— Эльфы этого не оставят, — я пытался сложить все фрагменты головоломки, но они у меня не складывались. – Почему вы стояли и ждали, когда вас сожгут, если могли в любой момент исчезнуть?
— Мне было интересно, насколько далеко этот придурок может зайти, да и на народ посмотреть: они ведь очень от магов зависят, вот и стало любопытно – позволят простые люди сжечь мага или нет? Но это мне только так повезло. Говорят, что ближе к столице орудуют более профессиональные убийцы магов, чем этот идиот. И предметов, блокирующих магию, у них навалом.
Я закрыл глаза. Что же ты творишь, Бэрт? Как ты можешь? Что у тебя есть такого, что позволяет так нагло играть с Первосвященником и Верховным? Да они тебя по стенке размажут и даже от беседы не отвлекутся.
И тут меня словно подбросило. Я подскочил к Гвен и, выдернув ее из кресла, потащил на улицу, мне нужно было с кем-то посоветоваться, а судя по тому, как быстро она нашла общий язык с демонами, ее мир часто соприкасается с Бездной.
— Эй, не тряси меня, я же пролью тэйти! – ее возмущенный вопль заставил меня остановиться.
— Как ты вообще пьешь эту гадость? – невольно вырвалось у меня.
— Ничего ты не понимаешь в энергетиках, — она вздохнула. – Ну, и зачем ты меня вытащил?
— Я, кажется, знаю, что задумал Бэрт, — я закрыл глаза и перед мысленным взором встал стол Сатана Льежа, заваленный различными бумаги, и одна из них, привлекшая тогда мое внимание. Я совершенно не понял смысла значков, нанесенных на бумагу, но название Кситион, большими буквами выведенное над всеми этими значками. – Бэрт хочет призвать на Кситион демонов.
— С чего ты взял? – Гвен нахмурилась.
— Поверь мне. Нужно быть совершенным психом, чтобы портить отношения и со жрецами, и с магами. А я-то еще недоумевал, почему он так быстро устроил на меня покушение. Ведь о завещании ничего не было тогда известно. Просто Бэрт знал, что я никогда не позволю ему шутить с Бездной, — я начал мерить шагами пространство перед дверью.
— Понятно теперь, зачем этому вашему божку просто позарез понадобилось тебя спасать, — протянула Гвен. – Конкурентов не захотел разводить в отдельно взятом мире.
— Мы должны немедленно отправляться в столицу, — решительно произнес я, направляясь к дому магистра.
— Совсем больной, да? – Гвен сделала очередной глоток черной гадости. На чашку были наложены чары, поддерживающие температуру содержимого в определенных границах. – Ты еще прямо во дворец заявись и потребуй честного боя, — она смотрела на меня сочувственно.
— Что ты хочешь этим сказать? – я невольно нахмурился.
— Тот идиот в хламиде святоши, конечно, не знает тебя в лицо. Харей он не вышел такие вещи знать, но вот про его патрона я не могу такого сказать. Патрон тихо охренеет, когда в описываемом подчиненным демоне, укравшем недосожженного колдуна прямо с костра, он узнает где-то шляющегося и всеми собаками разыскиваемого герцога, — я хмуро смотрел на нее. Ничего нового она мне не открыла.
— И что? – я невольно сложил руки на груди.
— Как ты думаешь, патрон поверит, что принц–демон умыкнул магистра? Или он поймет, что магистр ушел и прихватил с собой беглого герцога? — я не стал отвечать на ее вопросы. Они были риторическими, тем более, что все свято уверены в том, что герцог Фарли – не одаренный. Мой ветер, сбивший стоящих у нас на пути с ног, скорее всего, сочтут за преувеличение, а то и за бред завалившего дело идиота.
— Ты сейчас говоришь прописные истины, — я не удержался и прервал Гвен.
— Ага, а скажи мне, умник, — куда рванут посланные в погоню ищейки?
— По этой дороге в столицу, — я процедил эти слова сквозь зубы.
Нам нельзя было сейчас приближаться к месту обитания Бэрта. Мы просто до него не дойдем. А еще нужно было предупредить хозяина, чтобы он уходил отсюда.
