Насир скептически усмехнулся, тут же сбив втрое. Поочерёдно загибая пальцы, перечислил с десяток мест, где эту же самую никчёмную травку можно купить буквально за бесценок. Толстяк подпрыгнул от негодования.
Алексей на всякий случай отошёл подальше. Опасения были напрасны — довольно мирно торг продолжился с новой силой. Постепенно собеседники распалялись всё больше и больше, приводя самые неожиданные аргументы. Подобно акциям фондового рынка, цена менялась скачкообразно, совершенно непредсказуемым образом.
Минут через десять торговец не выдержал первым. Обречённо вздохнул и хлопнул Насира по плечу.
— Всё, баста! Твоя взяла! Клянусь Ганешем, ещё пара таких ловкачей, и я вконец разорюсь!
— Ничего-ничего, ты тоже хорошо держался! — захохотал довольный Насир, развязывая кошель.
Серебро моментально перекочевало из рук в руки.
— А может ещё что-нибудь желаете? — вытирая вспотевший лоб, подобострастно осведомился толстяк.
— Конечно желаем, только здесь этого нет, — ответил Алексей, бережно укладывая товары в мешок.
— Как так нет? Чего нет? — обиженно вскинулся торговец.
— Иголок для сшивания ран, шёлковых нитей, инструментов, — перечислил Алексей. — Да всего!
— У-у-у! — уважительно протянул толстяк. — Твоя правда, чего нет, того нет. Это вам надо в лавку почтенного Прадипа, только он продаёт такие сложные вещи. Эй, Бала, где ты там? — озираясь, грозно рявкнул во всё горло. — Хватит дрыхнуть, проклятый бездельник! Помоги донести покупки знатным господам!
Паренёк подскочил как ужаленный. Опрометью кинулся к мешку.
— Осторожней, осторожней! — Алексей торопливо осадил прыть юнца. — Тут стекло!
— И только попробуй мне что-нибудь разбей! — торговец погрозил пухлявым кулаком. — Иди, покажи господам лавку достопочтенного Прадипа.
Юноша испуганно втянул голову в плечи и торопливо закивал, бережно обхватив мешок.
— Да хранит вас Вишну! — радушно крикнул толстяк вслед.
Бала ответственно отнёсся к поручению хозяина. Вцепившись в мешок обеими руками, напряженно глядя под ноги, быстро зашагал по узкой улочке. Завидев прилично одетых, явно богатых покупателей, продавцы истошно заголосили, расхваливая свой товар.
С трудом продравшись сквозь назойливую толпу, Бала остановился около древней на вид лавки, пожалуй, единственной на всей улице, вокруг которой никто не голосил.
— Вот. Вам сюда, — робко пояснил он.
— А чего встал? Заходи-заходи, там подождёшь, — поторопил Насир, подозрительно оглядевшись по сторонам. — Пойдём Салех.
Внутри царил полумрак. Растерянно оглядевшись, Алексей даже засомневался, что лавка работает. «Странно, нет никого…Может перерыв на обед?». Видимо похожие мысли пришли в голову и Насиру. Нетерпеливо потоптавшись у входа, зычно крикнул в полумрак:
— Эй, хозяин! Прадип! Есть кто?
— Есть, есть, — заверил откуда-то дребезжащий старческий голос. — И не кричи, я не глухой.
Громко шаркая, из темноты появился седой как лунь старик. Подслеповато оглядев покупателей, хрипло прокашлялся:
— Хотите что-нибудь купить?
— Хотим, — подтвердил Алексей.
— Тогда будь добр, открой занавеси, темно как в узилищах Раваны, — попросил старик.
Алексей затянул тесёмки тяжёлых штор. Солнечный свет хлынул в открытые окна.
— Благодарю, — Прадип тяжело опёрся о прилавок. — Итак, почтенные, что ищете?
— Шовные иглы, шёлковую нить, хирургические инструменты, — перечислил Алексей.
— Хирургические инструменты? — брови старика удивлённо поползли вверх. — Давненько никто не спрашивал.
— А что, нет?
— Не торопись юноша, — строго взглянул Прадип. — Открой-ка лучше во-он тот ящичек, — показал в дальний конец прилавка.
Алексей послушно приоткрыл крышку. Солнечный луч весело заиграл на аккуратно уложенных в пазах новеньких стальных инструментах. Скальпели, иглы, пилы, пинцет, клещи — все, что нужно практикующему хирургу.
Алексей вытащил скальпель. Большим пальцем попробовал бритвенную остроту лезвия.
