Меченый (Заступник) (др. перевод) - Бретт Питер 4 стр.

– Озеро – это вроде пруда?

– Озеро по сравнению с прудом – все равно что гора по сравнению с холмом. – Раген помолчал, чтобы Арлен переварил услышанное. – На воде лактонцам не грозят ни огненные, ни скальные, ни лесные демоны. От воздушных они рисуют охранную сеть. И лучше всех на свете умеют защищаться от водяных демонов. Лактонцы – потомственные рыбаки. В южных городах тысячи людей кормятся их уловом. К западу от Лактона расположен Форт Райзон. Собственно, на форт он не тянет – через стену можно перешагнуть. Но Райзон стоит на страже обширных фермерских земель. Без него Свободные города ждет голод.

– А Красия? – спросил Арлен.

– В Форте Красия я был всего раз, – ответил Раген. – Красийцы не любят чужаков. Путь до Красии занимает не одну неделю через пустыню.

– Пустыню?

– Песок, – пояснил тот. – Ничего, кроме песка, на много миль во все стороны. Ни еды, ни воды – только то, что захватил с собой, и негде укрыться от палящего солнца.

– И там живут люди? – удивился Арлен.

– Живут, – ответил Раген. – Красийцев было больше, чем милнцев, но они вымирают.

– Почему?

– Потому что сражаются с подземниками.

Глаза Арлена широко распахнулись.

– С подземниками можно сражаться?

– Арлен, воевать можно с кем угодно. Вот только, сражаясь с подземниками, чаще терпишь поражение, чем побеждаешь. Подземники убивают больше красийцев, чем красийцы – подземников. С каждым годом красийцев остается все меньше.

– Папа говорит, подземники пожирают души своих жертв, – прошептал Арлен.

– Ха! – Раген сплюнул на землю. – Деревенские предрассудки.

Недалеко от Лесного поселка дорога свернула. Арлен заметил, что впереди на дереве что-то висит.

– Что это? – показал он пальцем.

– Ночь! – выругался Раген и хлестнул мулов поводьями, пуская их во весь опор.

Арлена откинуло назад, и он не сразу сел прямо. А когда сел, посмотрел на стремительно приближавшееся дерево.

– Дядя Чоли! – завопил он при виде мужчины, который дергал ногами и цеплялся за веревку на шее. – На помощь! На помощь!

Арлен соскочил с телеги на полном ходу, больно ударился о землю, но тут же вскочил и бросился к Чоли. Он встал под дядей, но тот молотил ногами и ударил Арлена по губам. Мальчик упал, чувствуя вкус крови, но не замечая боли. Он снова вскочил, схватил дядю за ноги и попытался приподнять, чтобы ослабить натяжение, но Арлен был слишком мал, а Чоли – чересчур тяжел. Мужчина продолжал задыхаться и дергаться.

– Помогите! – крикнул Арлен Рагену. – Он задыхается! На помощь!

Он увидел, как Раген достает копье из задка телеги. Вестник отпрянул и метнул его, почти не целясь. Копье перерубило веревку, и несчастный Чоли свалился на Арлена. Оба рухнули в грязь.

Раген мгновенно подскочил к ним и снял петлю с шеи Чоли. Без толку – мужчина продолжал задыхаться и хвататься за горло. Казалось, его глаза вот-вот выскочат из орбит, лицо густо побагровело. Арлен завопил, когда дядя бешено забился и замер.

Раген бил Чоли по груди и дышал ему в рот, но ничего не помогало. В конце концов вестник сдался, сел на землю и выругался.

Арлен не впервые видел смерть. Страшный призрак часто навещал Тиббетс-Брук. Но одно дело – умереть от когтей подземников или от простуды. И совсем другое – вот так.

– Почему? – спросил мальчик Рагена. – Почему он так отчаянно боролся за жизнь прошлой ночью и убил себя сейчас?

– Разве он боролся? Разве кто-то из них боролся? Или они только убегали и прятались?

– Я не… – начал Арлен.

– Арлен, иногда недостаточно спрятаться. Внутри что-то рвется, и тебе только кажется, будто ты спасся от демонов.

– Он ничего не мог поделать! С демонами сражаться нельзя.

– Я лучше сражусь с медведем в его собственной пещере, – ответил Раген, – и все же это возможно.

– Но вы сказали, что красийцы вымирают, – возразил Арлен.

