Арха бежала, что было сил. Ноги оскальзывались на брусчатке, которая подло проваливалась под подошвами, словно покрытая льдом. Вокруг нее были только глухие стены домов с намертво запертыми дверьми. Девушка рванула одну, но она даже не шевельнулась. А гулкие шаги, эхом отдающиеся в колодце переулка, были все ближе.
Впереди маячил свет улицы, но он был далеко, слишком далеко. Арха снова поскользнулась, запутавшись в подоле собственного платья. Нога предательски подвернулась, прострелив по позвоночнику огненной болью. Едва не упав и ободрав ладони о брусчатку, ведунья рванулась вперед. Но кто-то схватил ее за плащ. Завязки врезались в шею, мигом перекрыв кислород.
Девушка и сама не сообразила, как дернула шнурок, оставляя за собой одежду. Метнулась к ближайшей двери, ударив в нее не кулаками — всем телом. И дверь открылась!
Задыхаясь и кашляя, она ввалилась в теплое нутро дома, захлопывая створку и задвигая засов трясущимися, как у пьяницы, руками.
— Эй! Ты что… Мистрис Арха? Это вправду вы?
Ведунья не ответила. Тяжело проявлять вежливость, стоя на коленях, пытаясь одновременно откашляться, и заново научиться дышать.
— Жена! Жена! — завопил кто-то над ее головой так, что у Архи в глазах потемнело. Хотя в них и до этого светло не было.
Девушку подхватили, куда-то поволокли. Она пыталась отбиваться, но гораздо больше ее занимало собственное горло, сжавшееся в игольное ушко и упорно не пропускающее к легким необходимый для жизни объем кислорода. Впрочем, далеко ведунью тащить не стали. Усадили на что-то твердое, в лицо пахнуло жаром. Зубы ударились о край глиняной кружки, и в истерзанное горло полилась удивительная, волшебная, чудесная вода.
Арха булькнула, перехватила чашку и за два глотка осушила ее. Жить стало веселее.
— У вас кровь текет. Из шеи вон, — сказал кто-то участливо.
Лекарка машинально потрогала шею. Пальцы стали мокрыми. Для того чтобы рассмотреть, что там такое течет, пришлось поднести их к самым глазам, потому что зрение фокусироваться никак не желало. Оказалось — действительно кровь. Наверное, завязки плаща порвали кожу.
Сзади бухнула дверь, и девушка завизжала, как будто ее уже резать начали. Вскочила, рванула, сама не понимая куда. И влетела во что-то мягкое.
— Ниче, мистрис Арха, ниче. Это тока муж мой. Ходил глянуть, что там такое деется. Да вы никак меня не узнаете что ли, мистрис Арха?
Она замотала головой, никого не узнавая и слабо понимая, что, собственно, происходит. Уже не только от испуга, но и от боли. У ведуньи с ней были особые отношения.
— Да это ж я, Мара-булочница. Вы дочечку мою излечили. Не помните?
— Не помню…
Голос Архи больше всего напоминал карканье. Горло рвало так, словно у нее внезапно началась жесткая ангина.
— Ах ты ж! Ну ничего, ничего. Вот, попейте тепленького.
Лекарку снова усадили, сунув кружку с чем-то горячим. Оказалось, что с молоком, подслащенным медом. Питье возымело на девушку прямо таки волшебное действие. Она начала соображать. Хотя еще плохо и медленно, но уже была способна собственное имя вспомнить.
— Можно мне тряпку какую-нибудь? — прокаркала Арха. — А-то я сейчас кровью весь пол заляпаю.
— Тю! Тоже мне, беда! Полотенчико вот возьмите, чистенькое. А то и впрямь, кровит больно. Хорошо ж, что муж мой сегодни меня не слухал. Я ему вечно грю: закрывай дверь-то заднюю, закрывай! А он не закрывает. Племянник, душа неугомонная, туды-сюды мотается, вот мужу-то и надоедает запор дергать. Он и не закрывает, тока перед самым сном. А сегодни, вишь, как ладно то вышло…
Лекарка, благодарно кивнув, взяла сунутую ей в руку ткань, прижав полотенце к шее. И, наконец, решила оглядеться. Надо бы и определиться, куда ведунью Богиня завела. Потому что дверь так вовремя могла открыться только по Ее милости, не иначе. Хотя, может Архе действительно стоило неугомонному племяннику спасибо сказать?