— Гвен, нам нужно уходить, — я открыл дверь в дом. – Ирвин, я должен кое-что вам сказать…
— Не нужно ничего говорить, ваше высочество, — мягко улыбнулся старый магистр. – Верховный давно звал меня, полюбоваться великолепным садом, выращенным его внучкой, которая защитила звание магистра магии земли. Мне не нужно ничего ему передать?
— Передайте Верховному, что я появлюсь в столице, как только смогу, — Ирвин понимающе кивнул. Интересно, как я мог хоть на секунду поверить, что он меня не узнал? – И еще. Передайте, чтобы он делал что хочет, но он должен помириться с Первосвященником, — я замялся, а затем решил приоткрыть кое-что магистру, мешая правду и откровенную выдумку. – Бэрт организовал на меня покушение, которое не увенчалось успехом только благодаря моей спутнице. Так получилось, что мы случайно активировали старый артефакт и действительно провалились в Бездну. Параллельно я стал обладать даром, причем полностью сформированным – мне покорился воздух.
— Я заметил, ваше высочество, — Ирвин внимательно смотрел на меня.
— Один демон по имени Джорджик помог нам выбраться.
— Странно, демон в чем-то помог простым смертным? – магистр искренне удивился.
— Конечно, помог, а кто бы не помог, если бы ему яйца пообещали отрезать, — вклинилась Гвен. Старик невольно заулыбался. Было хорошо заметно, что взбалмошная девица ему нравится. Я покосился на ее разноцветные волосы. Действительно, оригинально получилось, ей шло.
— Нууу, если яйца, — протянул магистр.
— В общем, в то время, пока мы искали выход, я увидел некоторую… наверное, это все-таки была карта Кситиона. Она была похожа на карту военного штаба для… гражданских помощников.
— Понятно, — Ирвин снова нахмурился. – Куда сейчас направится ваше высочество?
— К эльфам, у нас там есть неоконченные дела, — я решил еще немного приоткрыть карты перед магистром.
— Могу я вам помочь? У меня есть свиток портала, ведущего как раз к границе, — я кивнул. Ирвин протянул мне свиток. – И еще, ваше высочество, когда вы все-таки решите посетить свою столицу, то вы должны поселиться в таверне «Пьяные жуки». Ее хозяин хорошо знает Верховного, и будет предупрежден на ваш счет. Уже на следующее утро вас навестят верные вам люди.
Я кивнул и, подняв сумки, которые мы умудрились не потерять в наших невольных мотаниях, притянул к себе Гвен и сунул ей в руки пергамент.
Когда она надорвала кончик, я увидел, как Ирвин носится по комнате и собирает вещи.
Граница с эльфами встретила нас привычным коридором и пропускным пунктом, на котором нас встретил знакомый эльф. Я не боялся за письма – это были всего лишь копии, и при проверке они могли быть приняты за дамский роман. Очереди не было, но начальник смены был явно чем-то сильно озадачен, потому что встретил нас стандартным приветствием, при этом быстро просматривая какие-то бумаги.
— Старший страж смены этого цикла Нэриэль Нодар приветствует путников. Представьтесь и сообщите цель прибытия в земли Эл… — тут он поднял глаза. Я вымученно улыбнулся, Гвен захихикала, а Нэриэль очень некрасиво приоткрыл рот.
========== Глава 18 ==========
Нэриэль Нодар.
Я смотрел на стоящего передо мной герцога и никак не мог сообразить, каким образом тот снова оказался возле границы. Сообщений о том, что он со своей спутницей пересекал границу в обратном направлении, не поступало.
Наблюдатели, которых послал мой друг, доложили, что герцог связался с компанией наемников, принял заказ от представителя дома Норене и уехал к побережью. Организовывать слежку не стали, чтобы не обозначить интереса к группе, тем более, что деться им было некуда. Дорога, по которой уехал герцог, заканчивалась на побережье Великого океана, там находилась нейтральная территория, на которой наемники могли творить все, что им только заблагорассудится.
И вот не прошло и двух недель, как Фарли снова пересекал границу. Но он не мог здесь очутиться, если только не воспользовался свитком перемещения. Возможно, он им воспользовался, но тогда зачем он снова идет в Элронд, когда по расчетам всех аналитиков, герцог должен сейчас быть, если не в Кситионе, то на полпути к столице?
