Столица встретила путников городским шумом и запахами, не всегда приятными. В Эоле шла своя жизнь, и никто не заметил, что население увеличилось на несколько человек. Солнце клонилось к закату, золотя крыши домов. Утром Клим должен предстать перед императором, а пока кавалькада направилась прямиком в особняк – отдыхать и приводить себя в порядок…
Солнце еще не успело подняться над горизонтом, а брат с сестрой уже встали, день обещал быть жарким.
– Чем займешься, Страшилка? – Клим после завтрака надел нарядный костюм, тщательно подготовившись к встрече с императором.
– Прогуляюсь по городу, схожу к дядюшке Мумитусу, проведаю, как он поживает. – Не в пример брату, Селена оделась просто, даже чересчур, при ее-то положении в обществе.
– Я постараюсь побыстрее управиться и присоединиться к тебе. Встретимся у дяди.
– Договорились, – кивнула Селена и пожелала брату: – Удачной аудиенции.
Клим забрался в поджидающую коляску, махнул сестре рукой и укатил, а Селена пошла пешком, наслаждаясь видами красивого города. Она не спешила, да и куда ей спешить? Дочь знатных родителей, не имеющая никакого занятия, это не свобода, это цепи, приковывающие к безделью.
Она заглянула в храм Единой церкви, посмотрела на статую бабушки, улыбнулась ей и отвесила низкий поклон. Мама говорила, что у статуи большое портретное сходство с оригиналом именно в этом храме, в других не так похоже.
Сделав пожертвование храму, Селена направилась к Мумитусу, уже никуда не сворачивая. За истекшие годы дядя ни капельки не изменился – сказывалась кровь троллей. Он крепко обнял племянницу, аж позвонки у девушки захрустели, и уволок ее за свой столик обмениваться новостями.
Заведение тролля процветало. Два года назад он произвел капитальный ремонт, все помещения облицевали несгораемой древесиной, которую с недавних пор выпускала местная артель гномов под патронажем мамы, а теперь дяди. Вложение капиталов в это дело оказалось столь выгодно, что Мумит не устоял, внес и свой пай. И стал он одним из учредителей производства несгораемой древесины. Вот об этом тролль и говорил Селене.
– Представляешь, – возбужденно размахивал Мумит огромными ручищами (он все еще не мог привыкнуть к чудесам алхимии и с горящими глазами рассказывал Селене давно ей известное), – привозят доски, обычные, березовые или сосновые, неважно, замачивают в рассоле, который изобрела твоя мать, через сутки на просушку – и все! Деревяшки не горят, не гниют, не чернеют! Мы от заказов отбиваться не успеваем, дел невпроворот. Только мне приходится тут сидеть, харчевню эту, чтоб ей, обслуживать! – Полутролль в сердцах стукнул кулачищем по столу, чуть не проломив потертые доски.
– Не говори так, дядя, – попыталась успокоить разбушевавшегося тролля Селена, – твой постоялый двор лучший во всем Эоле! И все благодаря твоим усилиям.
– А знаешь, сколько средств и времени надо для…
– Стоп, стоп, – решительно осадила его девушка, ухватив за могучую руку с неожиданной для ее внешности силой. – Ты что, ростовщик, переживать о барышах и прибылях? Подумаешь, не успевают они! Дядя, ты собираешься самолично всю работу переделать?
– Ну не всю, – смутившись от ее тирады, произнес тролль.
– Вот и успокойся, лучше расскажи, какие слухи бродят по столице, не нашел ли себе невесту император?
– Какие слухи? А черт их знает, – наморщил лоб тролль. – Морк лучше меня всякие сплетни собирает, ты у него спроси.
Темный эльф, как обычно, надраивал стаканы за стойкой бара. Селена перебралась к нему и устроилась на высоком стуле.
– Что новенького? – спросила она после обмена приветствиями.
– Да, – отмахнулся Морк, – живем как лягушки в болоте, ничего интересного не происходит.
– Наверное, это хорошо.
– Налить чего-нибудь выпить? – предложил бармен.
– Да, коктейль, только не крепкий, – попросила Селена.
– У меня и безалкогольные напитки есть, – доверительно произнес Морк голосом заговорщика.
