– Благодарю вас леди! – Воодушевился и загорланил на всю лоджию: – Все к стенам замка!
У меня чуть уши от такого ора не заложило. Напряжение под платьем прошло не сразу. Маркиза сидела тихо. Похлопывания по ноге я приняла, как вопрос «ну как там?».
– Если мне вернуться к колонне, хлопни один раз, если идти дальше нее – два, – прошептала, решив предложить варианты.
Ответила, что дальше. Но не успела сделать и шага, как появился высокий, широкоплечий короткостриженый блондин лет сорока в идеально сидящем на нем камзоле серого цвета, усыпанном серебряными пуговицами и необычным, сложным орнаментом.
Его яркие синие глаза нагло уставились на мою грудь, затем неспешно и с усилием перенеслись на лицо. Мужчина растянулся в улыбке, осознав, что я оценила его любовь к высокой пышной груди.
– Леди Валерия, таинственная незнакомка из Заморья, – начал мужественным голом, полным силы и отваги. – Позвольте представиться. Мое имя сэр Леонид. Если вам ничего не скажет это имя. Добавлю, что я маркиз и первый меч герцогства Ирн. Не раз побеждал на турнирах и считаюсь непобедимым бойцом на дуэлях. Если считаете меня самоуверенным наглецом, готов прямо сейчас прибить другого наглеца по имени Клавдий, за то, что обошелся с вами так.
Николь сжала ногу, практически одновременно с касанием холодных губ Леонида моей руки. Маркиз оказался довольно пьян.
– Рада с вами познакомиться, сэр Леонид, – прохрипела и, продрав горло, добавила: – С чего вы решили, что Клавдий как –то не так обошелся со мной?
Ухватил меня за руку и потянул за собой. Пошатнулась, но не далась. Хотел прогуляться. Но у меня же под платьем Николь прячется!
– Миледи? Вы не желаете пройтись? – Проговорил неожиданно бодро.
– Ответьте на вопрос, сэр, – настаиваю. – И вообще, что за рукоприкладство? Я одна из ваших любовниц? Или как? Первый меч, значит, можно вести себя несдержанно и бахвалиться?! Неужели вы и первый хам?
Хотела отшить, не вышло!
Упал на колено!
– Нижайше прошу прощения, прекрасная жена величайшего рыцаря Долтана. У героя герцогства не может быть простой женщины. Вы богиня. А я ваш ничтожный вассал. Но меня возмутило то событие, что в присутствии придворных дам, сын герцога предложил герцогине вас во фрейлины без вашего согласия и в приказном порядке. Это не красит мужчину, что должен добиваться вас не титулами и властью, а мечом и подвигами.
Речь без запинки, от которой потеряла самообладание. Прокралась мысль, а он ведь прав.
– Встаньте, – говорю строго. Поднялся резко. – Если хотите получить мое расположение, то ведите себя скромнее. И сейчас я хочу побыть одна. У меня тоскливое настроение, знаете ли. До сих пор скорблю по мужу. А вы в дань уважения, должны понять меня и оставить.
– Обещайте, что не откажете в прогулке по чудесному парку! – Воскликнул.
– Позже!
– Миледи, мое сердце отныне ваше!
Улыбнулась и отвернулась к перилам, аккуратно переставляя ноги. Ретировался быстро. А я начала осознавать, что в одиночестве на балконе являюсь целью для всех осмелевших от хмели ухажеров.
– Становитесь на ступни, пойдем до туалетной комнаты, а там решим с платьем, – прошептала, скрипя всем своим естеством. Таких жертв от меня разбойница не ожидала! Сама от себя не в восторге!
Надавила Николь аккуратно на одну ногу, затем стала на другую с ощутимой опаской, обхватив бедра. Делаю шаг, едва волоча ноги. Каблук о мрамор шаркает так громко!
Прошла до арки пока никто не видит, как инвалид первой группы. Силы оставили быстро. Стою, тяжело дышу.
Снизу мчится Сталий! Его шатает!
– Миледи! – Ревет. – Я вас обыскался. Весь дворец оббегал. Примите мое предложение руки и сердца! Я не могу без вас! Я… я пылаю страстью…
– Пошел вон! – Визжу, едва уходя от объятий.
Маневр уклонения вышел неудачным. Из–под подола показалась нога в черных обтягивающих лосинах. Но я ловко прикрыла ее платьем, с облегчением убедившись, что баронет не заметил. Стоит, хлопая глазками, не смея даже пошевелится. Вот он! Матриархат! Женский рев действует как надо на маменькиного сынка.
