Затаив дыхание, направил луч на потрескавшийся подоконник и немного поигрался с фокусировкой. Несмотря на все усилия вместо привычной с детства округлой точки получался вытянутый эллипсоид. «Ничего, первый блин всегда комом», — огорчённо вздохнув, подобрал минимальный эллипс и затаил дыхание. Через секунду на старом дереве появилось обугленное пятно. Показался отчётливый дымок. «Отлично, одна есть!» — обрадовано метнулся за второй линзой.
Насир шумно заворочался. Открыл глаза и сонно потянулся. Широко зевнул и озабоченно принюхался.
— Слушай, будто горит что?
Вскочил и заметался по каюте, лихорадочно осматривая доски. Алексей мысленно чертыхнулся. Вечерами успел уже порядком наслушаться страшных морских историй. Случайные пожары от опрокинутой горящей лампы съедали просмоленные суда всего за несколько минут, поэтому меры пожарной безопасности на судне были похлеще, чем на нефтеналивном танкере. Опасаясь сгореть заживо, люди месяцами питались всухомятку, а освещение зажигали только в самом крайнем случае.
Тяжело вздохнув, Алексей остановил мечущегося соседа:
— Да не бойся, ничего не горит. Это я одну вещь испробовал.
— Ты? — Насир поражённо замер. — Какую вещь?
— Вот, — Алексей спокойно протянул линзу. — Помнишь, ещё всю дорогу делал?
— Ну помню, — Насир недоверчиво оглядел стекло. — А дым причём?
— Вот в этом и вся соль! Думаешь, я просто так столько корячился? Сейчас покажу, ты главное не пугайся, — усмехнулся Алексей. Прошёл к окну и поманил за собой.
— Смотри.
Быстро сфокусировал луч в точку. Через пару секунд заструился лёгкий дымок. Линза получилась явно удачнее.
— Да это же колдовство! — ошарашено отпрянул Насир.
— Конечно, — Алексей устало вздохнул. — А почтенный Джалал самый главный колдун.
— Это почему? — непонимающе уставился Насир.
— А сам подумай. Наша багала куда-то сама потихоньку плывёт, а запряжённых буйволов вокруг я что-то не вижу. Как же так? Может я ослеп? Тогда кто же её везёт? Колдовство? Выходит, Джалал околдовал багалу! — осознав, что слишком распалился, Алексей сбавил тон.
— Ты напрасно так говоришь, — Насир успокоился и плюхнулся на кровать. — Все знают, что паруса толкает ветер, поэтому мы и плывём. Это вовсе не колдовство.
— А что?
— Не знаю, — заколебался Насир. — Но точно не колдовство.
— Здорово у тебя получается, — Алексей положил стекло на кровать и присел рядом. — Выходит, по-твоему, парус точно не колдовство, а обычным стеклом получать огонь колдовство. Какая-то нестыковочка получается.
— Но откуда он там берётся? — Насир опасливо покосился на линзу.
— А давай начнём издалека. Как думаешь, для чего вообще нужен парус?
— Почтенный Джалал сказывал, чем больше парус, тем больше ловит ветра. Один раз мы в бурю попали, так пришлось вообще паруса рубить.
— Вот! Парус ловит ветер, как бы собирает в один мощный кулак. А эта штука, — Алексей небрежно подкинул линзу на ладони, — собирает в кулак солнечный свет.
— Не может быть! — Насир удивлённо округлил глаза.
— Ну ты же видел, — усмехнулся Алексей. — А хочешь, сам попробуй, ты ведь точно не колдун, — подхватил линзу и метнулся к подоконнику.
— Смотри, всё очень просто. Ставишь ребром к солнцу вот так, чтобы внизу появился маленький круг, а потом медленно отдаляешь. Видишь, он становится меньше?
— Вижу.
— А когда станет совсем маленький, доска задымится. Смотри! — Алексей свёл фокус в точку.
Мгновенно появился лёгкий дымок.
— Чудо! — благоговейно прошептал Насир.
— Не большее, чем вчерашний дом иглы, — улыбнулся Алексей. — На, пробуй сам, — протянул стекло.
— А получится?
— Ещё как! Даже проще чем с курицей. Сам подумай, там всё-таки живое, а тут обычная стекляшка.
Насир с энтузиазмом схватил линзу.
— Не, не так, — пояснил Алексей. — Ты рукой свет затмеваешь, за ободок держи. Во, а теперь поверни ребром к солнцу. Всё, делай точку.