– Давай, самый лучший, – потребовала Селена.
Морк смешал несколько жидкостей в высоком стакане, получилось что-то бледно-зеленое, на вид совершенно неаппетитное, и поставил это чудо барменского искусства перед девушкой. Селена недоверчиво понюхала коктейль: пахло заманчиво.
– Пей, не бойся, – усмехнулся бармен, заметив ее сомнения, и подвинул ей еще сладкое пирожное на блюдечке.
Девушка ответила ему улыбкой и сделала небольшой глоток. Вкус мог соперничать с запахом.
– Как я понимаю, свадьбы в этом году не ожидается, – с набитым ртом промямлила Селена.
– Нет, сударыня, не щеголять вам в красивых платьях во дворце, – нарочито грустно произнес эльф. – Разве что ты охмуришь императора своей грацией и аппетитом.
В разноцветных глазах Селены вспыхнул огонек: левый светил зеленым, правый карий, и так темный от природы, потемнел еще больше. Она хотела сказать какую-нибудь резкость, отчитать Морка за такие шуточки, но, взглянув на бармена, рассмеялась звонким смехом – так забавно он выглядел, с очень серьезным видом протирая фужер.
– Я еще доберусь до тебя, – шутливо пригрозила Селена, – только коктейль допью.
– Это что, вот в игорном доме орков такие напитки подают, не оторвешься, – не испугавшись угрозы, сообщил эльф.
– Орки только ночью открываются.
– А вот и не угадала, этим летом они работают круглосуточно.
– Это новость, – обрадовалась девушка. – Схожу-ка я туда, проиграю один-два злата.
– Сходи, сходи, только штаны там не оставь, – предупредил бармен.
– У меня нет штанов, – весело ответила Селена, поднимаясь с неудобного стула. – Если Клим придет раньше меня, пусть подождет, я там долго не задержусь.
Утренняя прохлада улетучилась, на улице стояла невыносимая жара, даже легкий ветерок не спасал от жгучих лучей полуденного солнца. Девушка, вроде и не привыкшая к такому зною, чувствовала себя превосходно. В родной тундре ей постоянно не хватало тепла, мерзла почем зря, и сейчас испытывала истинное наслаждение, купаясь в зеленых лучах. Даже дорожная пыль и вонь города не портили ей настроение.
Чем ближе она подходила к игорному дому, тем чище и опрятней становились улицы. Сам игорный дом со времени своего основания разросся; теперь он занимал целый квартал, объединяющий магазины и всякие павильоны, где можно купить почти все, что душа пожелает, отдохнуть в тенечке, выпить кружку-другую пива. Но главное здание не менялось уже полтора десятка лет. Оно господствовало над всеми сооружениями, выходя красивым фасадом в парк.
Селена, не раздумывая, вошла, швейцар-вышибала могучего телосложения учтиво распахнул перед ней дверь, окинув девушку цепким взглядом. С яркого солнца улицы она попала в полумрак здания, где на нескольких этажах шла нешуточная игра на деньги. Но время для серьезных ставок еще не наступило, это происходит поздно вечером и ночью, днем посетителей немного.
Побродив среди картежников, Селена устроилась за столом и принялась раскладывать пасьянс. У пробегавшего мимо официанта заказала легкий напиток. Желание играть пропало, а в душе зародилось беспокойство. Его причину девушка пыталась выявить, но, сидя на месте, ничего не получалось.
Питье оказалось кислым, совершенно невкусным. Селена только один раз отхлебнула из высокого бокала и отставила в сторону. «Что Морк нахваливал? – подумала девушка. – Может, я не тот напиток заказала? Но безалкогольных ведь больше не было».
На стол мерно ложились цветные картинки, короли и дамы перемежались с другими картами, валет решил поспорить с тузом за первенство. Селена не осознавала, что ее руки без участия головы раскладывают сложный пасьянс, но тут выпал джокер, перекрыв все остальные карты.
– Это знамение, – прошептала девушка, разглядывая нарисованного клоуна.
Она больше не рассуждала и не раздумывала, быстрым шагом пересекла зал и остановилась у служебного входа. Осмотревшись, не видит ли кто, распахнула дверь и вошла.
