– Самоуверенная стерва, – фыркнула Дарина, едва слышно.
– О владыка, она поняла, что мы ее обсуждали, вот и подошла, – прорычала Симона. – Герцог нас со двора вышвырнет, если она пожалуется.
– Не пожалуется, – усмехнулась Алиэта. – Она ему отказала с постелью, он на нее зуб теперь точит.
– Что–то сыновей Нестора не видно, – произнесла Дарина, будто простонала.
– Клавдия в первый день видела, – ответила ей полненькая Алиэта. – Он себе нашел новую дурнушку. Говорят, баронессу из Заморья, брюнетку с плохим вкусом на одежду и безобразной фигурой. Пленила его ведьминой красотой, он для нее пол рынка скупил. Слышала, что она проституткой подрабатывала в столице. А еще слух пошел, что она и есть та сгоревшая несчастная. Сожгли рыцари Клавдия, чтобы честь сюзерена сохранить, заметив за промыслом. Красотой торговала. А она не настоящая, пыльцу употребила, поэтому владыка и прилетел наказать, пол города разнес и ее в пепел обратил.
Я чуть вином не поперхнулась от таких сплетен. Обо мне ведь речь. Столько о себе нового узнала. М–да… Благо я теперь не брюнетка. Не распознали.
Хочу уже ретироваться в сторону балкона по совету маркизы. А еще я заметила, что на эту группу сплетниц многие женщины брезгливо посматривают. И на меня смотрят с разочарованием.
– Оскар и Исай с герцогом, к гадалке не ходи, – переключилась Алиэта на сыновей Нестора. – Они соревнуются кто больше замужних графинь сорокапятилетних совратит. А младший нелюдимый, слышала, что мальчиками увлекается. Моя подруга, фрейлина у бабки его застала за мужеложством.
– Да ты что? – Подхватила Дарина, сияя от счастья.
– Клавдий появился, – пробила тревогу Симона. – О владыки! Кажется, сюда идет.
– Не смотри на него, – шипит Дарина. – Это катастрофа, у меня осела прическа. Алиэта, глянь скорее. Все поздно.
– Левым боков встань, – шепнула ей в ответ полненькая. – Девочки, у меня не сильно живот выпирает?
– Втяни, – посоветовала Дарина.
– Кажется у меня корсет ослаб, – прохрипела беспомощным голоском Симона. – Грудь провалилась.
– Вдохни поглубже и стой так, – посоветовала Дарина, у которой вообще груди нет.
– Тсс, – шикнула Алиэта, растягиваясь в миловидной улыбке.
А я понимаю, что Клавдий узнал меня. Или сомневается, я ли это. Но меня пробирает на лошадиный смех! И это не контролируемо, стоит им только еще ляпнуть что–то из серии «как в одномерном пространстве сделаться красивой».
На этот раз все четверо присели в реверансе перед кареглазым брюнетом, разодетым, как принц империи в серебряный камзол, расшитый золотом. Короны только не хватает.
А мне нимба. Ангельски улыбаюсь, отдавая часть накопленного позитива.
– Леди, добро пожаловать на бал, мое имя Клавдий, я старший сын герцога Нестора, – представился, мгновенно меня расстроив. Не узнал!
Слова застряли в горле, когда стал целовать руку с очаровательной улыбкой.
Щеки мои горят. Вокруг столько взглядов, устремленных на нас! Осознаю в полной мере, что он сын герцога! Тот самый Клавдий! А я от него бегала, думая, что обворовать меня хочет! Пол рынка мне скупил. А меня жадность сгубила и роскошь, что легко пришла. Вывод – надо зарабатывать самой, тогда будет счастье от денег. Мировая истина.
– Леди Валерия Балейская, – пропела за меня Симона ангельским голоском.
– Вы?! – Опешил Клавдий и быстро перестроился. – Я сомневался миледи. Вы так волшебно выглядите, что и не смел предположить. А обознаться с вами сравнимо с поражением в дуэли. Миледи, позвольте сердечно пригласить вас на танец.
Меня будто кипятком обдало, когда зазвучала торжественная мелодия и пары позади Клавдия закружились в танце, словно все по сценарию! Да так затанцевали, что я буду выглядеть полным посмешищем на их фоне.
Сын герцога засомневался в своем очаровании, прочитав мое выражение, полное сомнений.
– Я не вынесу отказа, миледи, – прохрипел, растягивая джентльменскую улыбку, а лоб заблестел от пота.
– Простите, сэр Клавдий, – пропищала тоненько, сглотнула, увидев, что в лице поменялся. – Я натерла ногу, боюсь, идти едва смогу.
