Миньяк попытался разрушить заклятие упорства, сделавшее из обычных бойцов без малого тоалов, но не смог. Древнее колдовство Соммерлафа оказалось ему не по зубам. Через час напрасной резни он приказал пехоте отступать, решив ударить кавалерией.
— Прорывайся в центре, — посоветовал Рогала. — Если через фланг пробьешься, она в бок ударит, когда разворачиваться начнешь. Лучше ломать середину и прорубаться прямо к Нероде. Нужно до дьяволицы этой добраться как можно скорей.
Миньяк кивнул, но посмотрел на гнома с недоумением.
— Похоже, она попросту хочет перебить обе армии, — объяснил тот.
— Зачем?
— Чтоб я знал! — Тайс покачал головой. — Но нельзя ей этого позволить. Если битва пойдет по замыслу Невенки, крови будет по колено. Если ее достанем, все окончится сразу.
Готфрид удивленно посмотрел на Рогалу — чтоб тот переживал из-за потерь? Что-то непонятное с ним творится. Сам себе противоречит.
— Я тебя понимаю, — сказал миньяк Готфриду, улыбаясь.
— Понимаешь что?
— Нерода за тобой, — сказал вместо ответа Алер.
— Ясное дело.
Кто ж еще сможет встать против Невенки? Готфрид присмотрелся, стараясь разглядеть командиров Западной армии. Колдунью среди них он распознать не смог. Какой сюрприз она приготовила на сей раз? Несмотря на уверенность, исходившую от клинка, и разгоравшуюся жажду кровопролития, Меченосец выжидал, раздумывал. Слишком уж противница хитроумна и коварна.
— Пора, — сообщил Рогала.
Вентимильская конница двинулась двумя волнами: первая — проломить ряды противника, вторая — атаковать саму Невенку. Затем прорыв поддержат солдаты и присоединятся к атаке на вражеского командира.
Все шло по задуманному, пока пехота Нероды не помешала второму валу кавалерии пройти за первым, и той, малочисленной, пришлось ввязаться в неравный бой.
Готфрид скакал на острие атаки, и Добендье злобно выл, срубая одного воина за другим. По правую руку шел Алер, учиняя почти такое же опустошение трофейным колдовским мечом. Однако малочисленность их отряда вскоре сказалась — атака завязла, заглохла. Неприятельские всадники смешались с вентимильцами, разметав их строй, и даже мощь зачарованного оружия оказалась бессильна выправить ситуацию. Снова, как и в стычке под Карато, мертвые вожди окружили Меченосца.
— Не медли, — прошептал призрак Турека Аранта. — Иди на них, выбивай по одному, пока можешь!
Готфрид направился к ближайшему противнику, прорубаясь сквозь живую стену. Алер старался не отстать, Рогала тянулся следом, перекосившись от страха. Взгляд Тайса метался от тоала к тоалу, гном вопил, призывая Зухру на помощь, но гомон и лязг сражения заглушали его. Первый вождь попробовал задержать отряд. А на холме, всего в четверти мили, за тонким заслоном всадников стояла Нерода. Она опиралась на огромный черный меч, с виду — почти копия Добендье. Если б только прорваться…
Арант помог управиться с Добендье, и тварь вылетела из седла. Дух, вселившийся в человеческое тело, оказался столь же холодным и чуждым, как и его собратья.
Еще один воплощенный призрак преградил путь, пытаясь выиграть время, и тоже пал наземь. Арант принимал чужие души, пока Готфрид рубил.
Нерода уже на сотню ярдов ближе, и двое мертвецов впереди. Еще одного перехватил Алер.
Колдунья подняла дротик, покачала в руке, как атлет на состязании, и внезапно метнула с такой силой, что глаз не уловил момент броска. Готфрид развернулся и поднял меч, чтобы отбиться.
Но целила Нерода не в него — в коня. Острие проткнуло нагрудную броню, и жеребец рухнул наземь, не издав и стона.
Нерода снова расслабленно оперлась на меч. Готфрид клял ее вовсю, выпутываясь из стремян и одновременно отбивая ураган тоаловых ударов. Доспехи только мешали, так что изрядно хулы досталось и Рогале, заставившему их надеть.
Лойда следила за ходом боя оттуда, где прежде был штаб миньяка. Она увидела взвившийся дротик и, когда свалилась лошадь, вскрикнула в ужасе и отчаянии.