– Вымирают, – согласился Раген. – Но они следуют зову сердца. Я знаю, это кажется безумием, Арлен, но в глубине души мужчины мечтают сражаться, как бывало в старинных легендах. Хотят защищать своих женщин и детей, как подобает мужчинам. Но не могут, потому что великие метки утрачены. Мужчины сжимаются в комок, словно кролики в клетке, и трясутся от страха по ночам. Но иногда, особенно если на их глазах погибают любимые, напряжение становится невыносимым и ломает хребет.

Он положил руку на плечо Арлену.

– Мальчик, мне жаль, что ты это видел. Я знаю, пока ты ничего не понимаешь…

– Нет, – возразил Арлен, – понимаю.

И Арлен действительно понял. Осознал необходимость сражаться. Он не надеялся победить, когда напал на Коби и его дружков. Скорее ожидал, что его изобьют до полусмерти. Но ему было все равно, когда он поднял палку. Он знал лишь, что не в силах больше терпеть, и собирался так или иначе положить конец насмешкам.

Приятно знать, что ты не одинок.

Арлен посмотрел на дядю, лежавшего на земле с широко распахнутыми от страха глазами. Он опустился на колени и кончиками пальцев прикрыл мертвецу веки. Чоли больше нечего бояться.

– Вы убили хотя бы одного подземника? – спросил он вестника.

– Нет, – покачал головой Раген. – Но мне доводилось с ними сражаться. Могу показать шрамы. Я не стремился убивать – только смыться или защитить товарищей.

Арлен поразмыслил над этим, когда они завернули Чоли в холстину, положили на задок телеги и поспешили в поселок. Джеф и Сильви уже погрузили вещи на телегу и с нетерпением ждали отъезда, но при виде мертвеца не стали бранить Арлена за опоздание.

Сильви завыла и бросилась на тело брата, но время поджимало, и нужно было вернуться на ферму до наступления ночи. Джефу пришлось удерживать жену, пока рачитель Харрал рисовал на холстине метку и читал молитву, предавая Чоли огню.

Часть выживших осталась в доме Брайна Лесоруба, прочих разобрали деревенские. Джеф и Сильви предложили кров двум женщинам. Норин Лесоруб было за пятьдесят. Ее муж умер несколько лет назад. Демоны убили ее дочь и внука. Мариа Тюк тоже была немолода – под сорок. Ее муж остался снаружи, когда тянули жребий, кому лезть в погреб. Обе женщины и Сильви скорчились в задке телеги Джефа, уткнувшись взглядами в колени. Арлен помахал на прощание Рагену, и отец щелкнул кнутом.

Лесной поселок почти скрылся из виду, когда Арлен вспомнил, что никому не рассказал о представлении жонглера.

Они едва успели убрать телегу и проверить метки, когда явились подземники. У Сильви не было сил готовить, и пришлось перекусить хлебом, сыром и колбасой. Все жевали без особой охоты. Демоны прибыли вскоре после заката, чтобы испытать метки на прочность, и каждый раз, когда магическая вспышка отбрасывала тварей, Норин кричала. Мариа так и не прикоснулась к еде. Она сидела на своем тюфяке, крепко обхватив колени руками, раскачивалась взад и вперед и хныкала при каждой вспышке магии. Сильвия убрала посуду, но осталась на кухне, и Арлен слышал, как она плакала.

Арлен хотел было пойти к матери, но Джеф поймал его за руку:

– Арлен, нам надо поговорить.

Они зашли в комнатку, где хранились тюфяк Арлена, коллекция гладких камешков из ручья, перышки и косточки. Джеф выбрал яркое перо дюймов десять длиной и принялся вертеть в руках, не глядя Арлену в глаза.

Знакомые признаки. Если отец не смотрит в глаза, предстоит неловкий разговор.

– То, что вы с вестником видели на дороге… – начал Джеф.

– Раген мне объяснил. Дядя Чоли уже умер, просто не сразу это понял. Некоторые люди могут пережить нападение, но потом все равно умирают.

Джеф нахмурился:

– Я бы сказал иначе. Но это похоже на правду. Чоли…

– Был трусом, – закончил Арлен.

Джеф удивленно посмотрел на него:

– Почему ты так думаешь?

– Он прятался в погребе, потому что боялся умереть, и убил себя, потому что боялся жить, – ответил Арлен. – Лучше бы он взял в руки топор и умер, сражаясь.