Очутилась она на кухне. Обыкновенной домашней кухне с большим очагом, пучками душистых трав под потолком и заговорщицки поблескивающей медными кастрюлями на крючках в стенах. Рядом с лавкой, на которой безвольным кулем сгорбилась лекарка, стояла необъятных размеров женщина в таком белом переднике, что у девушки глаза заломило.
— Вы же Мара, да? Булочница? — спросила ведунья тупо.
— А то! Я ж грю, что я Мара. А вы меня и не слышите вовсе, — оскалилась бесса, показав выступающие нижние клыки. — Кто ж вас так напугал-то, мистрис Арха?
Лекарка пожала плечами, глянула на кровавое пятно, расползающееся по полотенцу, и снова прижала его к шее.
— Кто б там не был, а сейчас нету. Сбегли, — пробасил муж Мары, которого ведунья не сразу и заметила. Хотя не увидеть здоровенного бесса с ручищами толщиной в ее талию было проблематично. — Я вот тут плащик ваш подобрал. Он тама валялси, — добавил пекарь застенчиво.
— Спасибо, — прохрипела она. — Спасибо вам большое. А то не знаю, как бы я до дому добралась.
— Куды это вы собрались? — нахмурилась Мара. — Вся вона в кровище, а собралась куды-то. Останетесь до утра, а там видно будет.
— Нет, — лекарка хотела помотать головой, но отказалась от этой затеи. — Мне домой надо. У меня там лекарства…
Дело, конечно, не в лекарствах было. Страх так до конца и не отпустил. Архе казалось, что если она за родной дверью запрется, то ее никто не достанет. Хотя, чем квартирка с хлипкой дверью была надежнее дома бессов, напоминающего крепость, она и сама не понимала.
Но ведунья еще в глубоком детстве догадалась, что с логикой ей дружбы не водить.
Булочники, кажется, это тоже поняли и попытались ведунью оставить чуть ли не насильно, но девушка только твердила, что ей надо домой. В конце концов, видимо решив, что Арха с испугу мозгов лишилась, они ее отпустили. Но муж Мары взялся лекарку проводить. Она и не отказывалась.
Бедному бесу пришлось не провожать, а на ручках ее нести. Подвернутая нога распухла и непрозрачно намекала, что у кого-то тут крупные неприятности. Хорошо, если просто вывих, а не рваные связки. Впрочем, Арха своим весом пекаря не слишком утрудила. Донес он ее как пушинку и даже поддержал, пока ведунья дверь открывала.
А, открыв, застонала. Ну, забывала она, что теперь не одна живет!
— Ар, ты чего так долго-то? Ужин же стынет! — радостно приветствовал ее Шай.
Арха шагнула, переступая порог. Ее мотнуло, нога подвернулась, и девушка, не слишком изящно, ткнулась носом в грудь демона. Стоит отдать должное гвардейской подготовке. Он ее подхватил. Да не под локоток, а сразу на руки. Ведунья подняла голову, чтобы определить, кто из ее прекрасных принцев таким галантным оказался. Но мир кружился, перед глазами все плыло.
— Что случилось? — потребовал отчета будущий счастливый папаша, временно исполняющий роль прекрасного принца.
Или рыцаря. Или колыбели для ведуний.
— А не пойти ли тебе во Тьму? — заплетающимся языком поинтересовалась лекарка.
— Я спрашиваю, что случилось?
Кажется, рычать на Арху у кого-то уже в привычку входило.
— Будущим отцам нельзя волноваться, — сообщила девушка и над ней сомкнулась Тьма.
Вообще-то, ведунья ее демону желала. Но мир несправедлив.
Глава шестая
Если тебя похитили, то сначала оцени качество плаща похитителя, стати коня, стоимость башни, в которой заперли. И только потом решай, стоит ли звать на помощь.
Первым реальным, что появилось в ее персональной Тьме, стали голоса. Сначала они доносились откуда-то издалека, словно говорившие басили в колодец. Но постепенно Арха как будто к поверхности начала всплывать. Звуки воспринимались четче, да и смысл слов стал доходить до уснувшего на время сознания. Но признаваться в этом она не спешила, четко следуя правилу, согласно которому самое интересное можно узнать, притворившись трупом, мебелью или упав в обморок.
— Так я не понял, что она бормотала про отцовство? Тебя можно, наконец, поздравить?
