Справа и слева от дороги на перевале торчали две треугольные скалы, похожие на острые уши птицы, чуть ниже еще один, напоминающий клюв, который упирался в небольшой по размеру, но глубокий цирк и стало понятно название: 'Гнездо Орла.' Скорость после цирка, на спуске, ещё возросла, а в конце дня ушли от тропы влево, когда закончили появляться на прямом пути труднопроходимые скалы и обрывы.
Мишку поразило, то, с какой стойкостью переносит все тяготы передвижения маленькая пленница. У него самого были потёртости от ремней на ногах, мышцы болели, плечи горели от лямок корзины, лицо чесалось от обветривания, которое происходило даже через шерсть. Причем, она не сачковала, а тоже несла часть груза и своё оружие.
Ночью пришлось чинить обувь у троих разведчиков. Впервые Мишке пришлось показать всей группе свой драгоценный светильник, взяв клятву о молчании с каждого. Но разводить огонь было не из чего, топливо берегли для еды, а запасные факелы могли ещё пригодиться, да и работать при их колышущемся свете было бы неудобно.
Пока мальчишки чинили ремни башмаков, пленница прошлась по всему отряду и, отнимая почти силой, наскоро починила всем одежду, порванную за время пути. У неё оказалась с собой и игла, и тонкие жилы, натертые жиром, и навык этой работы.
К ней уже привыкли, считали своим парнем, прекратились злобные взгляды, она ела и работала вместе с группой и вызывала только симпатию своей бодростью и решимостью.
На третий день путь проходил около кромки травы и снега. И, хотя до места возможной встречи с бандой было ещё далеко, глаза сами по себе постоянно перебегали с камней на снег, в поисках и следов и живых фигур иритов, ибо мало ли что вбредёт в голову злым нелюдям, которые нарушили закон очень дерзко, причем, около самого дома, под самым носом сторожевых постов.
Если бы захваченные мальчишки были пастухами, селянами, или охотниками, их бы давно хватились родители и нашли бы всем кланом, но эти отрядом ушли надолго и их никто пока не ждал, а за это время можно усвистать далеко!
Первые следы обнаружились уже почти ночью. Это были старые, зализанные солнцем отпечатки, идущие наверх, запутаться тут было трудно, потому что в наличии были все признаки: ручей с перевала, извивающаяся нитка тропы, уходящая с травы на снег. Здесь они шли из дома, весёлые и решительные. Следов в обратную сторону не было.
Это было логично. Зачем грабителям идти в том же месте, по которому пойдут искать их жертвы? Но тогда где они? Похоже, что Мишка ошибся и нужно было с самого начала догонять по следам, а так, они, хоть и быстро, но проделали более длинный путь, ведь любая гора, как конус, сверху на ней расстояния короче, хотя там и труднее перемещаться, а чем дальше вниз, тем длиннее обходные петли. Да, всё это — ладно, если бы знать, где они
Неожиданно стало очевидно, что все устали. Заканчивалась еда, во всяком случае, на обратный путь её уже не будет, это точно. А сейчас им ещё и негде было ночевать — по всей кромке границы снега по склону сочилась вода, несмотря на позднюю осень, здесь было ещё недостаточно холодно. Спать в луже — удовольствие маленькое. Значит, надо подниматься.
Хорошо, хоть, никто не спорил, все молча почавкали в темноте по мокрому снегу вверх, туда, где не тает, и где спряталась в камнях цепочка отпечатков, которые они ищут. А ещё надо молиться, чтобы не было снегопада, а то занесёт все следы и их самих выхолодит до костей.
Мишка вспомнил рассказы отца, о туристах, замерзавших в горах, застигнутых обычным снегопадом. Туман, снег, залепляющий глаза, потеря ориентировки, и всё. Этого достаточно, чтобы остановить группу, а без движения приходила медленная, хоть и безболезненная смерть. И главный враг — потеря решимости, упадок настроения, ссоры. Так что — надо пошевеливаться!
Они поднялись, ползя по винтовой линии, до полосы более-менее твёрдого фирна и нашли большой валун, под которым все уместились на ночлег. Сделали ветровые стенки из снега и, растянув часть шкур, для маскировки, развели огонь и нормально поели. На ночь Мишка сделал сторожевую полосу в нескольких местах и вспомнил, что на Земле у всех путешественников было принято делать на ночь кольцо для защиты.
