Мы не сможем нормально общаться, если он сейчас выполнит свою угрозу, но как его остановить, я просто не представляла.
Он схватил мои штаны за пояс и принялся стаскивать. Я завертелась, пытаясь ему помешать, но Артур просто перехватил мои руки и завел их за голову, крепко удерживая за запястья одной рукой. Хватка у него была стальная, скорее всего, синяки останутся. Я заглянула ему в лицо и увидела в глазах решительную ярость.
Поняв, что его сейчас уже ничто не остановит, я закрыла глаза и попыталась расслабиться.
Задумчивый и странно знакомый голос, раздавшийся неподалеку, заставил рыцаря замереть. Он со смесью какого-то отчаянья и ужаса окинул мое распростертое на земле тело и отшатнулся. Точнее, он скатился с меня и сел на землю, обхватив голову руками.
— Простите, конечно, что я вас прервал, но здесь находится тракт, и ваши любовные игры могут привлечь нездоровое любопытство, — человек-фонарь стоял неподалеку и рассматривал нас с нездоровым любопытством.
Я села, и начала поправлять одежду, поглядывая на Фонаря.
— Ты куда-то шел? Вот и иди. Свети где-нибудь в другом месте, а над нами свечку держать не надо, — я покосилась на Артура, который продолжал сидеть, обхватив голову руками.
— Да-да, простите, что прервал ваше сомнительное уединение. В вашем случае действительно, лучше обойтись без света.
— Ты абсолютно прав, а теперь вали отсюда, — процедила я сквозь зубы.
Фонарь покачал головой и направился по дороге, наверное, светить дальше, я же подползла к рыцарю.
— Прости меня, — я, обхватив его руки, отвела их в сторону и заставила посмотреть на меня.
— Это ты просишь прощения? – рыцарь грустно усмехнулся.
— Конечно. Я тебя спровоцировала, пусть ненамеренно, но все же. Я же понимаю, что нам обоим тяжело.
— Нам нужно как можно скорее попасть в столицу, — рыцарь посмотрел на меня.
— Нужно, значит, нужно, — я поднялась и направилась к своей лошадке. – Наверное, нам не следует задерживаться в поселках и городах. На улице лето, не замерзнем, если еды хватит.
— Еды хватит, — Артур вскочил в седло. – Я брал с запасом.
Мы тронулись, по широкой дуге огибая поселок. Некоторое время рыцарь ехал молча, затем повернулся ко мне.
— Ты не перестаешь меня удивлять. Я едва не совершил поступок, который перечеркнул бы все мои планы, а в итоге, извиняешься передо мной ты.
Я помолчала.
— Это не значит, что я тебя простила. Это значит только то, что я понимаю и принимаю долю своей собственной вины в произошедшем.
Мы поравнялись с Фонарем, который, как оказалось, ушел довольно далеко.
— Эй, Фонарь, — окликнул рыцарь сумасшедшего бродягу. Тот обернулся. Артур бросил ему золотой, который тот поймал и удивленно рассматривал свалившееся на него богатство. – Тебе удалось осветить дорогу хотя бы одному человеку, значит, ты не зря мотаешься по трактам.
— И кому же помог мой свет?
— Мне, — рыцарь заставил свою кобылу перейти на рысь. Мне ничего не оставалось делать, как последовать за ним.
Артур.
Нам нужно попасть в столицу, чтобы уже начать решать навалившиеся проблемы. Иначе я просто сойду с ума и начну бродить по дорогам вместе с этим Фонарем.
Пока мы ехали, точнее, неслись по тракту, я начал повсюду замечать следы безвластия. Они еще не были сильно заметны, но признаки начали проявляться. Бэрту, чем бы он ни занимался, было совершенно не до управления государством даже по праву регента.
Ночевали мы преимущественно на полянках в лесу. Один из нас всегда спал, другой оставался на страже. Никакие глупости в это время в голову не лезли, и я немного расслабился. Разбойники, кстати, нам не попадались. То ли владетели этих мест собственными силами избавились от этой напасти, или они выполнили свою миссию, какой бы она ни была, и теперь кормят червей в огромной братской могиле. Вопросы были интересные, но, боюсь, многие из них так и останутся без ответа.