В королевстве людей творится что-то странное, и мальчишка должен попытаться как-то разобраться в этой ситуации, а он вместо этого устроил себе развлечение, смысл которого ускользает от меня.
С трудом взяв себя в руки, я натянул на лицо дежурную улыбку.
— Артур Свинг, если не ошибаюсь?
— Нет, не ошибаетесь, — герцог скинул сумки и отдал моему помощнику для досмотра.
— Что привело вас на земли Элронда снова?
— Неоконченные дела.
Проверяющий протянул мне свиток с протоколом осмотра.
— С вас один империал ровно.
Герцог протянул мне монету, подхватил сумки и, кивнув своей спутнице, прошел к выходу.
Я задумчиво смотрел ему вслед. Тряхнув головой, я попросил пока никого не впускать и вынул очередного вестника.
— Мой давний друг, принц снова пересек границу Элронда, и, если я и могу представить, как он оказался здесь, то все остальное остается для меня загадкой.
Артур.
Мы шли в направлении той самой таверны, где брали заказ. Без лошадей путь показался мне невероятно длинным.
Все мои мысли были направлены только на то, как именно остановить Бэрта. Ничего не придумывалось, кроме одного, но этот способ избавиться от проблем я старательно отгонял прочь. Я воспользуюсь им, только если не буду видеть иного решения. Мне совершенно не хочется развязывать войну накануне абсолютно непонятной ситуации с возможным нашествием демонов.
— Почему ты не умеешь делать порталы? – отвлек меня от невеселых мыслей ворчливый голос Гвен.
— Я много чего не умею делать, — я повернул голову и посмотрел на нее, а затем спросил. – Ты не знаешь, как можно использовать воздух, чтобы лишить жизни человека незаметно?
— Почему ты спрашиваешь это у меня? – Гвен пнула камешек, попавшийся ей под ногу.
— Не знаю, — ответил я совершенно искренне. – Может, ты что-то подобное слышала? Просто, я понятия не имею, как действовать тонко, привлекая воздух. Эта стихия любит простор.
— Ты просто привык думать просторно, — вздохнула Гвен. – Чтобы лишить человека жизни с помощью воздуха, нужно просто отобрать его у жертвы. Полностью убрать воздух из легких. Заблокировать его подачу, и человек просто задохнется, хотя я знаю способ проще.
— Я тоже его знаю, — я поудобнее перехватил сумки. – Подушка на лицо называется.
— Хм, — многозначительно хмыкнула Гвен. – Если ты собрался своего братишку валить, то способ на самом деле неважен. Ты победишь и станешь королем, а дело закроют. Пара летописцев напишет красивую историю гибели принца крови, если уж совсем труп изуродован будет, то найдут какого-нибудь левого блаженного и повесят это на него. Парень будет показательно казнен, зато останется в веках.
— Ты так спокойно об этом говоришь, — я начал осматриваться по сторонам. Когда проезжаешь мимо на лошади или в карете, не обращаешь внимания на окружающую природу. А посмотреть было на что. Эльфы – те еще эстеты. Украшая тракт, они добились эффекта нетронутого леса, сквозь который пролегала дорога. Хотя по некоторым признакам можно было опознать искусственное происхождение зарослей. Слишком красиво. Слишком все упорядочено даже в зарослях кустарника можно было разглядеть едва заметные тропинки. Не удивлюсь, если по этим тропинкам можно прийти на живописные полянки, предназначенные для пикников.
Гвен молчала довольно долго, но затем, когда уже показались первые дома того селения, где мы останавливались в прошлый раз, она ответила.
— Мне уже не шестнадцать лет, и я все прекрасно понимаю, — она вздохнула. – С возрастом тот максимализм, который заставляет молодых парней и девочек выходить на баррикады, проходит, и начинаешь понимать, что в политике без компромиссов нельзя. История моего мира знает очень много случаев гибели царственных особ от апоплексического удара табакеркой по голове. А те, кто собственно эту табакерку применил, получали награды, становились очень известными и уважаемыми людьми. Нередко, они действительно были объективно лучше, чем те, кто правил в тот момент, а уж какие у них были мотивы, это никому неизвестно. Только такое отвратительное слово «убийство» не произносилось ни тогда, ни сейчас. Тогда это была смерть вследствие болезни: удар у государя, что вам непонятно? Сейчас историки обзывают сие действо «политической необходимостью». Если твой брат действительно такой идиот, что хочет связаться с Джорджиками, не имея при себе даже иллюзии мрачного ореола Стража, то он болен. Смертельно болен, я бы сказала. Более того, его дни сочтены.
