- Что ты топотишь? - Милана Хенгельман тяжело охнув, схватилась за поясницу.
- Я не топочу, это ты топотишь. - Рядышком "поохивала" ее сморщенная копия, сестра Априя.
- Нет, ты определенно топотишь. - Милана с прищуром оглядела пройденный ими густой подлесок и с сожалением оглядела подол юбки, увешанный сухим с зимы репейником.
- Определенно не топочу. - Хмыкнула Априя. - А вот ты зудишь.
- Я не зудю, это ты зудишь. - Первая старушка вновь нехотя полезла напролом через кусты.
Две бабульки подтрунивая друг дружку уже пол дня выписывали круги по пригороду наматывая километры пути меж особняков, редких холмов и впадин с завидным упрямством выискивая тающий и практически неощутимый след.
- Вот сучка. - Априя сплюнула в сторону, хвостиком пристраиваясь за сестрой.
- Сама такая! - Не поворачиваясь бросила Мила.
- Я может, и такая...была...лет семьдесят назад, но твоя барбосинка редкостная засранка. - Рассмеялась Априя. - Сама-то мать, поди в городе не скучала? Ну-ка сознавайся, где тут у тебя еще дедки гожие хоть на что-нибудь припрятаны?
- Да на что они гожие? - Милана с сомнением оглядела живописную полянку, на которую они выбрались, с трудом перевалившись через старое поваленное дерево.
- Вот ты мне и скажи. - Априя тяжело дыша, стала рядышком с сестрицей.
- Беда у мужиков в том, что они хотят всегда, да вот могут по факту изредка. - Старушка, порывшись в своей переметной сумке, извлекла на свет небольшой металлический цилиндр, увитый таинственными письменами, состоящий из наборных подвижных колец. - А наша женская доля, быть готовыми всегда, да вот хотеть изредка.
- Ага-ага. - Покивала Априя, извлекая из своей сумки целый ворох связанных тесемкой костей. - Помню я как ты изредка в Милтенкраусе. От тебя тогда даже моряки убегали.
- Ну, так уж и убегали... - Милана ловко меняла градации на своем цилиндре, периодически поглядывая на костяной набор сестры. - Им просто в рейс нужно было уходить.
- Ага, посреди ночи, в безветренную погоду, гребли так, что пену на море взбивали. - Априя задумчиво оглядела полянку. - Чуешь?
- Да. - Кивнула сестра. - Здесь она была, здесь, только вот не пойму, почему истаивает след?
- Пойдем, глянем. - Пожала плечами Мила, пряча обратно свой прибор.
Две бабульки, придерживая друг дружку, по колено в траве пересекли поляну, вновь входя в густой кустарник, за которым совершенно неожиданно прятался каменный завал вперемешку с уже слежавшейся землей.
- Ого, какая дырка! - Покачала Априя головой, остановившись перед уходящим под землю тоннелем.
- Это у тебя там дырка. - Пакостливо хихикнула Мила, склонившись у находки. - А это лаз!
- Это у тебя как раз лаз. - Не осталась в долгу сестра. - А это вход.
- Тьфу. - Милана Хенгельман сплюнула в темный зев прохода. - Сладенько то, как гнильцой тянет.
- Тряхнем стариной? - Молодцевато подбоченившись, спросила Априя, вскинув бровь.
- А у тебя еще есть чем потрясти? - Милана с сомнение оглядела сестру.
- Уведу. - Предупредительно и с вызовом, ответила та, открывая свои кошели и сумку что бы извлечь из них целую кучу всевозможных ингредиентов.
- Кого? - Милана так же принялась извлекать свои запасы.
- Деда твоего. - Априя зазубренным ножом прямо по дерну принялась выводить многолучевую звезду. - Найду и уведу, сознавайся сразу, это пекарь с четвертой улицы?
- Да какой он пекарь? - Рассмеялась Мила, порошками заполняя за сестрой надрезы земли. - Он уже лет двадцать как тестомес, только и может что мять.
- Неужто, портняжий из лавки Перрея? - Хмыкнула Априя венчая лучи, наборами вязанных трав и черепками мелких животных.
- Не-е. - Милана принялась наполнять звезду скрепляющими стежками своих заклинаний. - Его ниточка уже никогда не войдет в ушко иголочки.