Проезжая по провинциям, я с удивлением отметил, что составляю список владетелей, которые, как и мой братец, тоже непонятно чем занимаются, но только не своими доменами.
После основательной чистки во дворце, нужно будет начинать воспитательную работу именно вот с этих моих подданных, на чьих землях я и разглядел признаки наступающего в стране безвластия. Слишком неухоженная дорога, слишком наглые стражи, которые начали нам попадаться все чаще, явно запуганные сервы… Раньше такого не было. Или было, но я просто не обращал никакого внимания? Ведь ни один страж, находясь в своем уме, не остановит герцога Фарли и не начнет что-то у него требовать. А вот наемника вполне можно и потрясти. Только осознание того, что я не просто наемник, но еще и маг, помогало нам быстро отделываться от них.
Чем ближе мы подъезжали к столице, тем чаще нам стали попадаться на глаза конные разъезды, да личности, одетые в странные серые хламиды, наподобие того, кто хотел сжечь Ирвина. В одно из селений нам все-таки пришлось заехать, чтобы купить мне плащ с глубоким капюшоном, который я теперь практически не снимал, пряча лицо.
Однако даже сам плащ вызывал много вопросов, но снимать его не хотелось, чтобы как можно дольше оставаться неузнанным.
В тот момент, когда мы подъезжали к западным воротам Кситиона, мой план попасть в город инкогнито почти провалился.
Страж ворот посмотрел на нас и протянул.
— Господин не желает снять капюшон?
Я уже собрался отвечать, на ходу сочиняя глупейшую историю, про какой-то обет, но меня опередила Гвен.
— Я бы не советовала, — протянула женщина, стараясь не смотреть на меня.
— Почему? Возможно, это известный преступник, который хочет попасть в столицу? – страж попался на редкость дотошный. Нужно будет поинтересоваться его судьбой в будущем.
— Все может быть, — пожала плечами Гвен. – Только, даже если и так, то вы все равно не сможете его опознать.
— Почему? – снова повторил свой вопрос страж.
— Без носа человек мало похож на самого себя, — Гвен подняла взгляд на стража, и в ее глазах мелькнуло одобрение, когда она разглядела подтянутую фигуру и лихо подкрученные усы. Увидев заинтересованность во взгляде женщины, мужчина подтянулся и только после этого него дошло.
— Как это без носа?
— Да вот так, — Гвен скривилась. – Этот крендель – мой муж. Он наемник, понимаете. Недавно вернулся с очередного задания и вот… Клянется, что ранение, но, я думаю врет, гад, — у меня дыхание перехватило от возмущения, а эта стерва свесилась с седла и доверительно зашептала громким шепотом. – Я в этом не разбираюсь, но подозреваю, что это дурная болезнь. Откуда я знаю, где он задание свое отрабатывал? Может в борделе. Так что к магу хорошему его везу, чтобы помог мне разобраться. Так что, откидывать ему капюшон? О, а может, вы в этих вещах разбираетесь? Тогда посмотрите, мы хоть деньги сэкономим.
Страж покачал головой и посмотрел на меня со смесью сожаления и брезгливости.
— Нет-нет, вам лучше к магу, мистрис. Проезжайте, с вас десять медек за въезд.
Когда мы уже ехали по ухоженным улочкам столицы, я повернулся к своей спутнице.
— Как тебе такое вообще в голову пришло? – в голосе появились рычащие нотки.
— А что такого? Он же не знает, кто ты. А будут спрашивать, так страж честно скажет, что блондинистых герцогов в ворота не въезжало. А про сифилитика его никто спрашивать не будет, так что, не думаю, что он будет вдаваться в такие подробности.
Я не стал спорить, тем более, мы подъехали к «Пьяным жукам». Эта таверна располагалась как раз посредине между дворцовым комплексом и академией магии. Перед тем, как войти внутрь, я оглянулся и посмотрел на дворец.
========== Глава 20 ==========
Ольга.
Когда мы зашли в трактир, оказавшийся на удивление приличным, попадавшим под определение «для самых бедных богатых», Артур сразу же стянул с головы капюшон.
К нам сразу же подскочил хозяин этого заведения. Мне даже показалось, что он воспользовался свитком перемещения, так быстро он оказался перед нами.
— Прошу вас, сюда, — он показал рукой, чтобы мы следовали за ним. – Накиньте капюшон, ваше высочество.
