На испуганного стражника, никто больше не обращал внимания. В город стройными рядами вливалась стальная мощь рыцарского ордена. Слаженные ряды, четкие и короткие действия, вся группа шла на марше, без запинки продвигаясь к цели. Это одна из характерных черт бестиаров, вместо плюмажей и лент, их доспехи, как правило украшали шипы, а лица шрамы. Крытые возы кунги, были по бортам увешаны жуткими алебардами, пиками, рогатинами. С тыльной стороны повозок, Келснер рассмотрел барабаны с шипованными железными цепями, а на один из барабанов была намотана стальная сеть, явно не рыболовного толка. Те самые будки, о которых ему сообщили, были укрыты шкурами, страж лишь рассмотрел в щель понизу крупные черные лапы собак беспокойно возившихся в клетках. Причем в полной тишине, да уж, похоже, народ правду говорит, что собакам рыцари горло надрезают в особом месте, после чего они немыми становятся. Это мол специально, твари всякие, на которых охотятся рыцари, очень чутки слухом, а вот такую немую загонную охоту не все в силах распознать.
И пока на севере, в ворота вливалась серая сталь, на юге лейтенант Персиваль, совершенно внезапно осознал, что так же как до этого его коллега с севера, он остался один посреди ворот, в то время как вверенные в его подчинение бойцы бросая оружие, прячутся по караулкам.
- Этого не может быть! - Не веря своим глазам, шептал он себе под нос снова и снова.
Но сколько не шепчи молитв, реальность на юге ознаменовалась в черно зеленых тонах развернутого знамени, на котором раскинув лапы был изображен весьма подробно жуткий паук.
Страшно? Еще бы, ведь именно сейчас и здесь в реальности оживали все детские сказки страшилки королевства в лице подлых и вероломных братьев Детей Солнца, их полной противоположности, темных и злобных эльфов с далекого и таинственного юга. К городу подходил отряд дьесальфов, чего не случалось в современной истории, наверно уже больше пяти сотен лет назад, хоть память и легенды о них до сих пор жили в умах народа. Ведь кто как не они создатели всего зла в мире? Это именно их создания дурным наследием оживали в ночных кошмарах, обретая лик оборотней и вампиров, жутких некромантов и прочих тварей, что по сей день собирали обильную кровавую жатву с людских поселений и городов.
- Боги поднебесья сохраните! - Побелевшими губами произнес он.
- Ты старший? - Вперед отряда дьесальфов, выехал другой эльф на пепельно-сером подтянутом жеребце, в котором лейтенант признал уполномоченного посла льесальфов, а так же преподавателя магической академии Финора, Леофоля Лаурекана. Персиваль впервые видел этого строгого и красивого эльфа в столь плачевном состоянии. Через все его лицо шла повязка, скрывающая один глаз, что впрочем, не скрывала в достаточной мере пунцовый свежий рубец шрама под ней. - Хватит глазеть на меня деревенщина, иди пиши по уставу, в город по приглашению клана Темной Ели въезжает посол Детей Луны, для открытия своего представительства в королевстве!
Вот так была совершенна историческая запись в хрониках королевства. Ровно семьдесят дьесальфов, из которых пять десятков, были знаменитым отрядом "Тени", легенды о которых гласят, что более профессиональных убийц мир еще не знал, пятеро официально были записаны как мастера некроманты, все остальные были телохранителями Великой Дочери Луны Тайшаны Ледельер.
Свидетели потом по-разному описывали это событие, но факт в том, что кроме перепуганного лейтенанта в тот момент у ворот даже собак не было видно. Весь отряд кутался в просторные плащи, лошади гнули шеи, и лишь один человек испуганно и недоуменно провожал их взглядом, когда они вереницей неспешно втягивались в узкие городские улочки
- Что ж это такое-то? - Практически синхронно на разных оконечностях города вопросили пустоту два стражника не подозревая друг о друге. - Ну и времена настают...
***- Ну-ка милок, подь сюды к бабушке. - Милана Хенгельман с нехорошим прищуром поманила пальчиком к себе графа Десмоса, что несколько затравленно взирал на двух старушек, которые словно торнадо ворвались в усадьбу и выловили его в подвале дома, зажав в неприметном тупике.
- Я вас слушаю сударыни. - Граф учтиво отвесил поклон.