— Даже и не надейся, — кажется, будущий отец от смены своего социального статуса восторга не испытывал.
— Адаша никак не успокоится?
— Ты знаешь, как ее успокоить? Будь добр, сообщи мне. Потому что мне это уже вот где сидит!
Не столько слова, сколько тон демона ведунью заставил порадоваться, хоть и тихо. Оказалось, что рогатый может рычать не только на нее.
— Может, стоит поговорить с императором? — посоветовал Шай не без сочувствия.
— И что я должен сказать? «Ваше Императорское Величество, ваша любимая племянница меня напоила, уложила в свою постель и с тех пор шантажирует, требуя, чтобы я на ней женился? Хотя я уверен, что ничего между нами не было. И не обращайте внимания на то, что мое пробуждение в ее комнате засвидетельствовали едва ли не все фрейлины двора? Им показалось!». Так что ли?
— До, а ты уверен, что действительно ничего не было?
— Шай, а не заткнуться ли тебе?
— Да я то заткнусь. Только что это изменит?
— Мне легче станет.
Арха едва не хихикнула, временно позабыв, что она пребывает в глубоком обмороке. Но уж больно смешное прозвище у Его лордства было. Так лисенка из детской сказки звали — До. Хотя демон никак на сказочного героя не походил. Какой он, во Тьму, лисенок? Тот милый, пушистый, забавный. А этот… Шантажируют его, видите ли!
— А откуда Арха-то про Адашу узнала?
Ведунья уж начала переживать, куда это Адин делся? Даже подумала было, что он сбежал-таки, решив, что осложнения предпочтительнее ее в качестве лекаря. Но зря переживала. Тут синеглазик был, никуда не смылся.
— Лучше не спрашивай!
— Так ты с сестричкой к ней в клинику что ли приперся? — хмыкнул Шай.
Арха опять себя едва не выдала. Или она чего-то не понимала или эти лорды оказались еще большими извращенцами, чем лекарка о них думала. Демонесса явно пророчила Дану роль счастливого отца. А Шай утверждает, что золоторожка — его сестра? Какая-то странная картина вырисовывалась.
— Откуда я знать мог, что она там работает? Сказали, что клиника лучшая…
— Да друг, везет тебе, как висельнику.
— Разберемся…
Ведунья чуть не фыркнула. Грозный какой! Разберётся он! Ну, и пусть разбирается. Вот только без нее. Кажется, Арха с лордами на всю жизнь, сколько бы ее Мать не отмерила, наобщалась.
— Да где они пропали? Неужели так тяжело найти носилки и экипаж?!
— До, хватит маячить! У меня перед глазами твои рога уже двоятся.
— А их действительно два, — успокоил блондина Адин.
— Так я четыре вижу!
— Заткнитесь, оба! — рявкнул демон.
— Слушай, я все понимаю, — обижено протянул Шай. — Но на нас-то чего зло срывать? Не нравится тебе собственное решение, так переиначь! Совсем не обязательно девчонку к себе домой тащить.
— У тебя есть другие предложения? — холодно и абсолютно спокойно, как будто это не он сейчас рычал, поинтересовался демон. — У них сегодня в клинике трепали, что повитуху убили. Ту самую повитуху, которая дежурила в ту самую ночь. А сегодня на Арху напали.
— Да может это совпадение?
— Шай, включай мозги, пожалуйста, хоть изредка. Зачем на нее нападать? Ограбить? Да у ведьмы на лбу написано, что у нее ничего нет! Девичью честь забрать?
— Ну, у них же озера нет. А, может, не догадались они до такой романтики, — негромко вставил Адин.
— Что ты меня достаешь? — опять вызверился демон. Быстрота его перехода из минора в мажор и обратно, все-таки, потрясала. — Что я должен сделать, по-твоему?
— Да хотя бы извиниться.
— За что? Ее при виде этого мертвого мальчишки так скрутило, что я думал, она сама во Тьму отправится. Я ее отнес на Родник. Все!
— Ну да, все…
— В самом деле, чего ты к нему пристал? Не изнасиловал же он ее… — примирительно протянул блондин.
— Короче, разговор закончен. Я вас забираю в свой дом. Тем более что эта клетушка меня порядком достала!