— Берём! А шёлковая нить есть?
— Истый торопыга, — усмехнулся старик. — Конечно есть, — повернулся и снял с полки одну из склянок. — Вот, как сам понимаешь, надёжно укрыта от пыли.
— А есть что-нибудь…, — Алексей замялся, подбирая слово. — Протереть тело от заразы? Наподобие крепкого белого вина?
Удивлённо взглянув, Прадип молча добавил ещё одну склянку.
— Тогда ещё две, — торопливо попросил Алексей. — А льняная ткань на повязки?
— Ты либо с кем воевать собрался? — шутливо поинтересовался старик, вытаскивая из-под прилавка рулон светлой ткани. — Куда столько?
— Воевать не воевать, а в дороге может случиться всякое, — Насир отвлёкся от разглядывания образцов затейливых инструментов. — Это наш врач, он знает что делает!
— Ах, вра-ач! — уважительно протянул торговец. — Ну тогда другое дело… Ещё что-нибудь?
— Вроде всё, — Алексей задумчиво оглядел прилавок. — Хотя нет, надо бы ещё пяток серебряных фляг…
— Зачем они тебе? — шёпотом возмутился Насир. — Да у нас полно бурдюков с чистейшей водой!
— Ты хочешь всю дорогу бегать в кусты? — спокойно парировал Алексей. — Тогда можешь не брать…
Насир вздохнул и умолк.
— Так сколько с нас? — уточнил Алексей.
Подсчитывая, Прадип уставился в потолок, беззвучно шевеля губами.
— …Инструменты и ещё добавим пять серебра. Это будет…, — назвал цену.
— Сколько-сколько? — Насир подскочил как ужаленный. — Да мы лучше найдём другую лавку!
— В другом городе может и найдёте. А когда вернётесь назад, учтите — я не торгуюсь, — холодно взглянул Прадип. — И так уже сильно сбавил цену из уважения к столь молодому, но явно учёному юноше.
— Не торгуешься… — Насир обречённо взглянул на Алексея. — Эх, была, не была! Ромейские ауреусы берёшь?
— Хорошие деньги, — благосклонно кивнул старик.
Насир тяжело вздохнул и порылся за пазухой. Вытащил с десяток увесистых кругляшей. Тускло блеснув золотом, монеты одна за другой перекочевали к Прадипу.
— Надеюсь этого достаточно? — вопросил Насир, тоскливо взглянув на золото.
Прикусив монету на удивление крепкими зубами, старик утвердительно кивнул.
— Вот и хорошо. Эй, Бала, не спи! Забирай товар, — повернулся Насир.
По пути к повозке Насир был на редкость мрачен и сосредоточен. Очевидно, что расставание со столь значительными, пусть даже и хозяйскими деньгами без малейшего торга далось ему очень нелегко.
— Не переживай, ну и пусть потратились. Зато здоровье ни за какие деньги не купишь, — утешил Алексей.
— Не купишь, — вздохнул Насир. — Слушай, не говори никому как я купил инструменты, а?
— Буду молчать как рыба! — серьёзно заверил Алексей.
Насир недоверчиво взглянул в лицо, видимо впервые слыша столь странный речевой оборот.
— Как рыба?
Смысл фразы наконец-то дошёл до сознания. Видимо живо представив образ пытающейся говорить рыбы, Насир задрал голову и раскатисто захохотал. Испуганные прохожие шарахнулись в стороны, опасливо оглядываясь на странную парочку иноземцев.
Отсмеявшись, Насир вытер выступившие слёзы и от души хлопнул Алексея по плечу:
— Молодец! Хорошо сказал. Нужно запомнить.
Глава 4
Раннее бодрящее по местным меркам утро началось с погрузки. Наскоро перекусив, Алексей устроился в теньке, с интересом наблюдая за суетой носильщиков. Жилистые мускулистые ребята так и мельтешили по двору, шустро перетаскивая грузы из амбара в повозки.
Внимательно осмотрев содержимое каждой корзины или огромной амфоры, Ясир с Хафизом что-то отмечали в свитках и направляли грузчиков к Насиру, увлечённо руководившему погрузкой. В зависимости от товара Насир направлял порядком ошалевших от беготни пареньков то к одной, то к другой арбе. Время от времени грозно окрикивал зазевавшихся. Одна за другой огромные повозки быстро заполнялись доверху, чувствовалось, что процесс погрузки давным-давно отработан до мелочей.