- Нет родненький. - Покачала головой Априя. - Это мы тебя слушаем.
- Да-да. - Покивала ее сестра. - Очень внимательно слушаем.
- А что собственно произошло? - Десмос пальчиком поправил манжет воротника, что в считанные секунды, словно удавка стал сдавливать горло.
- Веселый парень не находишь? - Априя вскинув бровь, посмотрела насмешливо на сестрицу.
- И не говори, прям сама невинность. - Милана сложила на груди руки, поджав губы. - Я тебе сейчас за твои взмахи невинности ресничками, и старательно глупую мину на лице, вскипячу прямо в твоем черепе, не вынимая, твои глазные яблоки сраный кровосос.
- Дамы! - Граф вскинул руки. - Прошу, давайте обойдемся без насилия!
- А мы насиловать тебя пока и не собирались. - Априя несколько двусмысленно окинула его взглядом с ног до головы. - Мы пока шли, думали потихоньку и по краям поджарить тебя.
- Хотя идея неплохая. - Милана подмигнула сестре. - Может, с этого и начнем?
- Все сдаюсь! - Десмос молитвенно сложил руки.
- Слабак. - Презрительно хмыкнула Априя Хенгельман.
- И как давно ты знал, что разум Тины все еще жив в теле гончей? - Милана сбросила личину веселья, становясь предельно сосредоточенной.
- Недавно. - Граф опустил взгляд. - Несколько месяцев назад мы пускали их в работу, там-то я впервые и ощутил ее отклик.
- Почему никому не сказал?! - Милана Хенгельман схватилась за голову.
- Кому? - Граф как-то печально покачал головой. - Ульриху? Вы вообще представляете его реакцию? Или может госпожа Милана, запамятовала, что Тина с бароном были в несколько других отношениях, нежели прочие? Тина была убита и за этим последовали серьезные последствия, о которых не мне вам рассказывать, опять же, насколько мне известно, вы не обещали "посмертия" для нее Ульриху и как бы он повел себя с вами, я тоже опасаюсь представить.
- Я не обещала, я и не давала! - Милана перешла на крик. - О каких отношения ты говоришь? Она была телохранителем при нем, что я еще не знаю?
- Девочка была влюблена в него. - Десмос нервно сглотнул подступивший ком к горлу.
- ..........! - На пару выдали сестрички, округлив рты.
- Нет-нет, сейчас же скажи что все это не так! - Милана Хенгельман отрицательно мотала головой. - Я не знала, демоны вас всех раздери, ну телохранитель, ну друг, но только не любовь! Ты то старый дурак о чем думал вообще? Это же твоя дочь, ты ее инициировал!
- Ну, вообще-то, если вы не забыли, мне в то время вот эти красивые ручки и не менее красивые ножки по отрубали нахрен! - Уже вспылил вампир. - Я как личинка жука больше года под землей провалялся, не жив, не мертв, откуда мне было знать о ваших планах!
- Какая же я дура! - Милана схватилась за голову. - Я думала все из-за Валентина!
- Все да не совсем. - Поумерив пыл, произнес вампир. - Я сам и половины не знаю их отношений, и себя не вини ты потеряла брата и обрела вновь сестру, не мудрено было забыть про эмоции окружающих, когда свои захлестывают через край.
- Боги Мила. - Априя обхватила сестру за плечи. - Теперь ясно, что искал в доме де Тид, он искал больное место, что бы надавить на него.
- Что вы узнали? - Десмос нервно повел плечами.
- Ничего нового. - Печально произнесла Мила. - Все старо как мир. Паразит из чувств в ней, смог пробить грань междумирья, она вернулась к нему, а я помогла обрести ей тело. Это история боли, это то, что вернуло когда-то в этот мир Адель, Белую Смерть, заставляя годами убивать всех вокруг. Ты знаешь, мы некроманты для создания слуг всегда выискиваем таких покойников. Особенных, тех, кого не нужно силком вытягивать из небытия, а именно таких, которые сами держаться за оставленное здесь. Лучшие призраки, самые сильные убийцы. Я всего лишь хотела создать безмозглый инструмент, а в итоге сотворила шедевр всей своей жизни, идеальное соотношение эквивалента жажды и стремления вперед.