Арха очень, ну просто до зуда хотелось вскочить с воплем: «А тебя кто-то сюда звал, рожа рогатая?». Но волевым усилием она запинала гордость в чулан души. Вообще, притворство никогда в число ее талантов не входило. Но слишком уж интересный разговор велся. Возмутиться-то всегда успеется, а вот чужие секреты узнать шанс предоставляется нечасто.
— Ты точно хочешь со всем этим связываться?
— Шай, я вас с собой не зову. Если не хотите, то останьтесь в стороне.
— Естественно, — хмыкнул блондин, — И ты наверняка ждешь, что мы тут же отойдем в сторону и будем молча наблюдать, как ты в одиночку на рожон лезешь.
— Слушай, я, правда, ценю и понимаю, чем вы рискуете. Но если дело действительно в Ишале, то…
— То девочка все равно труп. Вне зависимости от того, отволочешь ты ее к себе домой или оставишь здесь.
Ведунье стало как-то зябко. Конечно, она робко надеялась, что ивтор под «девочкой» не ее имел в виду. Но неожиданно их разговор забавлять перестал. Ишала еще какая-то… Это еще кто? Очередная сестра-супруга? Возлюбленная? Бабушка?
— Это не обсуждается. Ведьма и ты отправляетесь ко мне домой.
В общем, не даром говорили, будто хорошенькое надо принимать в гомеопатических дозах. Арха всего этого добра явно переела. Да и холодный компресс на щиколотке согрелся и ногу потихоньку начало дергать болью. А шею ей кто-то перевязал излишне старательно. Еще чуть-чуть таких усилий и перевязка превратилась бы в удушение.
— Ведунья, — привычно поправила Арха, садясь. Голова немного кружилась, но существовать это не слишком мешало. — И на счет Адина — полностью согласна. А вот я останусь там, где была. Это не обсуждается.
Шай и синеглазик посмотрели на нее с откровенной жалостью. А вот рогатый в ее сторону даже головы не повернул. Как стоял, сложив руки за спиной и задумчиво изучая пейзажи за окном, так стоять и продолжил. Выдержку, наверное, тренировал.
В следующие полчаса Арха в полной мере осознала, что жалость демонов была абсолютно оправдана. У рогатого обнаружилась еще одна, крайне неприятная, естественно, черта. Если Его лордство изволили принять решение, то доводов, криков, просьб, взываний и других способов обращения к себе он не слышал! Ну, не слышал и все. Не реагировал никак, вообще! С точно таким же успехом можно было общаться со стенкой.
Он явно придерживался убеждения, что существуют только два мнения: его и неправильное. А когда явился Тхия и шавер, которого ведунье так и не удосужились представить, рогатая скотина просто подхватила Арху на руки, предварительно завернув в чей-то плащ и, ни слова не говоря, поволок наружу.
Девушка, было, попыталась сопротивляться, да куда там! Он стиснул ее своими лапищами так, что дышалось-то с трудом — не до дёрганья. Наверное, стоило на помощь позвать. Но, во-первых, ей было банально стыдно. А, во-вторых, вряд ли это к чему-нибудь привело. Кто рискнет против гвардейца выступить?
Они спустились по лестнице, и вышли, в смысле, ведунью вынесли, на улицу. Краем глаза Арха углядела наемный экипаж и двух абсолютно чудовищных лошадей, стоящих у привязи. Лекарка толком и испугаться не успела, как ее взгромоздили на одну из этих зверюг. Спасибо, конечно, что не мешком свалили, а верхом усадили, но от этого легче почему-то не стало.
Конь по-кошачьи повернулся, изящно выгнув шею, и обнюхал ее ногу. Ведунья сидела, ни жива, ни мертва, уверенная, что сейчас лишится конечности. Лошадь покосилась на нее таким же кроваво-красным, как и у ее хозяина, глазом, и фыркнула. Кажется, животина над девушкой откровенно потешалась.
Демон запрыгнул следом, сдвинув Арху чуть вперед. Место для этого было, потому что на коняге даже намека на седло не имелось. Видимо, зверюга управлялась силой мысли. Правда, присутствовали еще и поводья. Но поскольку ведунья даже обычных-то лошадей до дрожи в коленках боялась, то понятия не имела, зачем все эти ремни нужны. Наверное, чтобы держаться.
— Вам не холодно? — наклонившийся над ее плечом демон и, как самый заботливый папаша на свете, поправил на голове лекарки капюшон.