– Вон, – шиплю угрожающе и указываю рукой куда конкретно он должен пойти.
Бедолага, не разбирая ступенек бросается вниз. Бьется о стены, сталкивается с проходящими мимо людьми. Его бранят, посылают дальше. Вскоре звуки его шествия уже где–то далеко. Фуххх…
Маркиза хлопает по голени.
– Что? – Шепчу.
Вверх по ноге пальцем ведет.
– Вверх по лестнице?
Два хлопка по ноге в качестве одобрения. С ног уже моих слезла. Делать нечего, стала подниматься, следя, чтобы подол не поднялся и не выявил лазутчицу в черном. Один этаж прошла, взмокла. Второй еле–еле… Официанты постоянно шныряют и смотрят на меня, как на беременную на девятом месяце. А маркиза вдруг пальцем по ноге ведет в сторону. Повернула на площадке налево. Иду по коридору. Освещение тускнеет.
– Тут никого, – шепчу. – Можешь говорить.
Вылезла вдруг резко, как белка пугливая. На меня посмотрела с неким испугом, в стену вжалась с ножиком в зубах. Огляделась быстро. Лицо блестит от пота, взмокла бедная под моим платьем. Да с меня самой семь потом в панталоны стекло!
– Я твоя должница, – прошептала, взяв кинжал в руку.
И вдруг помчалась по коридору, как спринтер на стометровке, не издавая никакого шума. Ну прям вылитый ниндзя!
А я с легким сердцем стала возвращаться, но к лестнице не пошла. А по лоджии решила пройтись. Тут никого. И лоджия оказалась маленькой. Повернула в арку, выйдя в коридор, освещай факелами. Передернуло от вида огня, отшатнулась. Решила к лестнице вернуться. Но нырнула не в тот проем. Снова коридор с факелами. И никого!
Иду, трясусь от страха. А вдруг тут приведение?!
Вышла в холл небольшой на голоса отдаленные. В следующем зале люди! Иду уверенной походкой. И только собираюсь дверь открыть двойную, странную на вид, массивную. Как внутренний голос мне подсказывает: Там идет совещание! И соваться не стоит!
– Ваше превосходительство, задержали двоих подозрительных людей, – раздался грубый мужской голос.
Хотела уйти, но теперь в груди холодеет. Неужели поймали моих ребят?! Теперь уж и уйти не могу, не узнав больше!
– А что должно быть при них? – Произнес другой мужчина.
– Свиток, – прогремел властный голос.
Возможно это и есть герцог Нестор!
– Ваше превосходительство, стоит ли беспокоиться из–за какого–то свитка?!
– Стоит! И я запрещаю кому–либо вскрывать печать, если сыщите его!
– Сокровищница была вскрыта без следов, для этого необходимы специальные приспособления, – трепетно заверещал какой–то старик, судя по голосу. – Но мы ничего при них не обнаружили. Если бы не магическая защита…
– С магом поговорю отдельно! Он оплошал. Оставим это выяснение для пыточной. Так! Что там хочет Гораций?
– Его величество король Гораций просит пять тысяч солдат к Двойному пику Андры. Крепость вот–вот падет под натиском орков, если не дадим им войск…
– Тысячу, больше не получит, – рявкнул герцог. – Что еще?
– Вас ждут на балу…
– Подождут! Есть дела поважнее!
Отшатнулась, кто–то идет к двери! Помчалась прочь, не разбирая дороги. Оказалась на лестничном пролете. Увидела девушку, поднимающуюся навстречу с подносом в руках. В горле пересохло.
Видит меня.
– Госпожа? – Говорит голосом божьего одуванчика.
Хватаю первый попавшийся бокал и хлебаю. За вечер выработалась такая «барская» привычка.
– Это бокал герцога! – Крикнула, вдруг, звонко, выхватывая бокал.
Мороз пробежал по коже. Дрожащей рукой вырываю бокал обратно, расплескивая остатки вина. Рассматриваю его декор, затаив дыхание и моля Бога.... Три синих и два зеленых камня, один из которых более светлый! Слабею от ужаса и роняю его. Бокал катится, ударяется о следующую ступеньку и подскакивает со звоном, падая все ниже и ниже.
Ноги покосились, прямо в платье усаживаюсь на ступеньку. Девица убегает прочь. А я прокручиваю в памяти разговор, подслушанный за пологом лавки. Вот, значит, для кого предназначался яд. Для герцога Нестора. А я отхлебнула! Но выпила ведь немного. Всего пару глотков. А может обойдется?!
