– Что же, вам перешлют, – кивнул Ер.
– А капитану? – Я кивнула на Ахтра. – Он ведь тоже участвовал.
– За меня не беспокойтесь, – вместо пескодобытчиков ответил Ахтр, – я свою прибыль не упущу.
– Тогда поехали, – махнула я рукой, – скоро стемнеет.
Мы забрались в машину и покатили в космопорт. Мои приключения на планетах Рептилиона подошли к концу.
Позже я встретилась с Легкой Рукой и выслушала покаянный рассказ о делах, приведших к исчезновению Подлунного Мира. Прав был Фи-оль-он, иклийцы полностью восстановили свои магические способности.
Глава шестая
ИКЛИЙЦЫ – ПРИРОДНЫЕ МАГИ ПОДЛУННОГО МИРА
Мако, волшебный костер, спасенный с взорванного Дома, пылал ярко-желтым огнем, только изредка пробегали оранжевые и красные сполохи. Шесть иклийцев в свободных позах сидели и смотрели на игру пламени, но в их глазах легко читалось волнение, граничащее с паникой. Со стороны же казалось, что они просто любуются волшебным огнем.
Первым не выдержал вождь.
– Очень долго, – ровный, недрогнувший голос Вольного Ветра разорвал тишину.
– Это ничего не значит. – Шаман прикрыл глаза, заслезившиеся от напряжения.
– Он… – Каменный Палец закашлялся, схватил кувшин с водой, набранной из Маво, и жадно отхлебнул живительной влаги.
– Что ты сказал, мой мальчик? – Хранительница сидела ближе всех к волшебному огню, она слегка повернула голову, чтобы видеть говорившего.
– Он может погибнуть, бабушка? – закончил вопрос Каменный Палец, обращаясь к хранительнице.
– Не исключено. – Женщина слабо улыбнулась и крепче сжала посох. – Были случаи, когда посланник не возвращался из Мако.
– Он жив, – проворчал шаман.
– Откуда ты знаешь? – Большая Вода взял из рук Каменного Пальца кувшин и отпил один глоток.
– Чувствую. – Незатухающий Огонь выпрямился и окинул всех суровым взглядом. – Даже не думайте о том, что он может не вернуться! Императрица несколько раз пользовалась Мако, и ничего с ней не случилось.
– Ты же сам говорил, что она только голову засовывала, – возразил Большая Вода. – А Мако мы никогда не использовали в Подлунном Мире.
– Примов заходил в Мако, – напомнил шаман и усмехнулся. – Пока его жена-императрица спала.
– Так то Арс, – протянул старейшина домиконасвайских, – таких магов еще поискать!
– Он тоже иклиец, как и мы, – напомнил шаман.
– Может, стоило попробовать другой путь? – усомнился Каменный Палец.
– У тебя есть предложения? – Вольный Ветер наклонил голову и сощурил глаза.
– Нет, – замотал головой парень.
– Жаль, – усмехнулся шаман и опять устремил взор на Мако.
Каменный Палец хотел спросить что-то еще, но тут из полумрака появилась Ясный Взгляд, и все вопросы застряли у него в горле. Грузно переваливаясь, женщина прошла мимо них, хотела заговорить, спросить, но не решилась, промолчала. Ясный Взгляд погладила сильно выпирающий живот, от чего всем стало особенно неловко. Ведь это ее муж сейчас находится в величайшей опасности, и отправили его присутствующие, хотя он сам вызвался. Да других кандидатур и не было, кто, кроме Легкой Руки, сможет? И все равно их мучила совесть, словно они бросили родного человека в беде.
Ясный Взгляд скрылась в темноте, и шесть иклийцев облегченно перевели дыхание.
– Когда? – спросил Вольный Ветер, кивая в сторону ушедшей женщины.
– Через два дня, – ответил шаман, не задумываясь ни на минуту.
– Мальчик родится в полночь, когда луна скроется в тени. – У хранительницы закатились глаза, она крепко сжала Мадо, – все поняли, что это пророчество: старушка не осознает своих же слов, она предрекала будущее. – Великий воин, много побед он одержит, но покорится изумрудному дракону и оставит род, иклийцы потеряют его, но не навсегда, воин вернется в Подлунный Мир и покорит его для дракона…
Хранительница неуклюже завалилась и упала бы, только Каменный Палец успел подхватить обмякшее тело женщины и бережно уложил ее на пол пещеры.
