еще ко времени закладки Лагероны. Эльфы, люди, гномы на изображениях строили дворцы, сражались с чудовищами, агрессивными соседями и друг с другом. Сюжеты банальные, но исполнены, на взгляд Браги, повидавшего великое множество дворцов, рукой мастера.
Во дворе толпились, прикованные друг к другу цепью, вонючие голодранцы. Стражники втолковывали этой оборванной братии, что, если они не будут вести себя тихо их, в воспитательных целях высекут здесь же, не дожидаясь судебного разбирательства.
Когда огр проходил мимо, вооруженные люди провожали его косыми взглядами. В Лагероне, городе на воде, где полным-полно гномов, людей, кобольдов и полуросликов, огры были редкостью. Тем более огры, носящие рыцарские регалии. Оборванцы удивились не меньше стражников. Даже самые тертые калачи, битые жизнью бродяги и воры таращились во все глаза.
Огр привык к такому. И почти не обращал внимания на тычки пальцем в свою сторону. На шепотки. На руки, тянущиеся к оберегам.
– Папа, это огр?
– Огр, сынок.
– Который ест людей?
– Да. Не подходи. Не смотри. Будешь вести себя плохо, отдам тебя ему. Попадешь в котел!
Браги не обращал внимания. Почти.
За воротами Дворца Справедливости Браги ждал дерганый, с фингалом под глазом, в мятой и грязной одежде вагант по имени Афти. Перестав грызть ногти, он отделился от стены, с которой желал слиться, и подскочил к огру.
– Ну? Как дела?
– Никак, – ответил Браги. – Залога не положено. Оскорбление представителя власти, понял?
– С ума сойти! Как такое может быть! Какое еще оскорбление? – задергался Афти. – Мы ничего такого не делали!
– Тебе видней. Может, ты и не делал, любезный студиозус, но, как мне объяснили, Зирвент оросил влагой своего организма сапоги командира патруля. Это как раз и есть оскорбление. Ты ученый человек, Афти, так что смекай.
Вагант издал сдавленный вопль.
– Что ж теперь будет? Огр, что теперь будет?!
– Я тебе не огр! – Браги развернулся и положил на худое плечо ваганта свою могучую длань. Бедняга чуть не очутился на земле. – Я Рыцарь Железного Кулака! По прозванию Страшила! Усек?
Физиономия ваганта с фингалом пошла пятнами. Огр подмигнул ему и отправился вниз по улице, что тянулась вдоль канала. У парапета рядком выстроились девушки, торгующие цветами. Продавцы птиц чуть в стороне, бродячие музыканты занимали свою нишу. Пахло застоявшейся водой. Длинная лодка с загнутым носом скользила между каменными берегами. В ней сидели приезжие гномы, громогласно восхищающиеся архитектурой Лагероны. Лодочник пел песню, не обращая внимания на щебетание бородачей.