Оживился.
– Я вызову придворного мага! – Воскликнул.
– Не стоит, сэр Клавдий, – выдала неожиданно строго. Сама от себя не ожидала. Затушевался мужчина. Поник. Откланялся и пошел обратно.
Смотрю на своих знакомых. Взгляды чернеют, читаю зависть. И то, что я им больше не подружка.
– Леди, – поклонилась им. Кивнули неуверенно в ответ, а я пошла в сторону лестницы. Действительно, надо бы проветриться.
Мельком глянула на танцплощадку. А красиво танцуют. Вот и атмосфера бала, наконец, проявилась. А я нетанцующая особа отшила сына герцога! Настроение стремительно падает.
А еще мне показалось, или среди официантов я увидела одного из своих разбойников, что взяла в сопровождение?!
Шлепаю по ступенькам и перевариваю сплетни, собранные за десять минут. Старший сын герцога увлекся девушкой легкого поведения из Заморья, которую сожгли, а потом еще и испепелили. Двое других соревнуются по совращению замужних дам, а младший гей. Вот он то мне и нужен!
Три пролета, и я устала.
Меня подхватили за руку. Оборачиваюсь. Милан! Спаситель мой объявился! Да так красиво выглядит, сияет прям, как футболист португальский.
– Миледи! – Воскликнул баронет. – Я вас едва узнал. Где вы пропадали все это время? Пропущена церемония представления ко двору. Вас должен был представить граф Арлен герцогине. А теперь уж поздно. Вы усложняете все наши начинания. Так где вы пропадали, вас по городу с собаками до сих пор ищут.
Пошатнулась от бессилия. Подхватил на руки, понес наверх. Почувствовала себя противоречиво. Вынес на лоджию, которой конца и края не видно. Ночь наградила свежестью, дуновение ветра вернуло все мысли к Эрею Авелю. Высвободилась, запоздало возмущаясь.
– Да что с вами, миледи? – Бросает Милан строго. – Вы отвергли Клавдия. Оделись мягко говоря, нетипично. А что с прической? Возвращайтесь в гостиницу. Завтра я пришлю хороших парикмахеров они же и подберут платье по моде.
– Чем вам это не нравится? – Хмурюсь. – И вообще. Вы слишком настойчиво меня опекаете. Навивает, знаете ли.
– Я умываю руки, – кланяется Милан с ехидной улыбкой и удаляется вдоль балкона.
Пожимаю плечами. Слишком напряжена, а возмутилась потому что он руки распустил. Нечего было меня нести.
Добралась до перил. Смотрю с высоты четвертого этажа. Подо мной лабиринт из ровно стриженых кустов. Завитушки, спиральки, внутри которых площадочки с лавочками и фонтанчиками. Все подсвечивается магией мягкого зеленоватого света. Гуляют парочки, смеются и резвятся.
Бал… К нему готовятся неделями. А я с ходу, как на провинциальную дискотеку. С корабля на бал… Посмешище.
Маркиза Николь в своем шикарном бело–розовом платье появилась неожиданно. Я присела в реверансе, она ведь маркиза. Это звание или титул, как здесь говорят, даже выше графского.
Посмотрела в глаза мне скептически, к перилам облокотилась. Я последовала ее примеру.
– Так значит та самая Балейская, на которую Арлен взъелся вместе с казначеем, – произнесла с усмешкой. – Да… Валерия, любишь же ты себе врагов наживать. Ядовитая Селеста о тебе тоже нелестно отзывалась. Хоть и за Боску благодарить должна. Неужели в баронстве все так плохо, что решила в этот гадюшник окунуться?
Молчу. Видимо, пытается выудить у меня информацию.
– Зря ты примкнула к этим дурнушкам, – продолжила маркиза. – Старая мать Нестора их держит, потому как они ее забавляют своими гнусными сплетнями. Но это ненадолго.
– Я никого тут не знаю, вот и подошла, – решила оправдаться.
– Не лги, вы знакомы с Клавдием, – выдала с некой злобой и ко мне повернулась. – Баронесса из неоткуда, я знаю о твоем положении. И выше головы прыгнуть не сможешь. Клавдий мой, тебе ясно?!
Повернулась к ней, смотрю прямо в строгие карие глаза. Сверху вниз. Так и хочется ей гадость сказать. Но я ведь леди. Дисциплина и учтивость. Или как тут говорится?