Сидела, пока над головой не раздались звуки множества шагов. Опомнилась. Похоже, совещание подошло к концу. Нельзя чтобы меня тут застали! С этой тревожной мыслью начинаю ускорено спускаться. Ощущая, что нагоняют, выхожу в первую попавшуюся арку и попадаю на балкон. Добираюсь до края взмыленная. Надо отдышаться и сделать вид, что тут и стояла! Успокаиваю свое истерично бьющееся сердце.
Стою, облокотившись на перила мраморные и ощущаю, что подо мной творится неладное. Парк оживился.
– Дуэль! – Раздается визг Алиэты на балконе, что этажом ниже. Голос этой сплетницы сидит у меня в мозгу, узнаю из тысячи.
Вот и дождалась зрелищ, стерва.
– Клавдий бросил вызов Леониду! – Крикнула какая–то девица.
– Остановите их! – Раздался какой–то хриплый старческий голос. – Пошлите за герцогом! Остановите безумие!
В моей настрадавшейся груди стремительно холодеет. Ребра покрываются льдом, не давая дышать. Это я виновата!
Вопреки усталости бегу к лестнице, миную пять этажей, обгоняя зевак, что спешат увидеть зрелище. Откуда у меня столько сил и прыти! Не хочу я чтобы из–за меня убили сына герцога! Это крах. Меня посадят! Все, карьере конец! Забыть о короле. Забыть об Алине. Ну еще совесть грызет за наглеца. Я же не бездушная!
Выскочила в парк.
– Леди Валерия! – Окликнул кто–то. Голос знакомый. Оборачиваюсь. Симона с двумя подругами. – За вашу честь бьются два маркиза! Это… это… так романтично!
На меня уставились десятки взглядов. Укор, зависть, соболезнования…
– Леонид! – Визжу. Голос у меня прорезался неистовый.
– Что ж это! Что ж такое! – слышу старческий голос герцогини. – Остановить! Запрещаю! Стража!
– Закон о дуэли утвердил сам король Гораций! – Воскликнул какой–то старик.
– Релей замолчи, пока не прибила! – Взвизгнула бабуля. – Остановить!
– Лорд Клавдий не велел! – Пробурчал один из стражников. – Не можем, ваше превосходительство.
Мчусь вперед, к скоплению народа. Нагло толкаю всех подряд. Я в московском метро и не такие толпы видела, натренированная и нахальная, когда дело касается благополучия и собственной задницы!
Площадка для дуэли обособлена стрижеными кустами и лавочками. Собрались солдаты, кордоном встали, не пуская ярых желающих остановить действо. Клавдий в одном углу, Леонид в другом. Оба готовятся, руки разминают, клинки проверяют. Взгляды полны решимости.
Позади рыдает герцогиня. Мне ножом по сердцу. А Клавдию хоть бы что.
– За герцогом послали, – успокаивают бабулю.
В центр площадки вышел Ролан.
– Взаимные претензии ясны, рыцари, – проговорил мой сосед важно. – Есть ли из вас, кто желает отступить и признать свою неправоту?
– Нет! – Гаркнул Клавдий, размахивая мечом, как тростинкой.
– Во имя Валерии! – Гаркнул Леонид, часть толпы взорвалась поддерживающими криками.
Женщины ахнули. Кто–то упал в обморок.
А у меня что–то оборвалось. Я не то, чтобы чувств к обоим не питала. Неприязнь у меня к обоим! И повода влюбиться не давала, и знаков никаких. Так почему же такие жертвы?!
– Пусть рассудят вас владыки и клинки ваши! – Рявкнул барон Ролан и стал отходить к краю.
– Герцогине плохо! – Раздался женский визг, не иначе как фрейлины оповестили.
А Клавдию плевать! Он пошел на Леонида.
Рвусь вперед. Стражник преграждает путь.
– Клавдий! Леонид! – Кричу. – У меня к вам вопросы!
Первым отвлекается Леонид. Следом Клавдий находит меня глазами.
– Пропустите! – Горланит сын герцога. – Леди Валерия, пусть владыки покарают если лгу, но я искренен и люблю вас!
– Лжец! Ты хвалился, что с легкостью затащишь ее в постель, потому что она без верных рыцарей. Ее некому защитить. Но я положу свой меч ради такой мужественной женщины, что готова биться за свой честь, не взирая на титулы!
Я уже готова был прослезиться. Но все это меня нервировало и злило. К тому же я отравлена!! Какая к черту сейчас романтика!!
Вышла, толкая стражу.