Наконец последняя амфора была заботливо уложена в сено. Ясир расплатился со старшим носильщиков и окликнул Алексея:
— Собирайся Салех! Едешь вместе с Насиром. Снадобья уже погрузили.
Алексей метнулся за вещами. Собравшись, привычно охлопал карманы «Так, вроде всё на месте. Ну, как говорится, поехали!» Со спокойной душой вышел на улицу. Первая арба уже неторопливо выезжала со двора.
— Сюда, Салех! — призывно махнул Насир.
Положив рюкзак за спину, Алексей устроился на обитом кожей сидении.
— Трогай! — скомандовал Насир.
Погонщик звонко щёлкнул кнутом над спиной буйвола. Дёрнувшись, арба с натужным скрипом тронулась с места. Окружённая всадниками колонна медленно потянулась к городским воротам.
Несколько раз пересчитав повозки и наездников, Алексей призадумался. «Так, не понял. На предварительном собеседовании работодатель упоминал лишь о пятнадцати возможных пациентах, а тут все полсотни выходит…»
— Послушай, Насир. Что-то не сходится. Почтенный Ясир упоминал лишь пятнадцать человек, а как ты сам понимаешь, здесь будет немного побольше, — красноречиво кивнул на длинную вереницу суровых охранников. — Что случись, на всех снадобий никак не хватит!
Насир беззаботно отмахнулся:
— Это люди Бабура. Они охраняют нас только до Бхарукачкха, их не нужно лечить.
— Как это не нужно?
— А так! У них есть свой лекарь, вот пусть и лечит. Достопочтенный Ясир платит только за охрану.
— Понятно… — потеряв интерес к разговору, Алексей безучастно откинулся на спинку.
Колёса мерно поскрипывали по брусчатке. Потянулись возделанные поля пригородов Патны. Насир скучающе поглядывал по сторонам. По всему было видно, что проезжает здесь не впервые. Зевнув, между делом заметил:
— Привал будет только к полудню, захочешь пить — фляжка в сене за спиной.
— Нет, спасибо, — улыбнулся Алексей. — У меня своя.
В качестве профилактики дорожных проблем, вечером пришлось несколько модернизировать старую фляжку. Воспользовавшись проверенным способом Македонского, протолкнул в горлышко с десяток мелких серебряных монет. Большинство микробов недолго смогут просидеть на такой диете.
После возвращения с рынка пришлось долго объяснять охающему Ясиру предназначение серебряных фляг. Как ни странно, помог непререкаемый авторитет древнего полководца. Правда, поначалу старик никак не мог взять в толк, кто такой Аликосудар. Пришлось вкратце рассказать историю основания Александрии.
— Так бы сразу и сказал, Аль-Искандер! — раздосадовано воскликнул Ясир. — А то вот заладил, Аликосудар, Аликосудар…. А что, неужели он и впрямь не болел животом?
— Так гласит история, — пояснил Алексей. — Все простые воины пили воду из бурдюков и мучились животом, а сам Аль-Искандер пил только из личной серебряной фляги и ни разу не заболел.
— Прямо так ни разу?
— Это ж серебро! Любую заразу бьёт!
— Что ж, тогда ладно, — успокоился Ясир. — Попробую тоже пить только из серебра, может и впрямь поможет…
— А для полной надёжности ещё и руки мыть с мылом перед едой! — дополнил Алексей.
— Ладно, ладно, — усмехнулся Ясир. — Пусть и мыло, и серебро, лишь бы толк был…
Широкая дорога тянулась на запад. Навстречу в город спешил нескончаемый людской поток. Простолюдины с корзинами и связками свежей рыбы, арбы с дровами и незамысловатым товаром. Огромный город, как и во все времена, словно гигантское ненасытное чудовище, жадно требовал всё больше и больше пищи.
Рядом с повозкой поравнялся молодой араб из охраны. Удерживая разгорячённого скакуна, о чём-то почтительно осведомился у Насира. На миг задумавшись, управляющий односложно буркнул в ответ и махнул рукой вперёд. Хлестнув жеребца, наездник поскакал в авангард колонны.
Алексей проводил наездника встревоженным взглядом.
— Случилось что? — кивнул на всадника.
— Да так, пустяки, — отмахнулся Насир. — Дружка ищет.
— Послушай, а пока мы в дороге, не мог бы ты научить меня вашему языку? Хотя бы самым простым словам, — попросил Алексей.