— Так оно и бывает. Попался, бедняжка, — утешительно заметил Гасиох, оставленный Рогалой при девушке. — Старая ведьма умеет западню устроить.
Лойда и сама не поняла, что сдернуло ее с места — может, воля Зухры или Хучайна? Или что-то глубоко внутри? Так или иначе, она выхватила имперский флаг у перепуганного знаменосца, вскочила на коня и помчалась к руинам Касалифа. Демон вопил и улюлюкал, как бес-распорядитель на шабаше.
Отступавшие кавалеристы увидели всадника со штандартом и поскакали за ним. Одна из резервных бригад тоже стронулась следом, сочтя это в неразберихе битвы сигналом к новой атаке. Девушка и увязавшиеся за ней отряды огибали правый фланг Нероды, снося на пути и чужих, и своих. Гасиох радостно завывал и выкрикивал приказы, перекрывая грохот битвы. Помогло, и конница проломилась сквозь вражескую пехоту почти без потерь.
Лойда приподнялась на стременах, осматриваясь. А, вот он — живой! Неродовы твари копошатся вокруг, будто опарыши на мертвечине, но Готфрид невредим, отбивается!
Вдруг она поняла, что совсем безоружна, если не считать легкого копья со знаменем. Дикую скачку не остановить — кавалерия несет в самую сечу. От толчка девушка чуть не свалилась наземь, но кто-то поддержал. Лойда съежилась, сжалась — мечи так и мелькали вокруг. Булава просвистела в четверти дюйма от носа, и всадница оцепенела от страха.
Но судьба приготовила ей другую участь. Мгновение — и схватка ушла, откатилась, осталась далеко позади, и усталый конь как ни в чем не бывало принялся щипать траву, избитую сотнями копыт. Девушка дрожала, недоуменно озираясь и пытаясь понять, что к чему. Но, растерянная, ошеломленная, так и не смогла.
Скованный мертвой лошадью Готфрид уже отчаялся. Хотя Арант нашептывал, успокаивая, юноша без малого запаниковал. Под вихрем тоаловых ударов он упал на колено, и тут явилась подмога! Резервная бригада опрокинула правый фланг Нероды. Другой отряд, предчувствуя победу, обрушился на вражеские соединения, примыкавшие к болотам.
Замешательство в рядах противника докатилось и до Меченосца. Плотное кольцо клинков вокруг рассыпалось суматошным мельтешением, и тот сумел встать. А поднявшись, зарубил спешенного Рогалой мертвого вождя.
Нападавшие отхлынули, и Готфрид, пользуясь передышкой, осмотрелся: битва превратилась в беспорядочную резню. Кто б ни победил, потери понесет страшные. В чью сторону склонились чаши весов, непонятно. Чтоб остановить их в равновесии раз и навсегда, нужно сразить Нероду.
На удивление, Добендье согласился не зариться на легкую добычу вокруг. Его хозяйка Зухра явно хотела не только крови.
Готфрид полез в гору, прорубая путь, — чем выше, тем легче. Темная воительница ждала в неподвижности и казалась безучастной, но когда юноша приблизился, стала раздаваться, как в первом бою на границе Бильгора. Теперь за ее аурой отчетливо проглядывала злобная красноглазая харя, искаженная многозначительной ухмылкой. Казалось, Нерода уже знает исход боя.
Меченосец тоже вырос. Он ощутил себя высотою в полмили. Вопящие, сцепившиеся в смертной рукопашной люди казались букашками на стенках неглубокой мисочки. До Нероды оставалась сотня ярдов, но Готфрид чувствовал, что может дотянуться до врага. Она не двигалась.
«Будь осторожен», — предупредил Арант.
Даже клинок насторожился: слишком уж колдунья уверена в себе.
Добендье описал огромную дугу, рассекшую десяток миров. Лазурное гало вокруг Меченосца сгустилось, стало заметным и ему самому, и на мгновение юноша уловил присутствие Зухры — ее холодный взгляд за спиной.
Нерода парировала выпад, ударила в ответ, и воину стало понятно ее спокойствие: новый клинок, выкованный в адской кузне и закаленный самой сущностью зла, нес могучее колдовство прошлого и современности и силой мог тягаться с Добендье.
Призрак тоала радостно забулькал в глубинах души, перекрыв на мгновение успокаивающие речи Турека и стоголосый шепот меньших духов. Мертвый вождь давно не тревожил, Готфрид отвык от него.