- Так ты приголубь его, подтяни ему здоровицо то. - Априя включилась в плетение сестры, наполняя его своей силой.
- Я если у него потяну, у него оторвется. - Милана благодарно кивнула сестре, принимая ее силу в свою вычурную магическую формулу. - Он даже в лучшие свои годы больше двух раз не мог. Слабенький он, к рассвету скопытиться, это как пить дать.
- Ну, тогда я знаю. - Хмыкнула Априя. - Старый Шерп, кузнец как никак в прошлом.
- Так. - Милана поджала губы, завершая свою магическую конструкцию. - Кузнеца мне не тронь!
- Жалко что ли? - Априя собирала остатки своих ингредиентов.
- Устроишь ему свое любимое "йе-х-у-у - ты-гы-дык", наездница, что я с ним потом делать буду? - Мила так же принялась подбирать остатки своих заготовок. - Всю задницу исхлестаешь, да покусаешь и исцарапаешь всего.
- Родненькая моя. - Априя залилась сухим каркающим смехом. - Да мне уже кусаться не чем!
- Ну, ты на себя не наговаривай. - Милана принялась стряхивать с сестры налипшую траву. - Ты у меня еще красотка хоть куда.
- Не. - Покачала та отрицательно головой, поправляя у своей сестры съехавший платочек. - Хоть куда лучше не рисковать, могу и сконфузица, лучше все по стариковски, как положено.
Они какое-то время молча приводили себя в порядок, с прищуром поглядывая в темный проход подземелья.
- Долго что-то. - Вздохнула Мила, поглядев на теплое земное светило, что уже порядочно завалилось за полдень.
- Пирожок будешь? - Априя извлекла небольшую тряпицу, развернув ее и протянув сестре дутые зажарыши богатые тестом. - Утром пекла, этот с яичком и лучком, а эти с сыром и курочкой.
- Хороши. - Мила принялась потихонечку обжевывать угощение. - Надо было нам с тобой в кухарки по молодости податься.
- Пф. - Априя так же выбрала себе угощение, остаток, пряча обратно. - У них жопы толстые, не то что у нас, сама глянь какие мы ладненькие.
- Были лет семьдесят назад. - Рассмеялась Милана.
Какой-то приглушенный полу рык полу захлебывающийся сип, прервал их разговор.
- Ишь как булькает болезный. - Произнесла Априя, с любопытством глядя, как из-под земли на свет выползает жуткий опухший мертвец, страшно тараща свои бессмысленные остекленевшие глаза. - Глядикась, пообгладали то как капитально его.
- М-да уж. - Покачала Милана головой. - А мы гадаем, чего он припозднился, хорошо вообще дополз бедняга.
Покойник, некогда видимо здоровенный бородатый мужик скалил зубы, и греб руками землю, неуклюже оскальзываясь и падая наземь.
- Ладно, замри. - По щелчку пальцев Миланы Хенгельман покойник застыл, словно каменный истукан. - Ты кто таков был?
-Кха-ркх, Гро-о-оуз. - Покойный с трудом ворочал, синим распухшим языком. - Гро-оуз Гвоздь.
- Контрабандист? - Априя дожевала пирожок, вытирая жирные руки о подол платья.
- Да-а-а-а. - Протянул усопший.
- Много вас там, в туннеле лежит? - Милана кивнула в сторону подземелья.
- Трое-е-е. - Голова покойного слегка повернулась на бок.
Старушки попеременно вопрошали своего призванного визитера, более или менее вникая в суть вопроса. История вышла банальная, эта группка контрабандистов ночью как всегда переправляла товар под стеной города в обход пошлины снимаемой стражей на вратах. Ну и как водиться еще кое-что для души тащили, то, что запрещено продавать. Где-то уже к рассвету их и постигла страшная участь в лице сбежавшей гончей, что вышла на их след, а заодно частично отобедала, или вернее отужинала всей этой лихой компанией. Старушки еще какое-то время задавали вопросы, но большей ясности в дело ответы не приносили. Самым непонятным было то, что гончая вообще смогла сбежать. Как она вообще могла начать...думать? Откуда в ней пробудились желания или что ей вообще движет?
- Собирай дрова и хворост. - Отдала команду мертвому слуге Милана. - И дружков потом принеси сюда же.