Ею двигала странная сила, любопытство, но не ее – чужое неуемное любопытство. На негнущихся, словно деревянных, ногах Селена спустилась в подвал. Она воспринимала реальность, отдавала себе отчет, что делает, куда идет, но остановиться не могла. Как сон, как наваждение! Девушка ничего не замечала вокруг. Не обращая внимания на спящих в зале орков, дошла до мозаики и открыла тайник.
Небольшая металлическая коробочка удобно легла в ее руку, крышка легко поднялась.
– Вилка? Простая вилка? – Она не верила своим глазам. – Что за шуточки!
Но магический свет притягивал Селену, он исходил именно от вилки, лежащей на черной бархатной подложке. Девушка, ни о чем не подозревая, взяла ее, и тут началось…
Жуткий, невыносимый, сводящий с ума голод навалился на нее. Около минуты Селена сопротивлялась, но тут кто-то схватил ее за руку, слов она уже не разобрала. Не было больше девушки, не стало человека разумного, в подвале находился дикий, голодный и от этого очень злой дракон. Метнулась изумрудная молния, три орка разлетелись в разные стороны, уже мертвые тела шумно грохнулись на пол. Дракон обнюхал ближайшего орка и рассерженно заревел, поднимаясь на задних лапах. Стараясь вырваться из замкнутого пространства, совершенно ничего не видя и не соображая, дракон вышиб дверь, ведущую в нижний город, и понесся по туннелям не разбирая дороги.
Вокруг кричали, разбегались в паническом ужасе, прятались. Несколько гоблинов, больших и нерасторопных, погибло под лапами дракона, не успев посторониться. Изумрудное чудовище с разгону снесло ворота и ворвалось в общинный дом орков. Разметало всех, кто попался на пути, и, найдя кухню, принялось с жадностью пожирать припасы, не чувствуя вкуса, стремясь утолить снедающий его голод.
Орки, парни непугливые, оценив обстановку, организовали атаку. Защищать свои дома – дело святое! Вся округа ополчилась и взялась за оружие. Град арбалетных болтов наполнил кухню жужжанием, словно стая диких пчел влетели они туда, где пировало невиданное доселе чудовище. Ответом был громоподобный рев и струя жаркого пламени. Дракон заметался, стараясь найти укрытие от разящих стрел. Одна кухонная стена показалась ему недостаточно прочной, он с разбегу врезался в нее и пробил брешь. Но за хлипкой для свирепого зверя кирпичной кладкой оказался провал, он вел глубоко под землю, дна его не достигал еще никто.
И дракон рухнул в расщелину. Ломая крылья и срывая когти, падало несчастное чудовище все дальше и дальше. Бедная жертва магической вилки так и не выпустила ее из лапы…
Глава третья
ПРОБУЖДЕНИЕ
Светает, ночь пролетела как один миг.
– Ну, что это было? – У папы нахмурены брови, губы плотно сжаты, в глазах тревога.
– Смерть твоей дочери, ты же все сам видел. – Мама обеспокоенной не выглядит.
– Что-то мне умирать не хочется. – Селена передернула плечами, как от сильного озноба, хотя она и сидела у самого камина, где еще тлели угли.
– Дорогая, не принимай близко к сердцу. – Мама почему-то непонятно веселая.
– Конечно, не принимай, смерть-то моя, это я обезумела и свалилась в чертов провал, – ворчит сестра, она расстроена, да и кто не огорчится от вида собственной гибели, да еще такой бестолковой?
Мне понятно ее недовольство, но я транслятор в данную минуту, и мое дело тараторить все, что говорят, а не рассуждать.
– Это всего лишь вероятность, теперь ты знаешь, что вилка опасна. – Мама говорит легко, играючи.
– Маг-оракул. – Отец произносит это как самое грубое ругательство.
– Здорово получилось. – Мама никого не слушает. – Джинн, ты все записал?
– Да, хозяйка, – прозвучал странный голос из ниоткуда.
– Сохрани, редактировать буду позже, – приказывает кому-то мама.
– Мам, кто там? – спрашиваю я, стараясь обнаружить таинственного джинна.
– Где? – Она вскочила, словно пружина распрямилась, готовая любого разорвать и разметать, а в глазах таится страх.
