Лили быстро сделала мне локоны горячими щипцами, нагретыми над жаровней, аккуратно уложила их и сколола мне волосы по бокам, впереди расположив их красивой волной. Я посмотрела на себя в зеркало, и увиденное в нём мне понравилось. Остался последний штрих. Я достала из своего саквояжа небольшой тюбик, который Поллин привезла мне из столицы. В нём была специальная краска для ресниц, очередное изобретение артанийских магов. Я один раз попробывала её на себе, эффект мне понравился, но повода для использования пока не было. Эта краска придавала ресницам чуть больший объём, взгляд становился выразительным, а на кончиках появлялся мерцающий серебристый блеск.
Когда я подкрасила ресницы, Лили ахнула.
- Госпожа Альма, как красиво! Что это?
- Это всего лишь краска для ресниц, Лили! - я знала, что это великолепие из-за моих особенностей продержится на мне не долго, а потом заболят глаза. Но настойка для лечения тоже была у меня с собой.
Когда я появилась на завтраке, гул, стоявший в зале, умолк, девушки, как одна, повернули свои головы и уставились на меня. Правда, главного действующего лица я за столом так и не увидела, но моё платье предназначалось не для него, а для той, что никак не могла успокоиться. Кроме девушек, за завтраком собрались вчерашние мужчины и женщины. Гер Бернард тоже отсутствовал.
- Посмотрите, итанийский шёлк… Он безумно дорогой… Сионское кружево… Это же контрабанда… Откуда…
Я сказала, присев:
- Всем доброе утро! - а сама обратила внимание на то, что драгоценностей на некоторых претендентках сильно поубавилось, но всё равно, дамы сверкали бриллиантами и прочими драгоценными побрякушками сильнее, чем это позволялось по этикету. Хотя мне, в принципе, было всё равно: нужный эффект я произвела. Двое из троих пожилых мужчин, присутствовавших за столом, не сводили с меня восхищённых глаз.
- Откуда у этой… деньги на такое платье? Не иначе, как любовник купил… Её сестрица, Валери, так и меняет любовников, как перчатки! Надо сказать гер Бернарду, пусть вызовет доктора. Мы все прошли проверку на невинность, а тут какая-то, непонятно откуда взявшаяся…
Одна из пожилых матрон, сидящая напротив нахалки, ахнула, прикрыв рот руками.
Вот это оскорбление я уже не смогла спустить этой малолетней пигалице.
- Леди Марджори, Вы сейчас при свидетелях осмелились оскорбить меня, Вы поставили под сомнение мою честь, тем самым оскорбили моё имя, а, значит, и род! Я молчу про оскорбления, нанесённое не присутствующей здесь моей сестре! - я встала из-за стола. - Если Вы немедленно не извинитесь, то мне придётся написать письмо Его Величеству с просьбой о контанте!
Девушки замерли. Контантой назывался магический поединок, единственная дуэль, которую могли позволить себе женщины-аристократки. Сражаться можно было только при помощи магии или голыми руками. Любое оружие было запрещено. И, в отличии от дуэлей, которыми грешили мужчины-аристократы, контанта была всегда до смерти…
Видимо, леди Марджори об этом знала, иначе её бледное лицо и испуганный вид объяснить было не возможно! Она медленно встала из-за стола, бледность сменилась ярко-красными пятнами, и произнесла:
- Я прошу у Вас прощения, леди…
- Альма… - кто-то, из сидящих поблизости подсказал ей моё имя.
- …Альма за свою несдержанность. Мне нужно было по-другому напомнить гер Бернарду о процедуре проверки на невинность! - и она резко села, опустив глаза в тарелку.
Её извинение мало походило на слова раскаивающегося человека, но я не стала продолжать конфликт: мне он был не нужен. Но заметку на память я себе поставила…
После завтрака всех претенденток сопроводили в знакомую мне гостинную, где, сидя за столом, нас дожидался Бернард Деклан. Девушки чинно расположились полукругом на десяти небольших креслах, создав красивое бело-розово-голубое облако из рюшей и бантов. Одна я выделялась серебристым пятном на их фоне. Распорядитель внимательно осмотрел меня, пока я любовалась природой парка в открытом окне.
- Уважаемые девушки! Сейчас я, Бернард Деклан, являющийся распорядителем данного отбора, расскажу Вам правила прохождения конкурсных заданий. Но для начала вы все должны представиться. И так, начнём ритуал знакомства слева направо!