Бабушки, покряхтывая, отошли чуть в сторонку, усевшись на ствол поваленного дерева и неспешно перебрасываясь между собой подковырками и мыслями в слух.
- Ну что мыслишь сестрица? - Априя подперла ручкой щеку, наблюдая как вздувшийся покойник, таскает из лесочка сухие ветки деревьев.
- Да что тут сказать? - Пожала другая сухонькими плечами. - Ерунда какая-то происходит, я даже предположить не берусь, что с нашим песиком сделал старикашка Тид.
- А ты что делала? - Априя перевела на нее свой взгляд. - Может в этом и есть разгадка? Алексис не просто же так положил на нее взгляд? Из чего собирала, на что привязывалась, контроль стандартный или с усилением был?
- Да ничего особенного. - Та сладко зевнула, пригревшись на солнышке. - Материалец в принципе не порченный, орки с узлами, видать шаманчики ихние, еще какой-то покойничек из человеческих ну и...
- Ты рот то закрой, ворона влетит, чего замерла глаза выкатив? - Априя слегка потрепала за плечо застывшую на полуслове сестру. - Что, вспомнила чего?
- Ох тыж тыдуть меня растудыть! - Очнулась Милана Хенгельман, нервно сглотнув. - Ой, что-то чую бедой запахло Апри, похоже, с меня спрос брать будут.
- Да не томи ж ты старая, говори, откуда ноги растут!
Старушки принялись шептаться то и дело, перемежая свои мысли комментариями вроде: Что ж теперь будет? Как же быть? А может все еще обойдется? Какое-то время они еще голосили, лишь уже под конец, когда на поляне запылал костер, высокого пламени замолчали, в четыре глаза провожая в последний путь покойника, с его товарищами что зарылись внутри пылающих ветвей.
Какое-то, грустно тоскливое зрелище, представляла из себя картина, обезображенного разложением и пламенем лица сидящего в костре покойника. Он как-то равнодушно и казалось возвышенно, разглядывал их, пока стена огня окончательно не скрыла его из виду.
- Боги с тобой. - Махнула Априя на прощание ему ладошкой. - Ну что куда теперь? По тоннелю в город или назад в особняк?
- Назад. - Милана Хенгельман покачала головой. - Ох, я кому-то сегодня устрою, сладкую жизнь!
***Остаток приема при дворе короля, императора, я совершенно не запомнил. Все потонуло в зеленом тумане ее глаз, и я совершенно не помнил, как оказался у себя. Сердце не разрывалось в бешеном ритме неистовства, я наоборот словно застыл, погрузившись в какую-то горькую патоку не в силах пошевелиться в этом мягком чувстве внутренней не то боли, не то тоски.
Я не обманывал себя, эта девочка была мне не безразлична, но вот кто она, что она, а главное то, как мы расстались, было из разряда туши свет кидай гранату. Шпион, фрейлина, сосуд, пустая кукла без мыслей в голове? Кто же ты и что ты думаешь обо мне? Помнишь ли ты вообще меня или все это время рядом со мной был император? Кто говорил со мной, кто держал меня за руку, и гулял со мной по городу, весело улыбаясь и даря своей улыбкой так нужное мне в тот момент тепло и заботу?
Ответа не было, как и не было сил взять себя в руки, или не знаю там, за "шкирку" схватить, что бы встряхнуть хорошенечко, надавать себе по щекам, что бы прийти в чувство. Мысли как-то рассеянно блуждали, слепо натыкаясь друг на друга, что бы вновь разойтись по разным углам.
Вызвонив колокольчиком слугу, я заказал себе чая, терпкую горячую горечь трав, выжигающую небо и вкусовые рецепторы, но меж тем легким бризом послевкусия смывающим мое сомнабуличиское состояние. Усевшись за стол, я бездумно марал листки бумаги пером, выводя на них каракули домиков, корабликов, крестиков, звездочек и сердечек.
Стоп.
Сердечки это уже перебор, причем с полным сдвигом по фазе. Разозлившись, я перевернул сердечко, окружностями вниз, дорисовал ножки, а сверху спинку, тем самым, получив...попу. Красивенькую такую аккуратненькую женскую попочку, прямо как у...