В южных странах — из веревки — там верили, что это помогает от змей, в северных — рисовали на земле мечом, от злых духов. Вот и он тоже шаманит, почти как чукча с бубном, создавая круговую оборону. Спали без часовых, но с оружием под руками, тесно прижавшись друг к другу.
Утро началось с суматохи, вызванной пленницей. Она по очереди расталкивала всех ребят и показывала пальцем вверх и вправо, прижимая ладонь ко рту, знак молчания. Все молча начинали смотреть в ту сторону и, когда очередь дошла до Мишки, он увидел там, куда они собирались идти, стаю черных птиц, кружащих на одном месте.
Ему, да остальным тоже, не надо было объяснять, что это такое. Они это видели после битвы у реки, их первой в жизни битвы, но вбившейся в память всеми мелкими деталями. Стервятники! А где их черные тени, там и чьи-то неживые тела. Еда.
Собрались очень быстро и вышли, не поев, никому и кусок не полез бы в горло в такую минуту. Пленница рвалась вперёд и её приходилось осаживать. Она умоляюще смотрела на Мишку, но он не хотел потерять ещё и эту девочку и пригрозил, что привяжет. Лезли по снегу вверх косым траверсом, как на учениях, след в след, молча втаптывая копыта в ямки следов, позабыв вчерашние сомнения и ощущая близость врага и большой опасности.
Сегодня первым шел Пашка, как более сильный, пробивал тропу, а направление выбирать не было нужды, оно было отмечено черным пятном в небе, только было неясно, почему они не садятся? Враги ещё там? Тогда надо быть втрое осторожней! Но как при этом спешить? Как можно думать о маскировке, когда ноги сами несут вперёд!
'Вот так и напарываются на засаду' — подумал Мишка риторически, потому что его ноги несли его не меньше, чем других, и только глаза всё более напряженно искали хоть какие-нибудь ответы, чтобы понять ситуацию. Дыма нет, голосов не слышно, что там?
А там было то, что они столько искали. На неширокой террасе, в углублении, окаймленном цепочкой камней в рост воина, виднелись следы. Их было очень много. Нашли! Здесь, похоже, была ночёвка или просто остановка, и следопыты начали своё чтение. Никого не было видно, широкая тропа протоптанная в снегу, без слов объясняла кто тут прошел и убегала вперёд.
Тела нашлись среди кучи камней. Их было два, и вперёд, не скрывая уже своих чувств, с криком кинулась пленница. Неловкие, нелепые позы, вывернутые в суставах руки, ясно показали, что мальчишек бросили как куски мяса, сняв только одежду, которая могла пригодиться. Не закрыв глаза, не прикрыв даже камнями, как туши аргаков!
Девчонка рыдала, не смея прикоснуться к закоченевшим трупам, и все юные разведчики застыли, тоже готовые разрыдаться, впервые увидев ужасное лицо смерти так близко. Они так бахвалились друг перед другом, что не боятся, думая, что это геройство. Но теперь видели реальность. Их руки могли вот также вывернуться, их головы могли вот также свисать вниз в щели между камнями, не глядя уже никуда.
Мишка, насмотревшийся этого кошмара, после битвы у реки, опомнился первым и, оглядевшись, увидел сначала кровавый след на снегу, а потом ещё одно голое тело, лежащее чуть в стороне в узкой каменной щели. Взяв пленницу за плечи, он развернул её в ту сторону и подтолкнул вперед. Третий был ещё жив, хотя его и сочли неживым, или просто поленились добить. Поэтому и не садились трусливые стервятники.
Началась реанимация. Третий, увидев родное для него лицо, потерял сознание, его укутали в шкуры, рядом уже закипала вода, девчонка лихо растирала полутруп снегом и жиром, взятым из факела, одновременно ухитряясь и плакать и причитать, а невдалеке шла ритуальная работа. Мёртвых уложили между валунами, закрыли им глаза камушками, за неимением монет, девчонка прижалась лицом к их лицам, а потом завалили обломками, предварительно сняв с шей шнурки.