Девушки собрались и, сидящая слева от него черноглазая и темноволосая девушка сказала:
- Меня зовут Инесса тер Лоррин, я - графиня Шетвордская, баронесса Гринвуд. Мне девятнадцать лет. Магия воздуха.
- Замечательно, леди. Продолжаем!
- Глория тер Мэйнерд, герцогиня, - тихо сказала маленькая золотоволосая девушка с громными и печальными голубыми глазами, - мне восемнадцать лет, магия воды.
- Дария Одонитис, княгиня Миентская, магия земли - чётко, с небольшим акцентом, проговорила сидящая рядом со мной смуглокожая зеленоглазая шатенка, - двадцать один год, кстати, исполняется сегодня!
Все девушки залепетали:
- Поздравляем… поздравляем…
- Альма Близе. Свою родословную я уже рассказала. На данный момент мой род лишён всех титулов и привилегий по личному указу короля. Мне двадцать семь.
Я промолчала про магию. А что тут сказать? Её у меня нет. Есть, конечно, кое-что другое, но об этом не говорят вслух…. Девушки внимательно посмотрели на меня, но ни одна из них ничего не сказала. Промолчал и распорядитель. Многие отвернулись, только смуглокожая княгиня тихо шепнула мне на ухо:
- Приходи сегодня после обеда ко мне, отпразднуем мой день рождения, и расскажешь, за что наказали твой род…
- Спасибо, я подумаю, - также тихо прошептала я.
- Тереза тер Альдин, герцогиня, - продолжила девушка с каштановыми волосами, сидящая от меня по левую руку. - Мне двадцать три года, магия огня и магия воды.
Многие удивлённо ахнули. Сильная магиня! Моя сестра Поллин тоже имела магию двух стихий: воздуха и воды.
- А ещё я прослушала полный курс Магической Академии.
Теперь удивился гер Бернард. Его брови поползли вверх.
- Я это говорю на всякий случай! - и Тереза выразительно поглядела на меня и на леди Марджори. Если моё лицо осталось безучастным, то юная нахалка выразительно хмыкнула и показательно отвернулась.
Полный курс Магической Академии могли закончить не все мужчины, вот моя сестра смогла. Но она всегда благодарила за это своего Годвина, который сильно помог ей в учёбе.
- Алира тер Бриар, графиня Несская, - сказала ещё одна белокурая красавица, - мне восемнадцать, и я магиня воды.
- Марджори тер Фарран, герцогиня, - и я вскинула свой взгляд на неё. Вот оно что! Это же родственница покойного мужа Валери! - Мне девятнадцать лет. Магия огня, - она заметила мой взгляд и хищно оскалилась, изображая улыбку.
- Августа тер Уолт… Магия земли…
- Эвелина тер Хэдлей… Магия воды…
- Фелиция тер Элдон… Магия воздуха…
Когда все девушки были представлены, гер Бернард сказал:
- А теперь послушайте про конкурсы, в которых вы все примите участие. Их будет пять. Первый начинается уже завтра. Это конкурс на самый необычный подарок, который может подарить юная леди своему кавалеру, не нарушив традиций и правил этикета. Дарить свой подарок тер Вилберну вы будете послезавтра, после обеда. У вас у всех есть не полных при дня, чтобы придумать что-то оригинальное и необычное.
- Это может быть подарок, выполненный своми руками? - спросила претендентка с грустными глазами, как всегда, очень тихо.
- Да. И за это, кстати, будут начисляться более высокие баллы.
Девушки зашевелились и начали обсуждать, что они хотят подарить своему потенциальному жениху.
- А теперь, в порядке вашего представления,всех претенденток по одной сопроводят в кабинет к тер Вилберну для подписания договора. Прошу, леди Инесса!
Девушка поднялась, и высокий седовласый мужчина повёл её из комнаты прочь. Тут же зашли две служанки и прикатили столик на колёсах, на котором стояли чайный сервиз, конфеты и печенье. Девушки быстро расхватали конфеты. Княжна Дария тихонько показала мне на вазочку, но я молча покачала головой: конфеты я никогда не любила. Единственным лакомством, от которого я была без ума, были цукаты, но на столике их не оказалось. Я взяла чашку и стала пить чай, дожидаясь своей очереди и наблюдая внимательно за тем, кто с кем общается.