Да что за хрень то со мной твориться?!
Сурово сдвинув брови, я не менее сурово скомкал лист и что было дури запулил его через комнату.
- Барон!
- Ой, простите!
М-да.... С ума сойти, я совершенно не заметил строгой и властной женщины стоявшей перед моим столом, неизвестно, сколько времени и получившей от меня с ходу бумажкой в лоб.
- Господин...жа...кхм-м...император...ша... - Какая-то несуразица полезла из меня, я глупо моргал глазами и не находил, что ответить. - Я не заметил, как вы вошли и вот это, как бы, в общем, извините.
- Боги, мальчик в себе ли ты вообще? - Император в лице этой строгой красоты обескуражено потирал лоб. - Ты вообще как себя чувствуешь? Я как увидела тебя, на приеме думала уже все, тебя тут пока меня не было выпотрошили и набили соломой, что бы к моему приезду выставить твое чучело.
- Эм-м, нет, все нормально, просто я немного подустал, вот видимо сказывается. - Поднявшись, я услужливо пододвинул стульчик с резной высокой спинкой к столу, легким поклоном предлагая присаживаться. - Уж извините, честное слово совершенно вас не заметил.
- Да уж куда тебе было заметить... - Император, аккуратненько подобрав подол сел на стульчик, подняв с пола мою бумажку и расправляя ее на коленке. - Сердечки, звездочки, фигня какая-то, опять сердечки...кхм...попа.
- Нет, это тоже сердечко, просто оно... - Я сумбурно замахал руками в отчаянье найти необходимое слово.
- Как попа. - Пришла на выручку мне, женщина совершенство вскинув бровь.
- Ну...возможно, где-то и так. - Я уселся на свое место, попытавшись спрятать свое лицо за маленькой кружечкой чая, что предательски дребезжала по блюдцу в моих руках.
Она буровила меня насмешливым и ироничным взглядом, молча налив себе так же в кружечку ароматного взвара и слегка пригубив его.
- Попробуешь еще что-нибудь сказать? - Она подмигнула мне.
- Нет, пожалуй, воздержусь. - Невольно, я расплылся в ответной улыбке, немного приходя в себя.
- Вот и умничка. - Кивнула она. - Скажу тебе как тот, кто в отличие от тебя уже не первое тело меняет, не дави чувства, наслаждайся ими, так как с годами они гаснут, теряя свой накал и полноту красок.
- Простите? - Я чуть не выронил кружку.
- Я тебя умоляю! - Она фыркнула, махнув на меня рукой. - Неужто ты думал я не в курсе, что это не твое тело? Если не забыл, мне даже какое-то время удалось походить в нем.
- Я немного не понимаю... - Даже не тревога, а страх подкатили к горлу от осознания того, что моя тайна находиться в руках одного из могущественных и опасных людей этого мира.
- Оставь. - Красивая, утонченная кисть махнула в мою сторону. - Пусть эта тайна останется твоей. Мне недосуг в нее вникать, просто при мне не нужно играть мальчика, особенно с учетом того, кто перед тобой находиться. Договорились?
- Угу. - Кивнул я поспешно.
- Но собственно, я не за тем сюда пришла. - Она извлекла из-под накинутой на плечи шали небольшой фолиант обтянутый черной глянцевой кожей, с массивными серебряными фигурными застежками. - Вот, когда-то в былые годы, осталось мне на память от одного занимательного человечика, мне она сейчас уже ни к чему, но почему-то вспомнилось о тебе, вот и решила презентовать в знак наших намечающихся отношений.
- Кхм. - Я принял подарок, округлив глаза. - Ничего себе занимательный человечик, это же один из трудов Аль`Фарамута, одного из самых именитых мастеров некромантии!
- Да? - Мурлыкнула она тихо словно кошка. - А с виду был такой робкий и застенчивый мальчик, представляешь, он при виде крови в обморок падал.
- Слышал... - Я с интересом пролистывал книгу, не забыв Маку указать на сканирование тома. - Одно смущает, у меня такое чувство, что за подобное чтиво перед сном, можно и на костер загреметь.
- Можно? - Она насмешливо вскинула бровь. - Я бы даже сказала нужно, и кстати, ты обязательно загремишь если будешь ее всем и каждому показывать.