Я удивленно смотрел на идущую рядом со мной женщину. Впервые, наверное, я совершенно не замечал ее довольно невзрачную внешность. Она давно уже мне нравилась, но сейчас я ею восхищался. Я просто видел ее в тронном зале на малом троне королевы, отдающую приказ о чьей-то смерти. Спокойным голосом, без надрыва. «Политическая необходимость», именно так она только что сказала. И неважно, что она не будет спать несколько ночей. Неважно, что она будет рыдать в подушку. Этого все равно никто кроме меня не узнает. Именно сейчас я принял окончательное решение – Гвен будет моей королевой, несмотря на любую несочетаемость наших имен.
Как-то незаметно мы вошли в селение. Крепостных стен эльфы вокруг своих поселений не ставят. В момент опасности их магия заставляет те живописные кусты, что разбросаны вокруг тракта, опоясывать место обитания местных жителей плотной непроходимой стеной. В трактатах я даже нашел описание этой живой стены, которая, ко всему прочему, еще и обрастает длинными ядовитыми шипами. Не хотелось бы мне быть на месте того генерала, который будет осаждать город эльфов на их территории.
Гвен права, политика невозможна без компромиссов. Без реверансов заклятым «друзьям», без шантажа и даже без тихих вынужденных убийств. Поэтому-то принцы крови редко получают звания зерцала рыцарства. Слишком хорошо все знают, как еще молодых принцев учат втыкать кинжал в спину и с улыбкой на губах сыпать в стакан собеседника яд. Именно поэтому я не осуждал Бэртхома за его попытку избавиться от меня. Отомстить, да, хотел. Но не осуждал.
Гвен молчала, что-то напряженно обдумывая, а я пытался составить план наших дальнейших действий. Нужно было забрать наших лошадей и двинуться к столице. Там в «Пьяных жуках» встретиться, если не с самим Верховным архимагом, то с кем-то из его доверенных лиц. Дальнейшие мои действия будут зависеть от этой встречи, так что загадывать так далеко просто не нужно.
Мы подошли к таверне, когда солнце уже зашло, и на улицах зажглись фонари. Еще одно превосходство эльфийских поселений от людских. Я покачал головой, еще не время думать о различных нововведениях.
— Я кушать хочу, — вдруг произнесла молчавшая до этого Гвен. Я посмотрел на нее и чуть не рассмеялся. Почему мне казалось, что она о чем-то думает? В то время, когда мои мысли метались в голове, она догрызала сушеное мясо, которое потихоньку таскала из сумки.
— Сейчас поедим, — я ухмыльнулся. – Ты, между прочим, наш стратегический запас стрескала.
— Я, между прочим, на него денюжку заработала, — огрызнулась Гвен. – И вообще, в двух шагах от таверны нужно думать о том, как нам этот запас пополнить, а то с твоими склонностями к авантюрам неизвестно, куда нас в следующий раз зашвырнет.
— Ты так уверена, что будет следующий раз? – я склонен к авантюрам? Да если бы не она, я бы… «Ты бы уже переварился в желудках у хищников», — оборвала меня совесть.
— Я бы не рассчитывала на то, что мы просто заберем лошадей, просто приедем в столицу, и ты запросто сядешь на трон. А твой братишка в слезах раскается и уйдет в монастырь. Так что потрудись запасти сухпая побольше, — и она первой зашла в таверну.
Ольга.
Я с этим рыцарем скоро с ума сойду. Он всю дорогу был молчалив и что-то обдумывал, не заметив даже, как я таскаю сушеное мясо. После его вопросов стало очевидно, Артур всерьез обдумывает братоубийство. В общем, как только мы прибудем в столицу, и он уйдет куда-нибудь по делам, я смазываю лыжи. С такими знаниями долго не живут, а мне почему-то жить опять понравилось. Даже если сам Артур меня не тронет, из-за сентиментальности, то его советники точно несчастный случай мне организуют.