– Дай воды, – попросил парень, не отрывая взгляда от бабушки.
Большая Рыба, у которого в эту минуту находился кувшин с водой из Маво, поднялся и передал его Каменному Пальцу.
Пока парень возвращал хранительницу к жизни, главы племени чесали затылки, соображая, что же значат ее слова, как их расшифровать, плохо это или хорошо – они не знали. Все молчали. Всегда так, стоит истинному пророчеству вырваться на волю, как появляются сомнения, никто не понимает, что с ним делать?
Тут из Мако вывалился, иначе и не скажешь, Легкая Рука! Он рухнул на каменный пол плашмя, сильно ударившись лицом. Из разбитых носа и губ потекла кровь. Его медленно начало затягивать обратно в Мако, – так засасывает в болоте или зыбучие пески.
Каменный Палец и Большая Рыба молниеносно подскочили к нему, ухватили за руки и что есть мочи потянули парня из волшебного огня. Раздался звук, словно откупорили бутылку шампанского, троица отлетела метров на пять и рухнула живописной кучей. Сверху оказался Легкая Рука, его красное тело продолжало пылать, маленькие язычки голубого, зеленого и желтого пламени пробегали по позвоночнику и искрили в волосах, казалось, что угольки сыпались с него, так и летели, словно от настоящего костра. Впрочем, волшебный огонь никому не причинял вреда, не обжигал и не дымил.
Никто и не заметил, как Ясный Взгляд оказалась рядом с мужем. Она со слезами на глазах обхватила голову Легкой Руки и прижала к груди. Женщину тут же охватило пламя и опало, словно его и не было никогда.
Куча зашевелилась, и из-под Легкой Руки выползли Каменный Палец и Большая Рыба, поднялись на ноги, потирая ушибы и ссадины.
Легкая Рука лежал без сознания. Шаман подошел и погладил Ясный Взгляд по пышным волосам.
– Он вернулся, – произнес Незатухающий Огонь устало, но ласково, словно приободрял ребенка, – это главное. Вся образуется.
– Я больше не позволю, – плакала женщина, еще крепче прижимая к себе голову мужа.
– Не каждый способен так долго находиться в Мако, – покачал головой шаман, то ли осуждая, то ли восхищаясь, и приказал парням: – Отнесите его, только осторожно.
Каменный Палец и Большая Рыба аккуратно, словно изделие из тонкого хрусталя, подняли обмякшее тело и медленно понесли. Ясный Взгляд шла рядом, все время всхлипывая и вытирая слезы.
Шаман проследил взглядом за молодыми людьми и вернулся к Мако.
– Ему нужен отдых, – сообщил он, глядя на игру света волшебного костра, и замолчал надолго.
О чем думал в эту минуту шаман – никто с уверенностью сказать бы не смог. На расспросы он не отвечал, стоял, скрестив на груди руки, словно статуя, и как будто никого не видел, ничего не замечал и не слышал.
В черных, бездонных глазах шамана плясали отсветы пламени. Напряженное лицо превратилось в маску, казалось, что он не дышит, наверное, так и было. Только хранительница поняла, что Незатухающий Огонь «ушел» в астрал и сейчас его нет среди живых, он бродит среди мертвых. Что ему там понадобилось, какого совета он спрашивал у предков? Хранительница могла лишь гадать.
Вернулись парни и тихо, чтоб не мешать шаману, доложили, что Легкая Рука спит, он очень истощен магически, но к утру – так сказала Ясный Взгляд – придет в норму.
– Хорошо, – кивнул Вольный Ветер. – Можете ложиться спать, до утра вы не понадобитесь.
– А ты?
– Мне сон не нужен так, как вам, – усмехнулся вождь и прямо из воздуха вытянул пучок листьев кивичи, небрежно разделил на две неравные части, одну протянул старейшине. – Угощайся.
Большая Вода с благодарностью принял листья, и они начали жевать, не обращая внимания на двух молодых иклийцев с открытыми ртами.
– Ты так можешь? – спросил Большая Рыба у Каменного Пальца.
– Нет, – мотнул головой парень, – не умею.
– Кушать очень хочется, – пожаловался Большая Рыба.
– Подай миску, – приказал Вольный Ветер. – Накормлю.
Дважды говорить не потребовалось. Большая Рыба стремительно схватил ближайшую чашку. Вождь протянул к ней руку и из ладони посыпались золотые зерна кивичи, весело барабаня по обожженной глине. Наполнив миску доверху, Вольный Ветер отвернулся от парней и продолжил жевать листья.