'Как солдатские жетоны' — подумал Мишка — 'Только там номера были выбиты, а здесь узлы. Какая разница?' Он представил, как его матери приносят такой шнурок, но быстро отбросил эти мысли, понимая, насколько они сейчас не ко времени.
Когда больной пришел в себя, его напоили настоем, перевязали как могли и узнали, что бандиты ушли ещё вчера днём, оставив их подыхать, а убили только от злости, за то, что они больше не могли идти. Несмотря на подготовку и крепкие юношеские организмы, холод и камни сделали своё дело. Почти без еды, со связанными руками, мальчишки начали падать и тормозить колонну. А после нескольких падений повредили себе не только ноги и где-то встали совсем.
Бандитов больше десятка, но они постоянно мелькают и сколько их точно, он сказать не может. Он уже спел свою прощальную песню, так что, если выживет, придётся заново петь о рождении.
Теперь, после увиденного, в группе не было больше разногласий. Там, впереди, оставалось ещё восемь таких же пацанов, и кто-то из них сейчас падал в снег. Мишке пришлось почти силой остановить своих вояк и заставить поесть, не хватало им ещё голодного истощения. Начали нехотя, близость могилы не давала расслабиться, но разогретая еда сделала своё дело, да и было её немного, запасы кончались на глазах.
Больного, укутанного в шкуры, уложили на несколько щитов, связанных в цепочку, и такими же щитами прикрыли его сверху, связав всё это в единый сэндвич. Теперь он был в безопасности и тепле, даже, если бы его пришлось на какое-то время оставить одного, а такое могло случиться.
Мишка с Пашкой и увязавшейся с ними пленницей ушли вперед, а остальные тянули волоком ковчег с больным по очереди, и не могли передвигаться так быстро. Идти, в целом, было легко, похоже, что здесь, под снегом лежала тропа, о которой знали враги, потому что не было на их пути никаких препятствий, даже камни из-под снега не торчали. К тому же цепочка следов была натоптана и шла немного вниз, как и положено тропе с перевала.
Вскоре они вышли на место последней ночёвки банды и с облегчением увидели, что трупов больше не было. Зато нашли свёрток с одеждой, выброшенный за ненадобностью, видимо, тащить было тяжело. Распеленали, одели в два слоя и снова запаковали больного. Поели.
Близилась кульминация. У Мишки не было никакого плана.
Десяток здоровых, опытных мужиков. И у него столько же мальчишек, которые, хоть и рвутся в бой, но не испытаны и не так сильны. И, кроме того, какое право он, как их командир, имеет, чтобы послать их на возможную смерть? Да и как послать? Просто в лобовую атаку? Какой у них шанс победить?
Какова может быть цена этой победы, в которой гибель даже одного разведчика дороже сотни убитых оборотней. Почему он не послал за помощью, когда они шли по дороге? Самонадеянный болван, вот он кто! И теперь должен победить исключительно без потерь. Без единой! Иначе — это проигрыш при любом раскладе и нечего даже и соваться в этот котёл.
Такие задачи он не раз ставил себе в компьютерных играх, нападал, терял, перезаписывался и снова нападал, пока не добивался того, что нужно. На первых попытках он определял стратегию компьютерного войска и придумывал свой манёвр, На вторых отшлифовывал каждый шаг, добиваясь сохранения каждого солдата. И только на третьем, четвёртом, а то и десятом шаге добивался своего.
Но здесь только одна попытка. И впереди не компьютер, эти живые, тоже жить хотят, они уже на второй попытке изменят стратегию. Значит, надо думать. Если бы враги были одни, то можно просто идти за ними вниз, и, выждав удобный момент, позвать на помощь. Это не годится, о чём кричала могила сзади.
Его колдовские способности хороши в бою, когда рядом толстый слой настоящих воинов и есть время пошаманить, побормотать. А тут что? Как только их обнаружат, набросятся всей сворой, потому что свидетелей надо убирать, равно как и опасность за спиной и уж кто-кто, а бандиты это знают лучше других.
А, может и хорошо, что бросятся? За одной частью. За самыми быстрыми. А в это время остальные освободят пленных, может, тогда бойцов станет больше. Хотя, вряд ли, в первый момент освобождённые, скорее всего, просто рухнут, как этот больной.