Насир немного поигрался с линзой. Наконец разобравшись с фокусировкой, свёл луч.
— Ух, ты! Смотри, смотри! Огонёк! Настоящий огонёк! — возбуждённо завопил он. Немного успокоившись, восторженно завертел линзу в руках. — И как просто всё! Обычное кривое стекло…. Знаешь, если бы сам не видел, как ты её делал, ни за что бы ни поверил! — недоверчиво поковырял ногтем обугленное пятно.
— Ну вот, хоть сам убедился, а то сразу колдун, колдун! — добродушно проворчал Алексей. — Нравится?
— Ха! Ещё спрашиваешь!
— Дарю.
— Мне? Это? — опешил Насир.
— Конечно тебе. У нас это называется линза. Всё с огнём будешь поменьше маяться! — улыбнулся Алексей.
С добыванием огня здесь действительно были проблемы. Чаще всего тлеющие угли всегда переносили в специальном горшочке, а вот с розжигом приходилось немного помучиться.
— Благодарю от всего сердца! — в растерянности Насир прижал подарок к груди.
— Только пока мы на багале, лучше огонёк не делать. Ну ты сам понимаешь, — усмехнулся Алексей. — Это мне невтерпёж было…
Насир закивал и бросился к своему сундуку. Бережно завернув линзу в тряпицу, отложил в сторону и принялся лихорадочно выкладывать вещи. Понаблюдав за суетой секунд десять, Алексей не вытерпел и поинтересовался:
— Потерял что?
— Отдариться надо, — громко пыхтя, пояснил Насир.
— Слушай, ты это брось, — твёрдо сказал Алексей. — Это был подарок от чистого сердца. Я понимаю, у вас свои есть традиции, но мне ничего не надо, честно!
— Нет, я так не могу, — отмахнулся Насир. — Возьми, — протянул изящный серебряный браслет в виде змеи.
— Насир!
— Салех, обижусь!
— Эх, ладно! — Алексей сокрушённо вздохнул. — Видать тебя и вправду не переспоришь. Правильно тогда почтенный Ясир сказал! — защёлкнул подарок на запястье левой руки.
— И не говори! — довольно захохотал Насир. — Кстати, ты не знаешь что там начертано?
Алексей поднёс руку к глазам. На ободке проступили едва заметные стёртые знаки, чем-то похожие на древнеегипетские письмена.
— Нет, не знаю. Должно быть очень древняя вещь.
— Точно, — поддакнул Насир. — Ещё давным-давно в Аль-Искандарии купил. Торговец уверял, что больше тысячи лет. Врёт наверно, слишком хорошо сохранился.
— Может и не врёт, если серебро в сухом песке пролежит, что ему будет? Так что вполне может быть. Да, и спасибо, — несколько смущённо поблагодарил Алексей.
— Носи на память, — улыбнулся Насир.
— Угу, зажигай на здоровье! — усмехнулся Алексей.
— Нет уж, дотерплю до Мохо. Если почтенный Джалал дым заметит, выкинет за борт без разговоров, — посерьезнел Насир.
— Так я ж это…, — смутился Алексей. — Короче быстро бы не полыхнуло, это же не совсем огонь.
— Всё равно чудо, — Насир ещё раз полюбовался линзой на просвет и бережно упаковал в сундук. — Ничего, как-нибудь дотерплю…
К тридцатому дню плавания Алексей мало-помалу втянулся в размеренный судовой ритм. Как и предупреждал Насир, финики в горло уже не лезли. Впрочем, с едой пока было терпимо, а вот приторно тёплая вода приобрела неестественно терпкий дубовый вкус. Во избежание инфекций по настоятельной просьбе Ясира в бочки с водой засыпали серебро. Капитан поначалу воспротивился, но старик привёл убийственный аргумент, что всю Магадху по совету уважаемого юного врача Салеха пил только серебряную воду, и ни разу не подхватил лихоманку. Как между делом выяснилось, так здесь именовали широкий спектр заболеваний, начиная от банальной энтеровирусной инфекции до почечных колик.
Перед закатом дневная жара ощутимо спадала, и сонные путешественники вылезали из душных кают на палубу. Наступало время вечерней игры в нарды. Незаметно для себя Алексей пристрастился к незатейливому развлечению, благо правила оказались несложны. Древняя игра чем-то отдалённо напоминала шахматы и здорово помогала скрасить однообразное времяпровождение.