– А как их есть? – Большая Рыба разжевал несколько твердых зерен и поморщился.
Вождь пожал плечами и промолчал. Совет дала хранительница:
– Плесни туда немного воды Маво и подержи у огня, только не погружай, коснись кромки, этого хватит.
– Спасибо, хранительница, – поклонился старушке Большая Рыба.
Он, как и посоветовали, налил воды и осторожно сунул кромку чашки в Мако. Зерна сразу зашипели, повалил пар, скрыв от взора, что же там происходит. А когда парень отошел с чашкой от Мако, в ней уже лежала толстая, румяная лепешка.
– Поделишься? – облизнулся Каменный Палец.
– Конечно. – Большая Рыба разорвал пополам горячую, обжигающую руки лепешку.
Утром Легкая Рука подошел к Мако, как будто ничего не произошло, мимоходом погрузил по локоть руку в огонь и вытянул жареную курицу. Из-за его плеча выглянула Ясный Взгляд. Парень усмехнулся, разорвал курицу и протянул жене половину.
– Ты всегда достаешь курицу. – Каменный Палец произнес это так, что было не понять, одобряет он или порицает пристрастие товарища.
– Нравится мне она, ничего не могу с собой поделать, – притворно вздохнул Легкая Рука и погрузил белые зубы в поджаристое мясо.
– А я от баранины в восторге, – поделился своим вкусовым пристрастием Большая Рыба, при этом шумно сглотнув слюну.
Легкая Рука усмехнулся совершенно по-мальчишески, сунул свободную руку в Мако и, не шаря, достал барана. Туша, удерживаемая за заднюю ногу, дымилась, распространяя умопомрачительный аромат.
– Держи, голодный ты мой. – Легкая Рука слегка накренился под тяжестью жаркого, передавая барана Большой Рыбе.
– Что, лепешки не хватило? – поддел парня Каменный Палец.
– Хватило, – умиленно ответил Большая Рыба, отрывая баранью ногу, – но устоять – выше моих сил.
– Обжора, – пробормотал Каменный Палец, принимаясь за барана.
– Раз такое дело и всех угощают, – поднялся со своего места Вольный Ветер, – то мне поросенка, молочного, если можно.
– Да пожалуйста. – Легкая Рука пожал плечами и небрежным движением, словно фокусник, достающий кролика из цилиндра, вынул небольшого поросенка, румяного, поджаристого, с пучком петрушки, забавно торчащей из уха.
– Позер, – пробормотала хранительница, вроде бы и сурово, но глаза ее лучились теплом и радостью.
– Может, и тебе, бабушка, достать чего? – вежливо поинтересовался Легкая Рука.
– Нет, внучек, не надо, – отказалась старушка, улыбаясь.
– А тебе, Большая Вода? – спросил парень.
– Гуся, – кратко заказал старейшина и тут же его получил.
– Кто это тебя научил большой охоте? – с набитым ртом поинтересовался Каменный Палец.
– Арс, не императрицу же просить, – усмехнулся Легкая Рука.
– Примов по своей сути росомаха, в охоте толк понимает, – уважительно изрек Каменный Палец и продолжил грызть баранью ногу.
Легкая Рука доел курицу, «сполоснул» от жира ладони в Мако и спросил:
– Шаман давно так стоит?
– Как тебя отнесли, так и замер, – ответил вождь, поморщился и ворчливо добавил: – Хоть бы раз пошевелился.
– Это серьезно, – кивнул Легкая Рука. – Что ж, придется ждать, когда он изволит покинуть астрал.
– Ты, внучек, говори, рассказывай, не томи нас, – попросила хранительница и объяснила: – Он-то и так все слышит, ему так даже лучше будет, сразу сопоставит вероятности, а когда выйдет из астрала, спросим, чего он там застрял так надолго.
– Хорошо, – согласился Легкая Рука, усаживаясь на каменный пол пещеры.
Остальные расположились вокруг него, Ясный Взгляд пристроилась под боком, прильнув к мужу, – так она чувствовала себя спокойней.
– Вошел я в Мако… – начал рассказ Легкая Рука.
– Ну, как там? – перебил его любопытный Большая Рыба.
– Цыц! – прикрикнул на него старейшина, пригрозив пальцем.