– Я раздавлю тебя, – продолжает Николь, хмурясь и теряя самообладание от моего ответного взгляда. – У меня двенадцать графов с клятвой верности. А у тех десятки, сотни вассалов. У меня двести рыцарей с обнаженными мечами и горящими сердцами. Мои земли сравнимы с третью герцогства Ирн. А у тебя нет ни одного верного рыцаря. За тобой нет никого. И ты смеешь появляться на этом балу и претендовать на что–то мое?!
– Леди Валерия! – Воскликнул полупьяный голос со стороны одной из полукруглых арок.
Маркиза отвернулась к перилам, тяжело дыша. А я посмотрела на мужчину, что спешил ко мне.
Барон Ролан. Мой ненаглядный сосед. Сдержанный темно синий камзол, мужественная осанка и пьяная бритая мордашка. Улыбка заставила меня сдать позиции обороны. Меня со всех сторон клюют. А он рад видеть. Это и подкупило. Спасательный круг в лице мужчины, что вырвет меня из зеленого омута, состоящего из ядовитых выделений окружающих стерв.
– Сэр Ролан! – Воскликнула наиграно.
Он подошел, даже не обратив внимание на спину Николь. Схватил мою нежную ручку и стал целовать страстно.
– Я узнал вас, миледи. Вы прекрасны, и душа ваша светла и чиста, как эта нежная белая, как облака кожа. Вы богиня, ангел во плоти…
Отняла свою руку. Вытерла о край платья.
– Ролан, – произнесла довольно эротично маркиза, оборачиваясь.
Опешил барон, но быстро ухватил ручку и чмокнул. Отработанный до автоматизма прием, не иначе.
– Маркиза Николь, вы прекрасны, – пропела пьянь, но ручку вернул быстро. За что ему маленький плюсик.
– А вы охмелели, сэр Ролан, – выдала строго. – Знакомы с баронессой Валерией?
– Конечно! – Воскликнул, расцветая еще больше. – Она самая удивительная женщина, которую я когда–либо знал!
– Вот даже как?! – Прищурилась Николь. – Поведайте мне почему же.
– С пятидесяти шагов по поперечной цели, движущийся со скоростью галопа, сквозь густые заросли, прямо в сердце! С первого же выстрела!
– Вы лучница?! – С расширенными глазами воскликнула маркиза. – Зная сэра Ролана, я верю ему даже в такой хмели.
– А еще она орков…
– Сэр Ролан! – Рычу, осекая.
Заморгал, недоумевая.
– Леди Николь, вы не будете против, если мы с сэром Роланом прогуляемся? – Проговорила я важно.
Маркиза пожала плечами, взгляд нечитаемый. Вроде и удивлена, или даже ошарашена. Но и сомневается, хотя сама сказала, что верит Ролану. Авторитетный, значит, рыцарь. Но я так и не поняла, почему он вдруг стал ко мне так неравнодушен!
Сердце обвалилось от мысли… жена! Помню, как он про родовое проклятье плел. Неужели овдовел?! Поэтому клеится теперь…
– Как ваша беременная жена, сэр? – Спрашиваю, уводя от маркизы и шествуя вдоль балкона.
– Это чудо! – Воскликнул Ролан. – Миледи, решил последовать вашему совету и увез жену в поместье. И у меня родились две прелестные дочери!!
Остановилась. Вижу, как с мужественной щеки скатывается слеза. Чужое счастье передалось и мне. Я ведь дала дельный совет. А такое у меня не часто бывало.
– Жена здорова? – Спохватилась.
Кивает, сияя. И вдруг становится серьезным.
– В роду Норельских не привыкли слушать женщин, – начал с нотками вины в голосе. – И я не хотел. Моя гордость была задета вашими поступками не раз. И я сожалею, что мои мысли были супротив истины устами мудрой, хоть и молодой особы. Вы спасли мою жену и избавили род Норельских от проклятья.
Ролан падает на колено. А в моей груди холодеет. Вокруг ведь люди!
– Примите мою дружбу и клятву! – Воскликнул трезво. – Пусть я вассал графа Арлена и мой меч служит королю Горацию. Но сердце воина отныне принадлежит только вам. Мой замок теперь всегда открыт для вас. Любой ваш зов и все мои сыновья и рыцари ринутся вам на помощь. И будьте уверены, мое слово крепче любого камня.
– Встаньте, прошу, – прошептала, чувствуя себя не в своей тарелке. – Вы… вы пьяны.
– Нет! – Воскликнул и поднялся. – Я трезв! Миледи. Примите мою дружбу! Род Норельский отныне ваш самый верный союзник!
– Хорошо, – ответила, пряча взгляд.