- Я думал это просто эхо узнавания. - Граф нервно разорвал воротничок устав его дергать и поправлять. - Ты же не хочешь сказать, что все это время в бочке у нас, сидело живое и чувствующее существо? Умоляю, скажи, что она это не она, скажи, что хотя бы сон был избавлением для нее.
- Я не знаю. - Милана опустила взгляд. - Это выше моего понимания.
- И что же с ней сделал Тид? - Граф подался вперед.
- Он освободил ее. - Вместо сестры ответила Априя. - Мы пока не знаем как, но он отвязал ее поводок и научил выживать без питательной среды.
- Она разумна? - Граф нервно принялся расхаживать не находя себе места. - Она сможет контролировать себя?
- О да. - Невесело рассмеялась Милана Хенгельман. - Думаю сейчас у бесовки все под контролем.
- Что же теперь будет? - В пустоту больше для себя спросил вампир.
- Ох граф, ты даже не представляешь половины из того, на что способно любящее женское сердце. - Печально улыбнулась Милана Хенгельман. - Даже половины...
***Во дворце началась какая-то хунта. Даже не знаю с чем это было связанно, но всем резко стало не до меня, чем я естественно не замедлил воспользоваться и подписал себе отпускные грамоты у де Кервье. Через слуг и их невнятное бормотание, я еще успел выцепить слух о том, что в город прибыла делегация дьесальфов, и мне даже на секундочку стало интересно поглядеть на них хотя бы одним глазком, но это была всего лишь секундочка, потому как мой разум услужливо нарисовал мне картину, как я опять встреваю между молотом и наковальней, решая еще и проблемы этих загадочных гостей. Посему, я сгреб весь свой скудный скарб в дорожную заплечную суму и по старой доброй английской традиции не стал даже ни с кем прощаться.
Утречко было шикарным, проснулся с лучиками солнца, помахал руками ногами для бодрости организма по завету господина Ло, хорошенечко прополоскал взмокшее тело в прохладненькой водичке, махом влил в себя пол кувшина зеленого чая, и покинул ворота дворца, оставив свои грамоты на охране.
Лепота. Господин Ваггет занятый всеобщей суматохой с барского плеча отвалил мне своих щедрот, а именно целых три недели отпуска до начала занятий, когда съедутся старшекурсники и преподаватели с летних каникул, так что от подобной вседозволенности меня переполняла легкая эйфория, и руки пробивал мандраж. Очутившись за воротами, я не стал останавливать наемный экипаж, а просто тупо с наслаждением топтал свои ножки, по каменной мостовой отпустив мысли по ветру, и блуждал взглядом по фигурной лепнине городских домов. Этот город может быть красивым, он может быть опрятным и чистым, а так же тихим и немноголюдным в столь ранние часы, когда кроме меня по улочкам спешили лишь торговцы дабы открыть свои лавочки аккурат к подъему знатных особ.
Мягкая кошачья лапа насыщенного аромата свежей выпечки ухватила меня за нос, развернув в противоход и заставив свернуть в небольшой проулочек, где открывал свои дышащие жаром ставни лавки один из владельцев пекарни.
- Ох милейший! - Я остановился перед тучным мужиком с розовой лысиной и здоровенными волосатыми ручищами. - Скорей же без промедления покажи свой товар, иначе я от запаха из твоей лавки, слюной весь изойдусь!
- Доброе утро господин! - Расплылся мужчина в улыбке, тут же оценив видимо по статусу мою зеленую мантию лекаря академии. - Чего желаете? Есть чудесные рогалики с маком, на подходе булочки с изюмом, а еще хочу вам сказать, моя жена Меллисана, сегодня по-особому расстаралась, с утра приготовив восхитительные кексы, пропитанные еще с весны закупленным медом разнотравья!
- О, теперь я вижу, куда так торопиться солнце! - Я решил ответить ему любезностью на его дружелюбный тон. - Оно спешит занять очередь к вам в лавку! Давайте всего по паре, но лишь об одном молю, дайте хорошую буханку честного белого хлеба!
- Хо-хо! - Рассмеялся он басовито словно Санта-Клаус, не забыв при этом потрясти своим массивным пузом. - Будет сделано господин!