— А почему бы и нет? Всё по пути веселей будет, — усмехнулся Насир. — Вот только боюсь, учитель из меня никудышный, я сам больше другому обучен, — любовно погладил саблю.
— Ничего, дорога дальняя, глядишь понемногу и научусь.
— И как тебя учить?
— А давай начнём с самого простого, да вот хоть солнце как по вашему?
— Шамсун, а если ласково шумэйсун.
— Это как?
— Нечто вроде солнышка.
— А-а-а… Огонь?
— Нар.
— Вода?
— Ма…
К полудню Насир попросил передыху, хлебнул пару солидных глотков воды и задремал. Стараясь подавить неприятные ассоциации, связанные с дремотой, Алексей крепился до последнего, перебирая в памяти заученные слова. Полуденная жара и мерный скрип колёс сделали своё дело — глаза закрылись сами собой…
— Салех, Салех! — рука бесцеремонно потрясла за плечо.
Словно выскочив из небытия, Алексей заспанно огляделся. Повозки плотно сбились посреди огромного постоялого двора. Вяло переругиваясь, изрядно уставшие за день возничие распрягали голодно мычащих буйволов. Вдоль высокой ограды лениво прохаживались стража.
— Вылезай, кажись приехали! — широко зевнул Насир. — Караван-сарай достопочтенного Пурушоттама. Ночевать будем…
— Эх, ведь почти полдня проспал! Как теперь ночью буду спать, не знаю…, — с трудом разгибая одеревеневшую спину, посетовал Алексей.
— Ничего, пока вымоемся, потом еда, нарды, утро быстро настанет, — озорно подмигнул Насир. — А если есть желание и лишнее серебро, можешь уединиться с ганикой, их тут полно.
— Это с какой такой ганикой?
— А которая помоложе и потолще! — бесстыдно захохотал Насир. — Давай-давай, вылезай. Как стемнеет, приходи в общий зал, ужинать будем.
Алексей скептически хмыкнул и спрыгнул с повозки. Не обращая внимания на заинтересованные взгляды местных ротозеев, закинул рюкзак на плечо и побрёл за попутчиком. Внутренний голос ехидно напомнил, что оно конечно дело сугубо хозяйское, но стоит учесть, что подробное описание заболеваний передающихся половым путём занимает не одну сотню страниц, а надёжные средства предохранения появятся лишь на исходе второго тысячелетия.
Как и всегда в тропических широтах быстро завечерело. Наскоро приведя себя в порядок, Алексей запер комнату и поспешил в общую обеденную залу. Судя по наплыву посетителей, постоялый двор Пурушоттама пользовался у торговых гостей большим успехом. Слуги с огромными подносами ловко лавировали между степенно беседующими купцами. Всецело занятые ужином, гости мало обращали внимание на происходящее.
Дразнящий аромат жаркого раздразнил аппетит. В животе голодно заурчало. Немного растерявшись, Алексей оглядел зал и сразу же наткнулся на взгляд Насира. Компания вольготно расположились большим полукругом у широкого окна. Заговорщицки подмигнув, Насир призывно махнул рукой, освободив место рядом. Алексей поспешил к столу.
— А-а-а, Салех, проголодался! — шутливо повстречал Ясир. — Небось, думал скупой старик решил уморить голодом? Эй, дайте-ка Салеху побольше мяса! Молодые мужчины всегда должны кушать много мяса.
Слуга, возникший словно по мановению волшебной палочки, поставил громадный поднос с дымящейся тушёной бараниной.
— Шукрам, — поблагодарил Алексей.
Собравшиеся за столом удивлённо переглянулись.
— О-о-о, неплохо! — одобрительно усмехнулся Ясир. — Я вижу, ты в дороге не терял время даром.
— Когда есть возможность изучить что-то новое, почему бы и не воспользоваться, — скромно улыбнулся Алексей. — Тем более почтенный Насир был не против скоротать путь беседой…
— Молодец, шустрый парень, — похвалил Ясир. — Глядишь, когда доберёмся до Аль-Искандарии, станешь настоящим арабом и женишься на богатой дочке какого-нибудь знатного шейха!
За столом одобрительно загоготали. «Ну а что, чем чёрт не шутит…» — усмехнулся Алексей, легонько хлопнув протянутую ладонь.
— Ничего, ничего, научишься, — улыбаясь, продолжил Ясир. — Помню, я был ещё совсем безусым юношей, когда отец впервые взял меня с собой. Поначалу чужая речь тоже казалась мне чем-то непостижимым, а со временем я научился понимать и эллинов, и ромеев…