– Чтоб я больше этого не слышал, – рассердился Джеф. – Арлен, с демонами сражаться нельзя. Это бесполезно. Что толку, если тебя убьют?

Арлен покачал головой.

– Демоны – как драчуны, – сказал он. – Они нападают, потому что мы слишком напуганы, чтобы отбиваться. Я врезал Коби и его дружкам палкой, и они ко мне больше не приставали.

– То Коби, а то скальные демоны, – возразил Джеф. – Их палкой не отпугнешь.

– Должен быть способ, – уперся Арлен. – Люди убивали демонов. Об этом говорится во всех преданиях.

– В преданиях говорится, что с демонами сражались при помощи боевых меток, – ответил Джеф. – Но боевые метки утрачены.

– Раген сказал, что кое-где еще сражаются с демонами. Он считает, что это возможно.

– Надо мне потолковать с этим вестником, – пробурчал Джеф. – Нечего забивать тебе голову всякими глупостями.

– Почему? – удивился Арлен. – Может, прошлой ночью погибло бы меньше народу, если бы мужчины взялись за копья и топоры…

– Погибло бы не меньше, а больше, – отрезал Джеф. – Арлен, есть другие способы защитить себя и свою семью. Мудрость. Осторожность. Смирение. Мужество не в том, чтобы рваться в бессмысленный бой. Кто позаботится о женщинах и детях, если все мужчины отправятся в Недра, пытаясь убить тех, кого убить нельзя? Кто будет валить лес и строить дома? Охотиться, пахать, резать скот? Зачинать детей? Если все мужчины умрут, подземники победят.

– Подземники уже побеждают, – пробормотал Арлен. – Ты сам говоришь, что город становится меньше год за годом. Драчуны приходят снова и снова, если не дать им отпор.

Он поднял взгляд на отца.

– Неужели ты этого не чувствуешь? Неужели не хочешь сражаться?

– Разумеется, хочу, Арлен, – ответил Джеф. – Но не просто так. Когда это действительно важно, все мужчины готовы воевать. Животные убегают, если могут спастись бегством, и сражаются, если загнать их в угол. Таковы и люди. Но сражаться нужно, лишь когда это необходимо. Если бы подземники напали на тебя или твою маму, то я клянусь, что защищал бы вас до последней капли крови. Понимаешь, в чем разница?

Арлен кивнул:

– Наверное, понимаю.

– Вот и молодец. – Джеф стиснул его плечо.

Арлену всю ночь снились холмы до небес и огромные пруды, на поверхности которых умещался целый город. Желтый песок простирался до самого горизонта, обнесенная стеной крепость проглядывала за деревьями.

Но все это заслоняли ноги, лениво покачивавшиеся перед глазами. Мальчик посмотрел наверх и увидел собственное лицо, багровевшее в петле.

Он проснулся как от толчка, тюфяк был влажным от пота. Еще не рассвело, но темно-синее небо рдело на горизонте. Арлен запалил огарок, натянул комбинезон и, спотыкаясь, вышел в общую комнату. Пожевал вчерашнюю корку и поставил у двери корзину для яиц и кувшины для молока.

– Ты рано, – произнес кто-то за спиной.

Мальчик вздрогнул, обернулся и увидел Норин. Мариа еще лежала на тюфяке, но металась во сне.

– Встанешь раньше – шагнешь дальше, – ответил Арлен.

Норин кивнула:

– Мой муж тоже так говорил. Тюкам и Лесорубам при свечах не поработать, не то что Торгам.

– У меня куча дел. – Арлен посмотрел между ставен, скоро ли можно будет выйти за метки. – Жонглер выступает в полдень.

– Ясное дело, – согласилась Норин. – В твоем возрасте я тоже обожала жонглера. Я помогу тебе с работой.

– Не стоит, – возразил Арлен. – Папа говорит, вам надо отдыхать.

Норин покачала головой:

– От безделья в голову лезут непрошеные мысли. Надо отрабатывать свой хлеб. Я рубила дрова в поселке. Вряд ли кормить свиней и сажать кукурузу намного сложнее.

Арлен пожал плечами и протянул корзину для яиц.

С помощью Норин работа пошла быстрее. Женщина схватывала на лету, и ей было не привыкать к тяжелому труду. Когда из дома запахло яичницей с беконом, животные были накормлены, яйца собраны, коровы подоены.