И он таки сделал, и я таки познал счастье, когда половина моего лица утонула в свежем и еще теплом хлебном каравае. Блаженство. Все рогалики, булочки и кексики в промасленной бумаге отправились в заплечную суму, а я тыкался мордочкой в хлебную мякошь, словно теленок в вымя матери, урча от удовольствия.
- Нет, ну где ваши манеры барон? - От голоска раздавшегося у меня за спиной я чуть не откусил себе язык и палец разом.
- Принцесса?! - С трудом, прокашлявшись, я с ужасом рассматривал хрупкую фигурку высокой девушки, что поверх платья накинула на себя легкий плащ с глубоким капюшоном. - Вы, какого хрена...Кхм...Вы, что тут делаете?!
- Какая без культурщина барон! - Она подошла ко мне, принявшись отряхивать мою грудь от хлебных крошек. - Сначала сбегаете из дворца не попрощавшись, а потом шляетесь по городу словно поросенок, вымазавшись и совершенно не смотря по сторонам. А дабы вы почувствовали укол совести, могу вам сказать, что я за вами вынуждена была плестись от самого дворца, не говоря уже о том, как мне пришлось пол ночи не спать, дабы караулить вас.
- Зачем? - От подобного кульбита судьбы не так то просто быстро оправиться.
- Этого я еще не придумала, но думаю к концу дня мысль обязательно родиться. - Она, улыбнувшись, окинула меня взглядом с ног до головы. - И прекратите словно мать ребенка прижимать к груди буханку хлеба, у вас ее, пока никто не забирает. Ну вот, сами напросились.
- На что? - Я банально не находил слов для диалога.
- Сейчас покажу. - Она, практически не встретив сопротивления, разжала мои пальцы на хлебе, извлекая из моих рук остаток каровая. - И пусть вам теперь станет стыдно, так как лишние граммы на моих бедрах целиком и полностью ваша вина.
- Но я не я! - Автоматом потряс я воздух столь искрометным умозаключением.
- Точно! - Хмыкнула она, неспешным шагом обходя меня. - Мы не они, а они не мы, и все вокруг не то, что кажется. Давайте там не отставайте, с утра прохладненько, лучше будет еще немножко ножками пройтись, что бы взбодриться.
- Куда? - Быстро-быстро заморгал я глазами ей в след.
- Хороший вопрос! - Она воздела вверх свой пальчик, замерев на выходе из переулка. - Вот туда пойдем, так нам встающее солнце будет светить в спину, а следовательно, нам не придется жмуриться, от чего у нас не появятся морщинки у глаз, раньше времени.
Дальнейшие минут десять прошли в полной тишине и тягостном скрипе моих мозговых извилин. Принцесса же, просто клацала как полковая лошадь, подкованными каблучками по мостовой совершенно не обращая на меня внимания и поглощая с удовольствием отнятый хлеб.
- Эм-м... Ваше высочество. - Я поравнялся рядом с ней, пытаясь заглянуть в глаза.
- М-м-м? - Захрумкала она хлебной корочкой в мою сторону.
- Простите за бестактность, но, кто-нибудь во дворце в курсе того, где вы сейчас находитесь? - Легкий ореол паники нарастающим отголоском кольнул меня в ту точку, которой обычно люди чуют беду.
- Ну, это навряд ли. - Она шмыгнула носом и при этом залихватски подмигнула мне. - Иначе бы у нас в хвосте сейчас половина нашей дворцовой армии плелась, а я знаете ли, не люблю общественного внимания в столь ранний час.
- Ты что сбежала?! - Я почувствовал, как у меня подогнулись ноги, и рука сама непроизвольно ухватилась за бешено стучащее сердце.
- Что значит сбежала? - Нахмурила она брови. - Я вообще-то у себя дома, тут все мое. Вот это королевство, этот город и эта как там бишь ее? А, точно, улица! Все мое и поскольку я не пересекала границы, то ни о каком побеге, речи быть не может.
- Нет-нет-нет-нет-нет! - Я воздел голову к небесам, мотая ей из стороны в сторону. - Боже, пожалуйста, пусть это будет всего лишь сон!
- Что вы там бормочите? - Принцесса подергала меня за рукав, выводя из ступора. - Давайте уже приходите в себя, а то мне на долю мгновения показалось, что вы не рады нашей встрече, и прекратите подмигивать, выглядит как-то странно...