– Там у вас, джинн этот, – объясняю я.
– А, – мгновенно успокоилась мама, – это машина, я вам рассказывала про компьютеры. Помнишь?
Мы помним. Клим улыбается, мечтательно закатив глаза, ему с детства хотелось иметь умную игрушку. Селена даже не шевелится, пристально смотрит на меня, ждет, у нее такие разные глаза, но сейчас в обоих стоит боль.
– Мама, – я понимаю состояние сестры, мне хочется ей помочь, чем и занимаюсь, – объясни нам, зачем Страшилке умирать?
– Джинн, – мама сначала обращается к машине, – выключай запись, дальнейшее не для протокола.
– Принято, – раздается в ответ металлический голос.
– Итак, мы просмотрели самую возможную вероятность, – начинает объяснение мама по-деловому сухо и спокойно. – Чего греха таить, я ее подкорректировала.
– Зачем все это? – Папа с нескрываемым восхищением смотрит на маму.
– Селена – дракон, она имеет право жить здесь, на Драконии, но ее просто так сюда не пустят, – объясняет мама. – Что нам нужно, чтобы Совет принял во внимание мои мольбы?
Мы дружно пожимаем плечами, мама улыбается и продолжает:
– Мне надо доказать, что пребывание дракона на Земле-44 опасно для закрытого мира. Первую пробу мы успешно осуществили. Селена у нас умерла, а этого требовать никто не вправе, да и смерть дракона слишком серьезное испытание для любого мира.
– А я? – спрашивает Клим.
И я поддерживаю этот вопрос:
– А мы?
– Вы, братцы, нужны мне там, где находитесь, возражения не принимаются!
Категоричное заявление, оно нас несколько обескуражило, но возражать мы не станем, не приучены.
– Так вот, – продолжает мама, – следующую ночь отдыхайте, а на другую я снова свяжусь с вами. От вас нужна такая вероятность, чтоб у всего Совета волосы встали дыбом, даже у тех, у кого вообще никаких волос нет по определению. Ясно?
– Будет исполнено! – Сестра разом повеселела, глаза заблестели, видно, что настроение подскочило на сотню баллов, и она уже занята поставленной задачей.
– Сегодня отдыхайте, набирайтесь сил, – советует мама, но по голосу это звучит как приказ, – а завтра днем разработайте план. Все, отдыхать.
Селена и Клим встают на затекшие от долгого сидения на одном месте ноги и, хромая, отправляются к себе. Когда я остаюсь один, мама спрашивает:
– Тот мир, что ты нашел, мне нужна информация.
Не сразу я понимаю, о чем речь, но до меня доходит.
– Это тяжелый-претяжелый? – уточняю я.
– Да.
– Нет ничего проще, он находится…
– Стоп, – командует мама, – ты все обдумай, подготовь доклад, а я передам его твоей бабушке, это ее очень заинтересует.
– Когда?
– Сегодня ночью я свяжусь с тобой, запишешь все, а там дело техники.
– Буду ждать.
Мама разрывает связь, я остался один. М-да, есть над чем подумать, но сначала дело! Беру лист бумаги и начинаю описание странной планеты-гиганта, закуриваю первую за утро сигару. Работа не на один час. Брат и сестра уже спят, их поездка на сегодня отменяется, надо не забыть предупредить народ…
Глава четвертая
НЕЖДАННОСТЬ
– Мы одни? – спросил Арс, когда видение Земли-44 исчезло.
– Угу. – У меня совершенно отсутствовало желание говорить, бессонная ночь и организация видеосвязи через миллионы световых лет кого угодно свалят с ног, даже дракона с серебряным здоровьем.
– Значит, можем обсудить твои задумки.
Ой как не хотелось, но подопечный просил, пришлось собрать остаток сил и все выложить.
– Завтра у нас встреча с председателем Совета, – сообщила я мужу усталым голосом.
– Откуда тебе известно? – Он не удивился.
– Я же прорицатель, посмотрела нашу вероятность, пока была на линии.
– О чем пойдет речь?
– Не знаю, не стала портить предвкушение.
– Идеи есть?
– Может, Председатель снова хочет нанять меня, то есть нас, – поправилась я, – для дела.