– Вы игнорируете мои вопросы? – Рычу, встав между ними. – Считаете, что я ваша вещь? Думаете, сильнейший заберет ее себе?
Опешили. А я нагнетаю и завожусь еще больше. Тут и хмель поддала жару.
– Я из Заморья! И буду лишь с тем, кто завоюет меня по моим обычаям. Вы поняли?! А ну мечи опустили, сказала!
Побросали клинки, как завороженные. Толпа замерла, затаив дыхание. Только где–то позади слышны завывания старой герцогини, что не может опомниться.
– Покорить мое сердце может лишь тот, кто стреляет лучше меня, – выдаю.
– Тогда нам стоит соревноваться между собой? – Пожал плечами Леонид. – Но я не могу оставить безнаказанным его бесчестный поступок по отношению к вам.
– Продолжим, Леонид? – Усмехнулся Клавдий, потянувшись за мечом.
– Да вы мне оба не соперники! – Прыснула. – Среди вас нет достойного мужчины. Только и можете перья распускать. Прячетесь от женщины в дуэлях с себе подобными. Вы два ничтожества. Тьфу! Завтра же отправлюсь обратно и доложу императору, что можно смело нападать на материк и захватывать этих слабых и немощных мужчинок.
Замолчала, переводя дух. Что–то я разошлась. Но как говорится, общий враг объединяет. А я должна была зацепить их самолюбие и отвлечь от дуэли. Хотя бы до прибытия главного боса! То есть герцога!
– Да она пьяна! – Визгнула какая–то дамочка.
– Деритесь мужчины! – Проблеяла какая–то пьянь.
– А ну замолчали все! – Взревела я не своим голосом. Толпа снова замерла. Понимаю, что переборщила, но обратного пути нет. Подошла к дуэлянтам вплотную.
Залепила пощечину Леониду. Да так, что рука онемела. А он даже не пошевелился, только глаза закрыл. Толпа ахнула и зашепталась. Повернулась к Клавдию, увидев в нем сомнительное торжество, залепила и ему. Та же реакция.
– Никогда больше не смейте делить меня без моего ведома и согласия! – Фыркнула. – Завтра в полдень в этом же парке! Готовьте луки, лорды.
Развернулась и пошла прочь под нарастающий гамом.
Вышла в зал и встретила маркизу Николь. В новом голубом платье и с бокалом вина, как ни в чем не бывало. Вот только подкраситься девушка не успела.
– Леди Валерия, я прощу прощение за вчерашнее, – начала маркиза.
Но я пронеслась мимо, как ураган.
Будто в тематику окончания вечера раздалась еще одна пощечина, а за ней последовали сдержанные рыдания. Мелькнула ревущая служанка, та самая, что несла бокал Нестору! Все бы ничего. Но я заметила, как Милан смотрит ей в след с бешеными глазами, каких у него еще не видела.
Когда его взгляд перешел на меня, я устремила свой к выходу, делая вид, что не заметила этой казалось бы простой сцены…
***
Милан рвет на себе волосы под дверью. Не пустила. Мне нужно было от него знать лишь одно: отменена ли дуэль?
Уверил, что да… Но я нарвалась на соревнование. Ибо все это было воспринято всерьез. Не отвертеться!
Теперь же меня волнует другое! Милан хотел отравить герцога. С приказа маркиза Эриха или нет. Пусть дело и не мое. Но в душе закралось большое сомнение по поводу их порядочности.
Боюсь спрашивать противоядие. Трясет от осознания безвыходности положения! Эти люди способны на все!
– Что бы вы не задумали, леди! – Продолжает через дверь о своем. – Клавдий лучший стрелок последних двух турниров. И если он победит. Леонид все равно вызовет его на дуэль!
– Я постараюсь перестрелять обоих, – говорю без энтузиазма.
– Леди, поймите, Клавдий сразу дал понять, что вы его. Сыну герцога не могли возразить ни графы, ни маркизы. Иначе бы у вас женихов вызвалось море! Я общался с лордами, говорю истину правду. Вы покорили сердца мужчин. Вы королева бала. И если бы не ваш отказ потанцевать с сыном герцога, вы бы уже были фавориткой! Но нет! Вы горды, не желаете легко сдаваться. Нашелся Леонид, покоритель вершин, что не терпит отказов. Вы и его внимание привлекли. И вот, два льва герцогства схватились за какую–то баронессу! Вы понимаете, чем это чревато?
– Неа…
– Ваша слава дойдет и до других герцогств. А может и до самого Горация. Вы этого добиваетесь?