Привлекли все–таки внимание. Неловко. Стала уводить его дальше. Отрадно, что спасла жизнь его жены. Но решила рассказать барону версию, что назревала после визита в его замок.
– Сэр Ролан, – начала строго. – В избавлении от проклятья нет магии. Да это и не проклятье вовсе. У вас подвалах гномы.
– Вы знаете?! – Опешил.
– Не перебивайте! – Рычу, чувствуя, что борется с желанием возразить.
Мужчина не привыкший, что его может наставлять женщина. Они в роду умирали рано. Пусть теперь знает, что в семье без мудрости женской не будет порядка и успеха.
– Не важно как, – продолжаю, наблюдая, как гуляют внизу парочки. Шагаем, лоджия все не заканчивается. – Ваши гномы со своим сталелитейным предприятием испаряют вредные вещества, химию всякую. Женщину в замке держите постоянно, она этим и дышит. А сыновья с вами на охотах и выездах. Возразите, если не права. Выходит, что травите своих дам невольно. Убирайте гномов с подвалов, тушите их печки, тогда и жить можно будет там нормально.
Закончила наставления. Ролан на меня посмотрел с опаской. Взгляд сознательный, барон вроде и не пьяный уже, только взмылен слегка.
Замечаю еще одного своего разбойника с форме обслуги! Промелькнул, ныряя в проем. Пора бы и задуматься, что им тут надо. Меня вряд ли узнали оба. Иначе бы подошли. Или нет?
– Леди Валерия, – залепетал Ролан. – Ваши советы внемлю. А еще отдаю вам наш спорный с Долтаном лес. Теперь он ваш. Некогда мы заключали с вашим покойным мужем пари на Черного клыка. Вы убили его, следовательно, земли теперь ваши. Я подготовлю ходатайство и бумаги сюзерену.
Отмахнулась. Что мне с этого леса. Все равно выкопали дикие плодоносящие кусты и деревья, где нашли, да к себе пересадили.
Гуляем по лоджии. Ролан про сыновей рассказывает. Сватает деликатно, а я деликатно молчу и улыбаюсь.
Девица проскочила со знакомым лицом.
– Леди Лия! – Воскликнул Ролан ей в след.
Та обернулась. Узнала я в ней четырнадцатилетнюю дочь Шоберта! Вот только сейчас она выглядела взрослее. Лишь испарина на лбу выдавала в ней играющее в попе детство. Сорванец от кого–то бегает.
Присела в реверансе. На меня посмотрела, прищурилась. Напоминаю ей кого–то.
– Баронесса Валерия Балейская, ваша соседка, – представил Ролан, вероятно не зная, что мы уже знакомы.
– Валерия! – Визгнула Лия и бросилась в мои объятия. – Ты такая красивая! Не узнала, прости. Почему в гости к нам не приезжаешь? И к себе не зовешь? Давай вместе назад поедем? Я тебе такое расскажу! Мой папа орков перебил всех! Представляешь?
– Лия! – Раздался грубый женский голос. – Веди себя, как подобает леди!
– Увидимся! – Визгнула Лия и умчалась дальше. Я на нее не злюсь. У каждой дочери папа – авторитет. Мне ли не знать.
Показался источник голоса в лице ее матери, баронессы Ирэн под руку с сыном Сталием! Господи, забитый мышонок! От меня взгляд прячет.
А сам Шоберт где? С бабулькой герцогиней зажигает?! Любовную переписку вспомнила, что Гордон отрыл. Улыбаюсь во все тридцать два в ответ на хищный оскал и зеленые струйки яда.
– Барон Ролан, – надавила Ирэн, получая сдержанный поцелуй в руку. – Леди Валерия? Едва вас узнала. Добрый вечер.
– Добрый, леди Ирэн.
– Вы осветлили кожу, перекрасили волосы. – Начала с завистью. – Увлекаетесь алхимией? Или маг есть знатный? Хм… но платье ваше все портит. Старомодно. Не находишь, Сталий?
– Да, ма, – неуверенно ответил и посмотрел на меня с удивлением.
Ответила своим взглядом, засмущался бедненький.
– Леди Ирэн, вы слишком строги к вашей соседке, – попытался разрядить обстановку Ролан.
– К временной соседке, – усмехнулась Ирэн. – Удачи, в поисках покровителя, леди Валерия. Смените этот наряд и сделайте что–нибудь с прической. Просто ужас какой–то, что за легкомыслие?!
Усмехнулась и пошла дальше. Мы с Роланом переглянулись. Кивнул, пожала плечами.