Леди Марджори презрительно осматривала всех и что-то тихо говорила леди Алире. Та заглядывала в рот своей собеседнице и постоянно кивала головой. “Подпевала” - подумала я. Тереза сидела в одиночестве. Её взгляд был расчётливым и высокомерным. “Сильная магиня. Думает, что у неё здесь нет конкуренток.” Остальные девушки тоже разбились на пары. Моей парой оказалась Дария, которая захотела свести со мной близкое знакомство.
У меня никогда не было подруг, были только знакомые. Я и не стремилась к дружбе, книг и природы мне хватало с лихвой, но, оказавшись в новых для себя обстоятельствах, мне не мешало завести себе союзницу, хотя бы на время. На время - до тех пор, пока она не начнёт видеть во мне конкурентку. А это произойдёт, рано или поздно! Единокровный брат короля - очень ценный приз, и я не собиралась никому объяснять, что мне этот приз не нужен!
Когда княжна Дария отправилась в кабинет, я приготовилась к тому, что пойду следущая, но гер Бернард подошёл ко мне и негромко произнёс:
- Леди Альма, я прошу Вас о небольшом одолжении…
- В чём дело, гер Бернард?
- Вы не могли бы пойти последней? Вы сейчас нас покинете, а я буду слушать про Вас гадости… - и он выразительно посмотрел на леди Марджори.
- Ну так угомоните нахалку, это, по-моему, в Вашей власти!
- Не хочется начинать день с плохих эмоций, Вы войдёте в моё положение?
- Хорошо, гер Бернард, но Вы будете мне должны… - и я осталась дожидаться своей очереди. Тереза ушла следующей.
Глава пятая.
Когда за мной пришёл высокий слуга, уже дело двигалось к ланчу. Я быстрым шагом засеменила за ним. Мы прошли небольшой переход, в котором в нашем замке была оранжерея, а в Огненном Доле - то ли длинный зал с огромными окнами, то ли широкий коридор. Слуга вёл меня в сторону библиотеки, вернее, того помещения, которое у нас являлось бибилиотекой. Неужели кабинет советника расположен там же, где у нас - батюшкин. Я ощутила, что проваливаюсь в прошлое, когда подошла вслед за слугой к двери…
Прошлое…
- Вадома, перестань… Сделанного уже не исправишь, - я застала своих родителей в Чайной комнате. Матушка рыдала, а отец сверлил взглядом пол.
- Я… предупреждала… я… же… просила, - доносилось сквозь её рыдания, - а если тебя казнят?
- Вадома, дорогая, мы все в руках Утешительницы и Защитницы, только она прядёт нити судьбы…
- Ты не отделаешься от меня этими глупыми словами про судьбу, Олдред тер Близе! - когда матушка называла моего отца полным именем, значит, она была сильно зла на своего супруга. Она вскочила со стула и выкрикнула:
- Валери и Поллин уже выбрали свою дорогу, но ты лишил нашу младшую дочь хоть какого-нибудь будущего! Немедленно напишу Валери, пусть приедет и заберёт её!
- Что? - в ответ крикнул отец. - Никогда ноги этой шлюхи не будет в моём доме!
Я охнула, и только тогда любящие родители заметили невольного наблюдателя этой безобразной сцены.
- Что ты хотела, милая? - матушка грустно взглянула на меня.
- Позвать вас к обеду, а что случилось? Зачем мне нужно уезжать с Валери? - меня встревожил невольно подслушанный разговор, а ещё больше тревожило то, что я должна буду покинуть родные стены и любимую библиотеку.
- Не волнуйся, Альма. Всё в порядке. Ты никуда не поедешь. Мы с твоей матушкой просто слегка повздорили, но уже скоро помиримся…
Я не поняла тогда, в свои семнадцать лет, за что мой отец так не взлюбил Валери, и почему называет такими гадкими словами… Я ушла на обед одна. Родители на него в тот день так и не пришли…
Всё это мозаикой промелькнуло в моей голове, пока слуга стучал в дверь и докладывал о моём прибытии. Затем я вошла в кабинет, опасаясь, что он тоже чем-то напомнит мне о прошлом, к которому не было возврата, но кабинет внутри очень сильно отличался от того, каким я запомнила батюшкин в замке.
Небольшой рабочий стол, стоявший боком у окна, никаких тяжеловесных шкафов с книгами, а несколько небольших стеллажей, где книги перемежались с тонкими статуэтками и небольшими сувенирами, явно привезёнными из дальних стран. Никакого ковра на полу, а красиво выложенный из разных пород дерева геометрический рисунок, и сам хозяин кабинета, встречающий меня не сидя, как всегда это любил делать отец, а стоя.