– Хватит ерзать, – велела Сильви Арлену за завтраком.

– Юному Арлену не терпится увидеть жонглера, – пояснила Норин.

– Может, завтра, – сказал Джеф, и Арлен скис.

– Как же так! – воскликнул Арлен. – Но…

– Никаких «но», – отрезал Джеф. – В поселке еще много работы, и я обещал Селии помочь после полудня.

Арлен отодвинул тарелку и потопал в свою комнату.

– Отпустите мальчика, – сказала Норин, когда он ушел. – Мы с Мариа поможем.

Мариа подняла взгляд, услышав свое имя, но продолжила ковыряться в тарелке.

– Арлену вчера пришлось потрудиться. – Сильви закусила губу. – Нам всем пришлось. Пусть жонглер его немного развеселит. Неотложной работы вроде бы нет.

Джеф помедлил и кивнул.

– Арлен! – крикнул он.

Мальчик с надутым видом выглянул из комнаты.

– Сколько старый Хряк берет за выступление жонглера?

– С меня – нисколько, – выпалил Арлен, чтобы у отца не нашлось повода отказать. – Я вчера помогал носить товары из телеги вестника.

Это было не совсем правдой, и старый Хряк вполне мог разозлиться на то, что Арлен забыл рассказать о представлении. Но он еще успеет разнести весть по пути и привлечь достаточно зрителей, чтобы Руско пустил его за два кредита.

– Старый Хряк обычно добреет после приезда вестника, – заметила Норин.

– Еще бы, ведь он грабил нас всю зиму, – фыркнула Сильви.

– Ладно, Арлен, можешь идти, – разрешил Джеф. – Жду в поселке.

Дорога до Торга занимала почти два часа. Тележная колея, которую Джеф и другие местные жители регулярно расчищали, делала изрядный крюк к мосту в самом мелком месте ручья. Ловкий и шустрый Арлен мог сократить путь вдвое по скользким камням, торчащим из воды.

Сегодня он особенно старался выиграть время, чтобы заскочить за зрителями по пути. Он опрометью промчался по илистому берегу, уверенно огибая коварные корни и кустарник, поскольку ходил этой тропой сотни раз.

Арлен выбегал из леса на фермы, но никого не находил. Все либо гнули спину в полях, либо помогали в поселке.

Незадолго до полудня он добрался до Рыбного Места. На маленьком пруду виднелось несколько лодок, но что толку кричать? Больше в Рыбном Месте никого не было.

Мальчик пал духом. Вчера Хряк казался добродушным, но Арлен видел, каким он становится, если упускает прибыль. Он ни за что не разрешит посмотреть на жонглера всего за два кредита. Хорошо, если не отстегает прутом.

К изумлению Арлена, на площади собралось больше трех сотен людей со всего Брука. Рыбаки и Зыбуны, Хмели и Тюки. Не говоря уже о местных – Торгах, Швецах, Мельниках, Пекарях. Из Южного Дозора, разумеется, не было никого. Тамошний народ недолюбливает жонглеров.

– Арлен, мой мальчик! – Хряк распахнул объятия. – Я приберег тебе место в первом ряду и отправлю домой с мешком соли! Отличная работа!

Арлен удивленно таращился на него, пока не заметил рядом Рагена. Вестник подмигнул пареньку.

– Спасибо, – поблагодарил Арлен, когда Хряк отошел, чтобы отметить очередного зрителя в своей книге. Дэзи и Кэтрин торговали едой и элем.

– Людям нужно развеяться, – пожал плечами Раген. – Но ваш рачитель, похоже, считает иначе.

Он указал на Кирина, спорившего с рачителем Харралом.

– И не вздумай нести чушь о Напасти моей пастве! – Харрал ткнул Кирина в грудь. Он был вдвое тяжелее жонглера, и притом ни капли жира, литые мышцы.

– Чушь? – побледнел Кирин. – В Милне рачители вздернут жонглера, который не упомянет о Напасти!

– Плевать мне, что принято в Свободных городах, – ответил Харрал. – Это добрые люди. Им и так тяжело. Незачем твердить, будто они страдают, потому что недостаточно благочестивы!

– Что?.. – начал Арлен, но Кирин замолчал и направился в центр площади.

– Садись скорее, – посоветовал Раген.