Мы прошли за хозяином по лестнице наверх. Пройдя по длинному коридору, вошли в комнату, которую открыл перед нами хозяин.
Комната оказалась просторной и прекрасно обставленной.
— Здесь есть ванная комната, ваше высочество, я сейчас распоряжусь доставить вам ужин, — и хозяин вышел. Мне он понравился тем, что не выказывал даже намека на подобострастие. Его действия были вежливыми, но с полным осознанием собственного достоинства.
Я сняла куртку, достала из сумки свежее белье и рубаху со штанами и скрылась за той дверцей, которую хозяин назвал ванной. Конечно, фаянса здесь не было, но до водопровода с горячей водой эта таверна уже доросла.
Пока я отмокала в огромной бочке, принесли ужин.
— Хозяин Зенг предупредил, чтобы мы сегодня никуда не выходили. Он также передал мне послание от Верховного архимага Санриса. Он придет завтра утром, — рыцарь выглядел напряженным.
Поели мы в молчании. Затем Артур ушел в ванную, а я, сняв штаны, легла в постель. После этой бешенной скачки просто заснуть на чистых простынях казалось верхом блаженства. Сквозь сон я почувствовала, как Артур подвинул меня поближе к стене и лег рядом.
Я же подгребла поближе к мужчине и обняла его, закинув еще и ногу ему на бедро, чтобы не сбежал. Некоторое время рыцарь лежал неподвижно, затем вздохнул, словно смирился с неизбежным, и засопел, уткнувшись носом мне в шею.
Проснулась я неожиданно. В комнате было темно, а Артур пытался тихонько вылезти из-под меня.
— Спи, — он почувствовал, что я проснулась, и перестал осторожничать.
Встав с кровати, рыцарь начал одеваться. Когда он надел свой кожаный нагрудник и принялся опоясываться мечом, сон с меня слетел окончательно.
— Ты куда?
— Спи, я скоро вернусь, — вместо того, чтобы направиться к двери, Артур подошел к окну и вспрыгнул на подоконник.
Открыв створу, он раскрыл руки и прыгнул вниз. Я вскрикнула и бросилась к раскрытому окну. В темноте я видела только его силуэт, который плавно опустился на землю, и в следующее мгновение ветер, только что опустивший рыцаря на твердую поверхность, рванул в мою сторону и створка окна закрылась.
Спать я естественно не могла. Даже не потрудившись одеться, я мерила шагами комнату. Куда он пошел? Зачем? Вернется ли? Последняя мысль прочно обосновалась в моей голове и не давала покоя. Богатое воображение тут же принялось рисовать различные ужасы, которые могли именно в этот момент происходить с Артуром. В конце концов, устав бояться, я прилегла на кровать.
Артур.
Оказавшись на земле, я быстро пошел к неприметной подворотне, в двух кварталах от таверны. Меня поразила тишина, царившая на улицах. Столица не спит круглыми сутками, но сейчас появилось ощущение, что город вымер. Что происходит?
Очень быстро я добрался до того места, в которое стремился попасть. Подойдя к одной стене в этом тупике, я быстро отсчитал четвертый кирпич в девятом ряду снизу и нажал на него, затем, выждав три такта, нажал дважды уже без перерыва. Старый механизм пришел в движение, и прямо в стене образовалась низкая дверь. Уж на что я невысокий, но и то, мне пришлось пригнуться, чтобы протиснуться внутрь. Дверь тут же исчезла за моей спиной.
Нашарив рукой стоящий справа от меня ящик с факелами и зажигательными палочками, я вытащил по одному и то и другое. Зажечь факел было делом нескольких секунд.
Блики огня заплясали на стенах подземного перехода, ведущего прямо во дворец, точнее в крыло, занимаемое королевской семьей. Когда-то давно отец специально провел меня по нему. Затем меня вывезли в город с завязанными глазами, и заставили найти этот ход, чтобы я по нему вернулся к ожидавшему меня на той стороне отцу.
Я не знал, устраивали ли такое же обучение Бэртхому, поэтому шел вперед очень осторожно, постоянно прислушиваясь к тому, что происходит вокруг.
Перед выходом я остановился, затушив факел в стоящем слева ящике с песком, и на ощупь засунул его в такой же ящик, как и тот, из которого я его взял.