«Я им займусь», — пообещал Арант.
Добендье, отбив вражеский клинок, испугался неведомой мощи, но и обрадовался. Противнику не хватало опыта. Он лишь со временем мог стать ему ровней, а пока просто не умел справиться со всем, чего Нерода от него хотела.
Издали бой казался сшибкой грозовых туч, черной и лазурной. Тоалы рубились с конницей миньяка, и чаша весов опять склонилась на сторону колдуньи. Алер пытался отозвать кавалерию, вернуть к основным силам — напрасно. Лойда же растерянно глядела на бой гигантов, оцепенелая и опустошенная.
Готфрид вдруг понял: как и раньше, враг попросту тянет время. Нерода с самого начала знала, что шансов у нее нет, и рассчитывала на поражение. Но почему? Чего ради? Он глянул на поле битвы: неужели, чтобы тоалы перебили побольше вентимильцев? Но зачем?
Меченосец усилил натиск, и соперница отступила на шаг, затем еще. Она дралась, выкладываясь целиком, бросая в бой все мастерство, накопленное тысячелетиями, снискавшими ей славу великой воительницы. И каждая хитрость, финт, прием могли стоить Готфриду жизни. Сражение затянулось почти до заката.
Все это время Добендье изучал слабости врага, теперь он воспользовался ими. Движения ускорились, и неопытный клинок вдруг перестал успевать.
Турек Арант и когорта душ шептали все возбужденнее, но призрак тоала по-прежнему хохотал.
Наконец клинок Зухры тронул плоть Невенки — легко, чуть заметно. Но это касание стало началом конца, наступившего в считаные минуты. Аура врага померкла. Добендье молниеносно пробил защиту и — ничего! Лишь издевательский смех внутри. Колдунья снова покинула чужую плоть за мгновение до смертельного удара.
Готфрид посмотрел вниз, на тело, приютившее дух Нероды, и все нутро вдруг сотряс отчаянный крик.
— Анье!!!
Сестра, убитая им дважды, на глазах превратилась в истлевший труп. В горло толкнул тошный комок.
Как же так, Анье? Я же похоронил тебя на Западе, похоронил своими руками. На что надеялась Нерода, напоминая о кровной вине? Неужели думала, что убить мертвого — все равно что убить живого?
А ведь и правда! И разницы не будет, повтори хоть сотню, хоть тысячу раз. Глубоко внутри, в закоулках души, он ощутил сестру — ополоумевшую, больную, испуганную. Никогда раньше не чувствовал дух Анье.
Юноша опустился на колени и приподнял замогильно холодную истлевшую ладонь. Теперь тело сестры было свободно, чары покинули его.
Что ж, можно похоронить ее у родного дома.
— Поторопись, — предупредил Арант. — Остальные еще не знают, что Нерода выжила.
Колдовство Невенки развеялось с ее развоплощением, и поле битвы охватил хаос. Одни противники пытались удрать, другие — сдаться. Третьи же сражались, сплачиваясь вокруг тоалов.
Миньяк тут же обернулся самим милосердием и щадил любого, согласного примкнуть к его армии. Юноша нахмурился: вопреки судьбе Алер по-прежнему цепляется за мечты.
Лойда наконец стряхнула оцепенение. Она заметила Готфрида, склонившегося над телом врага, и направила к нему коня.
— Девчонка, стой! — прокаркал Гасиох, но слишком поздно.
Готфрид услышал стук копыт и подумал: «Алер!» Вот наилучший момент ударить, покончить с угрозой раз и навсегда. Нероду можно выловить и потом, теперь она не так опасна.
Всадник приближался.
Арант ведь предупреждал: Зухра — ревнивая госпожа. Случилось неизбежное, неотвратимое, как сама смерть.
Меченосец развернулся, Добендье мелькнул змеиным жалом, и мальчишка из Касалифа закричал. Закричал за себя и Лойду Хатсинг, не успевшую даже пикнуть. Бедняжка так и не поняла, что с ней случилось.
Готфрид готов был поклясться, что издали донесся издевательский смех Нероды.
14
Торунь
Готфрид сидел между телами женщин и медленно покачивался — вперед-назад, вперед-назад. А его «я» настолько глубоко ушло в себя, замкнулось, что даже Турек Арант не мог к нему пробиться. Рядом лежали длинные черные мечи, и пламенные сполохи метались по их остриям.