Да ещё и неизвестно, будут ли они помогать, мы же им злейшие враги, для них, что те, что эти? Пока объяснишь, успеют прибить своих освободителей. Хотя, если пустить девчонку… Но куда потом их девать?
Ну, допустим, отвлечём бандитов в сторону, побегаем, допустим, даже, что останемся живы. Так они вернутся, по следам найдут беглецов и уж тут пощады точно никому не будет. Не то всё это, не то!
Мишкины мысли крутились в такт шагам, не принося решения. Оставалось пока что только одно — догнать. А там видно будет. Хотя, чего будет видно? Уже сейчас за любой складкой местности может показаться бредущая цепочка связанных ребят. И нужны не фантазии, а дела. И гарантия жизни хотя бы своим.
Когда нападать? Ночью? Так не видно ничего. Днём? Так видно же всё вокруг! Видно. Очень видно днём. Или утром?… Утром, когда все ещё спят, только часовые клюют носом и ждут, когда их сменят. Да, конечно утром! Теперь он вспомнил, что нападения всегда лучше делать утром. Вытащить маузеры из кобуры врага, подрезать стремена у коней…..Стоп! Ка-аких ещё коней?!!
Мишка и не заметил, как начал дремать на ходу и проснулся от Пашкиного толчка, рука его показывала вперёд. Дым!! Дым костра!… '…создаёт уют..' — как пел отец.
— Недалеко же они ушли.
— Ты ещё дойди туда, это кажется.
— И мы тут видны как тараканы на скатерти.
Последние слова Пашка сказал по-русски, одновременно оттягивая назад девчонку, бьющуюся в лагерь, к своим.
Тропа шла вниз, на нижнюю террасу, пересекая полосу, напоминающую берег реки, широким кольцом охватывающую спуск в долину. Там, внизу, снег кончался, а здесь на его фоне спрятаться было, действительно, некуда. Пришлось немного вернуться за перегиб.
Пока дошли остальные, провели краткий военный совет, который пошел ещё более бурно в расширенном составе. Нападать с наскока было невозможно. Во-первых, такой отряд, как у них, издалека можно увидеть, а значит подготовиться. Во-вторых, у них совсем не было камней, а там, внизу их полно, пока добежишь… А в третьих, снег, хоть и неглубокий, но по нему очень-то не разбежишься.
Мишка изложил свои мысли — нападать утром, основные силы — на отвлечение, основная задача — освободить, пленников и смыться, нельзя допустить даже ранения своих, зато нужно сберечь то, что осталось от чужих, но в случае реальной опасности бросать их и убегать.
Был ещё вариант — продолжать следовать сзади, но это показалось всем героям настолько трусливым, что его отвергли сразу и все вместе. Так что перед ночным марш-броском, все уселись спать, оставив часового на тропе, но сон этот был сидячий, голодный и холодный, и только раздразнил усталые глаза.
Мишка, накопав в снегу камушков, сидел, колдовал, уговаривал их сделать самое простое дело, когда их бросят и ударят, выпустить маленький фантом, а фантом он просил спрятаться в камушек и там посидеть, пока его не выпустят. Камушек за камушком… Так он и уснул, пока его не растолкал Пашка.
БИТВА НА СКЛОНЕ
Я почти не отдохнул. Еще была самая тёмная часть ночи. Собрав вещи, все начали спускаться в обход вражьего лагеря, в котором даже огня для часового не было видно. Когда они прошли, сделал наверху несколько фантомов около тропы, смутно напоминающих человечков, которых рисуют дети акварелью в своих первых альбомах: ручки, ножки, огуречек, всё в натуральный размер, и сделал их только как отвлекающий манёвр, для подстраховки, да ещё потому, что так и не решил, что же делать.
Отряд по широкой дуге обогнул врагов, спустился до тропы, которую с трудом удалось угадать, почти нащупать, в темноте. Отойдя в сторону, я сделал 'убежище' — стенку, имитирующую цвет и фактуру камней, чтобы со стороны казалось, что здесь нет ничего.
Грубая работа, в полной темноте я камни изображал по-памяти, но и цель была примитивная. В 'убежище' сложили свои корзины, здесь же оставили раненого, который уже немного оклемался и даже сумел пройти сам последнюю часть пути. Набрали камней, проверили обувь и оружие.