В коридоре послышались приглушённые голоса. Пассажиры опять выбирались на вечерний променад. Насир заговорщицки подмигнул. Порылся в изголовье матраса и вытащил игровую доску:
— Ну что, пошли?
— Пошли, — Алексей усмехнулся в предвкушении очередного представления.
За последний месяц познания в арабском значительно расширились. Обычно сдержанные в повседневной жизни арабы за игрой разительно преображались, шутливо осыпая друг друга такими выражениями, что на их фоне знаменитый поручик показался бы образцом изящной словесности.
На палубе уже собрались группы по интересам. Ясир тихо беседовал с компаньоном, Джалал, главный соперник Насира, поручив управление старшему сыну, азартно резался в нарды с Зиядом, вокруг собралась группа поддержки.
— Нашёл с кем играть, — насмешливо шепнул Насир. — Да он своими ручищами всю доску разнесёт!
Скрывая улыбку, Алексей согласно кивнул. Действительно, на фоне игральной доски здоровенный обросший курчавыми чёрными волосами детина смотрелся довольно комично, а каждый бросок костей вызывал дружный гогот болельщиков.
Насир уселся в тени паруса и разложил доску. Протянул кости:
— Ну давай бросай что ли…
Алексей традиционно поплевал и сделал первый ход.
— Ты гляди-ка, удачно, — ухмыльнулся Насир.
— Ага, ты всё время подбадриваешь, — довольно мрачно поддакнул Алексей. — А ходов через пять я опять продую.
— А вот это мы сейчас и посмотрим! — Насир схватил кости и азартно швырнул на доску.
Минут через десять Алексей проигрался в пух и прах.
— Нет, ну правильно Ясир говорит, ты точно заговорённый! С тобой бесполезно играть!
— Так ты вроде во всё это дело не веришь? — польщено хохотнул Насир.
Сзади дружно загоготали. Похоже, Зияд снова потерпел сокрушительное поражение, что впрочем, не мешало ему играть снова и снова.
— О, почтенный Джалал! Поздравляю! Сыграем? — обрадовано подскочил Насир.
— Можно, — капитан довольно вытер усы. — Садись!
Предвкушая настоящую битву титанов, толпа болельщиков услужливо расступилась.
— Отец, посмотри! Дау без паруса! — вдруг тревожно окликнул Захир.
Люди притихли озадаченно озираясь. Захир махнул рукой вправо:
— Да вон на закате!
— А ну-ка расступитесь! — капитан решительно раздвинул толпу и метнулся к правому борту.
На горизонте показался чёткий силуэт корабля со спущенными парусами.
— Вроде как ганья… Странно, далековато от берега, кто бы это мог быть? — прищурившись, озадаченно пробормотал Джалал. — Может случилось что? Сын, поворачивай! — поспешил на мостик.
Команда засуетилась с парусами. Оставив за собой бурун возмущённой воды, багала плавно поменяла курс. С каждой минутой силуэт корабля становился всё чётче и чётче. На фоне заходящего солнца скелеты трёх мачт и пустынная палуба смотрелись довольно зловеще. Алексей зябко поёжился. Совершенно не к месту вспомнились морские легенды о Летучем Голландце.
Насир встал рядом и опёрся локтями на борт. Задумчиво оглядев ганью, поделился сомнениями:
— И вроде как целая, а ни души. Куда люди делись?
Алексей молча пожал плечами. Понятно, что судном что-то неладное. В душе нарастала гнетущая неосознанная тревога. Метров за сто на всякий случай решил осмотреть корабль иным зрением.
Покосился на всецело занятых наблюдением спутников, закрыл глаза и сосредоточился. Внешне пустынное море моментально преобразилось. Чуть полюбовавшись серебристыми сполохами стаек рыб, переключил взор на приближающуюся серую громаду.
Секунд через десять в неясной мути проявилось что-то странное. Как будто над искрящимся морем метрах в трёх подвесили парящую живую змею. Через минуту мнимая змея вспухла и разделилась на мелкие членики. «Что за штрих-пунктир такой?» В полном недоумении приоткрыл левый глаз, сверяя картинки. Озадаченно поколебавшись, мозг услужливо переработал оба изображения и смешал миры.
Мнимый штрих-пунктир наложился на метр ниже борта. Один из члеников вдруг приподнялся на четвереньки и отполз в сторону, сжимая в клубящемся отростке тёмный острый контур. «Чёрт! Вот попали!». В груди испуганно захолонуло. Времени на разворот почти не осталось.