Постояв немного перед стеной, я пытался услышать, что происходит на той стороне. В отличие от проходов, пронизывающих сам дворец, здесь не было «глазка», поэтому я должен буду действовать на свой страх и риск.
Мне повезло. Когда я выскользнул в альков, укрывающий вход в туннель, в коридоре никого не было. И это было странно. А где, собственно, охрана? Бэрт слишком легкомысленно относится к собственной жизни. Или он абсолютно точно уверен, что убил меня, поэтому ему нечего опасаться? Династия не менялась с момента Империи. Это как-то было связано с магией, охраняющей ее. Вроде, никто не мог надеть корону, кроме наследника, в котором течет кровь королей Кситиона. Если у короля не было прямых наследников, а иногда случалось и так, то маги устраивали поиск крови. В один прекрасный момент им это надоело, они плюнули и создали гобелен Рода, на котором появлялись все носители крови с момента рождения. Это было удобно и исключало любые ошибки. Именно поэтому я не волновался насчет своих прав на корону. Если Бэрта не будет, то одеть ее, кроме меня, будет просто некому. Я проверял, на момент смерти отца мы с братом были единственными живыми носителями крови королей.
Еще раз оглядевшись, я нырнул в следующий потайной ход, вход в который располагался в алькове напротив того, из которого я только что вышел.
Пройдя небольшое расстояние, я остановился перед входом, ведущим в апартаменты Бэрта.
Вот здесь был глазок, к которому я приник. Смотровое отверстие было расположено таким образом, что гостиная была видна полностью. Практически сразу я увидел Бэрта, который лениво развалился на диване и наблюдал, как хорошенькая служанка расставляет на столе тарелки с различными деликатесами.
Девушка была зажата и постоянно вздрагивала. Внезапно Бэрт поднялся и подошел к девчонке. Я поморщился. Наблюдать за любовными игрищами братца у меня не было никакого желания. Я уже хотел отойти от глазка и подождать, как вдруг меня привлекло поведение девушки. Обычно служанкам льстит такое внимание со стороны членов королевской семьи, которое они очень редко обращают на прислугу, воспринимая ее как мебель.
— Не надо, прошу вас, — по лицу девушки потекли слезы.
— Заткнись, — протянул Бэрт, беря со стола нож для разделки жаркого.
Раздался треск разрываемой ткани, и я увидел, что все тело девушки покрыто еще не до конца зажившими рубцами. Меня передернуло от отвращения, не знал, что Бэрт склонен к подобным играм.
Тем временем Бэрт толкнул девушку, и она упала грудью на стол. Братец тем временем взял с дивана хлыст. Когда на обнаженной тонкой спине появилась первая красная полоса, девушка закричала.
Дальнейшее не смог бы предсказать даже Оракул. Чем приглянулась Бэрту девушка, было не совсем понятно, но очевидно «развлекался» он с ней так не впервые. Всему когда-то приходит конец, и терпению девушки тоже, а может, ее разум, не выдержав издевательств, покинул ее, ведь служа во дворце, она могла предполагать, что ее ждало дальше.
Невероятным образом извернувшись, девушка схватила нож, брошенный на стол Бэртом, и вонзила его в грудь своему насильнику. Затем, выдернув его, она ударила Бэрта еще раз.
Брат недоуменно посмотрел на свою грудь. Белоснежная рубашка быстро окрашивалась кровью, а девушка, совершенно не понимая, что делает, это было видно по ее обезумевшему взгляду, наносила удар за ударом.
Бэртхом упал лицом на ковер. Его лицо было повернуто в мою сторону, и открытые глаза уже невидяще смотрели прямо на меня.
Я ничем не мог помочь этой несчастной служанке, только избавить ее от участи, по сравнению с которой «забавы» Бэрта действительно могли показаться невинными развлечениями. Наши палачи очень изобретательны.
Приняв решение, я проскользнул в комнату и обхватил девушку сзади, зажав нож в ее руке своей. Она даже не сопротивлялась, когда лезвие точно вошло под левую грудь, только едва слышно выдохнула. Осторожно уложив тело на ковер, я шагнул к Бэрту. Ему уже ничем нельзя было помочь, да я и не собирался.