- Леди Альма… Прошу, - Тиарнан Вилберн улыбнулся краешком губ и подвинул небольшое кресло.
Я присела. Мой взгляд продолжил рассматривать кабинет и его владельца. Сегодня, одетый в обтягивающие брюки и высокие ботинки, в белой рубашке с кружевами и светло-синий камзол, с перетянутыми сзади в хвост волосами, Тиарнан был похож на светского повесу, чему способствовала не сходящая с его губ усмешка и внимательный взгляд, который сверху вниз прошёлся по мне.
- Прекрасно выглядите, леди Альма!
- Благодарю за комплимент!
- Как поживает Ваш отец?
- Спасибо, неплохо…
- А Ваша сестра, Поллин?
- Тоже, слава Утешительнице, жива и здорова…
- Вот и славно! Перейдём к делу…
- Погодите, Ваша Светлость, а что же Вы не спросите про Валери? Мне кажется, что Вы с ней были очень хорошими друзьями…
- Да-а-а? И когда это было… Так что там Валери?
- Не знаю, она с нами не поддерживает отношений…
- Даже так? Очень интересно!
Мужчина подошёл к окну и остановился напротив него, о чём-то задумавшись.
- Ну, так о чём это мы, - неожиданно опомнился он, - вот договор, читайте!
Тиарнан протянул мне небольшую стопку бумаги, листов эдак в тридцать.
- Герцог, Вы издеваетесь? - я смотрела на листы, исписанные настолько мелко, чтобы прочитать текст в них мне понадобилась бы лупа и расшифровщик!
- Вас что-то не устраивает, фро Альма? - мужчина прищурил свои глаза и неприязненно взглянул на меня. - Вы же приехали сюда ради денег, не так ли?
- Да, но никакие деньги не заставят меня подписать бумаги неизвестного для меня содержания! - я медленно и чинно поднялась, развернулась в сторону двери, бросая: - Прощайте, милорд! Было очень приятно заново с Вами увидеться!
Когда до двери оставалось всего два шага, меня резко схватили за руку.
- Вы никуда не уйдёте, пока я Вам этого не позволю!
Я вырвала руку и зло ответила:
- Ну это точно не Вам решать, Ваша Светлость. Я Вам никто! И приказы Ваши выполнять я не собираюсь!
- Посмотрите, а у мышки прорезались зубки! - издевательски проговорил Тиарнан, наклоняясь к моему лицу. - Не боитесь остаться на улице? Или мыши привыкли скитаться в подполье?
- Что Вы имеете в виду, милорд? И прекратите уже меня оскорблять!
- Я имею в виду то, что ваш коттедж в милой деревеньке, где Вы обитаете вместе с отцом, стоит на моей земле, и если Вы сейчас, леди Альма, выйдете из этого кабинета, то вылетите оттуда, как пробка из бутылки игристого вина!
А это уже интересно! Он что, меня шантажирует?
- Хорошо, я останусь… Но заметьте, не по доброй воле, а поддавшись на ваши угрозы, милорд!
- Вот и хорошо, - мужчина уже спокойнее отошёл от меня и подошёл к столу. - Я надеюсь, что это мелкое недоразумение между нами уже улажено, и Вы готовы подписать все бумаги…
- Нет, милорд… - я рассмеялась, - я уже сказала, что бумаги с неизвестным мне содержимым подписывать не собираюсь! И давайте закроем этот вопрос!
- По-моему, Вы не в той ситуации, ЛЕДИ, чтобы противиться…
- Я осталась здесь и ещё слушаю Вас только потому, что Вы осмелились угрожать близкому для меня человеку, моему отцу… И если это всё, то я не смею Вас больше беспокоить! - я опять попыталась встать, но Тиарнан подскочил ко мне, схватился обеими руками за подлокотники кресла и наклонился ко мне.
- Я погляжу, Вы - смелая штучка!
- Нет, что Вы! Я просто ужасная трусиха, как настоящая мышь! Просто когда некто, похожий на кота, пытается её сожрать… простите, скушать, и мышка может показать зубки! И поверьте, они у меня есть!
- Я помню… - мужчина выпрямился и лёгким жестом дотронулся до своего лица, - извините, леди Альма, сейчас у нас с Вами разговора вряд ли получиться, предлагаю встретиться сегодня после обеда и ещё раз всё обсудить!