— Джалал! Поворачивай! Это западня! — заорал так, что Насир испуганно отпрыгнул. Люди недоумённо повернулись.
— Что ты сказал? — капитан взволновано свесился через перила.
— Там лежат люди! С мечами! — торопливо пояснил Алексей.
— Где?
— Прячутся вдоль борта!
— Я не вижу. Ты не ошибся?
— Салех не ошибается! — запальчиво крикнул Насир.
— Джалал, поверь, это будет благоразумно, — вмешался Ясир, тревожно поглядев на Алексея.
Капитан поиграл желваками и скрылся. Через секунду багалу ощутимо мотнуло, резко развернув в сторону.
Алексей облегчённо перевёл дух. Насир дёрнул за рукав и шепнул на ухо:
— И много их там?
— Много. Весь ближний борт…
Словно в подтверждение якобы безжизненное судно вдруг ожило. Поняв, что лёгкая добыча уходит, пираты отчаянно заголосили и бросились поднимать паруса.
— Уходим! — рявкнул Джалал. — Вахид, шайтаново семя! Где ты там? Не спи! Тут мелей полно!
Понукания были излишни. Вмиг оценив угрозу, команда дружно втащила наверх третий парус. Подхватив порыв ветра, багала резко прибавила ход.
Осыпая пиратов проклятиями, арабы разбежались по каютам и вернулись в полном боевом облачении. Ощетинившись луками, в зловещем молчании рассредоточились вдоль борта. Пиратское судно недвусмысленно пристроилось в кильватер.
Насир прибежал радостно возбуждённый с луком за спиной. Положил колчан и протянул доспех:
— Одевайся.
Алексей безропотно просунул голову и подтянул ремешки. Перспектива участия в морском сражении не очень вдохновляла.
— Здесь садись, — Насир хлопнул правой ладонью о палубу. — Нет, ну ты видел, как хитро придумали, а? Дичь сама в пасть идёт! Ещё бы чуть, и…
— И зачем нас вообще к ним понесло? — вздохнул Алексей. — Мало ли! Ну стоят они себе и пусть стоят, может люди отдыхают!
— Да ты что? Вдруг помощь была нужна? — искренне удивился Насир. Оглянувшись на море, понизил голос до шёпота:
— Хотя если по правде, не будь там людей, по морскому обычаю нам бы досталась пятая часть добычи. Говорят, иногда выходит целое состояние!
— Угу, — мрачно буркнул Алексей. — Теперь бы нам ухитриться не стать добычей. Как думаешь, может отстанут?
Насир задумчиво покосился на пиратов.
— Если до темноты не догонят, ночью точно потеряют.
— Хорошо бы…
— Боишься? — усмехнулся Насир.
— Я похож на дурака? — Алексей с вызовом глянул на спутника. Все эти подначки на слабо надоели ещё с детства.
— Нет, — опешил Насир. — А причём…
— Да потому что только дурак не боится. А нормальный человек понимает, чем это грозит, — кивнул за борт.
— Ты хочешь сказать…
— Нет, — Алексей быстро пресёк зарождающийся гнев. — Ты не боишься, потому что привычен к бою. А мне как врачу потом приходится штопать дырки. И скажу честно, иногда получается не очень. Мрут.
— Понял, — хмыкнул Насир. — Без обид!
Потеряв интерес к разговору, подтащил колчан и вытащил пяток стрел. Придирчиво поковырял ногтем калёные наконечники. Видимо оставшись доволен качеством, задумчиво погладил лук и тихо признался:
— Знаешь, а ты прав. Лет пятнадцать назад это было. Дядя первый раз меня с собой взял. Я тогда ещё совсем малой был. Застряли мы в болотах где-то днях в десяти от Паталипутры. Дорогу залило, чуть в сторону шагнёшь и сразу в жижу с головой. Ну что делать, поднатужились и к вечеру кое-как выкарабкались на сухое. Так намаялся за день, короче, где стоял там и уснул. Ближе к утру на нас здоровенный тигрище выскочил. Двоих сразу задрал. А спросонья страшно, кругом темень, все орут, мечутся, поджилки так и трясутся. В общем, пока копьями не забили, он ещё одного прихватил. Ты не представляешь, я так напугался, потом ещё ночей десять спать не мог…, — словно очнувшись от сна, поднял взгляд и застенчиво улыбнулся. — А потом пришлось человека убить, потом ещё двух, а потом, — тяжело вздохнул, — внутри как огрубело всё, мало чего боюсь. Похоже, и вправду к бою привык…