– Жарко, – усмехнулся Легкая Рука и продолжил: – Осмотрелся и, как советовал шаман, задал вопрос. Меня закружило и вынесло, вихри пламени расступились неожиданно легко, я даже не сразу поверил…
Уже третий год мага, одного из девяти посвященных, одолевал недуг. Считается, что высшие маги, тем более такой силы, прошедшие посвящение, познавшие свет и тьму, ничем заболеть не могут, что они в состоянии справиться с любой напастью, но, как оказалось, это далеко не так. Ба-шой-тя болел, медленно и уверенно его тянуло в могилу, в небытие. Всевозможные пилюли и варево, которыми мага пичкали его же коллеги, только оттягивали неизбежный конец, а жить хотелось, ох как хотелось!
Ба-шой-тя не вставал: в прошлом году у него отказали ноги, на очереди были руки, он явственно ощущал, как они постепенно немеют. Маг боролся, занимал свой дух работой, загружал мозг по самую маковку, лишь бы не задумываться о смерти. Он же не был философом, не мог его разум совладать со страхом перед неминуемой смертью, все маги-материалисты боятся умереть, и Ба-шой-тя не являлся исключением.
Болезнь началась с бессонницы, примерно через месяц прострелило поясницу. Потом отказала шея, позвонки словно срослись, голову ни наклонить, ни повернуть невозможно, – в общем, мука. И никто не в состоянии объяснить – что же произошло!
Маг полусидел, полулежал на кровати, специально изготовленной для него. Он с усилием заставлял работать пальцы, которые все чаще отказывали ему. Ба-шой-тя трудился как проклятый, – это единственное, что у него еще не отняла болезнь. С маленьким семейным делом, которое перешло к нему от отца, он справлялся быстро. Небольшой пивоваренный завод не отнимал много времени, стабильно приносил доход, который магу был уже не нужен, но он продолжал им упорно заниматься. Главная работа Ба-шой-тя – сравнительный анализ позитива и негатива, баланс добра и зла на планете. Правительство республики доверило ему, и он старался, не упускал ни одной мелочи, рассматривал все случаи, взвешивал происшествия, анализировал события. Кроме него работало еще много людей – одному человеку не под силу совладать со всем потоком информации, но все обработанные данные стекались к нему.
Единственное, что сильно беспокоило Ба-шой-тя, – это отсутствие сына. Они разругались до крика, вдрызг, вдребезги и уже пять лет не встречались и не виделись. Ба-шой-фа ушел и больше не появлялся на пороге родного дома. Чем жил сын, как проводил время, магистр магии седьмой ступени Ба-шой-тя не знал и даже не предполагал. Все попытки отыскать сына и помириться оказывались безнадежной тратой времени. Он боялся, что не успеет исправить ошибку и умрет, так и не объяснившись с сыном, это его тяготило чрезмерно, терзало душу похлеще телесных страданий. Чтоб поменьше и пореже думать о сыне, Ба-шой-тя с головой погружался в работу.
И в эту минуту он был занят делом. Неожиданно компьютер, такой надежный и проверенный, мигнул голограммой и погас. На месте изображения вспыхнуло желтое пламя, ослепив на мгновение мага. Когда он вновь обрел зрение, то, к своему безмерному удивлению, увидел человека.
Абсолютно голый мужчина с красной блестящей кожей стоял в его комнате и улыбался. Этого не могло быть: особняк Ба-шой-тя имел такую мощную защиту, что проникнуть без ведома хозяина не смог бы никто и никогда. Но парень стоял, скрестив руки, и нахально смотрел на него.
– Здравствуйте, уважаемый Ба-шой-тя, – мягким голосом уверенно произнес незнакомец.
– Кто вы? – с трудом выдавил маг: говорить было трудно и больно.
– Я иклиец, мое имя – Легкая Рука, – представился пришелец, слегка поклонившись.
– Что вам угодно?
– Я вижу, Мако направил меня куда надо, – удовлетворенно произнес Легкая Рука, разглядывая мага прищуренными глазами, темно-серыми, колючими и холодными, как студеная зима.
– Вы не ответили. – Маг, на удивление, страха не испытывал, наоборот, ему стало интересно.
– Минуту, и я отвечу на все ваши вопросы, – произнес парень и с силой, словно распахивал двойные и очень тяжелые двери, развел руки.
Волна жара охватила мага, даже промелькнула мысль, что его сунули в печь, где решили зажарить, а потом съесть. Но кончилось все так же внезапно, как и началось.