Сколько же еще смертей? Неужели обречены все, кто хоть чуть-чуть смог приблизиться, стать нужным, дорогим? Как же это остановить?
Юноша шарил в сумрачных закоулках души в поисках Лойды. Он хотел объяснить, извиниться, но найти ее не мог. Как и Анье, она забилась куда-то, съежилась, исчезла бесследно, будто личинка в земле.
Готфрид попытался обнаружить сестру и, на удивление, вдруг заметил ее следы. Она проснулась! Но когда прикоснулся, тронул призрак, девушка заплакала и убежала. Однако на мгновение она показала себя такой, как перед вратами Катиша, — в одеянии из лунного сияния, летящем, струящемся у ног. Прежняя Анье — фантазерка, мечтательница, сонная фея.
— Красавица, — прошептал призрак.
Готфрид начал привыкать к беседам с частью собственной души и к Аранту. Турек ему нравился.
— Да, красавица. Но со скверной натурой. Только со мной по-хорошему говорила.
— Сочувствую. Я понимаю, меня ведь понудили убить мою мать.
— Знаю. Но с Анье не совсем так. Она заслужила то, что с ней случилось.
— Все равно это неправильно. Кровь, кровь и кровь. Когда же это кончится?
Арант не в первый раз вспоминал проклятие Меченосцев. Готфрид всякий раз отмалчивался или менял тему, хотя и сам не понимал почему. Теперь не стал. И ведь сам после смерти Анье столько думал о том же!
— Смотри, — юноша показал на потемневшее на востоке небо, — видишь комету?
— Да. Та самая, предрекшая падение Андерле. Уже почти скрылась. Если история повторяется, то настоящая резня начнется после ее исчезновения.
— А сейчас разве мало крови?
Чья-то рука осторожно коснулась плеча. Готфрид повернулся, глянул в глаза Рогале и, к удивлению, нашел в них сочувствие, почти нежность. Чуть не плачущий, гном выглядел страшновато, его лицо не умело выражать теплоту.
— Лучше нам убираться поскорей — пока у миньяка не случился приступ гениальности и он не сообразил, что без Меченосца его жизнь сильно упростится.
— Мы союзниками пробыли всего ничего.
— Достаточно. Ты был нужен ему из-за Нероды. Она повержена, и Алер двинется на запад. Он же знает: с союзом ты едва ли захочешь воевать. А без Добендье у коалиции шансов немного. Сейчас самое время тебя убрать, и миньяк его не упустит.
Готфриду показалось, гном изрядно замалчивает. Но выяснять всю правду было недосуг. Несомненно, Алер попытается его порешить. Он собой бы не был, если б не попытался.
В густеющем сумраке еще различались толпы пленных, которых гнали через поле битвы. Побоище завершилось, и тоалы с уцелевшими приспешниками отступили на юго-запад. Если миньяк решил покончить с Меченосцем, то теперь самое время. Арант согласился, что лучше поспешить прочь.
— Я сидел на этом самом пригорке, когда Саймен принес известие о вторжении в Гревнинг, — сказал Готфрид, глянув на гномье лицо, по-прежнему перекошенное состраданием. — И ведь вообразить не мог, что все так обернется.
— Хватит себя грызть. Вставай, ехать надо.
— Ладно. — Юноша поднялся, подобрал мечи. — А… и кони тут, и припасы готовы. Хороший оруженосец свое дело знает.
— Я стараюсь, сынок, стараюсь, — ответил тот, поднимая Гасиоха с бездыханного тела Лойды.
Больше Тайс не сказал ни слова до самого Катиша. Готфриду пришлось общаться только с Арантом.
— И поверить трудно, что это тот самый Рогала, — заметил однажды Турек, когда юноша ехал, уставившись в спину проводника. — Видимо, Война Братьев даром ему не прошла. Он сильно изменился.
— И как же?
— Непредсказуемый стал, расчувствовался. Раньше только злость в нем и играла.
— Не знаю, какая у него роль в спектакле с мечом, но, кажется, гнома от нее уже тошнит. Может, смысла в череде кровопролитий вовсе нет, и Рогала уже сыт ими по горло?
— Думаю, сперва он верил, а теперь разочаровался.
Так и болтали, пересекая Гудермут. Турек юноше нравился все больше: под запекшейся коркой ярости и боли они оказались так похожи! С настоящим Арантом, а не Меченосцем из легенд, можно дружить. И не забавно ли делить мозг с лучшим приятелем?